The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (201)
아카데미의 무기복제자-201화(201/606)
66장 허세(3)
남자의 말을 듣고 디에르는 잠시 생각했다.
그래, 한때는 그런 원망을 하기도 했지.
남들보다 뛰어난 동체시력에 비해 평범하기 이를 데 없는 신체. 생각처럼 따라주지 않는 몸이 늘 답답했었다.
평범한 몸을 가질 거라면 왜 눈만은 좋아서 그에게 열망을 갖게 하는지, 신에게 의문을 가질 때도 있었다.
그러나, 신은 애초에 그런 것을 신경 쓰지 않는다. 인간 하나하나에 어떤 의도를 갖지 않는다.
“제가 강해지고 싶은 건, 물론 사실입니다만.”
디에르는 웃었다. 초탈한 얼굴이었다.
“그 손을 잡았다간, 오히려 약해질 것 같군요.”
[…….]디에르의 도발적인 말에 남자는 이렇다할 반응이 없었다.
디에르는 한 걸음 뒤로 물러섰다.
“저는 됐어요. 마음만 받을게요.”
웃으며 디에르는 뒤로 돌아섰다.
저렇게 수상한 사람에게 등 뒤를 내보이는 건 영 내키지 않지만, 여기는 콘스텔 안. 저 남자도 그렇게 막무가내로 나서진 않겠지.
만약 그런 짓을 한다면 순식간에 잡혀갈 것이다.
[디에르.]천천히 멀어지는 디에르의 등 뒤로 남자는 말했다.
[너는 머지않아 우리를 찾아올 것이다.]“…….”
참 상투적인 말이다. 디에르는 한숨을 내쉬며 계속 걸었다.
하여간 영 수상하기 그지 없다. 요즘 콘스텔에는 저런 게 유행하는 건가.
[프론디어 드 로아흐를 알고 있겠지?]그때 남자가 말했다.
또 나태 선배인가. 신경 쓰이는 이름이 나오긴 했지만 디에르는 흘려넘겼다. 또 쓸데없는 말을 내뱉을 거라 일축하고서.
허나.
[그도 우리의 도움을 받았다.]우뚝-
디에르의 걸음이 멎었다. 언제나 유유자적하고 생기 넘치던 그의 표정이 깊게 가라앉았다.
“……뭐라고?”
다시 돌아본 디에르를 보며 남자는 클클, 어울리지 않게 웃었다.
[로아흐의 차남이 어떻게 그리 막강한 힘을 손에 넣었겠나? 그것도 일 년도 안 돼서 말이지. 사람의 마나를 성장시키는 데에는 한도가 있다. 그 한도를 넘기기 위해선 아주 오랜 시간이 필요하지. 네가 더 잘 알 것이다, 디에르 에이거.]남자의 말에 디에르는 이렇다 할 반박을 하지 못하고 침묵을 지켰다.
솔직히, 디에르도 프론디어가 어떻게 그렇게 단시간에 강해졌는지는 모른다.
인간늘보라 불리던 시절에는 분명 대단치 않았을 것이다. 그가 충분한 실력이 뒷받침되어 있었다면 게으른 천성이 있었다 하더라도 뭔가 다른 별명으로 불렸을 것이다. 인간늘보 같은 완전한 멸칭 대신.
디에르뿐만 아니라 지금 콘스텔은 프론디어의 단시간의 성장을 주목하고 있다.
그렇게 빨리 강해질 수 있다면 모두가 그 방법을 택할 테니까. 말은 안 해도 교사들까지 내심 궁금하겠지. 제대로 된 훈련 방법이라면 하루라도 빨리 커리큘럼에 적용시켜야 할 테니.
허나 프론디어가 강해진 비밀이 사실 이 수상한 집단의 도움을 받은 거라고?
“거짓말이군.”
[그렇다면 다른 방법을 생각해 낼 수 있느냐? 다른 건 따질 필요도 없다. 프론디어의 넘치는 마나를 봐라. 그만한 마나를 단시간 내에 어떻게 손에 넣을 수 있는지, 짐작 가는 것이 하나라도 있느냐?]“…….”
없다.
디에르가 아는 방도 내에서, 그런 방법은 존재하지 않는다.
그러나 그렇다고 해서 저 남자의 말을 믿을 이유는 되지 않았다. 어느 쪽이든 수상하기는 매한가지니까.
