The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (199)
아카데미의 무기복제자-199화(199/606)
66장 허세
‘도발은 적당히 먹힌 거 같은데.’
에드윈의 등에서 식은땀이 흘렀다.
신에게 속았기에 믿음을 저버렸다. 그만한 악감정을 가지고 있으나, 두려움은 아직 별개의 문제다.
‘이런 말을 신에게 잘도 하네, 프론디어.’
에드윈은 누군가의 졸린 얼굴을 떠올리며 미소 지었다. 그는 골렘 사건 당시, 자신의 신력이었던 헤파이스토스에게 프론디어가 내뱉던 말을 기억한다.
‘꺼져’라고 무심히 내뱉은 그 한마디.
그 사건 이후로 에드윈도 알게 된 것이 있다.
신은 그 힘을 제외하면 인간과 꽤 비슷하다. 이전에 프론디어가 말했던 것처럼.
분노, 경멸, 기쁨, 당황 따위의 감정이 있고, 그것은 아주 사소한 것에서부터 나타나기도 한다. 인간은 신의 필적할 수 없는 강대한 기적을 목격하여 신 본인의 이미지까지 자기들 멋대로 만들어내지만, 정작 신들은 그 고아한 이미지와는 딱히 일치하지 않는다.
—에드윈, 네놈이 정녕 신을 능멸하려느냐?
[이미 했는걸.]에드윈은 답하면서 옆에 있는 여자를 힐끗 보았다. 아마 로아흐 저택의 사용인. 모습을 봐선 여전히 자고 있는 것 같으니 이번 일은 아마 기억 못 하겠지.
‘하지만 이 기능을 처음 써먹어보는 대상이 히프노스일 줄이야.’
에드윈은 조금 곤란했다.
콘스텔 최고 유망주 아스터 에반스는 그가 왜 유망주인지 모두가 알고 있다. 재능과 실력, 성실함, 인성, 인망, 거기에 더불어 ‘발두르’라는 신력까지.
그러니 차기 유망주라고 불리는 피엘롯의 신력이 뭔지도 콘스텔 모두가 알고 있다.
‘피엘롯, 무슨 생각이야?’
지금 사실상의 적은 히프노스가 아니다. 그의 신력을 받는 피엘롯이다.
—지금 당장에야 내가 널 어쩌지 못하지만, 언제까지고 네놈이 안전할 것 같으냐? 주제를 알아라, 에드윈!
히프노스가 으르렁거렸다. 그야 뭐 신에게 찍힌다는 게 달가운 일은 아니지만.
[나도 그것 때문에 꽤 겁을 먹었었는데 말이지.]에드윈은 볼을 긁적였다. 확실히 신에게 찍히는 건 무섭다. 에드윈 뿐만이 아니고, 이 대륙의 모든 사람들은 신에게 내려지는 ‘천벌’을 두려워한다.
[내가 반대로 묻겠는데,]그러나 에드윈은 지금 하나 알고 있는 명백한 사실이 있다.
[왜 신들은 프론디어를 내버려 두지?]—……!
히프노스의 표정이 변했다. 그래, 이게 무슨 뜻인지 알 테지.
[예전부터 이상하다고 생각했거든. 헤파이스토스가 나를 부추겼을 당시, 프론디어가 딱히 불경한 짓을 저지른 것도 아니었어. 그런데도 헤파이스토스는 프론디어를 죽이려 들었지. 그 이유가 뭐건 간에 프론디어가 신에게 찍힌 건 내가 그 녀석을 만난 것보다 훨씬 이전이라는 뜻이야.]하지만 프론디어는 헤파이스토스를 물리쳤다. 물론 진짜 헤파이스토스를 상대한 건 아니다. 어디까지나 에드윈과 골렘의 몸을 빌렸을 뿐이다.
그렇다면 당연히 그다음에는 ‘직접’ 나서려고 할 것이다. 에드윈이 프론디어의 힘을 다 아는 건 아니지만 어디까지나 개인일 뿐이다. 신이 강림하면 언제든지 죽일 수 있었을 텐데.
