The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (198)
아카데미의 무기복제자-198화(198/606)
65장 두 번째
신입생 실력테스트는 끝났다.
교직원을 제외하고, 이번 테스트에서 가장 고생한 것은 단연컨대 프론디어였다.
도중에 바뀐 잦은 룰 변경 때문에, 가장 많은 인원수가 재시험을 보았기 때문이다.
그 고생이 전부 의미가 없었던 건 말할 것도 없었다.
“결국 재시험을 봐도 전부 탈락이잖아……!”
프론디어는 마지막 팀을 보내고 홀로 한탄하듯 중얼거렸다.
프론디어가 담당한 2단계를 통과한 팀은 단 한 팀. 그야말로 통곡의 벽이다.
[프론디어.]그때 스피커에서 다시 목소리가 들렸다. 학생회장 엘린이었다.
“뭡니까?”
[네 테스트에 들어간 학생들은 전부 실력테스트 실패야.]“그건 제 탓이 아닙니다.”
프론디어의 탓이 맞다.
죄다 탈락시켜서야 테스트고 뭐고 신입생들의 실력에 대해 알 방도가 없으니.
[그러니 임시방편이긴 하나, 아스터와 엘로디가 했던 것을 너도 해주어야겠어.]“뭡니까?”
[듣자 하니 너는 상당한 기억력을 자랑한다던데.]자랑한 적 없다.
그리고 기억력이 아니다.
맞는 말이 하나도 없었지만 프론디어는 일단 잠자코 들었다.
[지금까지 시험을 치른 학생들에게 너 스스로 채점을 매겨줘.]“학생들 전부 다요?”
[그래. 네가 자초한 일이야.]“제가 자초한 게 아닙니다.”
자초한 게 맞다.
프론디어는 흑천으로 만들어놓은 의자를 해제했다. 검은 액체가 흑련 속으로 들어가고, 프론디어는 바닥에 대자로 누웠다.
이 정도로 오랜 시간 동안 흑천을 유지하면서, 동시에 학생들과 싸웠지만 아직 마나의 부담이 없다. 장족의 발전이었다.
프론디어는 누워서 엘린의 말을 잠시 생각했다. 지금까지 들어온 학생들 전부를 채점하라. 하나도 빠짐없이 복기해서.
[농담이야. 위저뷰로 녹화해놨으니,]“알겠습니다.”
[응?]“전부 복기해서 채점하겠습니다.”
혹시나 해서 프론디어는 자기 테스트에 참여한 학생들 전부를 분석해서 공방에 저장해두었다. 테스트가 끝날 때마다 공방에다가 특이사항을 적어두었다. 사실 이미 채점을 끝낸 거나 마찬가지다.
[……그걸 진짜 한다고?]“시키셨잖아요.”
당연하다는 듯이 대답하는 프론디어.
잠시 침묵이 있던 스피커에서 조심스러운 목소리가 흘러나왔다.
[프론디어, 그거 알아? 나태를 담당하는 악마 벨페고르는 귀찮음을 해결하기 위해 자신의 기억을 전부 기록해 주는 부하를 옆에 두었다는,]“선배까지 이상한 소문에 휩쓸리지 말아요. 저는 악마가 아닙니다.”
[그야 그렇지. 해본 말이야.]그런 것치곤 목소리가 꽤 진지했는데.
게다가 좀 비슷한 것 같아서 기분이 나쁘다.
* * *
신입생 실력테스트가 끝났다.
가장 고평가를 받은 건 디에르 팀이었다. 프론디어의 2단계를 넘은 유일한 팀이면서, 5단계까지 도달했으니.
하지만 그중에서도 가장 평가가 높은 인원은 디에르가 아닌 피엘롯이었다.
프론디어와 엘로디는 피엘롯에게 조금 짠 점수를 주었지만, 다른 테스트 담당자들은 대체로 높은 점수를 주었다.
팀이 가진 능력을 활용해 미션을 해결한 것은 디에르였으나, 담당자들은 현재 능력치가 높은 피엘롯을 우수하게 보았다.
디에르가 두뇌를 사용할 수 있었던 것은 피엘롯이라는 강한 카드가 있었기 때문이라는 것이 중론이었다.
프론디어 또한 피엘롯의 능력치 자체가 부족하다고 생각하진 않기에, 딱히 그런 평가들에 문제를 느끼진 않았다.
정작 불만인 것은 피엘롯 본인이었다.
“빌어먹을…….”
피엘롯은 기숙사로 향하는 동안 속으로 욕지거리를 흘렸다.
그는 스스로에게 화를 내고 있었다.
