The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (186)
아카데미의 무기복제자-186화(186/606)
아카데미의 무기복제자 186화
59장 나태(2)
‘일단 여기까지는 잘 되었고.’
프론디어는 겁없이 웃긴 했어도, 속으로는 식은땀을 흘렸다.
유체이탈 같은 거 게임으로도 해본 적이 없다. 그걸 자기 몸으로, 진짜 영혼이 되어 빠져나왔으니 긴장할 수밖에.
‘로리에가 잘 해주었어.’
프론디어가 파편에 집어삼켜지기 직전.
로리에는 프론디어의 건너편에 있었다. 프론디어에게 모든 마물들의 주의가 쏠린 사이, 로리에는 길을 우회해 프론디어의 지시대로 그와 눈을 마주칠 수 있는 곳으로 움직였다.
그리고 파편이 쏟아지는 신호에 맞춰 프론디어의 영혼을 바깥으로 꺼낸다.
이것이 생각 외로 잘 풀렸던 이유는, 시험 삼아 미리 해보았기 때문이다.
“하지만 내 최면은 너에게서 빗나간다. 그걸 어떻게 해결할 셈이지?”
몇 시간 전, 로리에는 프론디어의 유체이탈 계획을 듣고 가장 먼저 떠올린 의문을 말했다. 그건 의문이라기 보다 이 계획의 가장 중대한 문제였다.
“너는 가짜 인격을 설정했었잖아. 자기 최면은 어떻게 했지?”
“그야, 거울을 보고 하는 거다. 눈으로 바라보는 대상에게 효과가 있으니까.”
“그러면 내가 그 마법을 사용할 수 있다면, 나도 자기 최면이 가능하겠지?”
“……? 그야 그렇지만, 내 마법을 어떻게 네가 사용한다는 거냐?”
가능하다.
프론디어의 직조는 ‘스킬’에까지 영향을 미치니까. 단지 공방에 넣을 수 없기에, 상대가 스킬을 사용하는 동안에만 따라할 수 있을 뿐.
프론디어는 거울을 직조했다. 그리고 로리에에게 말했다.
“최면을 사용해 줘.”
“……? 뭐, 일단 알겠다.”
로리에는 이해는 가지 않았으나 프론디어를 향해 최면을 사용했다. 그녀의 눈이 빛을 발하고, 독특한 문양을 그리며 마나가 프론디어에게 향한다.
역시, 대상이 잘못되었기에 프론디어에게 최면이 통하지는 않지만, 프론디어는 로리에의 스킬을 직조한다.
‘나는 내가 누군지 알고 있어.’
프론디어는 거울을 보았다. 로리에의 최면을 직조해 거울을 향해 쏜다.
프론디어에게 최면을 거는 것.
그건 이 세상에서 오로지 프론디어만이 가능하다.
‘……이런 느낌인가.’
프론디어가 스스로에게 최면을 건 순간, 그는 처음으로 자기의 영혼을 인식했다.
로리에의 최면은 정신에 영향을 주는 것. 단순히는 그렇게 생각했으나 실제로는 영혼에 닿는 작업이다. 그렇기에 검은 마물조차 로리에는 조종할 수 있었던 거겠지.
그리고 프론디어는 최면을 통해 자신의 영혼을 인식한 순간,
시험 삼아 한 발자국을 뒤로 걸었다.
“어, 어어?!”
순간, 자신의 몸이 보였다. ‘프론디어 드 로아흐’의 등이 보였다. 그의 영혼이 빠져나간 몸은 힘을 잃고 앞으로 쓰러졌다. 놀란 로리에가 프론디어의 몸을 받쳤다.
‘됐어.’
스스로 유체이탈이 가능하다. 그걸 확인하고 프론디어는 주먹을 쥐었다.
그리고 시간이 지나, 지금.
프론디어는 파편에 삼켜지기 직전, 유체이탈을 성공했다.
