The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (202)
아카데미의 무기복제자-202화(202/606)
67장 삼위일체
프론디어의 소문으로 콘스텔에 소란과 긴장이 돌던 무렵.
“……뭐, 언젠간 해야 할 일이었으니까.”
아텐은 이유 모를 다짐을 하고선 자신의 저택에서 전화를 걸었다.
통화 연결음은 3초도 지나지 않았다.
-아텐~! 웬일이니, 먼저 전화를 다 하고?
받은 것은 그녀의 어머니인 황후 필리였다.
필리의 반가움이 가득 담긴 음성이 들리자 아텐은 조금 미안해졌다. 가끔은 먼저 전화도 할까. 아니, 그래도 필리가 하도 전화를 자주 거니까 딱히 의미가 있지는,
-아텐? 여보세요?
“아, 응. 엄마. 잠깐 연결이 이상했나 봐. 잘 지내고 있어?”
-그럼. 나는 잘 지내지. 황궁도 별 일 없고. 다만…….
필리는 말하다 말고 멈췄다. 그녀로서는 드문 일이었다.
그리고 곧 허탈한 웃음이 섞인 목소리가 다시 들렸다.
-아니야. 나중에 얘기할게.
“뭐야, 그 화법. 굉장히 화가 나는데.”
-아하하. 어차피 곧 알게 될 거야. 그래서 무슨 일이니? 우리 딸이 그냥 전화를 걸었을 리는 없고.
으음. 아텐은 필리가 말을 숨긴 것이 불만이었으나 화제를 돌릴 수밖에 없었다. 필리는 한 번 결정하면 절대로 번복하는 일이 없으니까. 지금처럼 생글생글 웃으면서 대답은 안 해주는 것이다.
“……그냥, 별 건 아니고.”
아텐은 필리에게 테르스트 백화점에서 있었던 일을 전했다.
제이콥이란 남자의 테러 행위, 그의 기이한 마나 흐름, 주사 자국으로 추측되는 상처, 마나 주입이 개인이 아닌 집단의 시스템으로 돌아가고 있을 가능성.
그리고 콘스텔에서 담임 교사 제인이 전달한 정체불명의 권유까지.
-흐음.
필리의 감상은 짤막했다. 이건 필리가 사안에 대해 무관심하다기보다, 원래 그녀의 반응은 대체로 이런 편이다.
“그냥 뭐, 이런 일이 있었다는 얘기야. 근황 토크 같은 거.”
아텐은 이번 일이 황궁과 큰 관여가 없다고 생각하기에 일부러 그렇게 말했다.
어디까지나 엄마와 딸이 서로 나누는 대화일 뿐, ‘황후 필리’에게 전하는 것이 아니다. 물론 본심은 이 사건을 알아달라는 거지만 그렇게 말할 수야 없었으니.
-테러리스트가 있던 곳이 테르스트 백화점이라고?
“응. 카페 앞에서.”
-어머. 그것 참, 공교롭네.
공교롭다?
아텐은 필리의 단어 선택이 의아했다. 필리가 전화 건너편에서 누군가에게 ‘그렇지 않아요?’라고 물었을 때 그 의문이 더욱 가중했다.
-아니, 안 그래도 여기서 그 안건으로 조사 중이거든.
“조사? 황궁에서?”
이번 사건이 콘스텔 쪽의 얘기만이 아니었단 말인가?
-네가 말했던 그 마나 주사, 아무래도 사람을 가리지 않는 것 같아.
“그게 무슨 뜻이야?”
-약한 사람이든 강한 사람이든, 처음부터 마나가 많든 적든, 반드시 효과를 보게 해준다고 하더라고?
물론 숨기지 못하고 질질 새는 게 단점이지만, 필리는 덧붙였다.
아텐의 표정이 싸해졌다.
지금까지는 마나 주사의 대상자는 처음부터 마나가 미약한 사람들을 한정한다고 믿었다. 충분한 실력자들은 효과를 발휘하지 못할 거라고.