가장 큰 기대를 받는 유망주라면서 자신만만하게 입학했는데, 프론디어에게 제대로 손도 쓰지 못하고 당했다.
엘로디에게도 패배했으나 그건 괜찮았다. 처음부터 콘스텔 최고 전력과 맞붙어 이길 거라고는 생각도 못했다. 손끝 하나 건드리지 못한 건 좀 분하긴 했지만.
하지만 프론디어는 다르다. 그는 콘스텔에서 가장 강한 인물도 아니고, 아스터나 엘로디에 비하면 한참 미치지 못할 것이다. 그는 그저 유명할 뿐이다. 그 유명세는 강함으로 만들어진 게 아니다.
‘작년 이맘 때는 분명 ‘인간늘보’였잖아.’
피엘롯은 실력 테스트에서 처참하게 당한 뒤 프론디어에 대해 조사했다. 작년까지만 해도 프론디어는 분명 인간늘보였다.
그러니까 프론디어는 1년 만에 말도 안 되는 성장을 이뤄낸 것이다.
‘말도 안 돼. 단순히 훈련을 한다고 해서 저 정도까지 강해질 리가 없어.’
피엘롯은 구시렁거리면서 기숙사의 자기 방으로 들어갔다.
“여, 왔어?”
룸메이트가 침대에 누운 채 그에게 손을 흔들었다.
공교롭게도 피엘롯의 룸메이트는 디에르였다.
무슨 운명의 장난인지, 아니면 사실 장난이 아닌 것인지. 실력 테스트 이후 피엘롯의 룸메이트는 디에르로 바뀌어 있었다.
피엘롯은 평소 같은 얼굴로 침대에서 책을 읽고 있는 디에르를 잠깐 보았다.
“…….”
“뭐야 그 표정은? 아직도 내가 밟은 거 갖고 꽁해 있냐? 미안하다니깐.”
“아니다.”
피엘롯은 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.
실제로 디에르가 그의 머리를 밟은 일에 피엘롯은 별 감정이 없었다. 물론 그 당시에는 좀 발끈했지만 시간이 지나니까 오히려 반성했다.
디에르는 피엘롯이 소위 ‘바보짓’을 할 것을 예측하고 있었다. 남이 읽어낼 정도로 자신의 조급함이 눈에 보였단 뜻이다.
그걸 깨닫게 해준 디에르에게 오히려 감사를 해도 모자랄 정도다.
……물론 자존심 때문에 그딴 소리는 죽어도 안 할 거지만.
“디에르.”
“왜?”
“나태는 왜 강하다고 생각하나?”
“뭐냐 그거? 철학적인 질문이야?”
“현실적인 질문이다.”
디에르가 책에서 시선을 떼고 누운 채 잠시 천장을 보았다. 그의 고민은 잠깐이었다.
“당연히 그, 흑천인지 뭐시기지.”
“……역시.”
테스트 내내 그들을 힘겹게 만들었던 검은 액체. 그들은 호마스의 얘기를 듣고 그 액체가 ‘흑천’이라 불린다는 걸 알았다.
“내가 보기엔 그것만은 아닌 거 같지만.”
“만약 그에게 흑천이 없다면 어떨까.”
디에르는 피엘롯의 말에서 불온한 기색을 느끼고 눈가를 찌푸렸다. 천장을 보던 시선이 피엘롯에게 돌아갔다. 그건 이미 경고의 눈빛이었다.
“야, 너 뭔 생각하냐?”
“너는 기척을 숨기는 데에 능했지. 그리고 머리가 좋아. 그런 생각은 해보지 못했나? 흑천이 없더라도 그가 과연 강할지, 말야.”
“그걸 알아서 뭐하게?”
“…….”
뭘 할 건 아니다.
그저, 피엘롯은 확인하고 싶을 뿐이다.
사람이 1년 만에 그토록 강해질 수 있을까? 그게 정말로 아티팩트의 도움이 아닐까?
피엘롯은 언제나 자신의 강함을 증명받고 싶어했다. 그렇기에 자신이 1학년 최고 유망주라는 사실을 깊이 머릿속에 각인하고 있었고, 프론디어에게 다른 팀원을 내버려 두고 홀로 덤볐으며, 그 고집을 꺾지 않았다.
그건 다른 말로 하면, 확인받지 않고서는 늘 불안한 것이다. 자신의 실력에 강한 굶주림을 가진 만큼, 그만한 열등감 또한 내재한 것.
그를 제외한 누군가가 1년 만에 그토록 말도 안 되는 성장을 했다는 사실을 믿고 싶지 않을 뿐.
“뭔 생각이든 쓸데없는 짓 하지 마. 내가 기척을 숨기든 뭐든 도와줄 생각 없으니까.”
