The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (183)
아카데미의 무기복제자-183화(183/606)
아카데미의 무기복제자 183화
58장 파편을 향해(3)
로리에는 굳은 얼굴로 전진했다.
보고를 올릴 때 이렇게 될 것을 어느 정도 짐작했다.
─빙하에 접근 가능한지, 부술 수 있는지를 확인해라.
이것이 제국의 지침이었다. 그리고 도와주겠답시고 암부의 인원을 보내주었다.
사실 죽으라는 것과 마찬가지였다.
“부술 필요는 없어요. 빙하에 공격 한 번만 하고 곧장 퇴각하면 돼요.”
로리에는 주변에서 함께 말을 타고 달리고 있는 사람들에게 간단한 일인 것처럼 말했다.
허나 그녀는 알고 있었다. 설령 저 마물의 벽을 뚫고 빙하를 공격하는 데에 성공해도, 그 순간 모든 마물이 일제히 그들을 공격할 것이라는 걸. 저 중심부에 깊숙히 들어가놓고 무사히 빠져나가는 걸 바랄 수는 없다.
“암부에서 일한다는 건 이런 것이지. 각오했잖나.”
리더의 담담한 목소리. 이 작전의 뜻을 로리에와 리더를 포함한 모두가 알고 있었다.
암부의 삶이란 이런 것이다. 제국의 이익을 위해선 무슨 짓이든 한다. 그건 적을 대할 때도 적용되는 법칙이지만, 아군에게 또한 마찬가지.
암부는 대륙의 북서쪽에서 발견한 저 빙하를 특급 위험으로 판단하고 그들을 보냈다.
로리에를 포함한 그들이 임무를 실패하면 다음 사람, 또 다음 사람을 보낼 뿐이다. 말하자면 현재 그들은 적의 위험성과 강도를 측정하기 위한 먹잇감으로 던져진 것이다.
“모든 것은 제국의 영광을 위해.”
“제국의 영광을 위해.”
리더의 선창에 따라 모두가 같은 말을 되뇌었다. 그 소리는 크지 않았다. 그들의 이 한마디는 사기를 고조시키기 위한 함성 따위가 아니라, 자기암시에 가까웠다.
“로리에, 너의 능력이 중요하다. 우리를 발견하고 접근하는 마물 중 위험한 것들에게는 최면을 걸어라. 어느 마물이 위험한지 판단하는 건 너에게 맡긴다. 꼭 검은 마물일 필요는 없다.”
“예, 알겠습니다.”
그들은 마물들의 무리 바깥에서 원을 그리며 달렸다. 몇 마물들이 그들을 발견했으나, 대부분은 파편을 향해 숭배하느라 여념이 없었다.
리더는 바깥에서 마물들의 배치를 살피며, 가장 가능성이 있을 것 같은 틈을 찾았다.
“─여기서부터 좌측으로 튼다. 저 빙하에 접근하면 세 방향으로 갈라질 것이다. 신호는 내가 준다.”
“예.”
“가자!”
리더의 선언에 말들의 고삐가 일제히 당겨졌다. 그들은 크게 왼쪽으로 틀어 빙하를 향해 나아갔다.
크르르-
우워어어어!!
몇몇 마물들이 그들의 접근을 눈치챘다. 마물들은 자연히 암부의 접근을 막기 위해 움직였다.
타다닥! 먼저 기동력이 빠른 것들이 그들을 향해 모여들었다. 부대의 측면에 있던 인원들이 대응을 위해 움직였다. 그들은 마물들을 향해 칼을 휘두르고 창을 찔렀다.
그동안 로리에는 쉴 새 없이 주변을 확인했다. 최면을 쓸 대상을 찾기 위함이었다. 그녀의 능력은 웬만한 마물 전부 걸려들 수밖에 없는 탁월한 성능이지만, 강한 놈들일수록 그녀의 정신력을 많이 소모한다. 그 숫자가 많아도 마찬가지.
그러니 아무 마물에게나 쓰는 것보단 정말로 위험한 마물을 상대할 때 쓰는 것이 좋다.
뭐가 됐든 반드시 적어도 한 마리에게는 최면을 쓸 수 있다. 지금까지 예외는 없었다.
‘……프론디어만 빼면.’
보통 강력한 상대에게 최면을 걸 때는 로리에가 그 강함의 정도를 읽을 수 있다. 그만큼의 정신력을 쏟아야 하니까.
그런데 프론디어에게는 아무 느낌도 없었다. 그래서 처음에는 걸린 줄 알았다. 정신력이 거의 필요없는 허접한 놈인가 생각했다.