하지만 실제로는 그저 그걸 원하는 사람들이 약한 사람일 뿐이지, 딱히 누구든 가리지 않는 주사다.
마음만 먹으면 누구라 해도 주사를 맞아 더욱 증폭된 마나를 손에 넣을 수 있다.
“……그거, 부작용은?”
-아직 특별한 건 없었어. 너도 직접 봤지? 충혈된 눈, 거칠어지는 호흡, 흥분과 긴장 상태, 제어되지 않아 말할 때마다 새는 오러 등등. 모두가 비슷한 증상을 갖고 있지만 그 뿐이야. 아직까지는 그것 때문에 죽은 사람 같은 건 없었어. 단지,
“단지?”
-평생 그렇게 살아야 하는 모양이야.
아텐은 그 말에 잠시 생각했다. 필리가 방금 말한 증상, 분명 보통 사람이 계속 그러고 있다면 이상하겠지만, 생명에 지장이 없다면 그렇게라도 마나를 얻고 싶어 하는 사람은 상당히 있을 터. 이 대륙에서 강해지고 싶어 하는 사람들의 열망은 어마어마하다.
-사실 인명피해가 없다면 경찰은 나서지 않아. 황궁도 마찬가지. 하지만 우리가 이번에 조사에 들어간 이유는 두 가지야.
“뭔데?”
-첫째로, 주사를 맞았다는 건 의학의 영역이야. 마법이 아니라. 마나를 액체로 담아내는 기술의 원리는 모르겠지만, 타인의 마나를 집어넣는다는 건 그리 간단한 일이 아니야. 주사라는 무식한 방법을 부작용 없이 사용하려면 애초부터 용액에 정밀한 가공이 필요하지. 지금은 부작용이 없지만, 그건 어디까지나 ‘지금’의 얘기.
“……!”
아텐은 필리가 말하고자 하는 바를 짐작했다.
“……그 전에는, 얼마나 많은 사람이 죽었을지.”
-그래. 정상적으로 운영되는 곳이 아니잖니. 부작용을 없애기까지 어떤 단계를 거쳤는지 몰라. 그 과정에서 사람을 다치게 하지 않았다고 하면 다행이지만, 내 생각에 그럴 확률은 아주 낮거든.
아텐의 생각도 그렇다.
애초에 테러리스트에게 주사한 약물이다. 온전한 단체일 리가 없다.
-그리고 두 번째.
“두 번째는 뭐야?”
-한 번 주사를 맞은 사람은, 이후에 무슨 짓을 할 거 같아?
“……글쎄, 약했던 당시에 못했던 일들을 하지 않을까?”
-아텐, 사람이 말야. 약자였을 때 할 수 없었지만, 강자가 되면 할 수 있게 되는 것. 뭐가 있을 거 같아?
그 말에 아텐은 무언가 답하려다가 입을 다물었다.
필리가 말하고자 하는 바를 알았다.
지금 막 떠올려봐도, 그렇게 좋은 상상이 들지 않는다.
-그리고 만약 그 힘으로도 모자라다면? 스스로 부족하다고 느낀다면?
“……그야, 또 약물을…….”
그렇다.
한 번 주사를 맞은 사람이 또 안 맞으리라는 보장이 없다.
그러나 두 번째의 주사, 거기에도 과연 부작용이 없을까?
-두 번째 주사가 인체에 어떤 영향을 끼치는지 아직 몰라. 정말로 사망에 이를 정도로 심각한 부작용을 낳을 수도 있고, 아니면 오히려 앞서 말했던 증상들이 없어질 수도 있고. 모른다는 게 문제지.
필리의 말에 아텐이 잠시 듣고 있다가 아, 하고 소리를 냈다.
갑자기 떠오른 것이 있었다.
최근에 돌아다니는 프론디어에 대한 소문.
“……엄마. 프론디어가 최근에 소문이 돌고 있는데.”
-걔는 언제나 소문 덩어리잖니.
그건 그렇지만.
“그, 마나 주사를 맞은 게 아니냐는 소문인데.”
