The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (193)
아카데미의 무기복제자-193화(193/606)
63장 도핑
불과 몇 분 전의 일이다.
나와 셀레나는 한참 전부터 저 수상한 남자를 체크하고 있었다.
“셀레나, 느껴져? 우리가 걷는 방향에서 우측 뒤, 살기를 흩뿌리는 녀석이 있다.”
“예. 가진 기가 상당한데, 묘하게도 제대로 다루지 못하는 것 같군요.”
셀레나의 말대로.
내 뒤통수를 신경 쓰이게 만드는 녀석은 단단한 오러를 내뿜을 수 있을 것처럼 상당한 양의 기를 가지고서는, 살기를 미처 다 숨기지 못하고 새고 있었다.
저래서야 뭔 계획을 세우든 간에 실행되기 전에 끝날 것이다.
‘보자, 엘로디 쪽은…….’
나는 얼굴이나 눈동자를 움직이지 않고 엘로디 쪽을 살폈다. 정면만 보면서 신경을 다른 곳으로 쏟는다는 게 쉽지는 않았지만, 초자연적인 힘을 느끼게 된 이후로는 눈 이외의 다른 시각이 열린 느낌이다.
매번 ‘초자연적인 힘을 느낀다’고 설명하긴 불편하니, 편의상 ‘육감’이라고 해둘까.
‘엘로디 쪽은 눈치채지 못한 것 같아.’
엘로디는 지금 은페를 위해 온갖 차단마법을 자신과 아텐, 사이벨에게 부여했다.
외부로부터 스스로를 숨긴다는 건 스스로도 외부의 간섭을 느끼기 어려워진다는 것. 엘로디처럼 고성능으로 하는 마법은 더욱 그렇겠지.
“저 살기를 눈치채다니, 과연 프론디어 님이십니다.”
“형식적인 칭찬은 됐어.”
“……딱히 그런 건 아니었습니다만.”
나는 셀레나와 자연스레 백화점을 둘러보는 듯하면서 놈과의 거리를 유지했다. 놈은 딱히 우리가 목적인 것 같지는 않았다.
카페에 도착한 뒤, 우리가 일상적인 대화를 나누며 녀석을 살피고 있을 때,
제이콥은 느닷없이 앞으로 나와서는 자기소개를 지껄이기 시작했다.
나는 셀레나에게 물었다.
“이건 혹시나 해서 묻는 건데, 만곶에는 ‘손가락’이라는 계급이 있어?”
방금 제이콥은 자신을 ‘세번째 손가락’이라고 지칭했다. 뉘앙스 자체야 뭐 그럴듯하다만, 실제로는 어떨까.
셀레나는 뜸 없이 답했다.
“아뇨.”
그렇겠지. 나도 처음 들어본다.
“그럼 저 녀석은 결국,”
“가짜네요.”
셀레나는 시시한 눈빛으로 제이콥을 보고 있었다.
“만곶을 사칭하다니, 간을 꺼내서 제기차기를 하고 있군요.”
“단순한 테러리스트인가? 테러이기는 한가? 폭탄 쪽은 허세가 아닐까?”
내 질문에 셀레나의 눈이 가늘어졌다. 셀레나는 테이번에 있었을 적, 방벽에서 신성한 숲의 마나를 감지할 정도로 눈과 기감이 좋다.
“……폭탄은 정말인 것 같습니다. 감추고 있지만 오른손에 쥐고 있는 게 기폭 스위치입니다. 스위치 위에 올라간 엄지손가락에 과도한 힘이 들어가있습니다. 실수로라도 누르지 않기 위해서겠죠. 폭탄을 설치했을 확률이 유력합니다.”
“자신이 죽으면 폭탄이 터진다고 하는데, 그건 어떨까?”
“……잘 모르겠습니다. 다만 그런 트리거를 작동시키려면 아주 미량을 사용한다고 하더라도 마나를 쓸 수밖에 없습니다. 제게는 느껴지지 않지만, 제 감지능력보다 적은 양으로 트리거를 만들어뒀을 수도 있습니다.”
……극소량의 마나라.
