The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (194)
아카데미의 무기복제자-194화(194/606)
64장 최약체
테스트는 1학년 전체가 동시에 진행된다.
그렇기에 1학년 학생들과 테스트를 할 상급생들이 전부 들어갈 만한 상당한 규모의 장소를 필요로 했다.
콘스텔에는 그게 가능한 장소가 있었다.
“이게 콘스텔의 필드……!”
“상황과 필요에 따라 환경이 자유자재로 바뀐다고 들었어! 어떤 원리일까?”
1학년들이 들뜬 목소리로 서로 이야기를 나눴다.
지금까지 콘스텔의 1학년들이 필드를 처음으로 경험하는 건 합동 훈련 이후였기에, 이토록 빨리 필드를 볼 수 있는 건 이례적이었다.
“실력 테스트라는 것도 이번 학생회장이 처음 시도한 거래.”
“콘스텔의 학생회는 거의 움직이지 않는다고 들었는데, 이번엔 좀 다른가 봐.”
그렇기에 현재 1학년들에게 학생회장에 대한 인지도는 꽤 높았다. 이 정도 규모의 학교 행사를 학생회가 주최한 적은 처음이었다.
의외로 교사들은 학생회장인 엘린 에반스의 적극적인 움직임에 호의적이었다. 그들도 콘스텔에 변화가 필요함을 느끼고 있었다.
다만 이건 어디까지나 학생회가 주도로 하는 행사.
그렇기에 그 진행과 관리 또한 대부분을 학생회에 일임했다. 교사들은 질문에 대한 답과 최소한의 도움만 줄 뿐, 크게 나서지 않았다.
“반갑습니다.”
그래서 오늘 1학년들이 모인 자리, 단상 위에 올라선 인물 또한.
“임시 학생회장을 맡고 있는 엘린 에반스입니다. 잘 부탁드려요.”
엘린이었다.
그녀의 모습을 본 1학년들은 놀란 표정을 짓기도 하고, 멍하게 바라보기도 했다. 그들은 각자의 마음을 품고 작은 목소리로 서로 이야기했다.
“저분이 엘린 선배…….”
“검술 천재라고 했지.”
“기회가 되면 꼭 배워보고 싶어.”
엘린은 그녀 자신의 존재감만으로 단숨에 학생들을 휘어잡았다.
목소리는 부드럽고, 말투는 나긋했으나 콘스텔에 입학할 정도가 되면 모두가 엘린이 어느 정도의 수준인지 잘 알고 있다.
그건 마나와 오러와는 또 다른, 검사로서 가진 높은 수준의 실력에서 드러난다.
“사전에 말씀드린 대로, 여러분들은 여기서 테스트를 받게 됩니다. 테스트는 몇 가지 단계를 거쳐, 각 상황에서의 여러분의 실력을 평가할 것입니다. 참고로 이 테스트 결과는 타인에게 공개되지 않습니다. 여러분에게 열등감을 주려는 테스트가 아닌, 각 학생들의 장점과 단점을 알고 보완, 개선해 나가기 위한 테스트입니다.”
엘린의 말에 대부분의 학생들은 안심했고, 몇몇 학생들은 불만이었다. 불만인 학생들은 그들이 당연히 고득점을 쟁취할 거라 믿는 학생들이었다.
다만 그들의 믿음과 실력이 얼마나 일치하든 간에, 이 테스트는 그들의 믿음을 송두리째 박살 낼 것이다.
엘린은 열등감을 주는 게 목적이 아니라고 했으나, 자만하는 자가 있다면 스스로에게 부끄러움은 충분히 느낄 것이다.
“앞서 말씀드렸듯이 첫번째 테스트는 여러분들의 기본적인 체력과 움직임을 평가합니다. 그렇기에 테스트에는 각종 장애물이 있을 뿐입니다. 상급생들은 다음 테스트에서 여러분들을 기다리고 있습니다. 혹여 상급생들과 겨뤄보는 것을 기대하는 분들은, 우선 이 첫 번째 단계를 통과하셔야 할 것입니다.”
