The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (196)
아카데미의 무기복제자-196화(196/606)
64장 최약체(3)
솔직하게 말하자면.
나는 나름대로 신입생들을 상대로 많이 봐주고 있었다고 생각한다.
웬만하면 통과시켜 줄 생각이었다. 신입생들의 기를 필요 이상으로 죽여서 좋을 게 없고, 후배 이겨 먹자고 기를 쓰고 덤비는 것도 추하니까.
하지만 봐주는 티가 나면 오히려 역효과다. 강한 면모는 보여주어야 하지만, 테스트 자체는 진지하게 임하는 것이 옳다.
내가 최선을 다하는 모습을 보여야만 테스트를 통과한 학생들이 제대로 성취감을 맛볼 수 있을 것이다.
이건 나뿐만이 아니라 콘스텔 전체가 같은 생각으로 이 테스트를 시행하는 것이다.
때문에 엘린이 나에게 건 제한뿐만이 아니라, 내가 나 스스로에게도 제한을 걸었다.
직조로 복제하는 무기는 레어 등급 위로 올라가지 않는다. 즉 묠니르, 엑스칼리버, 그람은 물론이고 ‘황가의 무기고’ 전부 제외. 사용할 수 있는 건 공방에 있는 잡동사니 무기 몇 가지.
더불어 실물로 갖고 있는 ‘닐 자크의 소검’도 사용하지 않는다.
메노소르포도 쓰지 않는다. 사실 이건 제한이라기보단 쓰는 순간 주위의 관심이 지나치게 쏠리기 때문에 자제하고 있는 중이다.
즉 흑천 자체의 조종과 순수한 직조의 순간 일격, 그리고 평범한 무기 복제로 학생들을 상대하고 있었다.
이럼에도 테스트를 통과하지 못하는 건 내 탓이 아니다. 1학년들 탓이지.
나는 다른 2단계 테스트 상황을 모르지만, 아마 대체로 비슷하지 않을까? 3단계로 넘어가는 학생이 얼마 없을 것이다.
‘이 팀에는 나름 기대를 했는데.’
나는 아직 논의 중인 다섯 명을 잠깐 보았다.
먼저 눈길이 가는 것은 피엘롯.
풀네임은 피엘롯 폰 리반체. 당연히 알고 있는 네임드 캐릭터다.
다만 게임에서는 주인공인 아스터와 만나기까지 조금 오래 걸린다. 게임에서는 이런 실력 테스트도 없었고, 1학년과 2학년이 제대로 만나는 건 합동 임무 때부터니까.
그리고 만날 당시의 피엘롯은 이미 기고만장이 하늘을 찌르고 있어서, 주인공인 아스터를 보자마자 이겨 먹으려고 기를 쓰는 녀석이다.
선역, 악역 중에 고르자면 선역이긴 하지만, 게임의 진행 상황에 따라 얼마든지 타락할 여지가 있는 불안요소가 있다.
‘피엘롯은 분명 높은 레벨의 전투원으로 성장할 잠재력이 있어.’
그러나 지금 당장 그 정도는 아니다. 콘스텔이나 가문에서 그에게 거는 기대 또한 현재의 실력이 아닌, 잠재력을 보고서 기대감을 갖는 것이다. 그것을 피엘롯은 현재 자신의 실력이라 착각하고 있다.
내가 인간늘보든 나태든, 강자든 약자든 피엘롯의 입장에서는 다섯 명 전부가 나를 공격하는 것이 옳았다. 동료를 쓰지 않을 이유가 없다. 내가 아는 2학년 모두가 그렇게 했을 것이다.
‘차라리 잘 됐어.’
오히려 좋은 기회다.
피엘롯이 보다 성장하기 위해, 오만을 접고 하루빨리 자신의 실력을 쌓아나가기 위해.
지금은 밟아두어야 한다.
나는 다른 신입생들처럼 이들도 웬만하면 통과시켜주고 싶으나, 그건 어디까지나 피엘롯의 생각을 고쳐먹게 만든 뒤의 얘기다.
그리고 제대로 성공하기 위해선.
“좋아! 갑니다, 나태!”
