The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (185)
아카데미의 무기복제자-185화(185/606)
아카데미의 무기복제자 185화
59장 나태
헬라는 프론디어가 파편을 흡수하는 것을 지켜보았다.
멍청한 놈. 그녀의 감상은 그뿐이었다.
헬라 또한 프론디어의 ‘흑련’에 대해서는 알고 있었다. 분명 그 아티팩트로 파편을 흡수할 거라 생각했다.
허나 헬하임의 파편은 그저 빙하 안에 가두어진 액체가 아니다.
헬하임은 그 자체로 하나의 세계를 뜻하며, 그 파편이라 함은 헬하임과 이 대륙을 잇는 통로를 말한다.
헬하임이라는 세계 자체가 무너지지 않는 한, 파편에서 액체는 끝없이 흘러나온다.
‘설마 그걸 알고서 스스로의 몸으로 액체를 거두려 한 건가?’
그렇다 해도 저 액체를 전부 다 흡수하려 하다니. 헬라는 프론디어의 그 행위에 인상을 찌푸렸다.
방벽에서 이미 맛봤을 텐데. 검은 마물의 마력을 흡수하는 과정에서 어떤 영향을 받는지. 인간이 견딜 만한 성질의 것이 아니다.
물론 프론디어가 검은 마물을 흡수한 것 자체부터 이상하지만, 헬하임의 파편은 그 정도에서 그치지 않는다.
검은 마물이 마물의 구조를 갖추기 위해 그 나름대로 중화되었다고 한다면, 파편은 원액 그 자체니까.
그걸 예상했을 텐데. 그 고통을 이미 알고 있을 텐데.
또 저런다고?
‘상상 이상으로 멍청하거나, 상상 이상으로 정신이 나갔군.’
헬라는 빙하에서 흘러나오는 액체가 전부 프론디어에게 몰려드는 것을 보았다. 그 자체는 확실히 프론디어의 의도대로라고 볼 수 있었다. 그가 그걸 원했다.
그리고 액체에 삼켜진 프론디어 앞에서, 울부짖으며 외치는 셀레나.
‘저 여자를 구하려 했던 건가?’
이상한 일이다. 전해 들은 정보로는 저 프론디어라는 남자는 인간관계가 극히 협소하다고 들었는데. 누구를 위해 목숨을 바칠 만한 인물로 보이지 않았다.
더욱이 구해진 사람이 저렇게 울며 프론디어의 이름을 외치는 광경은 굉장히 기묘하다.
사람이 사람과 애정을 쌓는 것은 신화에서부터 시작된 유구한 역사로부터 인간의 가장 큰 무기이자 가장 큰 약점이었다.
만약 프론디어가 누군가를 깊이 사랑하는 모습을 보였다면, 신들은 먼저 그 누군가를 노렸을 것이다. 프론디어처럼 신앙심이 손톱만큼도 없는 녀석보다는 권능이 잘 통할 테니.
‘뭐, 이제 와서는 의미도 없는 얘기지.’
파편에 뒤덮여 프론디어는 이제 그 모습을 완전히 감췄다. 지금쯤 아마 헬하임의 온갖 망자들의 영혼이 프론디어를 차지하려 싸우고 있을 것이다. 그동안 본래의 프론디어 영혼은 이미 갈가리 찢겨나가고 없을 테지.
안타깝게도, 영혼이 그런 식으로 되어버려선 프론디어는 발할라는커녕 이 헬하임에조차 올 수 없다. 진짜 죽음이란 그런 것일 테지.
헬이라고 하는 저승을 지배하는 헬라조차, 육신이 아닌 영혼이 찢어진 뒤에 무엇이 기다리는지는 모른다.
‘잠깐 볼까.’
헬라는 눈을 한 번 감았다 떴다.
인간이 보는 풍경을 잠시 빌렸던 헬라가 그녀 스스로의 눈을 직시하자, 수많은 영혼들이 프론디어의 몸에 달려드는 꼴이 보였다.
[역시 열심히들 싸우고 있네.]파편에 집어삼켜졌다고 해서 모든 망자들이 프론디어의 몸을 빼앗으려 드는 것은 아니다.
대부분 제대로 된 영혼들은 헬하임의 삶에 그럭저럭 만족하면서 지낸다. 무엇보다 남의 몸을 탐해서 좋은 꼴을 보기 어렵다는 것을 안다.