엘린의 말에 학생들은 긴장된 얼굴로 고개를 끄덕였다. 1단계는 상급생들과 만날 수 없다.
여기서 떨어지면 그럴 자격도 갖추지 못했다는 뜻. 상급생을 못 만나는 걸 떠나서 아주 쪽팔릴 것이다.
“그리고 마지막으로 한마디.”
엘린의 어조는 평소와 같다.
“이 테스트를 여러분들이 어떤 마음으로 임하는지 모릅니다만.”
늘 그랬듯 무심한 어조로, 1학년들을 둘러보며 말했다.
“생각보다 재미없을 거예요.”
* * *
엘린이 말한 대로 1단계는 각종 장애물들이 학생들의 앞을 가로막았다.
개괄적인 내용은 간단했다. 콘스텔 측에서 제시한 장애물과 문제를 풀며 다음 단계까지 도달할 것.
세부적으로는 크게 전투 계열과 마법 계열로 나뉘어서 진행되었다.
전투 계열의 경우, 아래에는 고무로 된 공이 가득한 풀, 즉 볼풀이 있고, 학생들은 좁고 울퉁불퉁한, 때로는 벽을 타거나 점프해야 하는 길을 걸어가며 각종 방해를 피하면서 가야 한다.
실수로 발을 헛디디거나 방해물에 얻어맞고 풀장에 떨어지면 탈락. 마법을 써도 탈락이다.
마법 계열의 경우, 그들의 앞을 여러 개의 벽이 가로막고, 문제를 풀면 벽이 열리며 다음으로 나아가는 방식이다. 대부분 마나 조작이 필요한 문제들이며, 여기서 콘스텔은 마나 조작성과 직관력, 회로를 암산할 수 있는 순수 지능을 검증한다.
“아하하, 뭐야 이거! 놀이방 같아.”
전투 계열의 1학년들은 처음에 1단계 테스트를 마주하고는 조금 당황했다.
밑에는 볼풀에, 각종 방해들이라고 날아오는 망치나 벽 따위들도 아이들이 다치지 않게 설계된 둥글둥글하고 탄성 있는 것들이었다.
마법 계열도 그리 다를 것은 없었다. 아기자기한 디자인에, 문제를 푸는 동안 딱히 방해를 하는 것도 아니다.
게다가 문제 안내 음성도 지나치게 친절한 어투와 목소리였다. 참고로 안내 음성에는 게임의 여주인공 루니아 프리셀이 참여했다.
이들이 놀이방처럼 느낀 것도 무리는 아니었다. 실제로 그런 식으로 디자인되어 있다.
1단계는 말 그대로 체력과 기능성을 검증할 뿐, 특별히 정신력을 요구하지 않는다.
즉 위험한 상황을 철저히 배제한다. 부상, 나아가서는 죽음의 압박에 대한 대처나 멘탈의 강인함 따위는 다음 테스트에서 충분히 확인해 볼 것이다.
다만 많은 학생들은 다음 테스트를 굳이 걱정할 필요는 없었다.
“어, 어어?”
“으악!”
얼마 못 가 떨어져 볼풀에 추락하는 전투 계열 학생들이 태반이었고,
“음, 으음…….”
“끄응…….”
1단계 벽을 뚫지 못하고 문제에 골몰하는 마법 계열 학생들이 태반이었으니.
기본적인 실력 검증이라고 하나, 이 테스트는 단계별로 진행되고 실패하는 사람과 성공하는 사람을 나눈다.
그러니 1단계라 해도 실패하는 사람이 있도록 만들어놨다. 놀이방처럼 보이는 디자인에 얕보면 금세 울상이 된다.
“어려, 워……!”
자신의 차례가 오고, 1단계의 문을 연 디에르 에이거는 장애물들을 보자마자 얼굴이 싸하게 굳었다.
아기자기한 디자인은 눈에 들어오지도 않았다. 좌우에서 날아오는 망치와 갑자기 꺼지는 바닥, 좁혀오는 벽들은 악랄하기 그지없었다.