그저 프론디어가 강해진 직후, 저 정체 모를 집단이 등장한 타이밍이 석연치 않을 뿐.
[오늘은 이만 돌아가지. 그 똑똑한 머리로 잘 생각해 봐라. 우리는 기다리고 있겠다.]남자는 그렇게 말한 뒤 돌아서 떠나갔다.
먼저 등을 돌려 떠나려던 건 디에르였으나, 어느새 입장이 바뀌었다.
“……후우.”
디에르는 머리를 쓸었다.
“큰일이야.”
디에르는 남자의 말을 믿지 않았다.
이건 딱히 논리적으로 남자의 말을 부정한다기보다, 그저 직감과 마음의 문제였다.
디에르는 프론디어의 강함의 일면을 소문으로 들은 게 아니라 직접 목격한 사람 중 하나다.
디에르는 프론디어가 테스트의 조건보다도 훨씬 신입생들을 봐주고 있다는 것을 눈치챘다. 프론디어 스스로 테스트 2단계라고 상정해놓은 강함이 그 정도인 것이다.
프론디어가 보여준 침착함과 단호함, 피엘롯에게 지적한 충고와 디에르의 전략에 대처하는 능력까지. 그런 건 단순히 마나량이 늘었다고 해서 보여줄 수 있는 게 아니다.
그렇기에 디에르는 프론디어를 믿었다.
그렇기에, 디에르가 큰일이라고 한 건 다른 문제였다.
‘방금 그 말, 나한테만 지껄이고 가진 않았겠지.’
프론디어를 높게 평가하고, 어느새 존경심을 품은 디에르마저 잠깐은 흔들린 말이었다.
그렇다면 다른 사람이 들을 때는 어떨까. 프론디어의 이야기를 소문으로만 듣고, 혹슨 실력 테스트를 받았다고 해도 제대로 관찰하지 못한 학생들에게는.
─프론디어는 사실 스스로의 노력으로 강해진 게 아니다. 편법을 사용한 것이다.
이 말에 설득력 따위는 중요하지 않다. 그저, 얼마나 믿기 쉽고, 믿고 싶은 말인가.
교내 최하위의 남자가 갑자기 급성장해 많은 사람들을 제친 것이, 사실 본인의 능력이 아니었다고 한다면.
‘대체 뭐하는 놈들인지 모르겠지만.’
머리 쓰는 놈들 중에서 꽤나 재수 없는 쪽이다.
* * *
디에르의 예상대로.
콘스텔 내에는 며칠 사이에 프론디어에 대한 소문이 불어났다.
그건 2학년이 된 뒤에 조금씩 퍼지던 얘기가 연쇄작용처럼 이어진 결과였다.
─프론디어가 강해진 건 편법이다.
─프론디어는 약물을 복용 중이다.
─그의 마나는 도핑에 의한 일시적인 증폭이다.
콘스텔에 조금씩 퍼져가는 소문으로 인해 교내에는 보이지 않는 긴장감이 형성되어 있었다.
경우에 따라서는 이번 소문은 프론디어가 본래 갖고 있던, 무능과 게으름에 의한 것보다 위험해질 확률이 있었다. 소문이 사실이라면 범죄에 가담하고 있다는 뜻이니까.
하지만 프론디어 본인은 정작 그걸 아는지 모르는지.
“자, 다시. 네 몸이라면 충분히 반응할 수 있어.”
운동장에서 열심히 피엘롯을 굴리고 있었다.
“헉! 허억, 헉!”
피엘롯은 곧 죽을 사람처럼 호흡했다.
프론디어가 연습 상대로 피엘롯을 호출한 지 벌써 한 시간째.
피엘롯은 프론디어의 직조를 바닥을 구르며 피하고 있었다.
보이지 않는 무기를, 그저 마나 감지로만 파악하고 피하는 중이다.
“어이, 힘든 척 하지 마.”
“이, 이게 척으로 보이십니까?”
“당연하지. 지금 네 몸으로 벌써 힘들어할 리가 없다.”
이게 칭찬을 하는 건지, 굴려먹기 위해 적당한 대사를 내뱉고 있는 건지.
피엘롯이 죽을 것 같아 하는 와중에도 프론디어는 봐주는 법이 없었다. 하는 수 없이 피엘롯은 계속 몸을 움직였다.
