The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (197)
아카데미의 무기복제자-197화(197/606)
64장 최약체(4)
디에르 팀이 프론디어의 테스트를 통과했다.
이것을 가장 먼저 알아챈 건 아텐이었다. 그녀는 계속 왼쪽 출구를 주시했으니까.
‘드디어 첫 통과!’
혹시 프론디어가 학생들에게 지나친 부상을 입혀 통과하지 못하는 건가 걱정했으나, 통과한 학생들은 딱히 심각한 부상이 있어 보이진 않았다.
몇 군데의 타박상이 눈에 띄었으나 실력 테스트인 이상 어떤 담당자를 만나도 그만한 상처는 생긴다.
다만 완전히 지쳐 버린 것 같아, 다섯 명의 발걸음이 모두 무거웠다. 3단계의 문을 보고 한숨을 내쉬는 게 아텐의 눈으로도 보였다.
아마 ‘2단계가 그렇게 어려웠는데 3단계를 통과할 수 있을까?’, 하는 불안에서 나온 한숨이겠지.
‘나한테 올까?’
아텐은 조금 두근거리는 마음으로 그들을 기다렸다.
프론디어가 2단계에서 학생들을 전부 탈락시켜버리는 바람에, 당초 예상보다 3단계에 임하는 학생들이 줄었다.
그렇기에 지금은 아텐뿐만 아니라 다른 3단계 담당자들도 테스트 없이 대기 중인 인원들이 많았다.
‘만약 오게 되면 말을 붙여보면서 프론디어에 대해 물어보자.’
프론디어에 대해 잘 모르는 것은 신입생뿐만이 아니다.
아텐이나 사이벨처럼 비교적 가까이 있는 사람들도, 아직 프론디어에 대해 잘 모른다.
특히 겨울방학 동안 프론디어의 행보에 대해 아는 사람은 오직 셀레나뿐이다. 다른 사람들은 이전과 비교도 할 수 없이 마나가 성장한 프론디어에 대한 관심이 높았다.
여름과는 비교도 할 수 없이 험악해지는 겨울.
또 한 번 방벽을 향한 프론디어. 돌연 마탑 업무를 거절하고 대륙 중앙의 던전들을 답파한 엘로디, 프로 인턴의 일과 폐관수련을 병행한 아스터.
이 셋이 방학 동안 무엇을 얻고 돌아왔는가는 이미 2학년만이 아닌 콘스텔 전체의 관심거리였다.
어쩌면 지금의 프론디어의 실력을 가장 잘 아는 건 방금 싸워본 디에르 팀이었을 확률이 높다. 그들에게 물어보면 프론디어의 변화를 캐치할 수도 있겠지.
……물론 아텐의 바람은 그랬으나.
“아.”
아쉽게도 디에르 팀은 다른 테스트 장으로 향했다. 터덜터덜한 걸음걸이는 이미 실패를 직감한 자의 뒷모습이었다.
“아쉬워.”
그 사이, 다른 팀이 아텐의 테스트 장으로 들어왔다. 아텐은 휴식 중에 사용하던 의자에서 몸을 일으켜 그들을 맞았다.
“3단계에 오신 것을 환영해요.”
프론디어의 일은 나중으로 미루자.
지금은 맡은 일에 충실할 때.
* * *
“어라……?”
디에르는 마지막 버튼을 누르고 뒤를 돌아보았다. 다른 팀원들을 확인했다.
다섯계의 버튼을 순차적으로, 그리고 다섯명이 전부 버튼을 누르고 있어야 하는 미션.
팀원 모두의 손이 정확히 버튼을 누르고 있었다.
피엘롯, 호마스, 록시, 네더 전부 다소 호흡이 거칠해지긴 했어도 멀쩡했다. 그들은 모두 어안이 벙벙한 표정이 되어 서로를 보고 있었다.
“축하해. 4단계 통과야. 다들 잘하네.”
4단계 테스트 담당인 루니아가 박수를 치며 그들을 치하했다.
“어, 통과인가요?”
“응. 특히 피엘롯은 움직임이 남다르네. 듣던 대로야. 벌써부터 오러를 사용한다는 것도 놀랍고. 2학년 전투 계열 학생들 중에도 제대로 못하는 녀석들이 많은데.”
“……감사합니다.”
피엘롯은 어딘가 건조하게 답했다. 딱히 선배의 말을 무시한다는 건 아니었다. 그는 이번 테스트에서 제대로 된 실력을 입증하겠다는 야망이 있었던 만큼, 테스트 담당자의 칭찬은 솔직하게 기뻤다.