솔직히 말하면 제이콥의 몸에 그런 건 보이지 않았다. 놈이 죽으면 기폭한다는 건 몸 안에 그런 트리거를 심어뒀다는 건데, 내 육감으로도 발견할 수 없었다.
“동료가 있다고 하는 건?”
“거짓말이네요. 일단 주위에 그런 동료 같은 건 보이지 않고, 애초에 특별한 훈련을 거치지 않은 단순 테러리스트는 저런 식의 작전을 펼치기 매우 어렵습니다.”
“왜지?”
“‘내가 당할 경우 다른 동료가 도울 것이다’라는 건 당한다는 걸 전제하죠. 문제는 당하는 역할을 누가 하냐는 겁니다. 고양이 목에 방울달기 같은 거죠. 테러리스트는 아무리 스스로에게 고귀한 뜻이 있다고 하더라도 자신의 행위에 의미를 찾으려 합니다. ‘폭탄과 함께 죽는 것’은 선택할 수 있어도, ‘아무것도 하지 못하고 당했다’는 선택할 수 없는 법이죠.”
“……과연 셀레나야.”
“형식적인 칭찬은 됐습니다.”
셀레나의 말이 사실이라면, 제이콥은 폭탄 말고는 죄다 거짓말이라는 뜻이다.
……흠.
“설령 ‘자신이 죽으면 터지는 폭탄’이라는 게 사실이라고 해도.”
기절시키면 그만이겠지.
흑련 발동
산개
나는 흑련의 아대를 조작해 흑천을 꺼냈다.
미량으로 서서히 퍼져 나가는 흑천의 미세입자는 일반 사람들의 육안으로는 보이지 않았다.
내가 예란헤스의 북부에서 얻은 헬하임의 파편, 그 마나는 대륙의 마나와 몇 가지 다른 특징이 있다.
그중 하나. 당연한 소리처럼 들리지만 흑천과의 감응도가 매우 뛰어나다. 흑천의 조작은 이제 거의 내 수족과 같다.
작은 입자가 되어 퍼져 나간 흑천은 제이콥의 등 뒤에서 천천히 모여들었다.
나는 딱히 상상력이 풍부한 편은 아니라, 사람을 기절시키는 데에 적당한 녀석으로 떠오르는 건 몇 없다.
“어서 움직여! 전부 뒤지고 싶지 않으면,”
“와아.”
녀석의 말을 끊어, 순간 주위를 이쪽으로 쏠리게 만든 뒤.
뻐억!
나는 망치를 만들어 제이콥의 뒤통수를 후려쳤다. 죽지만 않으면 되는 거라, 사실 기절을 하든 병신이 되든 내 알 바는 아니었다.
“나쁜 놈이 쓰러졌어. 와아. 천벌을 받은 게 분명해. 나는 참 운이 좋다니까.”
적당히 아무 말이나 뱉으며, 흑천을 다시 회수하면 완료.
완전범죄의 현장이다. 범죄가 아니지만.
‘메노소르포 없이 원격 조종이 가능하다는 건 좋네.’
지금 내가 한 것은 기존의 메노소르포의 응용과 그 효과에 큰 차이가 없으나, 들키지 않는다는 점이 매력적이다. 메노소르포는 마법진이니까, 마나 소양이 조금이라도 있으면 전부 눈치채니까.
“가자, 셀레나. 신고는 누군가 할 테지.”
“……예.”
셀레나는 갑자기 쓰러진 제이콥을 보고 좀 놀란 듯했으나, 곧 상황을 이해하곤 내 옆으로 따라붙었다.
“프론디어 님, 외람되오나,”
“너무 존칭이야, 셀레나.”
“……그, 방금의 테러리스트, 조금 신경 쓰이는 점이 있습니다.”
“그래. 오러 때문이지?”
내 말에 셀레나가 고개를 끄덕였다.
제이콥이라고 하던 놈, 발언에 오러를 담을 줄도 알고, 애초에 상당한 양의 기를 느꼈다.
하지만 정작 본인은 티 나는 허세와, 신중하지 못한 작전, 그리고 뒤에서 오는 기습 한 방에 나가떨어지는 반푼이다.
