The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (200)
아카데미의 무기복제자-200화(200/606)
66장 허세(2)
“내기를 하나 하자.”
프론디어는 개인실에 구비된 목검을 하나 꺼내 들었다.
“내기요?”
“5단계까지 가봤지? 거기 테스트와 똑같아.”
5단계? 실력테스트를 말하는 건가?
5단계라면 분명 엘로디 선배의…….
“제한시간 5분. 팔다리를 제외하고, 골반 위부터 어깨 아래까지. 네가 날 건드릴 수 있다면 네 승리로 하지. 제한시간이 지나면 나의 승리.”
피엘롯의 표정이 진지해졌다.
엘로디와 싸웠을 때는 5 대 1로 덤벼도 손끝 하나 못 건드렸다. 그런데 이번에는 1 대 1이다.
하지만 상대는 엘로디 선배가 아니라 나태 선배. 흑천도 벗었으니 해볼 만하지 않을까……?
“내기는 뭐죠?”
“네가 이기면 흑련을 훔치려 했던 건 없던 일로 해줄게. 거기다 원하면 내 친구들도 직접 소개해 주지.”
“친구들이요?”
“그래. 엘로디, 아스터, 로발드, 아텐……. 실력테스트에 나온 사람 중 내가 소개시켜줄 수 있는 애들은 이 정도야.”
그 말에 피엘롯이 입을 벌렸다. 하나하나가 다 유명한 선배들이다.
정말로 나태가 그 많은 사람들과 친분이 있는 건가?
“……제가 지면요?”
피엘롯이 긴장을 머금고 물었다.
저 정도로 탐이 나는 과실 뒤에는 언제나 독을 품은 마녀가 기다리는 법이다.
그 예상대로, 프론디어는 낮게 웃으며 말했다.
“지면 넌 한 학기 동안 내 심부름꾼이 될 거야.”
“시, 심부름꾼?”
“그래. 부르면 곧장 달려오고, 시키면 시키는 대로 하고. 네가 그때 뭘 하고 있는지는 관계없이, 내가 호출하면 하던 일을 멈추고 10분 내로 뛰어와. 뭐, 수업시간 동안에 부르진 않겠지만, 그 외에는 전부 언제든지 올 수 있도록 준비하고 있어야 할 거야.”
피엘롯은 침을 삼켰다.
그거 말이 심부름꾼이지 완전히…….
“아니면 그냥 포기할래? 물론 도둑이라는 소문이 콘스텔 전체에 퍼질 텐데.”
말하는 프론디어의 눈가는 사악했다. 피엘롯이 이를 뿌득 갈았다.
“……하겠습니다.”
“좋아.”
프론디어는 목검을 피엘롯에 앞에 두고 끝을 바닥에 두었다.
“나는 이 목검으로 상대해 주지. 넌 무슨 무기든 상관없어. 진검이어도 돼.”
“얕보시는군요.”
“아니.”
프론디어는 단칼에 부정했다.
그의 가라앉은 목소리와 눈빛이 섬찟했다.
“네가 날 무시하는 거지.”
“…….”
“너무 걱정 마. 한 달에 한 번씩, 재도전의 기회를 줄게.”
마치 이번에는 피엘롯이 질 것이 당연하다는 것처럼 프론디어는 말했다.
피엘롯이 자신의 애장, 바스타드 소드를 꺼내 들었다.
“그런 기회는 필요없을 겁니다……!”
말과 함께 자세를 갖추는 피엘롯. 금방 그의 오러가 불어났다.
“스타트 신호는 없으니까, 원할 때 들어와.”
그렇게 말하는 프론디어는 여전히 자세를 잡고 있지 않았다. 검 끝이 지면에 닿아 있다.
‘날 우습게 알고!’
피엘롯은 눈을 번뜩인 채 칼날을 뻗어 무섭게 찔러 들었다. 제대로 자세를 취하지 않은 프론디어는 빈틈투성이였다.
오러의 흉흉한 기세를 품고 피엘롯의 검이 프론디어의 가슴 쪽을 찔러왔다.
프론디어는 지면에 닿았던 목검을 가볍게 들어 피엘롯의 칼날에 대었다.
‘소용 없어! 이대로 뚫어내면─’
쉬익-
피엘롯과 프론디어의 검이 서로 닿았을 때, 기묘한 소리가 났다.
“……?”