‘신이 강림하는 조건이 내 생각보다 까다롭든가, 아니면.’
에드윈이 말했다.
[모종의 이유로 강림을 못 하고 있나?]에드윈은 시험 삼아 입으로 내보았다. 혹여 히프노스에게 정보를 더 끌어올 수 있을까 싶어서.
그러나 이 질문에 히프노스는 미동도 하지 않았다. 눈가의 작은 떨림조차 없었다.
—프론디어가 아직 살아 있다고 해서, 그가 앞으로도 멀쩡하리란 것은 아니지. 그놈은 끔찍한 최후를 맞이할 것이다. 너도 마찬가지야, 에드윈.
오히려 히프노스는 못 들은 것처럼 말했다.
에드윈은 속으로 쓰게 웃었다.
‘아쉽네. 좀 더 좋은 정보를 들고 가고 싶었는데.’
에드윈으로서는 히프노스의 포커페이스를 꿰뚫어낼 수 없었다.
대신 그는 말했다.
[그럴 테지.]—뭣이?
[신들은 인간을 조종하기만 하지, 당해본 적은 없을 테니.]그렇기에 에드윈의 기분을 이해할 수 없을 것이다.
스스로의 의지처럼 느껴졌으나 뒤에서 은근슬쩍 부추기던 신의 존재. 그런 기분은 다신 느끼고 싶지 않다. 자기 자신이 아니게 되어가는 감각이었으니.
[그 기분을 또 느낄 바에야 죽는 것이 낫다.]—네 말이 모든 신들의 귀에 닿을 것이다.
[들으라지. 얘기 끝났으면 흑련이나 돌려놔. 피엘롯을 콘스텔의 조롱거리로 만들고 싶지 않으면.]에드윈은 헤파이스토스와 함께한 적이 있기에 신의 속성을 잘 안다. 신력의 대상이라고는 하나 신이 인간 하나에게 이 정도까지 해주는 것은 상당히 드물다. 보통은 인간이 원할 때 힘을 조금 빌려주는 정도에 그칠 뿐, 스스로 알아서 움직이지 않는다. 히프노스는 피엘롯이 어지간히도 마음에 든 거겠지.
그러니 피엘롯에게 피해가 갈 만한 일은 하지 않을 것이다.
—기억해 두어라, 에드윈. 네 놈의 수명이 길지 않…….
치직!
헤파이스토스의 말이 채 끝나기도 전에, 홀로그램으로 등장한 에드윈은 모습을 감췄다.
“……어라.”
에드윈은 자신의 집에서 홀로그램이 종료된 것을 보고 고개를 갸웃했다.
너무 오랫동안 떠들었나. 흑련에 장치한 홀로그램의 마력이 다한 듯싶었다.
“이건 내 의도는 아니었는데.”
자기 말을 씹고 사라진 에드윈 때문에 어금니를 가는 히프노스의 소리가 들리는 것 같다.
* * *
다음 날.
프론디어는 에드윈의 부름에 따라 빈키스 교사의 연구실에 들렀다.
“……하아.”
에드윈의 이야기를 전부 들은 프론디어는 벌써부터 머리가 아파왔다.
피엘롯은 그 오만함을 내버려 둘 경우 빌런으로 변해 버릴 확률이 굉장히 높은 캐릭터다. 이걸 플레이어들은 ‘타락’한다고 표현한다.
원래는 보라색의 아지랑이로 확인하는데, 그건 사실 타락의 표시가 아니라 신의 개입을 뜻했다. 플레이들이 착각할 정도로 지금까지 ‘신의 개입 = 타락’이라는 공식이 성립했을 뿐이다.
‘그 오만을 바로잡기 위해 실력 차를 보여주니까, 이번엔 범죄에 손을 댄 건가.’
뭐가 그리고 급할까, 피엘롯.
너의 재능은 모두가 인정하고, 스스로도 잘 알고 있을 터.