대부분의 사람들은 피나는 노력과 연구, 훈련을 통해 오러를 터득하고, 그것을 자신만의 방식으로 키워나간다.
하지만 제이콥은 도저히 그럴만한 그릇이 아니었다.
오러를 가지고 있을 만한 실력이 아닌데, 가지고 있다.
“하지만 우선은 경찰에게 맡기자. 지금 우리가 나서봤자 일만 복잡해져.”
셀레나는 내 말에 순순히 고개를 끄덕였다. 제이콥이란 남자의 기이한 모습, 만약 저 혼자가 아니라면 곧 콘스텔의 귀에도 닿게 되겠지.
다만 셀레나는 가던 도중 한 번만 쓰러진 제이콥을 힐끗 돌아보았다.
“정확한 표현은 아닙니다만.”
생각하는 바가 있는 듯, 셀레나가 눈을 낮추어 읊조렸다.
“꼭, ‘도핑’ 같군요.”
* * *
아텐은 쓰러진 제이콥에게 다가가 힐러의 수법으로 몸 상태를 체크했다.
“인정사정 없이 후려쳤군요.”
아텐의 진단은 금방 끝났다. 후두부의 강한 충격을 받아 뇌진탕, 곧 기절. 죽지 않았다 뿐이지 후유증은 꽤 남을 것이다.
“……봤어? 어떻게 때린 건지.”
“아주 잠깐. 이 사람의 뒤에 뭔가가 나타났었어.”
대충 보기엔 망치 같았는데. 사이벨이 확신 없는 목소리로 말했다. 그녀가 본 건 틀림없는 망치였으나, 공중에 그런 게 나타난다는 것도 너무 기이하고, ‘후두부에 맞고 기절한 것 = 망치’라는 고정관념이 이미지를 만들어낸 것 같은 기분도 들었다.
“……마나 흐름이 이상해.”
아텐이 몸 상태를 확인하는 동안, 엘로디는 제이콥의 마나를 확인했다. 목소리에 오러를 내뿜을 때부터 상당한 강자라고 생각했는데, 막상 확인해 보니 고개를 갸웃하게 된다.
“마나가 서로 충돌하고 있어. 굳이 말하자면 그 충돌로 인해 더 강한 마력을 뿜는 것 같아.”
“충돌하고 있다……? 자신의 마나를 체내에서 서로 부딪힐 수 있어?”
사이벨이 물었다. 엘로디는 고개를 저었다.
“아니. 아마 마나가 억지로 주입된 것 같아. 이렇게 되면 보통은 파열하거나 미쳐서 죽기 마련인데, 용케 그 정도까진 안 갔네.”
엘로디가 봤을 때 제이콥은 다소의 흥분 상태이기는 했으나 몸 상태가 위험해 보이진 않았다. 주입시킨 사람이 누군지는 몰라도 이런 조작에 능숙한 거겠지.
“눈에 충혈한 흔적이 있습니다. 다른 종류의 마나가 특히 눈에 띄네요. 그리고 팔뚝에 작은 구멍 같은 자국이 남아 있습니다.”
“……작은 구멍이라니, 그거 설마.”
싸한 느낌을 받아 엘로디가 입을 열었고, 아텐이 고개를 끄떡였다.
“네. 주삿바늘 같네요.”
“마나를 액체로 만들어, 그걸 주입시켰다고?”
그게 사실이라면 여기서부터는 마법의 영역이 아니다. 기술과 의학의 영역. 왠지 모를 불쾌함이 솟아 엘로디와 아텐의 인상이 험해졌다.
“……그런데 말야.”
잠자코 듣고 있던 사이벨이 말했다.
“이 사람, 자기 마나가 아닌 걸 몸 안에 넣고 다녔던 거잖아? 그래서 그렇게 강한 오러를 뿜을 수 있었던 거고.”
“네, 그렇죠.”
“그렇다면 아까 소리쳤을 때 발한 오러는, 본의가 아니었던 게 아닐까?”
“……아!”
사이벨의 추측에 엘로디가 소리를 냈다.