의논을 주도하던 디에르가 외쳤다. 그의 상쾌한 얼굴을 보고 있자니 눈이 부시다.
그래, 디에르. 그가 있기에 나는 걱정을 한결 덜 한다.
게임 에티우스에서는 커뮤니티에서 한때 이런 얘기가 돌았다.
만약 주인공을 아스터 말고 다른 사람을 선택할 수 있다면, 누가 가장 좋을까?
이 질문에 대한 답으로, 디에르는 언제나 세 손가락 안에 드는 캐릭터다.
……뭐, 그건 그거고.
“한 번만 더 나를 ‘나태’라고 불렀다간, 깔아뭉개려 굴러오는 봉 밑에서 평생 도망 다니게 해줄 거다?”
“……넵. 뭡니까 그 무시무시한 형벌은? 상상력이 좋으시네요 선배.”
안타깝게도 내 상상이 아니다.
* * *
조금 전.
의논 중 디에르는 팀이 가진 각자의 능력과 특기를 확인했다. 그제야 서로의 이름도 알 수 있었다.
“다들 알아챘을지도 모르지만.”
그 뒤 디에르는 조심스레 말을 꺼냈다.
“나태 선배가 앉은 저 의자, 평범한 물건이 아냐.”
“뭐?”
“아마도 피엘롯을 공격했던 검은 액체랑 똑같은 물질이야.”
디에르의 말에 모두가 프론디어를 돌아보, 지 못했다.
“바보들아. 돌아보면 눈치채잖아.”
옆에 있던 마법계열의 여학생, 록시가 간단한 염동조작으로 그 고갯짓을 멈춰 세웠다.
디에르는 싱긋 웃고 말을 계속했다.
“몇 번이고 확인해 봤는데 틀림 없어. 저 의자 또한 하나의 제한이야. 검은 액체로 저 의자를 유지하는 동안에는 계속 마나를 쓸 거고, 저 분량만큼 액체를 사용하지 못하는 거지.”
“……그런 제한까지 두고도 저 정도로 강한 거군.”
처음에 디에르에게 설명해 준 남학생, 호마스가 말했다.
“그래서? 그걸 아는 게 무슨 의미가 있지?”
피엘롯이 여전히 불쾌한 어조를 담아 물었다.
디에르는 그 어조를 읽은 건지 어쩐 건지 여전히 사람 좋게 웃으며 대답했다.
“보통이라면 의미가 없지. 하지만 의미가 생겼어. 선배 스스로가 알려주고 있는 건지, 아니면 사실 본인도 모르는 건지 알 수 없지만.”
디에르의 눈이 한층 낮아졌다.
“저 의자, 공격 방향과 타이밍을 알려주고 있어.”
“방향과 타이밍?”
“응. 선배가 검은 액체를 조작할 때 저 의자의 표면도 함께 움직여. 아주 미세하지만. 그래서 확신한 거야. 같은 물질이라고.”
디에르의 말에 모두의 미간이 의뭉스레 모였다. 디에르 말고 모두가 알아채지 못했다는 건 그 미세함이 웬만해선 눈치채지 못할 정도라는 뜻이다.
싸우는 와중에 그 타이밍과 방향을 확인하는 것이 가능할까?
“내 눈에는 보여.”
허나 디에르는 단언했다.
근데 발언의 내용은 자신만만하면서 표정은 쓴웃음을 짓고 있었다.
“문제는 몸이 안 따라준다는 거지.”
“……그렇다면.”
“신호가 필요해. 몸으로 하는 게 아니라 마법적으로. 안 그러면 늦을 테니까.”
그 말을 듣고 다른 마법 계열의 남학생, 네더가 입을 열었다.
“그건 내가 하지. ‘링크’를 걸면 되는 거니까.”
“좋아. 그럼 네더가 나와 피엘롯에게 링크를 걸어줘. 내가 알아채는 걸 피엘롯이 바로 감지할 수 있도록.”
“……나?”
피엘롯이 의외라는 듯 되려 물었다.