그러나 실상은 반대였다. 아예 조금도 통하지 않았다. 로리에의 정신력은 소모되지 않았고, 프론디어 또한 멀쩡했다. 마치 최면이 ‘빗나간 것’처럼.
설마 마물에게마저 또 그런 일이 일어날까. 로리에는 그것이 두려웠다.
“지금이다!”
리더가 외치고, 그와 함께 암부의 인원들은 세 방향으로 양 날개를 펼쳐 갈라졌다.
이들 모두가 전부 생존할 필요는 없다. 빙하의 강도를 확인하고 생환할 수 있는 한 사람만 남으면 된다.
그렇게 보았을 때는 최면이 가능한 로리에가 가장 확률이 높았다. 그렇기에 리더와 다른 인원들 또한 로리에를 필사적으로 지키는 것이다.
리더의 무리에 속한 로리에. 그들이 빙하를 향해 질주하는 동안, 양측의 날개는 좌우로 갈라져 마물들의 시선을 빼앗았다.
허나 이들은 모르는 것이 있다.
“뭣……?!”
그들이 날개를 펼쳐 세방향으로 갈라져 마물들의 시선을 뺏은 것은 아주 잠시뿐이었다. 마물들은 금방 이들의 의도를 알아챘다.
일직선으로 곧장 나아가는 로리에 일행에게 마물들이 몰려들었다.
암부의 인원들은 바깥의 마물에 대해 지나치게 피상적으로만 알고 있다.
이들은 같은 바깥의 마물이라 해도, 방벽 바로 너머에 있는 것들과 더 깊숙한 곳의 마물들과의 차이를 모른다.
지금까지처럼 평범한 마물들을 상대하는 전술을 펼쳤다간, 그 꾀에 넘어가는 건 본인들이다. 인간을 속일 정도의 전술이 아니면 바깥의 마물을 속일 수 없다.
“도, 돌아와! 돌아와라!”
리더는 황급히 외쳤다. 그가 말하지 않아도 흩어진 무리들이 다시 경로를 바꿨다.
허나 그것이 오히려 실수였다. 무리하게 진로를 바꾼 양 날개는 이미 진형이 흔들리고 있었다.
그 순간, 그저 로리에의 일행들만을 덮칠 줄 알았던 마물들이 양쪽으로 갈라진 부대를 덮쳐들었다.
“흐, 흐아아악!”
“아아악!!”
땅을 기는 마물들의 이빨에 말들의 다리가 끊어졌다. 위를 덮치는 것들에 인간의 목이 뜯어지고 몸통이 잘려나갔다.
검이며 둔기며 인간들은 휘둘러보았으나, 수없이 덤벼대는 마물의 그림자 속에 앞뒤 분간이 되지 않았다.
차라리 저 혼자 살겠다고 미친듯이 휘두르면 동귀어진이라도 몇은 가능했을 텐데, 옆의 아군이 다칠까 염려해 제대로 휘두르지도 못하고 그 아군과 같이 땅바닥에 처박혔다.
마물의 발과 이빨, 몽둥이에 온갖 군데를 밟히며 부러지다가 두개골이 으스러졌다.
“크윽……!”
로리에의 눈이 번뜩 뜨였다. 그녀는 양 날개에서 벌어지는 참상을 지켜볼 수 없었다.
인간을 덮친 것들 중 강력해 보이는 마물을 골라 최면을 걸었다. 곧 마물이 마물을 잡아먹는 기이한 그림이 펼쳐졌다.
“로리에! 힘을 아껴라!”
그것을 확인하고 리더가 외쳤다. 그러나 로리에는 입을 꾹 다물고는 대답하지 않았다.
“로리에! 우리는 모두 죽을 목숨이라는 걸 잊었나! 위에서 내린 지시를 수행한다면 그걸로 충분하다!”
“……그렇다고! 모두가 이런 개죽음을 바란 것은 아니었어요!”
“네가 임무를 완료하고 돌아가면 개죽음이 아니다! 로리에!”
그들이 한치의 양보도 없이 의견을 첨예하게 대립하던 그때.
“리, 리더! 우측에서 온다!”
리더의 오른쪽에 있던 인원이 소리쳤다.
이번엔 들개 비슷한 것들이 그들을 향해 접근했다. 좀 전의 마물들보다도 빠르고, 인간의 눈을 어지럽게 만드는 놈들이다.
지금 여기서 공격 당하면 로리에가 있는 본대는 단번에 휩쓸릴 수밖에 없다.
“크읏!”
로리에는 손 하나를 뻗었다. 그녀의 최면이 개들에게까지 닿았다. 허나 전부는 무리였다.