솔직해질 수만 있었다면 말이다.
“저어, 선배.”
옆에 있던 록시가 조심스레 말을 꺼냈다.
“응?”
“저희가 테스트를 진행하는 동안 테스트 난이도가 낮아졌나요? 부상 당한 학생이 있었다든가?”
“응? 아니, 그런 거 없는데?”
루니아의 말에도 팀원들은 떨떠름한 얼굴이었다.
루니아는 고개를 갸웃했다.
“설마 내가 봐줬다고 생각하는 거야?”
“…….”
“내가 듣기론 이번의 신입생들은 상당히 자신감이 넘친다고 하던데. 특히 피엘롯 폰 리반체. 왜 듣던 거랑 달리 스스로를 과소평가해?”
“그, 그런가요?”
“그래. 너희들은 잘했어. 난 최선을 다했고, 봐주거나 하지 않았으니까 안심하고 자신을 가져.”
루니아가 팀원들의 어깨를 툭툭 두드렸다.
그렇다. 그들은 4단계를 통과했다.
난공불락처럼 보이던 프론디어의 2단계를 억지로 통과하고, 그 다음의 시험들이 얼마나 어려운 건지 지레 겁먹고 들어간 3단계.
프론디어에게 호되게 혼난 뒤 이미 디에르를 중심으로 작전을 짜는 것에 익숙해진 팀원들은 손쉽게 3단계를 통과했다.
그때까지만 해도 그들은 이렇게 생각했다.
─3단계는 쉬어가는 구간이구나!
1단계와 2단계는 텀이 그렇게 길지 않으니, 그 두 번의 테스트로 소모한 체력을 얼마나 잘 관리하면서 비교적 쉬운 3단계를 해결하는지가 과제였구나. 과연 콘스텔은 냉혹한 면이 있는 것처럼 보여도 은근히 학생들을 배려한다니깐!
그런데 4단계까지 통과하고 나니 느낌이 기묘해졌다. 확실히 3단계보단 좀 더 어려웠다. 담당하는 상급생의 실력도 뛰어났다.
다만 애초에 5:1의 싸움이고, 버튼 다섯개를 전부 누르고 있어야 한다는 건, 반대로 말하면 루니아 입장에서는 다섯 개의 버튼을 전부 살펴야 한다는 뜻이었다.
그 난점을 재빨리 캐치한 디에르가 종반에 타이밍을 흐트려 루니아의 눈을 혼란스럽게 하는 데에 성공했다.
“자, 다음은 5단계야. 축하해, 아스터와 엘로디. 둘 중 하나는 반드시 만날 수 있겠네.”
“……감사합니다.”
그들은 여전히 답이 풀리지 않는 머리로, 나란히 4단계의 테스트 장을 빠져나갔다.
다음은 역시 대기실이었다. 대기실에는 그들 말고 아무도 없었다. 4단계를 통과하는 사람이 그만큼 적다는 의미였다.
“……그래.”
문득 생각난 듯 디에르가 입을 열었다.
“응?”
“5명이 팀이라는 건, 당연히 5 대 1의 싸움이잖아.”
“뭐, 그렇지.”
“그러니 미션은 상급생 쪽이 유리하도록 짜여져 있어야 정상이야.”
3단계와 4단계는 그랬다. 3단계는 1단계의 간이 버전처럼 여러 개의 장애물이 날아들었고, 팀은 그것을 피하며 전진해야 했다. 물론 상급생은 그것을 방해하는 역할이었다. 4단계는 각자 다른 버튼을 누르고 있어야 한다는 점에서 이미 전력에서 손해를 봐야 했다.
“……당연히 미션이 쉬울수록 우리가 유리해. 아무리 상급생이라 해도, 5 대 1의 싸움이니까. 서로의 목숨을 걸고 상처 입히는 싸움이 아니잖아. 미션만 깨면 돼. 당연히 다섯 쪽이 한참 유리하지.”
“무슨 말을 하고 싶은 건데?”
“2단계만, 미션이 오히려 우리한테 유리했어.”
디에르의 말에 모두의 표정이 바뀌었다.
2단계 미션의 조건. 높이 걸려 있는 열쇠를 건드려라. 뭐가 됐든 좋으니까.
“……그건 2단계라서 그런 거 아냐? 미션은 점차 어려워져야 하니까.”
듣고 있던 네더가 말했다.