시간을 들여 착실히 성장하면 정말로 아스터와 비견할 정도로 성장한다는 걸 프론디어는 알고 있다. 그의 눈으로 직접 보았다. 성장한 뒤의 피엘롯의 힘을.
“감사합니다, 에드윈 선배. 흑련에 그런 장치를 달아두었을 줄은 정말 몰랐어요. 이 빚은 꼭 갚겠습니다.”
“됐어. 내가 네 빚을 갚은 거니까. 원래 너도 몰라야 의미가 있는 보안이고.”
그 말대로였다.
에드윈이 직접 홀로그램으로 등장해 훔쳐간 범인의 얼굴을 목격할 수 있다니. 프론디어는 생각도 못 한 방식이었다.
그 덕에 흑련을 잃어버리고도 손쉽게 되찾을 수 있었다.
“과연 잠의 신이네요. 정말로 푹 잤습니다.”
“신의 능력이니까, 대비하지 않은 인간이 저항하긴 어렵겠지. 대비하더라도 마찬가지지만. 그래도 당분간은 괜찮을 거야. 내가 있다는 걸 안 이상 똑같은 짓을 또 하진 않겠지.”
“히프노스가 생각을 바꿔 아예 절 죽이려고 들지는 않을까요?”
히프노스가 사람을 재우는 건 말 그대로 신의 힘. 프론디어는 정말로 흑련이 훔쳐지는 줄도 모르고 잤다. 덕분에 예민해진 몸 때문에 쌓였던 피로까지 풀렸다.
그렇게 쉽게 잠든 건 프론디어의 몸이 잠을 바라고 있던 탓도 있겠다만, 대비한다고 해서 잠을 막을 수 있을까? 그의 육감을 믿고 싶다만 실제로 잠들어 버렸으니 불안한 게 사실이다.
“괜찮아. 히프노스의 한계는 명확하니까.”
에드윈이 말했다. 그는 직접 히프노스에게 조종당하는 저택의 사용인을 목격했다.
“히프노스는 몽유병을 이용해서 사람을 다뤄. 내가 보았을 때 다뤄지는 사람은 온몸에 힘이 없이 축 늘어져 있었어. 아마 그렇게 강한 힘을 줄 수 없을 거고, 억지로 그렇게 했다간 잠에서 깨어날 거야.”
에드윈이 봤을 때 저택의 사용인의 모습은 정말로 몽유병에 걸린 사람 그대로였다. 그 힘을 갖고 이용하는 것이기에, 히프노스의 한계는 분명했다.
히프노스는 잠의 신. 즉 ‘잠’이야말로 그의 영역이며, 프론디어까지 재울 정도로 강력하지만, 현실은 그의 영역이 아니겠지.
“그럼 어떡할 거야, 프론디어? 나야 네 선택에 맡기지만, 피엘롯 그 녀석 내버려 두면 안 될 것 같은데.”
“안 되죠.”
프론디어가 고개를 끄덕였다.
피엘롯 본인이 프론디어를 어떻게 생각할지 몰라도, 프론디어에게 피엘롯은 중요한 전투원이다.
무엇보다 피엘롯은 히프노스가 없다 해도 강하다. 당장은 아니지만, 미래엔 분명히 그렇게 될 예정이다.
‘그리고 이 말을 꺼낼 순 없지만.’
게다가 프론디어는 한 가지 꿍꿍이가 더 있다.
‘히프노스는 타나토스의 쌍둥이 형제란 말이지.’
프론디어가 처음으로 만났던, 그리고 그를 죽이려 들었던 타나토스.
프론디어는 당시 타나토스의 이름을 불러 겨우 목숨을 건졌다. 타나토스는 자신의 정체를 알고 있는 프론디어를 경계했고, 혹여 프론디어를 지지하는 신이 있을까 걱정해 물러났다.
그리고 지금.
타나토스는 아직까지 모습을 보이지 않는다.
‘이전에 헤스티아가 말했었지. 신들도 지금 대립 중이라고.’