지금 프론디어의 몸을 차지하기 위해 달려드는 것들은 잡귀나 유령 따위들이다.
그저 생을 되찾고 싶고 그것 말고는 아무런 목적도 가지지 않은 망령들, 쇠락한 영혼들이다.
그러나 잡귀라 한들 그 수는 이미 수만을 넘어 헤아릴 수 없는 지경이 된다. 그 사이에서 프론디어의 영혼 따위, 미진도 느껴지지 않았다.
[그래도 확실히 괜찮은 몸인가 보네. 다른 육신을 탐하는 것과는 비교가 안 되는 숫자야.]헬라는 파도처럼 쏟아지는 잡귀들의 숫자에 솔직히 감탄했다. 이만한 숫자가 한번에 모여드는 건 보기 드물다. 헬라 스스로가 유도한다 해도 이만한 숫자를 모으긴 쉽지 않을 것이다.
망령들은 몸을 차지하기 위해 서로를 물어뜯고, 할퀴고, 주먹질을 해대며 서로를 죽여댔다.
그러나 망령은 제대로 된 의식을 갖지 않으면 형체를 잃고, 특히 잡귀들은 그런 경향이 훨씬 심하다. 몇은 서로의 상처에 죽고, 몇은 섞이고 엉겨붙는다. 거기서부터는 이제 영혼이나 잡귀라고도 볼 수 없는 괴물이 만들어진다.
서로가 서로의 의식 속에 삼켜진 채 제정신을 유지하는 건 잡귀 따위에겐 불가능하다. 엉겨 붙어 태어난 괴물에게 제대로 된 이성이나 사고를 기대할 수는 없다.
모든 의식이 서로 뒤섞여 있기에, 즉 의식하지 않는다.
모든 생각이 전부 들어 있기에, 즉 생각하지 않는다.
모든 방향의 행동을 전부 하려고 들기에, 즉 행동하지 않는다.
결과적으로 프론디어의 몸을 차지하게 될 영혼은, 프론디어의 행세는커녕 사람다운 것따위 아무것도 하지 못하고 병신이 되어 있을 거다. 망령의 종말이다.
[슬슬.]잡귀들은 전부 뒤섞여 싸움이 멎은 채 덩어리져서는 팽창과 수축을 반복했다. 마치 치즈 그라탕이 부글부글 끓는 듯했다.
괴물이 된 망령의 집합들은 부풀어 오르고 가라앉는 것을 반복했으나, 최종적으로는 작아지고 있었다. 마치 프론디어의 몸에 맞춰가는 것처럼.
헬라는 고개를 저었다. 제법 볼만한 구경거리였으나 금방 질렸다. 뭣보다 헬라 그녀로서는 몇 번이고 보아온 광경이다. 프론디어를 차지하려 드는 망령은 지금까지보다 훨씬 많은 숫자였으나, 그저 그뿐이었다.
‘발두르가 그렇게 경고하길래 조금은 기대를 해봤는데.’
이게 뭐야.
그냥 자살쇼를 관람했을 뿐이다.
물론 방벽을 넘어 파편에 도달해 그걸 부순 것까지는 인간치곤 훌륭했다 말해주고 싶으나, 애초에 헬라가 그렇게 끌어들였으니 별 의미가 없다.
[그럼 돌아가볼까…… 음.]헬라는 그렇게 시선을 돌리려다, 무심코 무언가를 발견했다.
그건 프론디어의 공방이었다.
‘그러고 보니 사람들을 모아두고 공중에 띄웠었지. 파편에 닿지 않도록.’
헬라는 그 공방을 잠깐 보았다.
여전히 공중에 떠 있는 커다란 건물을.
‘……아니, 잠깐.’
왜 저 건물이 여전히 떠 있지?
아니, 애초에 왜 아직도 저 건물이 존재하는 거야?
저건 프론디어의 스킬이잖아?
프론디어가 죽은 지금, 왜 아직도─
‘!’
거기에 생각이 닿아 헬라는 다시 프론디어의 몸을 보았다.
영혼들이 엉겨 붙어 그 몸을 차지하려 드는 그의 몸.
여전히 헬라는 프론디어를 느낄 수 없지만.