“흥, 됐다.”
피엘롯은 디에르의 완고한 거부의사에 고개를 저었다.
디에르가 비슷한 생각을 하고 있다면 그에게 도움을 요청하는 게 가장 적절하겠으나, 저 태도로 봐서는 힘을 빌릴 수 없을 것 같다.
‘어쩔 수 없지.’
피엘롯은 힐끗, 눈을 돌려 창 밖을 보았다.
방과 후가 된 창 밖은 서서히 해가 저물어 노을을 준비하고 있었다.
‘조금 내키진 않지만.’
피엘롯에게는 또 한 가지의 방법이 있었다.
아스터와 비견할 재능의 소유자라며 기대를 한 몸에 받았던 피엘롯.
그것은 물론 일찌감치 깨우친 오러와 차고 넘치는 마나 때문이기도 하나, 더 커다란 요소가 있었다.
아스터가 그 검술과 정신력, 뛰어난 육체와 더불어 신 ‘발두르’의 사랑을 받는 것처럼.
피엘롯에게도 신력이 있다.
‘발두르’만큼이나 유명한 신은 아니나, 제법 오래된 신임에는 분명했다.
무엇보다, 이 신은 발두르가 아스터를 사랑하는 것보다도 훨씬, 피엘롯을 사랑하고 있으니.
─괜찮겠지, 피엘롯?
그의 신이 조용히 속삭였다.
─나는 네가 바라는 대로 움직일 뿐이란다?
신의 목소리는 나긋하고, 또한 달콤하게 피엘롯의 귓가에 닿았다.
‘그래.’
피엘롯은 생각했다.
그는 대단한 범죄를 저지르려는 게 아니다.
잠시, 물건 하나를 빌리고 싶을 뿐. 당연히 돌려줄 것이기에.
* * *
모두가 잠든 새벽.
로아흐 저택에 누군가 돌연 몸을 일으켰다.
언제나 저택의 청소와 안뜰을 관리하는 하녀, 마들린이었다.
일어난 그녀의 눈에는 초점이 없었고, 그 상태로 그녀는 일어서서 방 밖을 나왔다.
복도로 나와 걸어가는 와중에도 그녀는 여전히 잠을 자고 있었고, 그 탓인지 몸에 힘이 없고 조금 비틀거렸다.
즉, 그녀는 지금 몽유병 상태였다.
마들린은 살면서 단 한 번도 몽유병을 겪은 적이 없었다.
그러니, 이는 매우 비정상적인 상황이었다.
끼익-
마들린은 프론디어의 방으로 걸어가 그 문을 열었다. 만약 그녀가 잠에서 깨 있었다면 이 문이 잠겨 있지 않은 것에 의아함을 느꼈을 것이다. 열쇠를 관리하는 사용인이 따로 있는데.
답은 간단했다. 마들린이 여기에 오기 전, 이미 몽유병을 겪고 있는 사람은 또 있었던 것이다.
저벅.
마들린은 방 안으로 들어갔다. 멍한 눈으로 주위를 두리번거리다, 프론디어가 누워 있는 침대로 향해 걸었다.
프론디어는 당연하게도 자고 있었다. 새근새근, 최근 민감해진 감각 때문에 잠을 자기 어려워하던 프론디어에게 간만에 깊은 숙면이 찾아왔다. 이 또한 자연스러운 일은 아니었다.
“…….”
마들린은 프론디어에게서 시선을 돌려 그 옆의 선반을 보았다. 서랍을 여니 프론디어가 늘상 착용하던 목걸이와 아대가 들어 있었다.
마들린은 그 두개를 전부 들어 올려 품에 안았다. 그리고 곧장 몸을 돌려 걸어나갔다.
무사히 흑련을 훔쳤다는 안도나 프론디어가 깨어날까 봐 눈치를 살피는 불안함 따위는 없었다. 프론디어가 절대로 깨어나지 않을 것이라는 확신이 있는 것처럼.
─그래, 그대로 저택 밖으로 나오렴. 얘야.
마들린은 그 목소리를 따라 프론디어의 방을 나와, 복도를 걸어, 그 계단을 내려와 저택의 대문을 열었다. 아직 쌀쌀한 봄의 새벽 내음이 마들린의 무릎께를 쓸었다.
프론디어의 눈으로는 보였을 것이다. 저택 밖을 나와 멍하니 서 있는 마들린 옆으로, 지팡이를 든 노인이 가까이 붙어 있는 걸.
그가 바로 피엘롯의 신, ‘히프노스’다.