그렇다. 그만한 오러를 가질 만한 그릇이 아니기에, 마나를 주입했다. 즉 오러를 써본 적이 없는 사람일 확률이 높다.
그러니 오러를 써서 목소리를 냈다기보다, 무슨 말을 하든 간에 오러가 담겼던 것이다.
“하지만 우리는 그 사람이 말하기 전까지, 그의 안에 오러가 있는 줄 몰랐잖아? 그건 그 사람이 범행을 저지르기 전까지 계속 입을 다물고 있었기 때문이고, 즉 그건.”
천천히 나아가는 사이벨의 추리. 그 결론을 엘로디와 아텐이 읽고 고개를 끄덕였다.
“……자신에게 마나가 주입되면 어떤 효과가 나올지 처음부터 알고 있었다.”
“마나가 주입된 건 이 사람이 처음이 아니고, 애초에 이 제이콥이란 남자도 스스로 자처해서 한 행위, 라는 거군요.”
이건 개인이라든가 소규모의 영역이 아니다.
마나를 액체로 만들어내는 설비, 그것을 부작용 없이 타인에게 주입할 수 있는 의학 지식, 그걸 복제해 낼 수 있는 기술과 능력.
“그만.”
엘로디가 불길한 생각의 흐름을 끊어내듯 말했다.
“여기서부턴 우리가 건드릴 영역이 아냐. 경찰이 올 거고, 심각한 문제라면 콘스텔에도 전해지겠지. 그때는 우리가 무언가 할 일이 생길 수도 있지만, 지금은 아냐.”
엘로디의 말에 둘은 고개를 끄덕였다.
다만 황녀인 아텐은 조금 생각하는 바가 있는 듯했다.
“……간만에 어머니와 수다를 떨어야겠네요.”
그것은 차마 말릴 수 없는 문제라, 엘로디는 쓴웃음을 지었다.
이들에게 어느새 프론디어와 셀레나가 데이트를 하는 것은 머릿속에서 잊혀진 뒤였다.
* * *
며칠 뒤, 콘스텔.
이제 막 콘스텔의 분위기에 적응하기 시작한 신입생들에게 새로운 소식이 전해졌다.
1학년들의 실력을 알아볼 테스트가 실시될 예정이었다.
테스트는 그들의 선배인 2학년들이 진행할 것이며, 이 소식을 들은 신입생들의 눈이 반짝반짝 빛났다. 지금 콘스텔의 2학년들은 유명한 사람들이 엄청 많으니.
테스트를 진행할 2학년은 각 반에서 엄선했으나, 반마다 숫자를 맞춘 것은 아니다. 그래서인지 1반의 학생들이 다수 뽑혔고, 이것이 1학년들의 마음을 더욱 들뜨게 했다.
‘아스터 에반스……! 그 아스터에게!’
올해의 신입생, 디에르 에이거 또한 그런 학생들 중 하나였다.
교내 게시판에서 실력테스트 공지를 확인한 디에르는 주먹을 불끈 쥐었다.
그는 콘스텔에 입학하기 전부터 아스터의 유명세를 들었고, 강한 동경으로 그 뒤를 쫓았다. 그를 따라 검사가 되어 콘스텔에서 있었던 아스터의 활약 거의 전부를 챙겨 보았다.
‘……하지만 내가 만날 수 있을까?’
실력 테스트는 1학년 전체를 대상으로 치러지지만, 2학년 숫자는 한정되어 있다.
그렇기에 모든 1학년들이 아스터를 만나는 것은 불가능하다. 앞선 단계에서 떨어진다면 그를 만나지도 못하고 테스트 결과가 나올 것이다. 당연히 좋지 못한 쪽으로.
‘부럽다.’
디에르는 시선을 돌려 게시판을 보고 있는 또 한 명의 남자를 보았다.
올해 신입생 최대 유망주, 아스터와 버금가는 재능의 원석이라 불리는 피엘롯.
디에르는 입술을 깨물었다.
‘선택된 재능.’
그의 최대의 과제는, 싸우기도 전부터 마음으로 패배하지 않는 것이었다.