지금의 현상을 설명해 주는 것은 단 하나.
‘아직 살아 있어?’
* * *
로리에는 긴장된 어투로 물었다.
“나, 나밖에 할 수 없는 정산?”
솔직히 말해 로리에는 프론디어에게 당장 줄 수 있는 것이 없다.
이들 전부의 목숨값이라니, 도저히 감당할 자신이 없다.
‘서, 설마.’
로리에는 자기도 모르게 팔을 조금 앞으로 당겼다.
남자가 여자에게 뭔가를 갚아라, 라고 할 때 자연스레 떠오르는 것이 있다. 게다가 로리에는 자신의 외모를 잘 알고 있었다.
그렇기에 평범하고 수수한 얼굴의 가면을 쓰면서 일상을 살아가는 거다. 그녀의 본래 외모는 너무 눈에 띄고 기억에 쉽게 남으니까.
“설마 내 몸이 목적이라고 하면,”
“아냐.”
즉답이었다. 프론디어는 마치 그런 오해를 예상했다는 듯이 말했다.
뭔가 민망해져서 로리에는 입을 삐죽였다.
“그럼 뭐냐?”
“두 가지 조건을 제시할 테니, 이에 수긍해.”
“……들어보고 판단하지.”
로리에는 괜히 강한 체를 해보았다. 왠지 또 프론디어의 살기 어린 시선을 받을 것 같았지만, 프론디어는 굳이 따지지 않고 손가락 하나를 올렸다.
“먼저 내가 묻는 말에 솔직하게 답할 것.”
로리에는 인상을 찡그렸다. 첫 번째 조건부터 만만찮다.
로리에는 암부 소속이기에, 당연히 숨겨야 할 비밀이 많다. 그런 것들을 미주알고주알 다 불고 다닌다면 그냥 혼자 죽느니만 못하다.
이들의 목숨값이라고 해도, 아무 정보나 불게 되면 암부 자체가 무너질 수도 있으니.
“……안 돼.”
“좀 더 정확히 말하지. 숨기고 싶은 정보라면 대답하지 않아도 좋아. 하지만 대답한다면, 그건 거짓말로 하지 말라는 뜻이야.”
이번엔 고개가 기울어졌다. 숨기고 싶은 건 숨기되, 말한다면 거짓말을 하지 말라.
“그러면 계속 입을 닫고 있으면 되는 거 아닌가? 내가 숨기는 건지 아닌지 네가 어떻게 알고.”
당연한 질문. 그에 프론디어는 미소 지었다.
“맞아. 그러면 돼.”
“……?”
“그리고 두 번째 조건.”
여전히 의문이 풀리지 않는 로리에를 앞에 두고 프론디어는 다음 손가락을 올렸다.
“지금부터 나와 나누는 대화는, 무덤까지 비밀로 가지고 갈 것. 아니, 죽은 뒤라도 비밀을 지킬 것.”
그 조건을 듣자 로리에는 대강 눈치를 챘다.
프론디어가 원하는 건 암부의 정보가 아니다. 그가 알아야 될 것이 무엇인지는 몰라도, 암부의 정보를 캐는 데 비밀유지약속을 로리에가 할 필요가 없다.
프론디어는 남에게 들켜선 안 될 정보가 있고, 그걸 로리에에게 말하려 한다. 그 과정에서 로리에의 지식 따위가 필요한 것.
“……알겠다.”
로리에는 그 조건의 난점을 떠나, 프론디어가 죽은 뒤까지도 지켜달라고 말하는 비밀이 무언지 궁금해졌다.
로리에의 대답을 듣고 프론디어는 헛기침을 했다.
“그럼 먼저 묻겠는데, 저번의 최면 말야.”
“최면, 응.”
“그 최면은 내가 약하게 걸린 건가, 아니면 아예 걸리질 않은 건가? 이걸 확실히 알고 싶은데.”
로리에의 입가가 쭉 당겨졌다. 이 질문이 참으로 마음에 안 든다는 얼굴이었다.
하지만 조건에 따라, 로리에는 솔직히 답했다.
“아예 걸리지 않았다.”
“그런 적이 이전에도 있었나?”
“없었다. 단 한 번도. ‘잘 먹히지 않았다’는 있었지만, ‘빗나갔다’고 느낀 건 그때가 처음이었다.”