몇몇은 근처의 들개를 물고 같이 나자빠졌으나, 대부분은 속력을 잃지 않고 지척에 다가왔다.
리더는 말을 멈춰 세웠다. 다른 이들도 마찬가지였다.
리더가 외쳤다.
“로리에! 앞만 보고 뛰어라!”
놀란 로리에가 뒤늦게 고삐를 잡아 끌었다.
“리더!”
“지금 여기 있으면 같이 죽을 뿐이다! 그렇게 개죽음이 싫거든 어떻게든 도망쳐라!”
로리에는 주변을 훑었다. 마물에게 집어삼켜지고 있는 양측의 날개. 들개 같은 것들이 쇄도해 오는 본대.
이들은 확실하게 죽는다. 애초에 생환 따위는 실낱 같은 가능성이었으나, 제대로 된 임무 수행조차 못하고 죽는다.
그야말로 마물들에게 먹잇감으로 던져진 것에 지나지 않는, 보잘것없는 죽음.
이들의 죽음에 의미 몇 줄이라도 붙이려면 그녀는 살아야 한다. 살아서, 빙하를 확인하고 도망쳐 나와야 한다. 물론 그조차도 생존 확률은 희박하지만 여기 묶여 있는 것보다는 낫다.
도망쳐, 도망쳐라 로리에.
고삐를 쥔 손을 당기는 거다, 어서.
“……안 돼.”
로리에는 양 팔 전부를 앞으로 뻗었다. 그와 함께 주변의 마물들이 고꾸라졌다. 양 날개에 숨통이 트였고, 다가오는 개들도 앞에서 족족 쓰러지자 그에 걸려 넘어졌다.
주륵-
코피가 흘러 로리에의 입술을 타고 내려갔다.
로리에는 이들을 버리지 못했다.
그녀 스스로도 알고 있었다. 암부로서 그녀가 무엇을 해야 하는지. 지금 이게 단순히 시간벌기라는 걸.
그리고 또한 알고 있었다. 그녀의 성질이 암부와는 참 어울리지 않는다는 걸.
제국의 이익을 위해 무엇이든 다하는 암부. 로리에가 지금까지 그 일을 계속할 수 있었던 건, 그 이익이라는 것이 제국의 시민들의 목숨과 직결되기 때문이었다.
로리에는 사람을 구하기 위해 더러운 일을 했다. 사람을 구하려고 사람을 죽였다.
저 혼자만의 생환 따위, 그것도 있으나 없으나 한 정보 몇 줄을 위해 혼자 살겠다고 도망치는 것 따위, 처음부터 그녀의 안에 상정된 것이 아니었다.
즉, 그녀는.
“다 구하고 싶은가 보네?”
“힉?”
로리에는 순간 소름이 돋아 소리를 뱉었다.
어디선가 들어본 듯한 목소리였고, 자동반사적으로 ‘공포’가 고개를 들었다.
쿠웅──!!
덮쳐오는 들개들의 위로 무언가 내리꽂혔다.
“?!”
로리에는 순간 내리꽂힌 그게 뭔지 알 수 없었다. 그녀의 눈에 다 안 들어왔으니까.
고개를 들어 눈을 넓히자 겨우 보였다.
아주 거대한 건물. 좀 전까지는 아무것도 없는 평지에 3층짜리의 거대한 건물이 하늘에서부터 떨어졌다. 들개들은 그 무게에 깔려 건물 밑에서 곤죽이 되었다.
“뭐, 뭐지?”
“저것도 마물인가?”
로리에는 양쪽 날개에서 들려오는 멀쩡한 사람 목소리에 주위를 보았다.
마물에 의해 끔찍한 학살을 당하던 인원들. 그런데 정작 그 마물이 사라졌다.
들 주변에 전부 나자빠져 죽어 있었다. 머리, 가슴, 목 따위에 화살을 맞고 절명했다.
‘부대의 양측 날개의 마물들과, 본대로 접근하는 들개들을 한순간에 처리했다고?’
그것도 인간은 죽이지 않으면서?
로리에는 누가 이런 짓을 했는지 바로 알았다. 저 거대한 건물을 보고 모를 수는 없었다. 그러나 믿을 수 없었다.
그딴, 사람을 가둬놓고 한 달 동안이나 마실 것도 먹을 것도 주지 않은 고문 기술자 따위가 이런 일을─
“전부 구하기엔 힘이 약한데.”
로리에의 생각을 다시 들려오는 목소리가 끊었다.
여전히 열받고, 기회만 된다면 아주 묵사발을 내고 싶지만, 또 여전히 그만큼 무서운 목소리였다.