“그래, 그렇지! 미션은 점점 어려워졌어! 2단계에서 4단계로 가는 동안에!”
“……?”
디에르의 흥분한 목소리에 다른 사람들이 의문을 품었다. 왜 저렇게 흥분하고 있는 거지?
그걸 지켜본 피엘롯이 한숨을 내쉬며 말했다.
“그러니까 이 녀석 말은, 우리의 체감 난이도가 이상한 건 미션 때문이 아니란 거다.”
“뭐?”
“그때는 우리가 전력을 다하느라 깨닫지 못했지만, 냉정히 생각해 봐. 벽에 걸린 열쇠를 무슨 수를 쓰든 ‘건드리기’만 하면 미션 성공. 그런 걸 누가 못하냐? 앞에 누가 있든 간에 우린 다섯 명이라고.”
“……근데 우린 무지 힘들었잖아.”
“그래. 테스트 담당자가 ‘나태’였으니까. 그런 미션이 아무나 성립 가능할 리가 없어. 우리가 2단계를 깨고 난 직후엔 이게 콘스텔의 레벨이라고 생각했지만, 냉정히 생각해 보면 그건 말도 안 돼. ‘나태’ 정도의 실력이 그 정도로 흔할 리 없어.”
피엘롯의 내면에는 자신 안의 높은 자존심으로 인해 ‘내가 그렇게 약할 리 없다’라는 반발심리가 깔려 있었지만, 내용 자체는 틀리지 않았다.
디에르도 고개를 끄덕였다.
“……즉, 저런 미션은 나태 선배만 가능해.”
“……그 선배 한 명만을 위한 미션이었다?”
“처음엔 그러지 않았겠지만, 계속 난이도를 맞춰 수정하는 과정에 저렇게 되어버린 거지.”
디에르의 말에 다들 이해가 간 듯 고개를 끄덕이고 있었다.
그리고 그동안, 디에르는 말은 하지 않았지만 한 가지 생각의 발전이 더 있었다.
‘나태 선배가 저 정도로 강하다는 걸 알았다면, 콘스텔은 나태를 2단계에 배치하지 않았을 거야.’
디에르의 체감상 아직 5단계의 문을 두드리진 않았으나, 5단계도 충분히 가능성이 있었을 거다.
‘처음에 나태 선배를 2단계에서 만났을 때, 그것 자체는 놀라지 않았어. 나태는 유명하긴 해도 엄청나게 강하다던가 하는 인식은 없었으니까. 즉 콘스텔 전체와 신입생들이 나태를 보는 시선과 평가는 거의 다르지 않아.’
콘스텔은 프론디어의 수준을 전부 체크하지 못했다. 그러니까 2단계에 배치했다.
콘스텔은 여러 번의 시험과 훈련을 통해 학생들의 수준을 평가한다. 그러니 강함을 뽐낼 장소와 기회는 얼마든지 있다. 그럼에도 프론디어는 2단계. 이건 틀림없이 프론디어에 의해 의도된 거다.
‘나태 선배가 2단계에 배치된 것이 스스로의 의도였다면, 당연히 테스트 때도 ‘2단계 담당자’라는 자기 설정에 맞춰서 움직였겠지.’
디에르의 생각이 나아감과 함께, 발맞춰 그의 눈빛에 점점 선명함이 깃들었다. 반짝거리는 생각이 눈빛에 닿고, 두근거리는 마음이 커져간다.
‘그러니까 즉, 그때 나태 선배는 조금도 전력을 쓰지 않았고, 그 모습이 스스로 상정한 ‘2단계’……!’
삐익-
그때 다음 사람을 부르는 알림음이 들렸다.
디에르는 잠깐의 상념에서 깨어났다.
“……들어오래.”
“들어오라는데?”
“앞장서.”
“싫어. 내가 왜?”
팀원들은 나서는 것을 망설였다.
그들의 눈앞에는 두 개의 문이 있다. 공교롭게도 둘 다 비어 있어, 어디로 가든 괜찮다.
문 안에 각각 누가 기다리는지는 알 수 없다. 아스터와 엘로디. 둘 중 한 명은 왼쪽 문 안에 있고, 남은 한 명은 오른쪽 문 안에 있다.
저벅.
그때 디에르가 앞으로 나섰다.
그는 이 실력 테스트에 임할 때부터 아스터를 만나기를 꿈꿨다. 콘스텔 최고의 유망주, 재능과 실력으로 앞길이 찬란한 그의 모습을 보고, 어떠한 영감을 받기를 고대했다. 강한 동경이 그를 콘스텔로 이끌었다.