그에 프론디어는 손을 턱으로 가져갔다. 무언가를 생각하는 듯한 그 눈빛은 나른한 얼굴과 섞여 참 잘 어울렸다. 마음에 들진 않지만.
“이건 하나의 가정인데.”
잠시 후, 생각이 끝난 듯 프론디어가 입을 열었다.
“만약 대상의 실체와 겉모습을 착각하고 있다면, 최면이 빗나가는 건가?”
“……? 무슨 소린지 모르겠다.”
프론디어가 지나치게 돌려 말하는 바람에, 로리에는 질문을 거의 이해하지 못했다.
프론디어는 쓰게 웃었다. 약간 뭔가를 포기하는 듯한 한숨을 작게 뱉었다.
“그러니까 말이지. 네 눈앞에 있는 내가 사실, 프론디어가 아니라고 한다면.”
“……?”
이번엔 너무 직접적으로 말해버려서 로리에의 이해가 늦었다. 그녀는 얘가 왠 미친 소리를 하나 싶은 얼굴로 미간을 찡그리다가, 프론디어의 눈빛을 잠시 동안 마주하면서 그 눈이 점점 커졌다.
“너의 최면은 빗나갈까? 내가 프론디어가 아니니까.”
그 질문에는 이윽고 오싹해져 전신에 소름이 돋았다.
로리에의 손끝이 벌벌 떨렸다. 그녀는 지금껏 느끼던 프론디어의 정체 모를 공포감의 일면을 엿본 듯한 기분이 들었다. 들키지 말아야 하는데, 표정의 관리가 쉽지 않았다.
“가정이라고 했잖아. 만약 그렇다면 말야.”
“가, 가정…….”
“그리고 두 번째 조건. 잊지 않았지?”
이 내용을 절대로 발설하지 말 것. 이 의미를 로리에는 확실하게 깨닫고 고개를 여러 번 끄덕였다.
그리고 잠시 생각했다. 어쨌든 질문에 답을 해야 하니까. 너무 독특한 과정이라 잠깐의 상상이 필요했다.
하지만 답은 금방 나왔다.
“가능성은 있다.”
“그래?”
“내 최면은 최면이라고 말은 하고 있지만, 결국 마법이다. 상대방에게 강력한 암시를 걸어 조종하는 것이지. 그 과정과 응용이 최면과 비슷하기에 편의상 최면이라고 부르는 것이다.”
프론디어는 고개를 끄덕였다. 로리에의 최면이 흔히 생각하는 최면과는 다르다는 것 정도는 알고 있었다.
일반적인 최면이 그렇게 강력할 리도, 순간적으로 작용할 리도 없으니. 무엇보다 그 눈에서 발현되는 마나를 느꼈다.
“내 최면은 상대의 영혼에 닿는 일이다. 만약 가정한 영혼이 아니라 다른 영혼이라면 최면은 닿지 않겠지.”
그래서 ‘빗나갔다’고 느낀 건가. 로리에는 말하다말고 문득 생각난 듯 중얼거렸다. 가정의 이야기라고 했었지만 이미 로리에는 프론디어의 말을 완전히 믿고 있었다.
“최면의 응용은 전부 가능하다고?”
“그래. 최면보다도 더 정확하고, 확실하게. 내가 가짜 인격을 만들었던 것도 그 응용이다.”
“그럼 말이지.”
프론디어는 미소 지었다.
그는 이제 곧 신을 상대할 것이다. 인간보다 현저히 많은 것을 알고, 먼 곳을 내다볼 수 있는 신이라는 존재. 그 눈을 속여야만 한다.
지금 프론디어에게 가능한 것은 한 가지뿐이다.
신조차도 모르는 정보로 대응하는 것. 언젠가 타나토스를 마주했을 때, 그 이름을 맞추어냈듯이.
“‘유체이탈’이라는 거, 알아?”
* * *
프론디어에게 쏟아졌던 파편의 액체가 다시 넓게 퍼졌다.
셀레나는 그 모습에 움찔하고 뒷걸음질 쳤다. 그녀 또한 닿으면 죽을 테니까.
그런데 잘 보니, 좀 전까지의 파편과는 모습이 조금 달랐다.
‘……이건 흑천이야.’