그래도 어떻게든 넘어갔다. 기어올라서라도 다음, 다음 발판을 밟았다. 기를 쓰지 않아도 몸놀림을 다루는 훈련은 충분히 쌓아왔다. 이 정도는 해낼 수 있다.
“이얍!”
마지막 발판을 밟고 다음 단계로 나아가기 위한 문을 힘차게 열었다.
1단계를 통과한 것이다.
“됐…… 어?”
그에 안도와 기쁨을 느낀 것도 잠시, 디에르는 눈앞에 있는 누군가를 확인하고 멈췄다.
눈앞에 1학년 최대 유망주 피엘롯이 있었다.
피엘롯은 들어온 디에르를 잠깐 보고는 관심을 끄곤 시선을 돌렸다.
디에르는 주변을 둘러보았다.
안에는 피엘롯 말고도 세 명이 더 있었다. 전투 계열의 남학생이 한 명, 마법 계열로 보이는 남녀가 한 명씩이었다.
방금 통과한 1단계 출구와 같은 것으로 보이는 문들이 이 방에 연결되어 있었다.
‘여긴 대기실인가?’
디에르의 생각대로, 이곳은 1단계를 통과한 사람들이 2단계로 가기 전 잠시 머무는 대기실이다.
디에르는 주변을 둘러보다가, 2단계로 가기 위한 문을 확인했다.
“왜 다음 단계로 안 가는 거야?”
디에르는 굳이 피엘롯에게 물었다. 피엘롯은 미간을 모으고 살짝 고개를 갸웃했다. 디에르를 보는 그 눈빛에는 ‘너 나 아냐?’라는 말이 잔뜩 함축되어 있었다.
“……문이 잠겨 있다.”
디에르에게 대답해 준 것은 다른 사람이었다. 디에르보다 좀 더 키가 크고, 덩치도 있는 사람이었다. 과묵해 보이는 인상이었으나 디에르 입장에선 이 중 그나마 말이 있는 편이었다.
“아마 일정 인원이 모일 때까지 대기하라는 것 같다. 그리고 방금 네가 왔으니, 곧 열릴 것 같군.”
남자의 말이 끝나기 무섭게, 삐- 하는 알람이 울리더니 철컥하는 금속음이 들렸다. 문의 잠금이 풀린 듯했다.
디에르는 그게 신기해서 남자에게 물었다.
“어떻게 알았어? 곧 열린다는 거.”
“모르나? 프로가 되었을 때 가장 기본적인 팀 구성은 5인이다. 최소 인원은 3명이지만 아주 쉬운 미션이거나 실력에 상당한 자신이 있지 않으면 3명만으로 움직이는 일은 드물다.”
그렇구나. 디에르는 순순히 고개를 끄덕였다. 남자는 기초적인 정보를 모르는 디에르를 한심하다는 듯 보았으나 디에르는 신경 쓰지 않았다.
“……헉! 그럼 내가 이 중에서 꼴찌였다는 거네!”
“…….”
당연한 사실을 이제야 알아챈 디에르를 다른 사람들이 슬쩍 흘겼다. 그리곤 말없이 걸었다.
다섯 명이 함께 입장한다는 건 팀으로서 움직일 확률이 높은데, 팀워크를 발휘할 생각은 어느 누구도 없는 듯했다.
피엘롯이 선두로 걸어가 2단계로 넘어가는 문을 열었다.
여기서부터는 상급생이 그들을 맞이한다. 과연 누구일까. 2단계니까 엄청 어려운 상대는 아니겠지.
각자의 생각 가운데, 그들을 반긴 것은 어느 의미 예상외의 인물이었다.
“어, 왔어?”
검은 머리의 남학생이, 검은 보석이 박힌 목걸이를 걸고, 검은 아대를 낀 팔을 늘어뜨리고, 검은 의자에 앉은 채 그들을 반겼다.
나른하다 못해 피곤해 보이는 눈동자, 의자에 앉은 몸은 그 상태로 잠들 것처럼 축 늘어져 있다.