“호흡, 호흡! 호흡이란 단어만 생각하지 말고 진짜로 호흡을 해!”
“그게 뭔 소립니까!”
“들이마시고 내쉬라고! 단순한 근력 운동을 할 때도 항상 주의하는 부분이잖아!”
“모릅니다! 그런 거!”
“왜 모르냐, 근력운동 안 해?”
“……사, 사실 오러로 때운 적이 많아서.”
퍼억!
“억!”
프론디어의 직조에 발목을 얻어맞고 피엘롯은 붕 날았다. 낙법을 취하고 데굴데굴 굴렀다. 쓰러졌다고 프론디어의 공격이 멈추는 것도 아니니, 낙법을 취하고 구르는 건 이제 거의 습관이 되었다.
“봐, 아까 그렇게 죽을 것 같은 얼굴을 하고서도 지금 잘만 움직이잖아.”
“헉, 허억…….”
피엘롯은 가쁜 숨을 몰아쉬면서도 딱히 할 말이 없었다. 프론디어의 말이 사실이었으니까. 좀 전까지 힘들어서 죽을 것 같았는데 어느새 좀 진정되었다.
“하, 하지만 좀 전엔 정말로 힘들었습니다. 연기 같은 게 아니라…….”
“그야 그렇지. 몸이 힘들어 하게끔 용을 쓰는데 안 힘들고 배기냐. 숨쉬는 것도 까먹어, 고개도 안 들어, 판단 대신 직감으로 뛰니까 근육이 놀래고, 그때마다 호흡 흐트러지고. 당연히 힘들지.”
“왜, 왜 이러는 걸까요? 이상한 습관이 생긴 건가요?”
피엘롯의 말에 프론디어는 고개를 저었다.
“아니, 관두고 싶으니까 그러는 거야.”
“…….”
프론디어는 말에 용서가 없었다.
“네 스스로 말한 대로, 언제나 힘든 국면에서 오러를 쓰면서 넘겨왔으니까, 우선 몸이 힘겨움에 익숙하지 않고, 거기에 적응하는 법을 몰라. 게다가 웬만하면 다른 사람들이 그러려니 하고 봐줬을 테지. 오러를 쓰는 사람들은 기본적으로 상당한 훈련을 받은 뒤라고 인식하니까, 당연히 너도 그런 줄 아는 거야. 정작 너 자신은 훈련보다 오러를 먼저 터득해 버린, 순서가 뒤바뀐 사람이었을 뿐인데 말이지.”
피엘롯은 입을 꾹 다물었다.
사실 피엘롯은 진작에 눈치챘다. 프론디어가 왜 자꾸 그를 호출하는지.
모든 것에 무관심하고 무심해 보이는 프론디어가 그에게만은 굉장히 엄격하다. 실력 테스트 때도 느꼈지만, 좋은 의미로든 나쁜 의미로든 프론디어는 피엘롯을 많이 신경 써주고 있다.
그러나 지금까지는 피엘롯에게 이 정도로 쓴소리를 해주는 사람이 없었다.
프론디어는 굉장히 엄하게 말하지만 사실 지금 피엘롯의 훈련 강도는 만만치 않다. 일반인의 레벨은 훌쩍 넘겼다.
그러나 피엘롯 스스로의 몸에 비하면 훈련 강도가 낮은 게 사실이다. 그 정도로 피엘롯의 선천적인 신체 능력이 좋은 것이다.
여기서 더 발전하려면 강도를 높여야 하는데, 피엘롯은 사실 이 정도까지는 해본 적이 없는 것이다.
결국 엄격하게 말한다고 하지만, 프론디어는 그저 사실을 말하고 있을 뿐이다.
“……어리광쟁이, 그렇군요.”
피엘롯은 호흡을 가다듬고 일어섰다.
“지금의 저에게 참 어울리는 단어 같습니다.”
아까보다는 나아진 피엘롯의 눈빛을 보고, 프론디어는 다시 손을 들었다.
“한 달에 한 번, 다시 도전할 기회를 준다고 했지? 한 달은 짧아. 이 공격에 대처하지 못하면 시작이 안 돼.”
“예!”
힘차게 피엘롯이 대답했다.
분위기 좋게 훈련을 속행하려던 그때.
까악-!
까마귀가 울었다.