사실 피엘롯은 디에르가 자신을 지목할 줄 몰랐다. 말하긴 뭣하나 지금까지 의논 중에 가장 많이 딴지를 걸었던 게 피엘롯 본인이니까.
디에르는 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.
“나는 눈으로 봐도 대응을 못하지만, 넌 할 수 있을 거니까.”
“…….”
그 말에 무어라 할 말이 없어져 피엘롯은 입을 다물었다. 디에르는 모두를 둘러보고 고개를 끄덕였다.
“그럼 시작할까.”
디에르는 고개를 돌려 프론디어를 보았다.
“좋아! 갑니다, 나태!”
디에르는 성실하게도 프론디어에게 시작 선언을 했다.
“한 번만 더 나를 ‘나태’라고 불렀다간, 깔아뭉개려 굴러오는 봉 밑에서 평생 도망다니게 해줄 거다?”
“……넵. 뭡니까 그 무시무시한 형벌은? 상상력이 좋으시네요 선배.”
“실제로 보면 상상보다 더 끔찍할 거야.”
“그 봉에서 도망치면 되는 거 아닙니까? 날아다닌다든가 빠르게 질주한다든가.”
“보통 위에서는 불을 뿜고, 봉 바깥에서는 식인 물고기가 떼거리로 서식한다는 설정이라.”
“설정입니까? 뭔가 쓸데없이 정성이 들어 있네요.”
“지옥이란 게 다 그런 법,”
그 대화 사이에서 일순.
쉬쉬쉭!
록시의 얼음 송곳이 열쇠를 향해 날아갔다. 이건 그녀의 독단이 아니었다. 처음부터 이렇게 할 작전이었다.
시작 선언을 외친 디에르였으나, 정작 그는 프론디어와 수다를 떤다.
작전 회의를 주도한 것이 디에르였으니, 당연히 그로부터 작전이 시작될 것이라는 심리적 함정. 디에르는 그것을 노렸다.
“흡!”
그와 동시에 우측으로부터 뛰어드는 호마스. 아직 오러를 다루지는 못하나 커다란 체격과 근육이 폭발적인 추진력으로 프론디어에게 접근한다.
얼음 송곳과 육탄 돌격의 동시 공격. 게다가 각각 목적하는 방향이 다르다.
거기다 그저 ‘말을 걸고 있다’는 단순한 방법으로 타이밍을 흐트리는 디에르의 수법.
─프론디어는 웃었다.
“너답다, 디에르.”
“……저를 아세요?”
까가강!
프론디어는 오른손을 뻗었다. 열쇠를 향해 날아가던 얼음조각들이 허공에서 돌연 무언가에 얻어맞은 듯 튕겨 떨어졌다.
‘진짜로 있었어, 보이지 않는 공격!’
게다가 얼음조각에 시선도 돌리지 않고 맞췄다. 대체 무슨 정확성인지.
하지만 아직 호마스가 남아 있었다. 프론디어가 얼음조각을 막아내는 사이, 호마스는 프론디어의 지척에 다다랐다.
“잘 부탁, 드립!”
“그래.”
꽈앙-!
프론디어의 복부를 향해 뻗은 호마스의 훅이 흑천에 가로막혔다. 우직, 우지직 소리를 내며 호마스의 주먹이 흑천을 강제로 비집어 열고 있었다.
“너무 오래 걸린다.”
퍼억!
“윽?!”
프론디어는 가볍게 다른 흑천으로 호마스의 복부를 때렸다. 호마스가 공격하려던 부위와 정확히 같은 곳이었다.
“나는 딱히 흑천과 한 몸인 게 아냐. 그걸 찢는 것에 집중하지 마라. 그동안 상대에게 시간을 내주는 거다.”
“이, 검은 거, 흑천이라 부르는 거군요.”
호마스는 아픈 와중에도 꿋꿋이 대답했다.
“하지만 제가 찢으려 드는 동안에는, 이 흑천은 묶여 있죠……!”
호오.
그럼 알면서 일부러 흑천에 시간을 쏟았다? 얻어맞을 걸 각오하고?
