The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (190)
아카데미의 무기복제자-190화(190/606)
61장 신입생(2)
나는 요즘 학생들 사이에서 나태라고 불린다.
아니, 학생뿐만 아니라 콘스텔 내에 있는 사람이라면 교사나 직원도 내 별명에 대해 알고 있는 것 같다.
인간늘보에서 나태라. 사실 의미는 똑같은 거 같은데 나름대로 좋아진 평가라고 생각한다.
때문에 바뀐 호칭에 대한 내 솔직한 감상은.
“쪽팔려서 죽을 거 같다…….”
나는 등굣길을 걸어가는 내내 수군대는 목소리와 눈빛 때문에 기분이 급속도로 안 좋아졌다.
어째 1학년 때의 유명세보다 더하다. 그때는 대체로 조롱과 멸시의 눈빛을 받아야 했지만, 이제는 뭔가 공포의 이미지로 바뀐 것 같다.
……나아진 건지 모르겠다.
퀴니에 선배를 포함한 3학년이 졸업했고, 나는 2학년이 되었다. 듣자 하니 엘린 선배가 임시 학생회장을 맡고 있는 것 같다.
조금 의외였던 게, 원래 게임에서는 학생회장 선출은 별문제 없이 잘 진행된다. 물론 엘린 선배와는 다른 사람이 학생회장을 맡는다.
다만 게임 시나리오에 거의 등장하지 않으니, 네임드 캐릭터는 아니었다고 봐야지.
솔직히 말에 콘스텔에서는 학생회나 학생회장의 취급이 좋지 않다. 학생들이 학창 생활에 집중하지 않으니, 자연히 학생회도 유명무실한 것이다.
그런데 엘린 선배가 무슨 생각인지 학생회장에 자진해서 나섰다. 내가 알던 콘스텔과는 다른 풍경을 볼 수 있을지도 모른다.
2학년이 되면서 바뀐 게 몇 가지가 있는데, 가장 눈에 띄는 건.
“프론디어, 안녕!”
“안녕하세요.”
“여어, 프론디어.”
“프론디어 님.”
교실에 들어서면 나를 반기는 몇몇 인물들.
2학년이 됐으니 당연히 반이 바뀌었고, 나는 1반에 들었다.
그리고 이 1반은 네임드 캐릭터가 모조리 뭉쳐진 곳이다. 아스터부터 해서 엘로디, 사이벨, 루니아, 로발드 등등. 거기다 원래 나와 같은 반이었던 아텐도 여기에 있다.
‘얘네들이 전부 한 반에 모인다는 것 정도는 알고 있었지만.’
설마 여기에 내가 들어갈 줄은.
게다가 이번엔 원래 콘스텔 학생이 아니었던 수인 코라와, 내가 데려온 셀레나까지 이 반에 있다.
게임에서는 좀만 지나도 프론디어가 사라지고 없으니, 정작 내가 어느 반으로 가게 될지가 상당히 궁금했었다.
그런데 1반이라. 이건 프론디어가 콘스텔에 잔류할 경우에 예정된 패턴인가, 아니면.
‘총장이 손을 쓴 건가…….’
아니, 설마 학생들을 한 반에 꽂아 넣겠다고 총장이 개입하진 않겠지. 이건 원래 정해진 운명이라고 생각하자.
“프론디어 씨, 또 옆자리네요.”
“그러게. 잘 부탁해.”
아텐이 옆에서 생긋 웃었다.
내 자리는 뒤쪽 창가 자리로, 1학년 때와 별로 다를 건 없었다. 옆에 아텐이 앉아 있는 것도 똑같고. 물론 코라도 근처에 있다.
다만 그 외에 보이는 사람들이 다르다는 게, 꽤 나를 신선하게 했다. 아스터나 엘로디와 같은 교실이라니, 얘네들이 교실에서 공부하는 광경을 볼 수 있을까 생각했는데.
거기다가,
“나태의 프론디어! 안녕!”
“시끄러.”
사이벨이 히죽거리면서 다가왔다. 그 단어 하나 듣기만 해도 머리가 아파오기 시작했다.
“왜, 좋은 별명인데! 나태의 프론디어. 인간늘보 프론디어보다야 낫지.”
“모르겠네. 요즘은 거기서 거기 같기도 해.”
가만히 듣고 있던 아텐이 물었다.
“‘나태’라고 하면, 칠죄종 중에 하나죠?”
“……그렇게 깊은 의미로 불리는 건 아니겠지만.”