피엘롯은 잠시 상황을 이해할 수 없었다. 검을 찌르던 손은 어느새 빈손이 되었고, 그는 아무것도 없는 손을 프론디어의 앞에 내밀고 있는 꼴이 되었다.
‘낙장’이었다.
턱-
프론디어의 목검 끝이 피엘롯의 명치에 닿았다.
카앙, 피엘롯의 뒤에서 금속음이 들렸다. 돌아보자 자신의 바스타드 소드가 있었다.
자신의 손에서 벗어나, 어느새 머리 너머로 날아가 뒤에 떨어진 것이다.
“……이, 이게 뭐…….”
“한 번 죽었네.”
프론디어가 목검을 가볍게 밀었다.
피엘롯은 아무 말도 못하고 뒤로 물러섰다. 프론디어 말대로 그가 쥐고 있는 게 진검이었으면 피엘롯은 다섯 번은 넘게 찔렸을 거다.
“뭐, 내 승리 조건은 이게 아니니까, 아직 기회가 있네. 5분 안 지났어.”
“……!”
피엘롯은 그 말을 듣고 뒤로 물러나면서 자신의 검을 찾았다. 바닥에 떨어진 검을 쥐려 손을 뻗었다.
퍼억!
“아윽!”
그 손이 뭔가를 맞고 튕겨나갔다. 눈으로는 보이지 않았다. 일전의 프론디어가 보여준 ‘보이지 않는 무기’다.
“방금 그건 아웃이야. 적이 눈앞에 있는데, 등을 돌리는 것도 모자라 무방비하게 손을 뻗다니.”
깡! 까강! 까앙!
프론디어는 이번엔 피엘롯의 바스타드 소드에 직조 무기를 날려 연거푸 튕겨내었다.
첫발을 맞고 반탄력으로 가볍게 뛰어오른 바스타드 소드는 프론디어의 직조에 얻어맞으며 허공에서 춤을 추었다. 이쯤 되면 가히 예술이라 할 만했다.
“게다가 이 공격을 이미 알고 있으면서도 그러고 있으니.”
“도, 돌려줘요! 제 검!”
“그렇게 말해서 돌려주는 적이 있다면 세상이 좀 더 평화로울 텐데.”
크윽, 피엘롯은 침음을 뱉으며 다시 자신의 바스타드 소드를 향해 손을 뻗었다. 이번에는 몸까지 같이 들이밀었다.
“나쁘지 않네.”
퍽! 퍼벅!
“으으윽……!”
피엘롯은 자신의 검을 회수하는 사이에도 몇 대를 더 얻어맞았다. 피엘롯은 다시금 검을 쥐고 자세를 바로잡았다.
프론디어는 속으로 생각했다.
‘갈 길이 머네.’
프론디어의 순수 직조는 순간에만 효력을 발휘하고 사라지지만, 살상력이 없는 건 아니다.
피엘롯이 버티고 있는 건 단순히 봐주고 있기 때문이다. 칼 같은 제대로 된 무기를 직조하는 게 아니고, 온갖 잡동사니를 던졌을 뿐이다.
그러니 피엘롯의 지금 행동도 사실 아웃이다. 프론디어가 진짜 적이었으면 온몸이 난자당해서 죽었을 것이다.
‘묘한 곳에서 어리광을 부려.’
피엘롯은 재능도 있고, 힘도 있고, 무엇보다 전투원으로서 반드시 필요한 승부욕이 있지만, 어딘가 느슨한 구석이 있다.
오기를 부리는 것과 별개로, ‘이 정도는 괜찮겠지’ 하며 자기 안에 멋대로 기준을 만들어둔다.
아마 지금까지는 그 정도가 괜찮았을 거니까, 그 습관이겠다만.
결국 프론디어가 할 일은 변함 없다.
피엘롯을 뿌리부터 고쳐 나갈 뿐.
“다, 다시 갑니다!”
피엘롯은 그 와중에도 자기 신호를 똑바로 하고 있었다.
프론디어가 헛웃음을 뱉었다.
“그런 건 아스터랑 좀 닮았네.”
“……!”
“기뻐하지 마. 칭찬 아니니까.”
그리고 표정에 티 좀 내지 마.
피엘롯은 조금 붉어진 얼굴로 다시 프론디어에게 덤벼들었다.
* * *
그리고 다음 날.
“저거 봐.”
“세상에…….”
콘스텔에 학생들은 교실 내의 괴상한 풍경에 서로 수군거렸다.
“이, 이게 맞나요?”