때가 되었을 때 로리에가 프론디어에게 최면을 걸고, 프론디어는 그 최면을 직조해 자기 최면을 걸어, 유체이탈을 시도한다.
이 콤보로 헬라의 눈을 속이는 데에 성공했다.
‘자, 이제 남은 문제는.’
프론디어는 다소 긴장한 얼굴로 시선을 향했다. 자신의 몸, 여전히 잡귀들의 덩어리가 잠식하고 있는 육체를.
수만의 잡귀가 서로를 죽이고, 엉겨붙어 하나가 되었다 해도 본래는 엄청난 숫자의 자아가 충돌한 결과다.
제대로 된 행동이나 생각을 못한다고 해도 그 존재가 만만하다는 것은 결코 아니다.
수만의 잡귀에게 몸을 내주고 영혼으로 빠져나온 프론디어. 그러니 몸을 다시 되찾기 위해선 다시 몸의 주도권을 뺏어야만 한다. 이것만큼은 프론디어가 스스로 해내야 될 문제다.
“헬라, 넌 어떻게 생각해? 내가 몸을 되찾을 수 있을까?”
[……감히 신에게 그딴 식의 망발을,]“됐어. 너에게 물은 내가 바보였지.”
프론디어의 말에 헬라의 힘줄이 돋았다.
물론 헬라는 프론디어에게 직접적으로 해를 가할 수는 없다. 완전한 강림이 아니니까.
프론디어도 물론 그걸 알고서 하는 말이지만, 애초에 그는 신에게 복종한 적이 없었다.
[네놈 따위가 가능할 성싶으냐.]헬라는 저주 비슷한 말을 입에 담았다.
[그저 일개 인간일 뿐인 네가, 수많은 망령의 집합을 이겨낼 수 있을 것 같으냐? 너 또한 찢겨지고 망가져, 저 덩어리의 일부가 될 것이다.]헬라는 마치 비방하는 듯이 말했으나, 실제로도 그렇게 생각했다.
프론디어는 신이 아니다. 그렇다고 대단한 업적을 세운 영웅도 아니다. 그렇다고 대륙의 열두 자리에 든 ‘조디악’ 또한 아니다. 아직 성인도 되지 못한 어린애일 뿐.
지금까지는 운이 좋게 살아남고 여러 활약을 해왔다고 하나, 실은 압도적인 성능을 가진 스킬이 전부 해결해 주었을 뿐, 본인 자체는 대단할 것이 없을 터. 하물며 그 영혼은 얼마나 빈약하겠는가.
“그래.”
프론디어는 헬라의 말을 들은건지 아닌건지, 긍정인지 부정인지 무시인지조차 모를 대답을 하고서는.
천천히 자신의 몸에 다가갔다.
그리고 그 몸에 손을 대기 전에 먼저, 셀레나를 보았다.
셀레나에게는 영혼인 프론디어가 보이지 않았기에 그가 있는 줄을 모르고 있었다. 그저 하염없이 눈물을 흘리고 있을 뿐이다.
그 모습이 어쩐지 안쓰러워, 프론디어는 엷은 미소를 지었다.
“금방 갈게, 셀레나.”
그리고 프론디어는, 자신의 육체에 손을 가져갔다.
“흡……!”
먼저 느껴진 것은 덩어리 안에서 소용돌이치는 원혼들. 강렬한 살기와 죽음의 냄새. 잡귀들이 물밀 듯이 쏟아져 들어왔을 때보다는 낫다고 하나, 역시 지금 상황 또한 만만치 않다.
프론디어는 숨을 가볍게 들이마시고,
단 한숨에, 자신의 영혼을 몸에 들이밀었다.
“……!”
시야가 바뀌고, 프론디어는 새까만 어둠 속에 발을 드리웠다.
그의 눈앞에는 썩은 진흙으로 만든 오믈렛 같은 것이 부글거렸다.
“냄새가 지독한데.”