칠죄종, 인간이 저지르는 악행의 근원이라 불리는 일곱 가지 죄악.
현실에서는 교회에서 규정한 죄이지만, 게임 에티우스에서는 ‘악마’의 이미지가 훨씬 강하다.
칠죄종에는 각각 대응하는 악마가 있는데, 나태의 경우 대응하는 악마는 ‘벨페고르’. 7대 악마 중 하나답게 무시무시한 힘을 갖고 있다고 전해진다.
다만 7대 악마는 전부 에티우스에서 등장한 적은 없다.
커뮤니티 전부를 뒤져봐도 목격한 사람이 없었다. 가끔 관심받고 싶어하는 녀석들이 헛소문과 과장을 퍼트리기는 했으나 전부 거짓이었다.
‘하지만 엄연히 지식으로서 존재한단 말이지.’
이 게임 안에서 7대 악마를 조사하고 싶으면 금방 나온다.
도서관에도 있고, 서점에도 있고, 위저뷰에서도 가끔 언급되는 이야기. 그렇기에 당시 게이머들은 ‘존재하지도 않는 것을 뭣하러 게임 안에 정보로 넣어놓겠냐’는 말이 많았고, 그래서 7대 악마는 꾸준히 올라오는 떡밥 중 하나였다.
그럼에도 어느 누구도 7대 악마 중 단 하나도 본 게 없으니, 망겜은 결국엔 망겜인 것이다.
“프론디어 너, 설마 벨페고르인 거냐!”
옆에 있던 로발드가 과장하며 놀랬다. 덕분에 주변 학생들이 다 쳐다봤다.
나는 손으로 얼굴을 가렸다.
“그만해라. 창피하니까.”
“어쩐지! 집에서도 어련히 문제없이 잘 녀석이 교실에서도 하루 온종일 퍼질러 잔다는 게 이상하다 했더니, 악마라면 능히 그럴 수,”
“시꺼!”
이 자식, 아예 다들 들으라는 듯이 떠벌린다.
주변의 학생들이 서로 속닥거리며 고개를 끄덕이고 있었다.
설마 설득된 건가?
* * *
프론디어 스스로는 모르고 있으나.
그는 현재 2학년 사이에서도 요주의 인물로 손꼽히고 있었다.
단순히 관심으로만 따진다면 아스터보다도 위다.
각 학기의 중간고사, 기말고사 때 보여준 우수한 성적과 실력. 어떤 사건이 터질 때마다 기이하게 연루되는 듯한 행보, 덧붙여 유망한 학생들과 선생들이 알게 모르게 이해하고 배려하는 모습들 사이에서 묘한 기류가 흐른 것이다.
특히 대부분의 학생들은 프론디어의 이론 실력에 관심이 많았다.
콘스텔은 매 시험마다 필기와 실기를 나눠서 치르는데, 프론디어는 필기 때마다 만점이었다.
전투 능력, 마법 같은 것은 재능이 크게 관여하지만 이론은 그렇지 않다. 모두가 이해하기 위해 짜여지는 것이 이론이며, 대다수에게 통용 가능하게 만들기 위해 연구하는 것이 이론.
그러니 학생들이 프론디어의 전투 능력보다 이론에 관심이 가는 것이 당연했다.
그 일면을 훔쳐볼 수 있는 상황이 바로 수업 시간. 때문의 1반 학생들은 티를 내진 않았지만 모두가 수업 시간이 되기를 기다렸다.
프론디어의 공부법을 확인하기 위해. 이건 아스터를 비롯한 네임드 캐릭터들 또한 마찬가지였다.
그리고 마침내 수업시간이 되었을 때.
‘……뭐지?’
대부분의 학생들은 비슷한 생각을 했다.
‘아무것도 안 하잖아.’
그들이 생각하는 것처럼.
프론디어는 아무것도 안 했다.
사실 수업에서 교사가 설명해 주는 내용이나 보여주는 자료 화면을 족족 공방에 집어넣고 있는 거지만, 당연히 다른 사람들 눈에는 가만히 보고 있다고 생각할 뿐이다.
오로지 아텐만이 익숙한 일이라는 듯 옆자리에서 평온을 지킬 뿐이었다.
그렇다고 수업을 무시하고 있는 거냐고 하면.
“프론디어, 나와서 풀어보도록. 마법진의 빈 기호가 두 개, 잘못된 표식이 세 개가 있다. 전부 수정해 보아라.”
