The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (184)
아카데미의 무기복제자-184화(184/606)
아카데미의 무기복제자 184화
58장 파편을 향해(4)
사람들이 부상자를 전부 옮기고 안으로 들어가자, 공방의 문이 닫혔다.
워낙 바쁘고 정신없는 상황이라 실제로 3분 만에 닫혔는지는 알 수 없었다.
다만 그들이 전부 안으로 들어오는 동안, 프론디어는 마물들의 접근을 완벽하게 막아내었다.
“대표로 깊은 감사를 전합니다.”
프론디어가 공방 안으로 들어가자, 리더가 그에게 고개를 숙였다. 공방 내부는 이미 마법사들이 띄워놓은 빛의 구로 주위가 환했다.
“당신이 없었다면 모두 죽었을 것입니다.”
프론디어는 딱히 그 말에 부정도 긍정도 하지 않았다.
다만 안에 들어온 인원들을 천천히 둘러볼 뿐이었다.
“정말로 감사한 마음이 있다면, 저와 한 가지 약속을 해주십시오.”
“무엇이죠?”
“당신의 약속만 받을 게 아닙니다. 여기 계신 모두, 지금부터 제가 하는 말을 잘 들어주세요.”
프론디어의 말에 모두가 그에게 시선을 향했다.
프론디어가 말했다.
“여러분들이 ‘암부’라는 건 알고 있습니다.”
“……!”
그 말에 대부분은 표정에 변화가 없었으나, 그게 전부가 될 수는 없었다. 처절한 전투와 동료의 부상, 갑작스러운 구원과 정체불명의 남자. 여러 가지 사태가 밀어닥친 그들 모두가 평정심을 유지하기는 어려운 일이었다.
“그, 그게 무슨…….”
누군가는 이렇게 쓸데없는 항변을 하기까지 했으니, 이들이 얼마나 궁지에 몰렸는지는 여실히 드러났다.
프론디어는 그 항변을 무시하고 말했다.
“저는 지금 여러분들의 얼굴을 전부 보았습니다. 마물과 싸우는 데에 굳이 가면을 쓰진 않았을 테니, 다들 맨얼굴이시겠죠. 우리는 지금 서로의 얼굴을 잘 알고 있습니다.”
프론디어는 자신의 볼을 당겨 가면을 쓰지 않았음을 보여주었다. 실제로 방벽 때 썼던 가면은 벗어던진 지 오래였다.
“그러니 저희는 오늘 서로 못 본 겁니다. 우선 이 약속을 지켜주셔야겠습니다.”
“못 봤다……?”
“예. 여러분들은 누군가에게 구해지지 않았고, 애초에 이런 건물을 본 적도 없었으며, 임무 수행을 잘 마치고 돌아온 겁니다. 여기서는 아무 일도 일어나지 않았고, 모두가 여러분의 뜻대로 잘 풀렸습니다.”
프론디어의 말에 사람들은 서로의 얼굴을 보았다.
말인즉 못 본 것으로 해달라는 것이었다.
“이 약속을 지켜주신다면, 저 또한 여러분들과 ‘암부’의 존재를 입 밖에 내지 않겠습니다.”
즉 서로가 서로를 숨긴다.
이 제안은 암부의 입장에서 나쁠 것이 없었다. 이들은 프론디어에 대해 잘 모르고, 암부의 정보를 알아서 숨겨준다는 데에 마다할 이유가 없다.
뭣보다 프론디어가 구해주지 않았다면 그들은 임무를 떠나 살아남을 수 없었을 것이다. 그 대가가 이 정도라면 무척 값싼 것이었다.
“……알겠습니다.”
“그리고 또 한 가지. 이건 지켜달라는 건 아니고, 충고 같은 겁니다.”
“뭡니까?”
리더가 되묻자, 프론디어는 오른손을 가볍게 들었다.
처음엔 그 행동의 의미를 몰랐는데, 곧 그들은 위에서부터 가해지는 가벼운 무게를 느꼈다.
이 느낌, 어디선가 느껴본 적이 있다. 엘리베이터 따위를 탈 때.
즉.
‘설마 이 건물, 공중에 떠올랐어?’
그들의 짐작대로.
프론디어는 공방을 허공 위로 들어 올렸다.
암부의 인원들은 이 많은 수를 안에 집어넣고 손짓 하나로 들어 올린 프론디어를 보며 경악했다.