프론디어는 인상을 찡그리면서도, 여전히 입가는 웃는 채였다.
그는 아까부터 스스로가 왜 미소를 짓고 있나 의아했다. 지금까지 의도대로 되었기 때문에? 헬라를 속였기 때문에?
하지만 상황은 여전히 그에게 힘들고, 쉽지 않은 시련이 지금 눈앞에 있다.
“……그래.”
곧 프론디어는 깨달았다. 자신이 웃고 있는 이유를. 절로 인상을 찌푸리게 하는 냄새와, 눈을 아프게 하는 저릿한 놈들의 원한 속에서도 여유를 부릴 수 있는 이유를.
“왠지 너, 별 거 없을 거 같단 말이지.”
이유는 모른다. 머릿속으로는 굉장히 위험한 놈이라는 걸 안다. 온갖 잡귀가 다 섞인 채니까, 굳이 표현하자면 온갖 종류의 독을 마구 섞은 냄비가 끓고 있다고 할까? 지금 프론디어는 그 냄비에 머리를 들이밀 예정이다.
허나 그럼에도.
프론디어에게는 여지껏 느껴보지 못했던 강렬한 고양감에 차올랐다.
조디악 헬드레, 혹은 렌조를 상대했을 때처럼 승리를 확신할 수 없이 온갖 방식으로 머리를 싸매던 그때와는 다르다.
지금 그가 갖고 있는 감정은 그저,
“이봐.”
자기 자신에게 가지는 확신.
“내 몸이다. 꺼져라.”
이런 방식의 싸움에서라면 절대로 지지 않을 것 같은, 불가해한 확신 뿐이다.
끼에에에엑!
잡귀의 덩어리는 온갖 기괴한 소리를 내지르면서 프론디어에게 달려들었다. 냄새부터 생김새, 그 소리까지 모두가 인간에게 혐오감을 불러일으켰다.
수만의 잡귀들이 한데 뭉친 집합. 그 거대한 체적이 크게 일어난 파도처럼 프론디어 전체를 집어삼켰다.
[그래, 그렇게 죽어라! 프론디어!]그 직전까지 손끝 하나 움직이지 않는 프론디어를 보며, 헬라가 승리를 확신한 그때.
콰득!
주우우욱-!
프론디어는 덩어리를 움켜잡고 바깥으로 잡아당겼다.
고작 그 한 번에.
“하…… 어……?”
프론디어의 시야에 들어오는, 눈물로 엉망이 된 셀레나의 얼굴.
별 것도 아닌 그 동작 한 번. 오른손으로 잡귀의 덩어리를 잡아당긴 일순에 프론디어는 자신의 육체를 완전하게 되찾았다.
그는 팔을 뻗은 자신의 오른손을 보았다. 영혼이었을 적에 했던 행동을 육체가 똑같이 하고 있었고, 그 오른손에는 잡귀의 덩어리를 쥐고 있었다.
“프, 프론디어 님……?”
돌연 팔을 뻗고 있는 프론디어. 그 모습에 놀라 셀레나는 말이 제대로 나오지 않았다.
지금 눈앞에 있는 건 정말로 프론디어인가? 정말로 살아있는 건가? 그 파편에 닿고 미쳐 버린 것이 아닌가? 그래서 갑자기 저렇게 팔을 뻗고─
“셀레나.”
불길한 생각이 꼬리를 물던 셀레나의 상념이 담백한 음성에 종료되었다.
콰지직!
프론디어는 오른손을 쥐었다. 마치 물풍선을 터트린 것처럼 덩어리가 그렇게 터져나갔다. 수만의 잡귀, 그 집합이 된 괴물이 그토록 맥없이 소멸했다.
프론디어는 자신의 오른손을 보았다. 몸 안에 혹여 다른 망령이 남아있는지를 훑었다.
그러나 그런 것 따위는 없었고, 대신 어마어마하게 흘러넘치는 마나가 그의 몸을 맴돌고 있었다.