그들은 남자를 한눈에 알아보았다. 얼굴을 직접 본 적은 없었지만 바로 알았다. 눈빛과 얼굴만 보면 바로 알 거라더니 그 말이 맞았다.
디에르가 저도 모르게 중얼거렸다.
“……나태…….”
“미안한데 이름이 있거든. 그렇게 부르지 말아줄래.”
옆에 있던 마법 계열의 여학생이 굳은 표정으로 긴장감 넘치게 읊조렸다.
“나태의 프론디어……!”
그 말에 프론디어가 얼굴을 손으로 가렸다. 안 그래도 피곤한 기색이 더욱 진해졌다.
“그렇게도 부르지 말아줄래?”
꼭 어디의 사천왕 중 한 명이 된 기분이다. 쪽팔리기 그지없었다.
“선배가 2단계 테스트 상대인가요?”
“맞아. 2단계니까 너무 긴장할 필요 없어. 3단계, 4단계에서 기다리고 있는 녀석들은 훨씬 더 어려우니까.”
이렇게 말하고 보니 ‘나는 우리 중 최약체다’ 따위의 소리를 한 기분이었다.
“2단계의 룰은 간단해.”
프론디어는 말하면서 자기 머리 위로 손가락을 가리켰다.
“저기, 열쇠가 보이지?”
그에 다섯 명은 고개를 들어 열쇠를 확인했다. 열쇠는 벽에 박힌 못에 걸려 있었고, 사람 두 명분의 높이였다. 오러를 쓴다면 가볍게 닿을 만한 높이였다.
“저거에 닿으면 합격. 다음 단계로 넘어가면 돼.”
“……닿으면요?”
“그래. 꼭 손이 아니어도 돼. 마법을 쓰든 화살을 날리든, 아니면 갖고 있는 무기라도 던져서 맞추면 끝. 물론 나는 저 열쇠에 손대지 않을 거야. 열쇠의 위치를 옮기지도 않을 거고.”
“……?”
“아, 그리고 난 이 의자에서 일어나지 않을 거야.”
프론디어의 설명에 다섯 명의 얼굴이 묘하게 일그러졌다. 열쇠는 지금 당장에라도 뭐든 맞출 수 있을 것처럼 보였다.
게다가 의자에서 일어나지 않겠다니, 대체 얼마나 무시하면 그런 식의 테스트를 한단 말인가.
“……상당히 자신만만하네요, 선배.”
이번에 말한 것은 마법 계열의 남학생이었다. 그는 프론디어가 얕보고 있다는 생각에 불쾌함을 대놓고 드러냈다.
“오해하지 마. 나도 원래부터 이럴 생각은 아니었어.”
프론디어가 무감한 표정으로 말했다.
“원래는 열쇠를 건드리는 게 아니고, 바닥에 떨어뜨려야 하는 게 조건이었어. 내가 의자에 앉아 있어야 한다는 제한도 없었고.”
“……제한이 왜 생긴 거죠?”
“너네보다 먼저 온 1학년들, 아무도 통과 못했거든. 걔네들은 나중에 1학년들 전부 시험 보면 한 번 더 테스트 할 거야.”
그리고 그게 지금 내가 피곤한 이유지. 프론디어는 들리지 않을 혼잣말을 중얼거렸다.
일행들이 눈을 크게 떴다. 열쇠를 땅에 떨어뜨리는 것. 그것도 그리 어려워 보이지 않았다. 프론디어가 의자에 앉아 있어야 한다는 조건이 없다고는 하나 애초에 그런 조건이 이상한 거다.
그런데 아무도 통과하지 못했다니.
“……선배.”
그때 피엘롯이 입을 열었다.
그는 발언한 순간 이미 몸 안에서 기가 들끓고 있었다.
“선배를 쓰러트린다고 해서, 딱히 실격은 아니죠?”
그 말에 디에르나 다른 사람들이 놀라서 피엘롯을 보았다. 하지만 정작 프론디어는 놀라지 않았다.
프론디어는 그럴 줄 알았다는 듯, 차갑고 낮은 미소를 지으며 피엘롯을 보았다.
“가장 확실한 해결책이지.”