다만 지금은 조금 다르다.
지금의 그에게 문 너머에 있는 사람이 아스터인지 엘로디인지는, 그리 중요한 문제가 아니게 되었다.
지금은 팀과 함께 5단계를 클리어할 뿐. 상대가 누구든, 그의 최선을 다하면 결과는 따라올 것이다.
“좋아, 5단계도 통과하자!”
디에르는 소리 높여 외쳤다.
* * *
털썩.
5단계, 실력 테스트의 마지막 관문.
그들이 만난 것은 엘로디 드 이니에스 리샤에였다.
“수고했어.”
엘로디는 디에르 팀을 내려다보며 담담히 말했다.
“수고하셨, 습…….”
디에르는 대자로 뻗은 채로도 성실하게 대답하려 했으나 말이 잘 나오지 않았다.
완패였다. 실력차를 여실히 깨달았다.
5단계 테스트는 간단했다. 제한시간 5분. 그 안에 팀은 엘로디의 머리나 몸통에 손이 닿아야 한다. 엘로디의 옷에는 감지 마법이 부여되어 있어, 터치하면 자동으로 소리가 요란하게 난다.
하지만 어느 누구도 엘로디의 털끝 하나 건드리지 못했다. 몸통은 커녕 엘로디의 손가락에조차 닿지 않았다.
‘그래도.’
하지만 디에르는 처참한 패배를 한 와중에, 어쩐지 몸 속에서 유열이 끓어올랐다.
“다행이야.”
그 유열은 목소리가 되어 흘러나왔다.
“역시 콘스텔은 강해!”
그 목소리를 모두가 들었다. 잠시 멍하니 디에르를 바라보던 팀원들은 곧 어깨를 떨구고 한숨을 내쉬었다.
“그래서 졌잖아, 바보야.”
“너무 시원하게 져버려서 말도 안 나온다.”
엘로디는 그렇게 대화를 나누는 팀원들을 한 번 둘러보았다. 여기까지 오면서 각각의 실력이 있어도 삐걱대고 갈등이 심해지는 팀이 많은데, 여기는 그럭저럭 잘 융화된 듯했다.
엘로디는 그중 피엘롯에게 먼저 걸어갔다.
“피엘롯 폰 리반체.”
“예, 예.”
“오러를 쓰는 건 훌륭하지만 기세로 움직이면 안 돼. 특히 팀으로 움직일 때, 돌발행동이 잦아지면 팀원들이 불안해지니까.”
“……예.”
“가문에서 훈련할 때 혹시 몰래 오러를 써서 쉽게 넘어가지는 않았니?”
“윽.”
“농땡이를 피우는 거야 내가 관여할 문제는 아니지만, 농땡이를 피우다 보면 농땡이 피우는 실력이 늘어. 그건 주의해야지.”
피엘롯은 고개를 끄덕였다. 너무 압도적인 차이 앞에서는 찍 소리도 나오지 않았다.
근접전은 기본적으로 검사의 영역. 마법사에게 이 방은 그렇게 넓지 못하다. 그럼에도 엘로디의 무위는 흔들림이 없었으니.
“그리고 록시.”
“네!”
엘로디는 그렇게 한 명 한 명에게 부족한 점과 개선점을 알려주었다. 마법이든 전투든 폭넓은 지식과 눈은 그들의 문제점을 정확히 짚었고, 설명은 알기 쉬웠다.
들은 모두가 감탄하며 고개를 끄덕였다. 이것이 가능하기에 5단계에 배치되었고, 이는 아스터도 마찬가지다.
“그리고, 디에르.”
“……네.”
아직 숨이 가쁜 디에르에게 엘로디가 다가왔다.
“머리가 좋구나. 그리고 머리로 싸우는 걸 좋아하고.”
“…….”
디에르는 무어라 답하지 못하고 입을 다물었다.
사실 디에르에게 ‘머리가 좋다’는 것 기분 좋은 말은 아니었다.
그는 스스로의 약점을 잘 안다. 눈은 좋지만 눈으로 보이는 것에 육체가 반응하지 못한다.
기척을 숨기는 데에 능하지만 눈앞까지 도달해서도 마물의 질긴 가죽을 찢는 한 방이 부족하다.
그런 그가 머리를 쓰는 건 가진 것이 없는 사람이 어떻게든 한걸음을 나아가기 위한 결과였고, 그것 외엔 아무것도 없다는 뜻과 다름 없었다.