파편의 마나를 전부 집어삼키고, 그 주도권을 전부 뺏어간 그는 이전과 비교도 할 수 없는 마나가 몸속을 맴도는 것을 느꼈다.
헬하임의 마력을 가져왔기에 대륙의 일반적인 마나와는 성질이 조금 다르나, 이미 온전한 그의 것이었다.
그것을 확인하고, 프론디어는 셀레나를 다시 보았다.
“미안, 셀레나.”
셀레나가 무엇을 걱정하는지 잘 알기에, 프론디어는 웃어 보였다.
잘 해본 적은 없지만, 상냥한 웃음을 건넸다.
의외로 쉽게 해낼 수 있었기에, 프론디어는 스스로 조금 놀랬다.
“잠깐 잠들었다.”
그렇게 어울리는 듯, 전혀 어울리지 않는 듯한 농담을 하는 프론디어를 보고.
셀레나는 놀란 눈을 깜박이며, 흐르던 눈물이 멎은 채 이윽고,
“으아아아아앙!!!”
더 울었다.
“어이, 셀레나.”
“흐아앙! 으으, 으아아아아앙!!”
어린애처럼 아주 세상이 떠나가라 우는 셀레나. 프론디어는 셀레나의 머리에 손을 올렸다.
여느 때처럼 그 머리를 쓰다듬으며, 셀레나가 우는 동안, 잠깐 시선을 위로 올렸다.
검은 마물의 흡수, 유체이탈, 잡귀에게 다시 주도권을 뺏은 프론디어에게는 이제 또 다른 세계가 눈에 들어왔다.
단순히 사람의 눈에만 보이는 것이 아닌, 영적, 초자연적 물질과 존재를 관찰할 수 있게 된 것이다.
그에는 자연히, ‘신’ 또한 포함되어 있었다.
[…….]헬라는 믿을 수 없다는 눈으로 프론디어를 보았다.
방금 그건 뭐였지? 프론디어의 손아귀 한 번에 잡귀의 응집이 소멸했다. 파편에 닿았을 때 쏟아지는 잡귀들의 공격보다는 낫다고 하나, 그 응집이라고 만만한 것이 아니다.
헬라는 프론디어의 패배를 점쳤과, 설령 프론디어가 이긴다 한들 그 영혼에 씻을 수 없는 상처가 새겨질 거라 믿었다. 한데.
─헬라.
그때 프론디어는 입모양을 움직였다.
─너는 강림할 파편과 영혼을 잃었고, 지금 우린 서로에게 닿을 방법이 없으니.
마치 아이를 달래는 것 같은 눈빛으로.
─무승부로 하지 않을래?
[……!]헬라는 이를 뿌득 갈았다. 말이 무승부였지, 프론디어의 여지 없는 승리 선언이었다.
그러나 그 도발에도 헬라는 당장에 할 수 있는 것이 없었다. 빙하가 부서진 지금, 마물의 신앙을 모을 매개체가 당장에 없으므로.
헬라는 고개를 돌려, 마지막으로 프론디어를 그 분노의 눈동자에 새긴 뒤에, 모습을 감췄다.
그 모습을 보고 프론디어는 속으로 안도했다. 신이니까, 또 뭔가를 할 수 있지 않을까 싶어서. ‘무승부’ 발언도 그 때문에 뱉은 건데, 도리어 상대를 도발시킨 모양이다.
“자, 돌아가자. 셀레나.”
“으아앙! 저는, 으흑, 프론디어, 님이,”
“돌아가자니까.”
“허엉, 죽은 줄만, 허엉 알았는데! 엉엉!”
모든 목적을 달성한 프론디어지만.
복귀하는 데에는 아직 시간이 조금 걸릴 듯했다.
* * *
흑천이 된 헬하임의 파편은 새로 만들어진 흑련에 전부 집어넣었다.
파편이라는 구심점이 사라진 뒤, 마물들은 제정신을 차렸다.