그 대립에는 분명 프론디어가 관여되어 있을 것이다. 그리고 그 대립으로 인해 타나토스가 아직 프론디어의 허세를 믿고 있을 가능성이 있다.
‘타나토스가 정말로 내가 어떤 신과 연락을 취하고 있다고 믿는다면.’
프론디어 본인이 그렇게 만들었다.
‘타나토스는 그 신을 누구로 추측할까?’
신들의 대립에 프론디어의 처우가 포함되어 있다면, 타나토스는 당연히 프론디어를 지키려하는 쪽의 신을 의심할 것이다.
반대로 말하면 타나토스가 의심하는 신이, 프론디어의 아군이다.
‘피엘롯을 이용해 히프노스를 잘만 꼬드기면.’
신 중에서도 아군을 포섭할 수 있을 것 같은데.
* * *
한편, 피엘롯은 창자가 끊어지는 심정으로 콘스텔에서 수업을 받았다.
흑련 회수를 실패한 데다, 히프노스의 짓이라는 걸 들켰다. 절대로 들킬 리가 없다고 생각했는데, 히프노스 본인이 말했으니 틀림없다.
‘그런 장치가 되어 있다니.’
피엘롯의 범행을 알아챈 건 프론디어가 아니라 에드윈이라는 3학년 선배였다.
솔직히 말해 처음 듣는다. 다만 풀네임이 에드윈 폰 베헤르티오라는 점에서, ‘베헤르티오 가문’은 귀에 익었다. 과거 어마어마한 명성을 쌓은 명문이었으나 지금은 몰락했다고 들었는데.
주인이 아닌 사람이 물건을 손에 넣었을 때 발동되는 홀로그램이라니, 학생이 만들 만한 물건인가. 게다가 흑련의 주 기능은 그게 아니니까 그만한 기능을 곁가지로 넣었다는 것이다.
‘왜지. 나태는 내 생각보다 훨씬 동료가 많은 건가?’
피엘롯은 입술을 깨물었다.
히프노스는 콘스텔에 소문이 퍼지진 않을 거라고 하지만, 과연 실제로 어떨지.
‘들켰다간 난 끝장이야.’
피엘롯은 평정을 가장한 채 걸었다. 그는 스스로 포커페이스를 잘한다고 생각했으나 사실 그렇지 않다. 그의 마음을 흔들리게 할 만한 사건이 지금까지 없었을 뿐이다.
지나치는 학생들마다 자신을 보며 수군거리는 것 같다. 물론 실제로 그런 것 따위는 없었고, 오히려 학생들은 여전히 피엘롯에게 흥미와 호의의 시선을 보내고 있었지만 피엘롯 본인이 눈치챌 수는 없었다.
그때.
까악—
걸어가는 담벼락 옆으로, 묘한 타이밍에 까마귀가 앉아 울었다.
“……?”
피엘롯은 까마귀를 보았다. 까마귀가 우는 것이야 흔한 일이었지만, 정확히 자기 바로 옆에 앉아서, 그것도 피엘롯을 똑바로 쳐다본 채 우는 까마귀는 흔치 않다.
“어?”
급기야 까마귀는 날아와서 피엘롯의 어깨에 앉았다. 피엘롯은 조금 놀랐으나 그제야 까마귀의 목에 묶인 쪽지를 발견했다.
누군가 까마귀를 이용해 그에게 쪽지를 전했다.
피엘롯은 내키지 않았으나 쪽지를 꺼내어 펼쳤다.
내용은 짧았다.
[방과 후에 개인단련실로 와. 할 얘기가 있으니까.]갑자기 세상이 새까매지는 기분이 들었다.
누가 보냈는지 따위 써 있지 않았지만 누구인지는 뻔했다.
그걸 알기에 쓴 사람도 자기 이름을 적지 않은 거겠지.
* * *
피엘롯은 개인단련실의 방들을 훑었다.
예상대로, 안에 프론디어가 있는 방을 확인했다.