호마스의 말은 틀리지 않았다. 의자에서 일어날 수 없는 프론디어. 그렇기에 호마스의 공격을 방어하기 위해 프론디어는 일정량의 흑천을 사용하고 있어야 한다. 그만큼 신경이 쓰이는 것도 마찬가지.
그리고 그동안은.
파아앗!
또다시 펼쳐지는 록시의 마법. 이번엔 돌풍이었다. 처음에 방출한 얼음 조각은 프론디어의 보이지 않는 공격을 확인하기 위한 거였고, 이번이 진짜다.
‘설마 저 상황에서 바람까지 막아내려고……!’
룰은 뭐가 됐든 간에 열쇠에 닿기만 하면 성공. 단순히 부는 바람은 인정하지 않겠지만 마법으로 만든 돌풍은 아슬아슬하게 세이프일 거다. 아마!
좀 치사하지만 어쩔 수 없는 일!
촤아악!
허나, 록시는 흑천을 얕보았다.
물줄기처럼 날아드는 흑천이 열쇠의 앞으로 날아왔다. 그것은 지금까지의 딱딱한 금속이 아니라 장막처럼 얇게 펼쳐졌다.
록시의 돌풍을 흑천의 장막이 완전히 품었다. 그러고는 밑으로 떨어져 돌풍을 무산시켰다.
“……반칙.”
어처구니가 없어 록시는 말했다.
“굳이 말하자면 네가 했지.”
바람으로 열쇠를 흔들거린 걸로 합격을 받을 생각을 하다니. 아무리 프론디어라도 그냥 넘어가기엔 고민해 볼 만한 편법이었다.
하지만 작전은 끝나지 않았다. 호마스는 여전히 프론디어의 앞을 뚫으려 주먹을 밀어내고 있고, 록시의 공격 아래로 이번엔 피엘롯이 빠르게 쇄도했다.
이번에도 날아드는 흑천, 허나.
‘왼쪽!’
피엘롯은 가뿐하게 피했다. 프론디어의 미간이 좁아졌다. 다소 작은 범위를 노렸다고 하나, 피엘롯의 지금 움직임에는 기묘한 느낌을 받았다.
다시 확인해 보기 위해 프론디어가 공격을 감행했다.
여러 방향으로 날아드는 흑천. 피엘롯은 그 전부를 재주좋게 피해내며, 속력을 거의 잃지 않았다.
‘……내 공격이 시작되는 것보다 먼저 움직이고 있어.’
그걸 확인하고 프론디어의 머리가 빠르게 회전했다. 아직 공격을 감행하지 않는 디에르, 그리고 또 한 명의 남학생.
‘그렇군. 피엘롯 대신 내 공격을 디에르가 봐주고 있구나. 그 보조를 남학생이 하고 있는 거고.’
프론디어는 아직 디에르가 자신의 공격을 어떻게 미리 알아채는지 몰랐다.
사실 의자를 흑천으로 만들지만 않았어도, 그리고 상대가 디에르만 아니었어도 존재하지 않을 약점이었다.
허나 디에르가 어떤 인물인지 알기에, 프론디어는 원리는 몰라도 누가 했는지 정도는 안다.
‘동체시력으로 내 공격을 미리 읽는 건가? 설마 나 흑천으로 공격할 때 이상한 버릇이라도 있나? 다음에 확인해 봐야겠어.’
딱히 별 도움이 안 될 생각을 하는 프론디어였다.
피엘롯은 어느새 프론디어의 앞까지 도달했다. 지금 호마스가 프론디어를 계속 견제하고 있고, 록시도 다음 공격을 준비 중이다.
타이밍을 맞춰 록시와 함께 움직인다면 승기가 농후했다.
피엘롯은 이 중 오러를 쓸 수 있는 유일한 사람. 제대로 발현하는 오러는 검의 체적을 길게 만들고, 점프하지 않고서도 열쇠에 닿을 수 있다.
프론디어는 피엘롯이 어느 쪽을 노리는지 아직 모른다. 열쇠를 노릴지, 아니면 그 자신을 노릴지.
하지만 피엘롯은 자신의 검기로 프론디어와 열쇠, 둘을 동시에 공격하는 것이 가능했다. 이는 좀 전의 작전 회의로 모두가 알고 있는 사실이었다.