“저는 지금부터 파편을 부수러 갈 겁니다.”
그들의 놀란 표정을 뒤로한 채 프론디어는 말했다.
“그러니, 이 건물 밖으로 나오지 마세요.”
* * *
프론디어는 공방의 문을 열고 건물 옥상으로 올라갔다.
공중에 떠 있는 빙하. 그 안에 든 파편은 여전히 차례차례 검은 마물을 땅 위에 만들어내고 있었다.
“……저 정도나 마물을 만들어낸다면 고갈될 만도 한데, 굉장하군요.”
셀레나가 프론디어의 옆에서 눈을 가늘게 했다.
방벽 전투를 생각해 보면 검은 마물의 수는 어마어마했다. 그리고 프론디어가 죽인 검은 마물은 대부분 흑천이 되어 그의 목걸이 안에 들어 있다.
즉 그만한 검은 마물을 만들어내고도 여전히 파편은 저만한 크기라는 것이다. 끝을 알 수 없는 양이다.
하지만 프론디어는 고개를 저었다.
“고갈되지 않아.”
“네?”
“저 빙하 안의 파편이 고갈될 일은 아마 없을 거다.”
“왜, 왜죠?”
셀레나의 물음에 프론디어는 무언가 말하려는 듯 입을 열었으나, 곧 무언가 생각난 듯 다시 다물었다. 풋 웃으며 셀레나의 머리에 손을 올렸다.
“곧 알게 될 거다.”
셀레나는 그에 더 묻지 않았다. 프론디어는 대체로 잘 얘기해 주지만, 답을 재촉해서 제대로 된 이야기를 들은 적은 없다. 뭣보다 셀레나 본인이 그러고 싶지도 않았다.
“셀레나, 전이는 아직 할 수 있나?”
전이 또한 마나를 쓰기에 무한정 가능하지는 않다.
특히 셀레나는 급히 오기 위해 그녀를 포함해 사람 한 명과 말까지 전부 전이시키는 무리를 했으니, 더더욱 힘들다.
“물론입니다. 프론디어 님의 곁을 지키기에는 충분합니다.”
하지만 셀레나는 당차게 대답했다.
그 대답은 프론디어에게 무척 만족스러울 것이었으나, 어째서인지 프론디어의 표정이 어두웠다.
그에 셀레나가 의문을 품었으나, 프론디어는 다시 고개를 돌렸다.
“좋아. 파편을 부수러 가자.”
프론디어의 말에 셀레나는 고개를 끄덕였다. 곧 그녀의 눈이 깊게 가라앉았다. 그것을 확인한 뒤, 프론디어는 양손을 펼쳤다.
직조(織造), 흑천(黑川)
등급 – 전설
엑스칼리버
그의 손에 쥐어진 빛나는 검. 프론디어는 페넬로페의 천을 확인했다. 넥타이로 맬 시간이 없어 급하게 팔에 묶어놨던 천이 이제 반 이상 사라져 있었다.
“……저번보다 천이 많이 남아 있는 것 같아요.”
“그동안 마나 총량이 늘었고, 계속 파편의 마나를 이용했으니까.”
프론디어가 검은 마물의 마나를 이용한 건 페넬로페의 천을 얻은 뒤에도 마찬가지였다.
덕분에 프론디어는 벌써 거의 사라지고 없을 페넬로페의 천이 아직 반 정도는 유지하고 있었다.
“하지만 저 파편을 부술 때는 가릴 것이 없다. 여기 담긴 모든 마나를 사용할 거야. 이걸 전부 써도 부서질지 어떨지 모른다.”
“예.”
“내가 먼저 비행으로 도달할 테니, 전이로 따라와라.”
셀레나는 고개를 끄덕였다. 프론디어는 검을 고쳐쥐었다. 그의 심호흡이 한 번, 그 순간 그의 마나가 엑스칼리버에 깃들기 시작했다.
스읍, 후우.
언제나의 호흡을 완료한 뒤.
프론디어는 바닥을 차 빙하를 향해 돌진했다.
“흐읍!”
빙하를 향해 프론디어의 몸이 일직선으로 허공을 갈랐다. 그를 돌격을 저지하기 위해 마물들이 덤벼들었다.
마나를 머금은 칼날, 메노소르포와 오러를 이용한 고속 비행, 이 모든 에너지를 빙하 한 점에 집중하기 위해 프론디어는 그 외 모든 것에 신경을 끊고 날아들었다.