물론 본질적인 인간 혐오로 인해 프론디어나 셀레나를 공격하려던 것들은 있었으나, 프론디어가 새로 얻은 마나로 몇 가지의 ‘시험’을 한 뒤에는 알아서 도망쳤다.
공방을 내려놓고, 안에 있던 암부의 사람들을 꺼내준 뒤 리더에게는 다시 한번 서로의 약속을 확인했다.
서로 만난 적이 없으며, 그들은 그저 임무를 완수하고 돌아가는 것 뿐. 로리에에게도 따로 말을 걸어 당부했다. 로리에는 굉장히 긴장한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
그리고 셀레나와 프론디어는 여기까지 온 것처럼, 카시안을 타고 방벽을 향해 돌아간다.
돌아가는데.
“…….”
“…….”
프론디어는 등 뒤에 있는 셀레나의 긴 침묵이 조금 불편했다.
실컷 울고 난 뒤의 셀레나는 무슨 생각을 하는지 거의 웬종일 고개를 숙이고 있었다.
“……어이, 셀레나.”
결국 프론디어가 먼저 입을 열었다.
“셀레나, 오늘은 정말 도움을 많이 받았어. 내가 어떤 식으로든 꼭 보답을,”
“잊어주세요.”
돌연 셀레나가 기어 들어가는 목소리로 말했다.
“잊어달라니, 뭘?”
“…….”
“아까 운 거?”
“전 울지 않았습니다.”
이게 무슨.
슬픈 영화를 보고 눈물 한 방울 흘린 정도여도 이 정도로 뻔뻔하게 답하진 않을 것이다.
“그리고, 프론디어 님.”
“응?”
“평소처럼 말해주십시오. 괜히 어색합니다.”
“평소?”
“……지금 프론디어 님은, 그, 말투가 너무 다정합니다.”
아.
셀레나의 지적에 프론디어는 자신의 실수를 깨달았다.
셀레나에게는 빈틈을 보여선 안 되고, 상하 관계를 명확하게 하기 위해 일부러 고압적인 태도를 취했다.
그건 일평생 그렇게 될 거라 믿었는데, 긴장이 풀린 지금은 어쩐지 그 말투가 나오지 않는다.
‘아니, 꼭 그런 건 아닌가.’
-셀레나, 고마워.
파편에 덮이기 직전, 셀레나에게 그 말을 꺼낸 순간.
셀레나만이 아니라 프론디어 자신 또한, 내면에서 무언가 변했는지도 모른다.
“……그렇지.”
하지만 프론디어는 우선 셀레나의 말대로, 평소 말투로 돌아가기로 했다.
갑작스러운 변화는 관계를 불안하게 한다. 그것이 더 가까워지는 사이라고 해도, 아직 프론디어와 셀레나는 그럴 수는 없는 상황이기에.
이런 사건들이 있기 전처럼 지내는 것. 그것이 셀레나와 프론디어 양쪽에게 이득이다.
셀레나가 운 것을 잊어달라는 것도 그런 생각에서겠지. 셀레나 또한 나름대로 최선을 다하는 중인 것이다.
……아니, 그냥 부끄러워서인 거 같기도 하고.
“셀레나, 도착하기 전까지 평소 얼굴로 돌아와라.”
“알겠습니다.”
“눈물자국도 지우고.”
“안 울었습니다.”
그래, 이런 대화가 우리에게 적절할 테지. 프론디어는 느긋한 카시안의 움직임에 흔들리며, 느긋한 생각을 했다.
하지만 어딘가 조금 아쉬워져서.
“참, 그렇지.”
“예?”
“이번 사건으로 내 옷도 엉망이 되었으니,”
프론디어는 뒤를 보았다.
고압적이며 권위적인 말투로 돌아가기로 했던 것치곤, 너무 따뜻한 얼굴이었다.
“네 옷을 사러 갈 때, 내 옷도 사야겠다.”