피엘롯이 프론디어가 있는 방의 문 앞에 서자, 기다렸다는 듯이 문이 열렸다.
“들어와.”
“……예.”
프론디어는 표정이나 목소리나 평소와 이를 데 없었다. 히프노스에 대한 얘기를 들었는지 안 들었는지도 모르겠다.
과연, 포커페이스라는 건 본디 저런 걸 뜻하는 거겠지.
“부른 이유는 알고 있겠지?”
개인단련실의 문이 닫히고, 프론디어는 바로 본론을 꺼냈다.
역시, 프론디어는 에드윈에게 이야기를 들었다.
“예.”
“그럼 내가 굳이 개인단련실로 부른 이유도 알고 있겠지?”
개인단련실.
들어간 사람이 훈련에 완전히 집중할 수 있도록, 완벽한 방음 차단이 되어 있는 시설.
이유는 명백했다.
“마지막 기회다, 피엘롯.”
프론디어가 경고를 내렸다.
그의 말마따나, 프론디어는 피엘롯에게 마지막으로 기회를 주었다.
둘의 대화가 아무에게도 들리지 않도록 이 장소를 마련한 것이다.
“도둑질을 하다가 걸려서 콘스텔에 소문이 퍼진다니, 내 1학년 시절보다 부끄러운 시간을 보낼 거다.”
프론디어의 말은 과장되지 않았다. ‘인간 늘보’의 소문이 아무리 좋지 않았어도 범죄를 저지르진 않았다. 적어도 콘스텔 학생들이 아는 한에서는.
그런데 차기 유망주라던 피엘롯이 도둑질 따위를 하다가 걸리면 여파는 어마어마할 테지.
“그걸 가져가서 뭘 할 생각이었지? 네가 쓸 수 있는 물건이 아니야.”
프론디어는 딱히 자기 자랑을 하는 게 아니다. 흑천은 프론디어 말고는 전투에 사용할 만한 물질이 아니다.
프론디어는 공방에 설계도를 그대로 복사할 수 있기에 흑천을 무기로 바꾸어낼 수 있지만, 보통 사람들은 비슷한 흉내라도 내려면 입체설계도라도 만들어둬야 한다.
프론디어가 흑련에 보안 장치를 해둔 것은 물론 다른 사람이 사용하는 걸 막기 위해서이기도 하지만, 그가 아닌 다른 사람이 흑련을 가동할 경우 쏟아져 나오는 흑천을 감당할 수 없기 때문이다.
지금의 흑련 안에는 헬하임의 파편이라 불렸던 거대한 호수가 통째로 들어 있으니.
“……사용하려던 것이 아닙니다.”
피엘롯 또한 그걸 알고 있었다. 그는 흑련을 사용할 생각이 없었다.
그저.
그저, 이때부터의 피엘롯은 솔직한 자기 마음을 뱉어내기 시작했다.
“저는 선배가 그토록 강하다는 걸 믿을 수가 없었습니다. 분명 그 목걸이의 힘이라고 생각했어요. 한 사람이 1년 만에 그토록 강해진다니, 저로서는 받아들일 수 없습니다. 그렇기에 훔치려 했습니다. 흑천이 없는 선배가 정말로 강할지 확인하고 싶었습니다.”
“과연.”
피엘롯의 말은 프론디어의 입장에서 듣기 좋은 소리는 아니었으나, 프론디어는 담담히 고개를 끄덕였다.
뭐, 사람의 솔직한 마음이란 건 보통 이렇다. 깨끗하고 맑은 소리를 할 거라면 처음부터 솔직했겠지.
“그럼 확인시켜 주지.”
“예?”
철컥
프론디어는 목걸이를 목에서 빼냈다. 아대도 벗어 옆에 던져두었다.
“내가 흑련이 없으면 어떨지, 한번 확인해 봐라.”
프론디어가 피엘롯의 심정을 이해한다고 해서.
잘못된 착각을 내버려 둔다는 얘기는 아니다.