그를 향해 달려드는 날개 달린 것들도, 들개들도, 집채만 한 거구의 마물들도 보이지 않았다. 그 비명을 닮은 울음소리는 귀에 닿지 않았다.
그의 목숨을 끊으려 하는 모든 것들은, 프론디어 대신에.
파바바박!
프론디어의 그림자 위로 솟아오르는 셀레나의 바늘이 대신 해결했다.
‘생각, 보다, 어려운데……!’
셀레나는 프론디어에게 전이를 반복하면서 접근하는 마물을 해치웠다.
지면이 아닌 허공, 게다가 고속으로 한 점을 향해 나아가는 프론디어. 그의 옆에서 전이를 반복하며 주위의 마물들을 해치우는 건 보통 일이 아니었다. 셀레나는 눈이 어지러워지기 시작했다.
그러나 셀레나는 해냈다. 계속해서 바뀌는 눈앞의 장면과 어지러운 상하좌우의 엇갈림 안에서 용케 바늘을 사출해 접근하는 마물들을 무너뜨렸다.
물론 셀레나라고 계속해서 이런 식의 대응이 가능할 수는 없었으나.
“하아아앗-!!”
프론디어의 일격이 보다 빠르게 빙하에 닿았다.
꽈아-앙-!!
검과 빙하가 서로 부딪힌 일순간에, 거대한 파공음과 터져 나가는 공기에 셀레나는 몸이 날아갈 듯했다.
“흐읏……!”
그러나 이를 악물고 셀레나는 바닥에 바늘을 꽂은 채 오러로 버텼다.
그녀의 무기가 조금 더 두껍고 길었다면 보다 손쉬웠을 테지만, 그런 것에 아쉬워해 봐야 어쩔 도리가 없다.
“크으, 윽……!”
프론디어의 어금니 사이로 소리가 새어나왔다. 빙하는 프론디어의 생각보다도 단단했다.
마나를 전부 삼킨 엑스칼리버라면 단번에 뚫어낼 수 있을 줄 알았으나, 놀랍게도 이 일격에 빙하는 깨지지 않았다. 분명 신의 보호를 받고 있다. 프론디어는 확신했다.
허나 금은 가고 있었다. 아무리 단단한들, 그만한 마나를 머금은 엑스칼리버다.
“프론디어 님……!”
셀레나가 그의 이름을 불렀다. 프론디어는 오직 빙하에만 신경을 쓰고 있지만, 지금도 시시각각 마물들이 그를 향해 다가오고 있다.
검과 빙하의 격돌에서 발생하는 돌풍에 쉽게 가까이 오지 못하는 것뿐이다.
“프론디어 님! 어서요!”
셀레나의 외침. 프론디어는 그 목소리를 듣고 검을 쥐고 있던 왼손을 들어 흑련에 가져갔다.
콰득, 목걸이가 부숴지고 프론디어가 그간 모아두었던 흑천이 전부 쏟아져 나왔다. 프론디어는 그것을 조종해 날카로운 가시로 바꾸어 빙하에 금이 간 부분을 노려 쏘았다.
콰득, 콰드득!
그것이 효과를 발해 빙하의 금은 점차 길어지고, 금은 곧 균열이 되었다.
하지만 문제도 있었다. 흘러나온 흑천을 전부 감당하지 못하자 남은 것들이 주변에 넓게 퍼졌다.
그에 닿은 마물들이 붉은 눈을 뜨고 짖어댔다. 다행히 셀레나는 그에 닿아도 아무 문제 없었으나, 주변의 마물들의 모습에 당황해 외쳤다.
“프론디어 님! 그 목걸이 이젠 부술 필요 없잖아요! 조금만 꺼낼 수 있도록 개선했다면서요!”
“조금만 꺼내는 방법을 몰라!!”
아.
그러고 보니 너무 서두르는 바람에 셀레나도 사용법을 듣지 못했다.
콰득, 콰드드드득!
그러나 프론디어의 무식한 방법은 빙하에 충분한 효과를 발휘했다.
균열로 벌어진 빙하의 틈새는 곧 그 전체를 감싸, 이윽고.
쩌저적!
콰아아앙!!
빙하는 완전하게 부서졌다.
“프론디어 님! 해내셨,”
그 모습을 확인하고 셀레나는 기뻐하며 외쳤다.
그러나 빙하가 부숴진 직후, 그 찰나에.