“예.”
교사는 칠판에 적은 문제를 프론디어에게 풀도록 지시하고, 프론디어는 담담하게 대답한 뒤 나가서 풀고 온다.
이번 수업 내용을 바탕으로 한 문제이니까 수업을 듣고 있지 않았다면 풀 수 없다.
그리고 다음 수업 때도.
“프론디어 학생, 성소가 최초 발생된 시기가 언제죠?”
다음 수업 때도.
“프론디어, 비파강은 도검을 만들 때 최고의 금속이라고 일컫는 재료다. 한데 마법진이 새겨진 비파강 무기는 매우 드물지. 이유를 말해봐라.”
다음 수업 때도, 프론디어는 교사들의 질문에 무리 없이 대답하고, 전부 정답이었다.
그 과정에서 학생들은 또 다른 것을 깨달았다.
‘프론디어, 질문 받는 횟수가 너무 많잖아!’
매 수업마다, 반드시 한 번씩은 교사들은 프론디어를 불렀다. 교사들은 프론디어가 필기를 하지 않는 것이 익숙한 듯 별로 신경 쓰지도 않았다.
그리고 교사들 대부분은 프론디어가 정답을 말하는 것에 그리 놀라지도 않았다.
결코 쉬운 문제가 아니었는데, 교사들은 프론디어의 대답을 듣고 고개를 끄덕인 뒤, 그의 대답을 토대로 수업을 진행하는 것이 극히 자연스러운 듯했다.
그건 이미 정답을 맞추고 안 맞추고의 영역이 아니었다. 다른 학생들의 이해를 돕고, 어떤 부분이 외우고 익혀야 할 부분인지 알려주기 위해 프론디어를 쓰고 있는 거였다. 그가 반드시 정답을 말할 것을 알기에.
‘뭐야 쟤…….’
프론디어가 있기 때문에 교사들은 수업이 한결 편해진다. 누군가를 가르치는 건 그저 혼자서 하는 것보다는 적절한 문답이 필요할 때가 있으니까. 프론디어는 그 역할을 완벽히 해주고 있었다.
1학년 당시 프론디어는 5반에 있었기에, 거기의 학생들은 프론디어에게 어느 정도 익숙해졌었지만, 2학년 학생들에게는 신선한 충격이었다.
물론 이 충격은 네임드 캐릭터들에게도 똑같았다.
‘……프론디어, 되게 똑똑하구나.’
엘로디가 그 모습을 잠깐 보았다. 겨울방학을 지난 후 프론디어는 몸이 조금 더 커진 것 같았다.
아마 착각이 아니라 실제로 그럴 것이다. 상당한 강훈련을 통해 근육이 커졌고, 성장기의 몸은 계속해서 골격을 자라게 할 테니.
‘……단순히 그 정도로 가능한 변화가 아닌 거 같은데.’
엘로디는 프론디어의 몸을 좀 더 자세히 보았다. 그의 몸은 본질적으로 더욱 강해졌다.
엘로디는 모르고 있겠지만 프론디어는 마나소진을 넘어서는 무리를 두 번이나 했고, 그 과정에서 몸이 위험한 지경까지 몰렸다.
하지만 어찌된 일인지 회복된 뒤의 몸은 이전보다도 더욱 강해졌다. 프론디어는 마나 소진 ‘이후’에 기절하지 않는 방법을 체득했고, 몸은 그것마저도 적응해 버린 것이다.
‘그리고 가장 큰 변화는.’
엘로디는 프론디어에게서 시선을 돌려 아텐, 그리고 루니아를 한 번 보았다. 그 둘도 프론디어를 보며 비슷한 눈빛을 하고 있었다.
마법사인 그녀들은 눈치챘을 것이다. 프론디어가 가진 마나의 폭발적인 성장. 나름대로 갈무리를 하며 잘 숨기고는 있지만, 깊이를 알 수 없는 거대한 마나의 기척이 느껴진다.
“아, 그리고 여러분께 전달 사항이 있어요.”
오후, 수업이 끝난 뒤의 종례, 교사 제인이 모두를 보며 말했다.
제인은 이번 2학년에서 1반 담임을 맡게 되었다. 의도는 뻔했다. 프론디어와 코라를 가까이서 지켜볼 심산인 것이다.
프론디어에 대해 그나마 잘 알고 있는 교사가 제인뿐이니.
“지금부터 호명하는 학생은 방과 후에 교무실로 와요.”