“그래, 수고했어.”
피엘롯은 프론디어에게 빵과 초코우유를 건네주었다. 그러고는 고개를 꾸벅 숙이곤 터덜터덜 걸어나갔다.
당연히, 1반의 학생들은 모두가 그걸 지켜보았다. 복도를 지나다니던 학생들도 전부 눈치채곤 어안이 벙벙한 눈으로 프론디어와 피엘롯을 번갈아 보고 있었다.
“……야, 프론디어.”
“응?”
아스터가 다가왔다.
“너 후배한테 뭘 시키는 거냐?”
“아, 이 빵 모르냐? 요즘 매점에서 인기인데, 이게 초코우유랑 같이 먹으면 맛이 그렇게 끝내준다는,”
“그게 아니라.”
그 사이에 옆자리에 아텐도 프론디어를 보았다.
드물게도 엄격한 시선을 보내고 있었다.
“설마 프론디어 씨, 저 아이에게 폭력을 통한 강요나, 어떤 정보를 갖고 협박을 하고 있다면…….”
“아냐, 아텐. 오해야. 그런 거 아냐.”
프론디어는 즉각 손을 내저으며 부정하다가 도중에 멈칫했다.
“……아닌가?”
“프론디어 씨!”
“아무튼, 네가 걱정할 만한 일을 하고 있는 건 아냐.”
오히려 나쁜 짓은 피엘롯이 했지. 지금 죗값을 받고 있는 중인 것과 마찬가지다.
그 말을 듣고 턱을 괴고 있던 엘로디가 말했다.
“아니라고 해도, 지금 학생들은 죄다 아텐과 비슷한 상상 중인 것 같은데?”
엘로디의 말대로 지금 학생들에게는 프론디어에 대한 얘기로 시끌벅적했다.
─나태가 피엘롯에게 심부름을 시킨대.
─뭐? 무슨 심부름?
─빵을 사 오게 한다든가, 신문을 가져오게 한다든가, 그냥 아무 일도 없는데 호출하는 경우도 있다던데?
─헐, 뭐야 그거? 피엘롯은 왜 가만히 시키는 대로 하는 건데?
─뻔하지 뭐. 나태가 약점을 쥔 거야. 피엘롯의 아픈 과거를 헤집어 협박하고 있는 거라고.
─과연 나태…….
신입생 최고 유망주에게 빵셔틀을 시키고 있다는 점에서, 프론디어는 2학년이 되고 며칠도 안 지나서 평판이 최악이 되었다.
‘인간늘보’일 때의 평판도 최악이었으나, 이번엔 다른 의미로 최악이었다.
프론디어는 이제 무능에서 공포가 되었다.
과연 나태. 이게 요즘 프론디어를 향한 유행어다.
“괜찮아. 필요한 일을 하고 있으니까.”
프론디어는 그런 소문들에 개의치도 않는 것처럼 말했다. 실제로 별로 개의치 않았다.
1학년 때도 안 좋은 평판이 꼬리표처럼 따라다니던 프론디어다. 이쪽이나 저쪽이나 구린 평가라는 건 마찬가지다.
“이젠 이런 거 안 시킬 거고.”
“안 시킨다고요?”
“그래. 약간의 연막이 필요하니까 몇 번 시켰을 뿐이지.”
아마 피엘롯 본인이 이런 명령을 받을 거라 예상했겠지. 그렇기에 프론디어는 구태여 피엘롯이 예상하고 있는 명령을 내리고 있다.
그 명령들에 섞여 프론디어의 본의가 나타날 때, 피엘롯이 눈치채지 못하도록.
“1학년 최고 유망주잖아. 잘 아껴줘야지.”
“……정도가 심하면 내버려 두지 않을 거예요.”
아텐은 가벼운 경고를 주었다.
빵셔틀을 시키는 것만 해도 위험해 보이는 여지가 다분한데, 아텐은 그 이상 깊이 관여하지 않았다. 아스터, 엘로디도 흥미를 잃고는 각자 자리로 돌아갔다.
이러니 저러니 해도, 프론디어가 문제될 만한 짓을 하지 않으리라는 걸 믿고 있었다.
그리고 방과 후.
종례 시간이 되어 담임교사 제인이 말했다.
“최근에 콘스텔 내에서 이상한 소문이 들려와요.”
그 한마디에 학생들이 죄다 프론디어를 쳐다보았다.
“아, 프론디어 학생 얘기가 아니에요.”