프론디어는 셀레나를 한 번 보았다. 그 눈빛에는 기쁨 따위는 없었다. 그는 셀레나의 위치를 확인하고, 무언가를 각오했다.
‘어……?’
셀레나는 모른다. 빙하 안에 있는 헬하임의 파편과 프론디어가 가진 흑천의 차이를.
셀레나는 빙하가 터진 뒤에 발생할 파도 따위를 걱정했다. 어마어마한 양의 액체라면, 그것에 휩쓸리면 위험할 수도 있기에.
그러나 프론디어는, 처음부터 그까짓 것은 재해조차 아니라 여겼다.
프론디어가 검은 마물을 흡수하면서 직감적으로 알게 된 것.
그것은 바로─
[헬하임의 힘은 마물에게만 통하는 게 아냐, 아가야.]들려오는 목소리. 귀가 아니라 머리에 전해지는 듯한 이질감. 듣는 순간 그 무게에 압도당할 것 같은 힘의 스케일.
셀레나는 고개를 들었다. 그녀와 프론디어, 그 둘을 빼고 세계의 시간이 일순 멈춰버렸다.
헬하임의 파편은 본래 신이 강림을 위해 마물들을 이용한 장소.
그 며칠간 있었던 마물들의 숭배는 완전하진 않더라도 조건을 충족시켰다.
신의 강림.
[인간은 그 한 줌으로도 미쳐 버리기 충분하단다?]“……헬라.”
프론디어가 그 이름을 불렀다.
헬라. 북유럽 신화에서 헬하임, 즉 저승을 담당하는 여신.
헬하임의 이름이 본래 헬인 것처럼, 그녀 또한 본래 이름은 헬이다. 신화에서는 세계와 주관하는 여신을 같은 ‘헬’이라는 이름으로 부르고 있으나, 구분을 위해 각각의 이름을 따로 붙였다.
[다른 신들이 하도 시끄럽게 떠들길래, 어떤 애송이인가 하고 봤는데.]헬라는 얼굴의 미모는 탁월했으나 핏기가 너무 없었고, 몸은 말라 있었다. 피부는 전체적으로 너무 하얗다 못해 조금 푸른색을 띠었는데, 셀레나의 눈에는 마치 겨울을 뒤집어쓴 것 같이 보였다.
[인간의 힘과 지능은 기껏해야 이 정도인가.]실망했다는 듯한 지루한 음색. 하잘것 없는 것을 보듯이 프론디어를 보는 시선.
[내 강림이 완전하지 않아 직접 죽일 수 없다 한들, 이렇게 죽음에 직접 손을 내밀면.]더욱이 애처로움이 담긴 헬라의 눈빛에, 프론디어 대신 셀레나가 먼저 열받았다.
[내 어찌할 도리가 없지 않느냐.]헬라의 말이 끝맺음과 동시에, 시간은 다시 흘렀다.
그때 프론디어는 손을 뻗었다. 부서진 빙하, 그곳에서 흘러나오는 끝을 모르는 헬하임의 파편. 그 지독한 액체에 닿았다.
‘프론디어 님……?’
셀레나는 그 행위를 이해할 수 없었다. 셀레나는 그 파편에 닿는 것이 무엇을 뜻하는지 몰랐다.
그러나 빙하가 터진 순간, 거기서 모습을 드러낸 찐득한 액체는 보자마자 불길함이 치솟았다.
이 액체에 사람이 닿아선 안 된다. 프론디어는 이미 그것을 알고 있었다.
프론디어를 지키기 위해 모든 힘을 다 쓴 셀레나. 그녀의 말대로 프론디어를 지키기 위한 전이는 전부 펼쳤으니, 이제 또 한 번의 전이는 불가능하다.
그렇기에.
“셀레나.”
프론디어는 셀레나를 보았다.
파편에 닿은 순간에 프론디어의 얼굴색은 이미 변해 있었다.
“프, 프론, 디어─”
셀레나는 입술을 벌벌 떨며, 프론디어의 이름을 읊었다.
프론디어는 파편의 닿은 고통이 온몸을 뒤덮음에도, 셀레나를 보며 소년처럼 웃었다.
그는 지금껏 셀레나를 대해온 권위적인 말투 대신.
“고마워.”
콰아아아-!!
그 한마디를 끝으로.
빙하 안에 가두었던 모든 헬하임의 파편을, 자신의 몸에 전부 받아들였다.