“왜 진 거 같니?”
“……선배가 강해서요?”
“거짓말.”
“…….”
“더 잘 대답할 수 있을 텐데.”
엘로디가 쪼그려 앉아 디에르의 눈과 가까이 했다. 디에르는 대자로 뻗은 몸을 일으켰다. 눈을 낮추곤 말했다.
“……저는 가위바위보 싸움을 좋아해요.”
“헤에.”
“가위바위보 싸움은 당연히 확률 게임이지만, 언제까지고 바위만 내는 사람은 없어요. 계속 그랬다간 누구도 이길 수 없겠죠. 왜 그렇겠어요?”
“그 사람이 바위만 낸다는 걸 모두가 아니까.”
엘로디의 대답에 디에르는 고개를 끄덕였다.
“그렇게 되면 확률 게임이 아니죠. 그런 상대의 정보와 경향을 미리 알고, 그 과정에서 상대의 심리를 읽고 싸우는 걸 좋아해요. 하지만 그런 싸움 자체가 안 되는 경우가 있죠.”
가위바위보는 당연히 가위바위보의 룰 안에서만 성립한다.
“상대의 가위가 제 가위는 물론이고 바위마저 이겨버린다면 어떻게 싸우겠어요? 저의 패인은 그거예요. 제가 갖고 있는 가장 강한 카드가, 엘로디 선배의 약한 카드를 못 이기는 거.”
엘로디는 디에르의 말을 듣고, 그 눈을 잠깐 보았다.
……응, 역시.
얘는 프론디어랑은 달라.
“넌 좀 더 착한 애네.”
“네?”
“머리 쓰는 애들 중에서는 가장 착한 것 같아.”
뭐지 이건? 칭찬이 맞나?
“하지만 틀렸어. 너의 패인은 그게 아냐.”
“아니라고요?”
“방금 가위바위보 예시를 들었으니까 얘기하는데, 가위바위보는 이길 수 있는 조건이 하나 더 있단다. 뭔지 아니?”
엘로디의 말에 디에르가 고개를 갸웃했다. 그런 방법이 있나?
“상대가 아무 것도 안 내는 거지.”
“……네?”
“상대의 가위바위보가 아무리 세든, 내지 않으면 뭔 소용이겠어? 안 내면 당연히 지는 거고, 늦게 내면 반칙패라구.”
“아, 아니, 하지만 보통 내잖아요? 당연히.”
“아하하하. 그건 가위바위보니까 그렇지.”
“……아.”
디에르는 그 말에 무언가 짐작한 듯 소리 내었다.
엘로디가 눈을 가늘게 하며 웃었다.
─그 미소는 본 기억이 있었다.
“내가 가진 카드를 감추고, 숫자를 속이고, 효과를 과장하거나 축소하고. 세상 누구보다 약한 것처럼 굴다가, 불사신인 것처럼 허세를 부리고. 때로는 진짜로 그런 짓을 해서 상대를 위축시키고. 네가 정말로 가위바위보를 하고 싶다면 그렇게 해야지.”
그 미소는 본 기억이 있었다.
이 어투에는 기시감이 있었다.
그렇기에 디에르는 알았다.
“……선배.”
“응?”
“그거, 선배 이야기가 아니죠?”
그 말에 엘로디의 눈이 조금 커졌다. 곧 그 눈동자에 웃음기가 머물렀다.
“너네였구나. 왼쪽 끝의 2단계를 통과한 녀석이.”
“네?”
“프론디어를 만났지?”
“……네.”
“테스트를 통과했는데, 이긴 기분은 들었니?”
“…….”
디에르는 고개를 저었다.
크흐흐, 엘로디는 개구쟁이처럼 웃었다. 디에르는 그 모습에 놀랐다.
“역시 프론디어랑은 달라. 걔는 죄다 속으로만 생각하고 말과 행동이 딴판이거든. 음흉하게시리.”
“……앗.”
“그것도 배우게?”
“강해지는 데에 도움이 된다면, 요.”
그 말에 엘로디의 손이 디에르의 머리를 쓰다듬었다. 디에르의 얼굴이 부끄러움과 당혹감으로 붉어졌다.
“프론디어를 따라 하는 건 추천하지 않아.”
“그, 그런가요?”
되묻는 디에르. 그에 대답하는 엘로디는 조금 쓸쓸한 얼굴이 되어 말했다.
“사람이 갈 길이 아냐.”