제인의 말에 다시 학생들이 시선을 돌려 제인을 보았다. 그 일사불란한 광경에 프론디어는 허탈한 웃음이 나왔다.
“최근 신입생에게 동아리나 동호회 권유가 활발한데, 그 사이에 숨어들어 이상한 제안을 하는 사람들이 있다고 하니, 저희 반 학생들도 그런 이야기에 현혹되지 말고 주의해요. 알겠죠?”
그 말에 학생 한 명이 손을 들었다.
“그, 구체적으로 어떤 제안인가요?”
그 말에 제인의 입술이 당겨졌다. 확실히 주의하려면 무슨 제안인지 알아야 주의를 한다. 하지만 내용이 조금 불온하기에, 말하기 망설여지는 게 사실이었다.
조금 말을 고르는 듯하던 제인이 천천히 입을 열었다.
“지금으로서는 소문의 단계이고, 허위나 과장된 정보가 많아 확실하게 말씀드릴 수 있는 게 많지 않아요. 하지만 지금까지의 정보를 종합해 볼 때, 제안을 하러 온 누군가는 보통 첫 질문이 비슷하다고 해요.”
그 첫 질문을 듣고 난 뒤.
프론디어, 엘로디, 아텐, 사이벨, 셀레나. 이 다섯의 표정이 변했다.
* * *
[강해지고 싶나?]방과 후가 되어 기숙사로 걸어가던 디에르는, 묘한 목소리를 듣고 걸음을 멈췄다.
뒤를 돌아보자 미소 짓고 있는 한 남자가 자신에게 말하고 있었다.
그 얼굴을 보자마다 디에르는 알아챘다.
‘가면.’
대충 보면 알아채기 어렵지만, 목과 얼굴을 비교하면 묘하게 붕뜬 구석이 있고, 피부톤도 조금 어긋나 있다. 아마도 상당히 저가품이다. 퀴니에가 이용하던 최고급 제품과 비교하면 품질 차이가 확연하다.
[디에르 에이거. 비운의 아이여.]“이상한 목소리네.”
디에르가 말했다. 가면도 마찬가지지만 목소리도 변조된 티가 아주 심하게 났다.
아마 콘스텔에서 수상한 사람으로 출입금지 될 만한 요건만 피한 거겠지. 목소리야 입을 안 열면 그만이고, 가면도 디에르 정도의 눈썰미가 없으면 쉽게 못 알아챌 것이다.
‘게다가 내 이름도 알고 말이지.’
디에르는 짧은 순간 머리를 굴렸다. 저품질의 가면은 유통 라인이 있다면 저렴하게 구할 수 있다.
즉 저 가면은 돈이 없어서라기보다는 다량 구매가 목적. 이런 식으로 말을 거는 사람이 여럿 존재할 가능성이 높다.
‘여럿이 콘스텔 학생에게 말을 거는데, 이름을 미리 알고 있다…….’
접근할 학생들 명단이라도 존재하는 건가? 만약 명단이 있다면, 그건 무엇을 기준으로 잡은 명단이지?
[디에르, 네 능력은 출중하다.]“고마워.”
[허나 네 몸과 마나가 그것을 따라주지 않는구나.]“뼈아픈 얘기네.”
디에르는 오른발을 뒤로 물렀다. 도망치기도, 접근하기도 좋은 자세였다. 반대로 말하면 상대가 디에르가 무슨 생각인지 알기 어렵게 하는 자세이기도 했다.
[내 손을 잡아라, 디에르. 너의 부족한 마나를 우리가 채워줄 것이다.]“헤에.”
[디에르, 너라면 알 것이다. 머리와 눈으로는 모든 것이 보이고, 생각이 도달하지만 몸이 따라주지 못하는 것의 절망. 차라리 보이지도 않았으면, 그렇게 현명하지도 않았으면 싶지. 아무것도 모르는 이들이 너를 능가하는 힘을 가지고, 우매하게 사용할 때 그것이 한탄스럽지 않더냐.]“…….”
디에르의 눈이 가라앉았다.
[우리가 널 도와주마. 네 눈과 머리를 따라잡을 수 있는 육체와 마나를 선사해 주마. 더 이상 멍청하기만 한 말들에게 명령을 내릴 필요 없이, 네 스스로 그것을 가능하게끔 만들어주지.]그렇게 부드럽게 내미는 남자의 손.
디에르는 그것을 그저 가만히 보고 있었다.