파편의 모든 마력과 의지, 그리고 셀레나에게는 보이지 않는 수많은 잡귀와 영혼의 무리. 그런 것들이 모두 빠져나간 검은 액체, 흑천이었다.
즉 지금 프론디어의 몸에는 그 모든 것들이 전부 집어삼켜져 있는 상황이었다.
모습을 드러낸 프론디어의 눈동자는 텅 비어 있었다. 그 얼굴에 표정 따위는 없었다. 모든 근육에 완전히 힘을 놓아버린 듯, 열린 눈은 그저 하늘을 향했다.
“……프론디어 님…….”
셀레나는 울먹이는 목소리로 그를 불렀다. 목소리만이 아니라 이미 눈동자도 그렁그렁해졌다.
그녀를 지키기 위해 프론디어는 죽었다.
그동안 프론디어의 마음 속에 어떤 변화가 있었는지는 모른다. 어쩌면 셀레나 본인이 가진 감정의 변화보다도, 프론디어의 변화가 더 컸는지도 모른다.
그렇기에 프론디어는 희생했다. 셀레나를 구하기 위해. 그 무게를 셀레나는 버티지 못했다.
“죄송합니다, 프론디어 님……. 제가, 프론디어 님을…….”
결국 참지 못하고 셀레나는 고개를 떨구었다. 꾹 감은 눈에서 눈물이 흘러내렸다.
만곶에서 암살자로 자라, 처음 상대하는 남자로서 프론디어를 만났다. 처음 만났을 때 프론디어는 무섭고, 건방지고, 자기 멋대로였으나, 그것을 스스로 감당할 수 있는 판단력과 강함이 있었다.
거기에 셀레나의 상황을 내다보는 관찰력과, 만곶을 이용하려고 드는 커다란 담력.
그리고 지금, 프론디어는 셀레나 하나를 구하기 위해 자신의 모든 것을 버렸다.
……라고 셀레나가 생각하는 동안.
[……네놈. 어디 있었지?]셀레나가 보거나 듣지 못하는 세계에서.
헬라는 눈앞의 남자를 보고 눈을 부릅떴다.
남자는 여지없이 느슨하고 평화로운 얼굴이었다. 다른 신에게 들었을 때 엄청 짜증 나고 재수 없는 놈이라 들었는데, 왜 다들 그렇게 얘기하는지 확실하게 알았다.
“잠깐 잠들었지 뭐야.”
프론디어는 말했다. 자신의 손을 한 번 내려다보았다. 영혼이 된 느낌은 조금 기묘했다. 혹시 손이 반투명해져 건너편이 보이지 않을까 싶었는데 그러진 않았다.
프론디어는 자신의 몸을 보았다. 잡귀의 집합. 셀 수도 없었던 잡귀들은 서로를 죽여대며 엉겨붙는 바람에 이제는 그저 하나일 뿐이었다. 아무것도 하지 못하는, 단 하나.
잡귀들이 싸우는 동안, 이미 몸 안에 없었던 프론디어는 아무 상처도 입지 않고 유유히 지켜볼 뿐이었다.
[자고 있었다고……?]헬라는 불쾌한 얼굴을 그대로 드러냈다.
프론디어가 한 것은 ‘유체이탈’의 수법이다. 영혼과 몸을 분리시키는 방법.
발할라, 황천, 헬 따위가 존재하는 이 세계에서 ‘영혼’이란 존재는 이미 명징하다.
허나 유체이탈은 간단히 해낼 수 있는 것이 아니다. 혼자서는 거의 불가능하며, 도와주는 자가 몸 안에 든 영혼을 정확히 인지해야 한다.
그리고 어마어마하게 세심한 방식으로 분리해내야만, 영혼과 몸 양쪽을 상처 입히지 않고 분리시킬 수 있다.
─그게 아니라면.
이전부터 이미, 영혼과 몸이 별개였다거나.
“신들에게서 나에 대한 얘기를 들었다면, 보통 이 정보를 가장 먼저 듣지 않아?”
프론디어는 겁도 없이 웃었다.
방금 유체이탈한 영혼이라기엔 지나치게 명료하고 정확한 형태로서, 완벽한 의지와 자아를 가진 채.
“아주아주 게으른 놈이라고, 말야.”