“……프론디어.”
로리에는 고개를 들어 그를 노려보았다.
하늘에서 떨군 건물 앞에서, 공중에 떠 있는 프론디어가 로리에를 보며 웃고 있었다.
“이야기할 틈이 없어. 너네 사람들 데리고 저 안으로 들어가.”
“……저기로 들어가라고?”
로리에는 프론디어가 엄지로 가리킨 건물을 보았다. 당연히, 로리에에게는 좋은 기억이 전혀 없는 장소다.
“여기서 전부 죽을래?”
“…….”
로리에는 아랫 입술을 한 번 깨물고 주위를 보았다. 일대의 마물이 한순간에 소거되었다.
그것은 놀라운 일이나 곧 이만큼의 마물들이 또 덮쳐올 것이다. 말들은 겁을 먹었고, 부대의 사기 또한 처참했다.
“리더, 저 건물로 들어가죠.”
“……괜찮은 건가?”
“괜찮지 않지만, 방법은 그뿐입니다.”
리더는 하늘에 떠 있는 프론디어를 보았다.
로리에는 잠시 망각하고 있으나, 이 세계에서 사람이 하늘에 떠 있는 것은 그것만으로도 상대의 힘을 짐작케 한다.
실 따위에 올라서 있다기엔 여기는 지나치게 넓은 평지고, 그저 몇 센치가 아닌 저정도로 높이 떠 있는 건 ‘부유’ 마법으로도 불가능하다.
무엇보다, 앞뒤 상황을 볼 때 주변의 마물들을 일소하고 저 건물이 갑자기 등장한 것은 저 남자 때문이 아닌가.
“모두들! 말을 이끌고 저택 안으로 들어가라!”
리더의 명에 따라 암부의 인원들은 쭈뼛쭈뼛 건물 안으로 향했다. 그들은 멍하니 말을 타고 걷다가 순간 무언 가 생각나 뒤를 보았다.
좀전까지 마물들과 싸운 참혹한 현장. 그곳에는 인간들의 시체가 즐비하고, 아직 숨이 붙어 있는 이들도 있다.
부상이 심각하지만 여기엔 구비한 약과 힐러가 있으니, 시간을 충분히 들인다면 살 수 있을지도 모른다.
……허나 그런 어리광이 통하는 곳이 아니다. 마물은 곧 다시 들이닥칠테고, 한시라도 빨리 저 건물 안으로 들어가야 하니까.
“부상자는 전부 옮겨라.”
“?!”
그때 프론디어가 말했다. 그 말에 모두가 믿을 수 없다는 듯 프론디어를 보았다.
프론디어는 주변을 훑어보며 말했다.
“3분 주겠다. 그때까지 전부 옮겨라. 그 시간이 지나면 문은 닫을 거다. 살아 있는 놈이고 죽어 있는 놈이고 상관하지 않는다.”
3분? 이제 곧 마물들이 또 쏟아질 텐데 3분이나 줄 수 있다고?
대체 그 시간을 어떻게 주겠다는,
부웅-
그때 사람들은 보았다. 공중에 떠 있는 그의 주위로 갑자기 창들이 나타나더니, 그 창은 그들 주위에 넓게 펴져 원형으로 배치되었다.
꽈앙!
그리고 프론디어가 망치 같은 것을 휘두르자, 번개가 치솟아 창을 타고 흘렀다. 번개는 그 줄기로 창들을 전부 이어놓았다.
인간들을 지키는 간이 배리어의 완성이었다.
“3분이다.”
다시금 내려진 제한시간. 사람들은 정신을 차리고 서둘러 움직였다. 부상자를 옮기고, 말들을 정렬시켜 빠릿빠릿하게 안으로 집어넣었다.
그리고 그 일행에 섞여 슬금슬금 공방에 들어가려던 로리에를,
“로리에.”
움찔.
여지없이 프론디어가 불러세웠다.
끼기긱, 녹슨 기계처럼 목을 돌린 로리에를, 프론디어는 여느 때의 미소를 지으며 보았다.
“이들의 목숨값을 정산해 주어야겠는데.”
……정산?
그걸 왜 나에게?
나 돈 없는데. 이 많은 사람들 목숨값을 전부 나 혼자 정산?
“걱정 마. 반드시 갚을 수 있으니까. 그리고 너만이 가능한 일이다.”
프론디어는 안심하라는 듯 말했으나 로리에는 하나도 안심이 안되었다.
뭘 어떻게 갚으라는 건지 몰라도, 불길한 생각밖에 들지 않았다.