제인은 명단이 적힌 종이를 꺼내고는 이름을 하나씩 읊었다.
“아스터 에반스.”
처음에 그 이름이 나올 때부터 뭔가 보통 일이 아니라는 것을 학생들이 직감했다.
“엘로디 드 이니에스 리샤에.”
그리고 그 직감은 확신으로 바뀌었다.
“로발드 리에프, 루니아 프리셀, 아텐 테르스트…….”
호명하는 이름들의 유명세를 보며 학생들의 수군거림이 높아졌다.
콘스텔에서 뭔가를 하려고 한다! 그런 기대감과 궁금증에 학생들의 느낌표가 서서히 부풀어오르다,
“프론디어 드 로아흐.”
그 이름에 느낌표는 갑자기 물음표가 되어서는 사그라졌다.
“……엥?”
정작 불린 본인도, 한쪽 눈가를 찌그러트리며 고개를 갸웃하고 있었다.
* * *
“실력 테스트?”
교무실에서 설명을 듣고 입을 연 것은 로발드였다.
제인은 고개를 끄덕였다.
“그래, 이번에 콘스텔에 들어온 신입생들의 실력 테스트를 진행하려고 해. 너네는 그 테스트를 위해 선정된 거고.”
제인은 말하면서도 걱정이 가득한 얼굴이었다. 그녀가 우려하고 있는 지점은 명백했다. 설명을 들은 학생들도 비슷한 의문을 품었다.
“그런 거, 저희 때는 안 했잖아요?”
아스터의 질문. 제인은 참으로 공감한다는 듯 한숨을 내쉬었다.
“그렇단 말이지…….”
“올해부터 시행되는 건가요?”
“그래. 이번 학생회장의 상당히 열의가 넘쳐서 말야.”
제인의 말에 호명된 학생들은 대강 알겠다는 얼굴이 되었다. 엘린 선배가 뭔가 속셈이 있으렷다?
“아스터, 네 누나잖아. 별 말 없었어?”
“글쎄. 우리 누나는 별로 말이 없고, 표정이나 기색으로는 뭔 생각을 하는지 알 수가 없어서.”
아스터가 곤란하다는 듯 답했다.
농담처럼, 성격이 그런 것처럼 아스터는 말했으나 사실 엘린의 포커페이스는 성격보다는 검사로서의 마음가짐에 가깝다.
검을 휘두르기 직전까지 어떻게 공격할지 모르게 하는 엘린의 검술이 그녀의 일상에도 배어든 것이다.
덕분에 동생인 아스터는 갑작스럽게 움직이는 것처럼 보이는 엘린의 행동, 이를테면 물이 든 물컵을 넘침 없이 수평으로 던진다든가 식칼을 건네준답시고 깨끗한 직선으로 날린다든가 하는 곡예에 일일히 대처하느라 나날이 반응속도와 민첩성이 오르고 있다. 좋은 일인지 모르겠지만.
“저희는 뭘 하면 되죠?”
“으음, 뭐랄까. 지시사항은 앞으로 전달할 거니까 여러가지가 있지만, 한마디로 말한다면.”
제인은 교무실 천장을 보며 잠시 생각하다가, 고개를 기울였다.
“……힘의 차이를 느끼게 해줘라?”
“왜 의문형이에요?”
“개인적으로는 학생들끼리 이런 테스트를 하는 게 걱정이니까. 선배들은 힘을 과시하려고 후배는 선배를 이기기 위해 서로 무리할 수도 있고, 그러면 부상자가 나올 확률이 높아지거든. 그래서 각 반에서 엄선해서 학생들을 뽑은 거야.”
즉, 힘을 과시할 필요도 없고, 후배가 도저히 이길 수 없는 압도적인 실력차의 선배.
그렇게 해서 엄선해 뽑은 인물들이다.
“……저어.”
그때 손을 든 인물이 한 명.
프론디어였다.
“저는 왜 뽑혔죠?”
“…….”
“…….”
프론디어의 질문에 다른 학생들과 제인이 식은 눈으로 그를 보았다.
아스터가 한숨을 내쉬었다.
“그럼 너 말고 누굴 뽑는다는 거야.”
“아?”
로발드가 당당한 얼굴로 말했다.
“프론디어, 이제 안 먹힌다 그거.”
“어?”
엘로디가 입가에 씨익 미소를 머금었다.
“약한 척하는 거, 열심히 하느라 고생이었겠지만 다 들켰어.”