어디서나 흔하게 우는 까마귀였으나 프론디어는 손을 내렸다. 그 많은 까마귀 소리 중 이번만은 달랐던 건지, 프론디어는 하늘 위를 올려보았다.
활공하던 까마귀 한 마리가 프론디어의 어깨에 앉았다. 그것을 피엘롯이 멍하니 바라보았다.
‘……진짜로 테이밍을 하고 있었구나.’
나태 선배는 강하기도 하지만, 뭔가 재주가 많다.
“그러고 보니 나태 선, 프론디어 선배.”
“방금 그거 아웃이야. 나중에 훈련 시간 추가할 거다.”
피엘롯은 마음이 깜깜해졌다. 그래도 일단 불렀으니 용건을 전했다.
“선배 요즘 안 좋은 소문이 돌고 있는 것 같은데, 괜찮으십니까?”
“항상 돌던 게 나쁜 소문이지.”
……프론디어는 그랬나.
하지만 이번 소문만큼은 조금, 이전의 것들과는 다르지 않을까.
“내가 약물을 쓰고 있다는 얘기 말이지?”
“……예.”
피엘롯은 솔직히 고개를 끄덕였다.
처음에 그 소문을 들었을 때 피엘롯의 솔직한 감상은, 참으로 그럴듯하다는 거였다. 앞뒤가 맞는다거나 합리성을 떠나, 유혹적인 말이다.
“너는 어떻게 생각해?”
“예?”
“내가 그간 성장한 이유는 약물 때문일까? 도핑 덕에 강해진 걸까?”
프론디어의 말에 피엘롯은 잠시 생각했다.
최근 며칠간 프론디어의 명령에 따라 열심히 굴렀다. 실력 테스트 때도 구르고, 개인단련실에서도 구르고, 이후 프론디어가 호출해 연습상대가 될 때마다 개같이 굴렀다.
그나마 프론디어의 힘을 가장 가까이서 오랫동안 지켜본 축이라고 하나.
“……잘 모르겠습니다.”
결국 솔직하게 나온 감상은 그거였다.
“사실 전 프론디어 선배의 모든 힘을 보고 있는 것도 아니잖아요?”
“…….”
“이보다 훨씬 강하다면, 별개의 도움을 받고 강해진 것일지도 모른다는 정도는 생각하게 됩니다.”
지나치게 솔직한 피엘롯.
그 말에 프론디어가 웃었다.
“뭐, 사실 어느 쪽이든 상관 없지. 마음에 안 드는 소문이라도 소문은 소문일 뿐. 내가 일일이 어찌할 수 있는 문제가 아냐. 1학년 때도 그랬지.”
하지만.
그 뒤의 말을 읊는 프론디어의 표정.
피엘롯은 자기도 모르게 침을 삼켰다.
“그 소문으로 인해 내가 아니라 다른 누군가까지 피해를 주게 만든다면.”
그건 안 될 일이지.
그냥 넘어갈 문제가 아니지.
특히 이번 소문, 그 흐름에 불쾌한 의도가 느껴진다. 그저 자연히 만들어진 소문이 아니고, 아마 소문을 퍼트린 놈이 별개의 목적이 있다. 당연히 여기서 끝나지도 않을 것이다.
그리고 소문의 발생지는, 당연히 ‘진짜로 약물을 만드는 놈’이겠지.
‘테르스트 백화점 때의 사건, 역시 그냥 끝나진 않는가.’
제이콥이란 남자의 정체 모를 테러 행위. 비정상적인 마나의 흐름.
셀레나가 직접 ‘도핑’이라고까지 표현했던 당시의 상황.
“……그레고리.”
[예.]프론디어가 옆의 까마귀에게 말을 걸고, 까마귀가 대답했다.
피엘롯의 벌어진 입을 뒤로하고 프론디어는 말했다.
“소문을 좀 바로잡는 게 좋겠어.”
[그리 말씀하심은?]누군가가 옆에 있을 때는 깍듯한 존칭을 사용하는 그레고리.
프론디어는 웃음을 삼켰다.
놈들이 소문을 낼 수 있는 건 그들이 마나를 주입하는 방식을 사용하는 게, 프론디어의 갑자기 성장한 마나와 일견 비슷해 보이기 때문이다.
그렇다면, 전혀 비슷하지 않음을 증명하면 그만.
“콘스텔에서도 허세를 좀 부려야겠다.”