히프노스는 그리스 신화의 잠의 신으로, 이전 프론디어의 목숨을 위협한 ‘타나토스’의 쌍둥이 형제다. 아주 어린 소년의 모습이었던 타나토스와 대조적으로 이쪽은 노인의 형상이었다.
다만 그건 겉모습일 뿐인지 히프노스의 서 있는 자세나 걸음걸이는 건장한 청년과 다를 것이 없었다.
히프노스의 힘은 밤이 될수록 강해지는데, 정확히 말하면 잠을 자는 사람들이 많아질수록 그의 힘이 강해진다. 잠이 곧 그의 마나이자 양분이 되는 것이다.
잠을 주관하는 그에게 있어, 자고 있는 사람을 조종하거나 사람을 완전히 잠들게 하는 건 일도 아니다. 미리 알아서 상당한 대비를 하지 않는 한 그의 힘을 막아낼 수는 없다.
─후후, 간단한 일이로군.
히프노스는 흑련을 적당히 숨길 만한 곳을 찾았다. 아무리 그래도 마들린을 콘스텔의 기숙사까지 걷게 만드는 건 무리였으니까. 로아흐 저택을 벗어나 아무도 모를 만한 곳에 숨겨두면, 나중에 피엘롯이 찾으러 오면 그만이다.
사실 굳이 피엘롯이 찾아올 필요도 없다. 피엘롯은 그저 흑천이 없는 프론디어의 모습을 보고 싶을 뿐이니.
─좋아. 우선 이곳을 나갈까.
히프노스의 말에 마들린은 아무런 반응도 없이 발을 움직였다. 그의 명령은 긍정 혹은 부정 따위의 대답은 아무 의미가 없다. 듣는 자는 아무런 의문도 품지 않고 반드시 그의 말을 따르기에.
허나 그 걸음은 고작 세 발자국에 그쳤다.
파아앗!
마들린이 쥐고 있던 흑련이 돌연 빛을 발했다.
그에 히프노스가 놀라 그것을 확인했다. 뭐지? 흑련의 잠금 장치에 대해서는 이미 알고 있었다. 히프노스 또한 충분한 정보를 받고 온 것이다.
프론디어의 지문이 아니면 흑련은 작동하지 않는다. 그러니 사용할 생각이 없다면 아무런 문제도─
[물론 내가 프론디어에게 그렇게 말은 했지만.]목걸이의 빛은 한 방향으로 집중되어, 눈앞의 지면에서 한 인간의 형체를 만들어냈다. 마공학으로 된 홀로그램이었다.
히프노스는 흑련에 이러한 기능이 있는 줄은 꿈에도 모르고 있었다.
당연한 일이었다.
주인인 프론디어 본인도 몰랐으니까.
[나는 프론디어에게 받은 빚이 있거든. 그래서 몰래 만들어두었지. ‘두 번째의 보안장치’를. 프론디어가 모르기에 통하는 오래도록 달아둔 미끼를.]그 홀로그램이 완성한 인간의 형체는, 겁 없는 미소로 히프노스를 보고 있었다.
인물의 정체는 명백했다.
[감히 어떤 놈이 겁도 없이 내 아티팩트를 건드리나 싶었는데.]에드윈 폰 베헤르티오.
보안마법, 마공학의 천재인 에드윈이 히프노스 앞에서 모습을 드러냈다.
[내가 헤파이스토스보다 먼저 면상을 확인하는 신이 있다니.]─네놈, 신을 대하는 태도가 어찌……!
[히프노스.]에드윈은 수수한 얼굴 아래에서 희미한 웃음을 드러냈다.
에드윈은 신의 정체를 바로 알았다. 히프노스는 그 외형과 특징으로 인해 너무 알기 쉬웠다. 몽유병에 걸린 여자가 옆에 있으니 말 다한 것이다.
[내가 신에게 어떤 꼴을 당했는지, 그것 때문에 어떤 사람들을 잃을 뻔했는지.]홀로그램인 에드윈. 본인 자체가 여기에 있지 않으니 히프노스는 지금 당장 에드윈에게 어떤 위협도 가할 수 없다.
그건 물론 에드윈도 마찬가지지만 그는 사실 지금 히프노스를 목격한 것만으로도 히프노스에게 커다란 위협을 가한 셈이다.
[알고 있다면 그딴 개소리는 안 나올 것이다.]신에게 자신의 감정을 조종당한 적이 있는 에드윈. 지금의 그는 그때와는 너무도 다른 모습이 되었다.
마치 신에게 어떠한 면역이라도 생긴 것처럼.
[그때도 처자고 있었나? 잠의 신 히프노스.]─네놈……!
이 세계에서 지금까지 없었던 존재.
신을 믿지 않는 자, 그 두 번째다.