‘여기서 동시 공격으로 열쇠와 선배를 한번에 노리면 돼!’
프론디어가 열쇠를 보호하려 하면 본인이 다칠 것이고, 본인의 안위를 생각하면 피엘롯의 공격이 열쇠에 닿는다. 이론적으로는 완벽하다.
……라고 호마스는 생각했다. 물론 그게 작전이었다. 다들 그런 생각으로 피엘롯을 보았다.
하지만 정작 피엘롯은, 아직 똥고집이 남아 있었다.
‘이번에야말로!’
피엘롯은 눈을 빛내고 프론디어에게 달려들었다. 열쇠 따위는 안중에도 없었다. 아까 전의 프론디어에게 당한 분풀이로 눈에 뵈는 게 없었다.
그걸 지켜보던 사람들의 눈이 휘둥그레졌다.
모두가 비슷한 절규를 속으로 외쳤다.
‘저 또라이 자식!!’
피엘롯의 검이 프론디어에게 날아들었다. 프론디어의 눈에 시시함이 머물렀다.
열쇠를 무시하고 자신을 노린다. 그것까지는 어떻게 봐줄 수 있을지라도 검의 궤도가 너무 정직했다.
열쇠를 얻는 이득을 포기할 정도라면 그만한 수를 생각하고 공격을 해야 하지 않는가. 그러나 지금 피엘롯의 공격에 담겨 있는 건 그저 단순한 오기뿐이다.
프론디어는 대부분의 공격을 흑천으로 대응할 생각이었으나 이번만큼은 달랐다.
저 검을 낙장으로 빼내서 부러뜨려야지. 피엘롯이 제정신을 차리게 만들 방법은 그뿐이다.
프론디어가 복제한 검이 피엘롯의 검에 닿았다.
순간.
“──네가 그럴 줄 알았다.”
“케헥!”
프론디어의 눈앞에 있던 피엘롯이 갑자기 머리를 앞으로 떨궜다. 그 머리 위에 발 하나가 있었다.
디에르였다. 그가 피엘롯의 머리를 발로 밟은 것이다.
“……디에르…….”
나직히 중얼거리는 프론디어.
그것을 뒤로하고, 디에르는 피엘롯의 머리를 박차고 뛰어올랐다.
콰악!
디에르가 열쇠를 낚아채고 착지했다.
그저 건드리는 것이 조건이었던 테스트에서, 충분하고도 남을 성과였다.
그는 놀라운 동체시력 말고도 한 가지의 재주가 더 있었다.
마나, 오러를 포함한 자신의 기척을 완전히 감추는 것. 스스로는 그걸 대단치 않게 여기고 있었으나, 모든 게이머들이 부러워하는 능력 중 하나였다.
프론디어 본인도 ‘감추는 것’의 가치를 크게 느끼고 있기에, 많은 국면에서 자신의 패를 숨기는 것이니.
프론디어가 다른 공격들에 신경을 쏟은 사이, 피엘롯의 등 뒤로 자신의 모습을 감추고, 프론디어의 시야에서 사라진다. 거기서 갑자기 등장하는 도약.
디에르는 생각했다.
‘나태 선배는 피엘롯을 가르쳐주고자 하는 마음이 강했어.’
피엘롯과의 싸움을 보면서 확실하게 느꼈다.
‘그러니 피엘롯이 또 바보짓을 하면 가만히 내버려 두지 않아. 그럴 리가 없어.’
디에르는 열쇠가 있는 손을 꾹 쥐고, 프론디어를 보았다.
“……선배.”
디에르는 프론디어를 불러, 이 테스트에서 처음부터 지금까지 내내 생각하던 의문을 입에 담았다.
“정말로 다음 단계의 선배들이, 선배보다 강해요?”
프론디어는 기묘한 느낌을 받았다.
게임 속으로 떨어진 뒤 이 세계에서 완전한 외부인으로 살았던 프론디어.
그에게 있어서 디에르는, 어쩌면 이곳에서 그와 가장 닮은 인물이었다.