“엉?”
아텐이 진지한 얼굴로 말했다.
“프론디어 씨에게 주의할 점은 힘조절이네요. 실수로 신입생을 다치게 하지 않도록. 아셨죠?”
“뭐?”
프론디어의 약자 코스프레는 이제 씨알도 안 먹혔다.
물론 이들이 프론디어의 모든 힘을 다 알고 있는 것은 아니다. 그들이 보아온 것은 어디까지나 콘스텔 내에서의 모습뿐이니까.
하지만 적어도 이들과 어깨를 나란히 할 정도의 실력은 충분히 있다. 특히 아텐은 다른 사람들보다 좀 더 잘 알고 있다. 묠니르를 보았고, 테이번의 방벽 전투에 참여했으니까.
‘곤란한데. 이러다 전부 다 들킬지도.’
프론디어는 자신이 가진 남은 수를 생각하며, ‘힘조절’에 대해 잠시 생각했다.
* * *
“으으, 뭐야. 왜 나는 안 불러주는 거야.”
사이벨이 투덜거렸다.
호명하는 사람들, 이름만 들어봐도 어떤 느낌의 명단인지 바로 알겠다.
그런데 정작 사이벨 포르테는 명단에 없었다. 프론디어는 있었으면서.
사실 이건 당연한 것이, 사이벨은 엄청난 재능의 소유자이지만 아직 개화하지 않고 있다. 스스로 개화를 늦추고 있다고 할까.
그녀는 기본적으로 낙천, 낙관주의라서 자기 수련에 그렇게 열정을 갖고 있지 않다. 그녀의 능력치 상승은 위기 상황에 빛을 발한다.
게임에서는 습격을 비롯한 각종 메인이벤트가 콘스텔의 학생들을 괴롭혀 사이벨의 재능이 눈에 띈다. 게이머들이 처음 사이벨에게 반하는 것도 이 때문이다.
하지만 여기서는 프론디어가 사전에 사건이 일어날 만한 싹을 죄다 잘라버리는 경우가 많아 되려 사이벨의 개화를 늦추는 원인이 되었다.
결과적으로는 이것이 사이벨의 입장에서도 게임 때보다 상황이 낫지만, 지금 당장에는 호명된 인원들보다는 한 끗 모자란 것이 사실이었다.
“셀레나도 불만이지? 그렇게 강한데.”
사이벨이 교실에 앉아 있던 셀레나에게 말을 걸었다.
사이벨은 셀레나의 강함을 한눈에 알아보았다. 사실 걸음걸이부터 심상치 않다 느꼈는데, 콘스텔 내에서 여러 시험을 치르는 것을 본 뒤에는 확신했다.
“저는 콘스텔에 온 지 얼마 안 됐으니까요.”
그녀의 말대로 셀레나는 입학한 지 얼마 안 되어, 콘스텔의 입장에서는 데이터가 너무 부족했다. 명단에 제외된 이유는 그거였다.
“그런데 안 가? 방과 후인데.”
사이벨이 고개를 갸웃했다. 셀레나는 프론디어의 호위라고 하지만 평소에는 그게 느껴지지 않을 정도다.
둘이 그렇게 가까이 붙어다니는 것도 아니고, 대화를 많이 나누는 것도 아니다.
셀레나는 프론디어가 위험할 때 언제든 전이를 이용해 지켜줄 수 있기에 그런 것이지만, 물론 사이벨이 알 리는 없었다.
“아, 저 그게, 약속이 있어서…….”
“약속? 누구랑?”
“아, 프론디어 님이, 교무실에서 여기로 다시 돌아온다 하셨습니다.”
그 말에 사이벨이 커다란 눈을 잠깐 깜박였다. 곧 배시시, 웃으며 눈동자에 장난기가 깃들었다.
“뭐야? 데이트야? 셀레나, 프론디어랑 데이트 하는 거야?”
사이벨의 말에 셀레나가 눈을 깜박였다. 셀레나는 잠시 생각했다. 데이트란 뭔가. 그리고 나는 지금 무얼 하고 있나. 내가 지금부터 프론디어와 하려는 것은 ‘데이트’라는 단어의 범주에 속해 있는가.
곰곰히 생각해 본 뒤, 셀레나는 말했다.
“……뭐, 그런 셈, 입니다.”
그 깊은 생각 끝에 읊조리는 듯한 한마디.
배시시 웃던 얼굴 그대로 사이벨은 굳었다.
“……뭐?”