이번에는 필리의 말이 멎었다. 그에 아텐이 말을 계속했다.
“혹시 그 사람들 목적이, 주사를 두 번 이상 맞으면 증상이 없어진다는 어필을 하고 싶은 게 아닐까? 프론디어가 그런 사람이라고. 프론디어는 주사 한 번으로는 턱도 없을 정도로 마나가 늘었으니까.”
-……의도가 어찌 되었건, 계속 주사를 맞히게 할 만한 구실로 써먹기는 좋네.
필리가 중얼거렸다.
그리곤 돌연 기묘한 목소리로 말했다.
-그러면 아텐 네가 하는 말은, 프론디어의 급성장을 본 다른 학생들이, 그의 처절한 노력과 위험과 고난을 헤쳐나간 용기가 있었음을 인정하지 못하고, 편법 내지 범죄에 가까운 짓을 저질러서 강해졌다고 믿고 있다는 거지? 프론디어는 아무 노력도 한 적 없는 게으름뱅이일 뿐인 거고?
“……그렇게 말하진 않았지만.”
틀린 말은 아니다.
그런데 왜 굳이 그 말을 다시 하는 걸까?
“아, 설마.”
-그럼 아텐, 알았어. 그 안건에 대해서는 나도 생각해 볼 테니까. 너도 콘스텔에서 주의하면서 지내렴. 설마 널 건드릴 거라 생각하진 않지만, 조심하는 게 좋으니까. 언제나 주제를 모르는 것들은 있는 법이란다.
“엄마, 잠깐만. 방금 그렇게 이상하게 떠든 거.”
-그럼 안녕, 아텐.
필리는 아텐이 말할 기회도 주지 않고 끊어버렸다.
아텐은 통화가 종료된 폰을 가만히 보았다.
“설마. 옆에 누군가 있다고는 생각했는데.”
필리의 장난기 어린 미소가 눈에 선명히 들어온다.
* * *
황궁, 필리의 개인 집무실.
“하아. 아텐도 참. 그냥 무작정 도와주기만 해선 남자를 채갈 수 없는데.”
하긴 그럴 생각도 없으려나. 필리는 자신의 폰을 보며 아쉬운 듯 중얼거렸다.
“그건 그렇고, 이야기는 들었죠?”
그리곤 전화하는 동안 자신의 앞에서 가만히 서 있던 남자에게 말했다.
남자는 작은 한숨을 남모르게 내쉬곤 말했다.
“제가 듣게끔 말씀하셨잖습니까.”
검은 머리칼, 단련된 몸. 벼려진 도검을 연상하게 하는 날카로운 얼굴.
앗지에 드 로아흐가 거기 있었다.
“황후의 통화를 엿듣다니, 중죄로군요. 앗지에.”
“……나가려고 했습니다만.”
만류한 건 필리 본인이다.
필리는 즐겁다는 듯 생글생글 웃었다.
“그래서 기분이 어때요? 동생이 콘스텔에서 여전히 안 좋은 소문에 휩싸여 있는 것 같은데.”
그렇게 물을 줄 알았지.
앗지에는 눈을 낮게 내리깔았다.
“학생들은 소문을 좋아하는 법이죠. 딱히 진심을 갖지 않고서도, 대화를 나누기 위해, 분위기를 고조시키기 위해, 그들은 언제나 가십거리를 찾아다니고 부풀리고 왜곡합니다. 단지 그뿐이지요. 프론디어도 개의치 않을 것입니다. 진실이 아닌 것이 제 동생을 흔들게 할 순 없으니까요.”
앗지에의 말에 필리의 눈이 재미없다는 듯 식었다. 하기야, 이런 식의 말을 할 것 같았다. 그렇기에 앗지에지. 왠만해서는 이 남자의 감정을 흔들 수 없다.
“──허나.”
하지만 그 뒤 앗지에는 말했다.
“혹여 소문을 그저 소문으로 즐기지 못하고, 진심으로 믿고 있는 자가 있다면. 프론디어가 그간 해온 것을 우습게 알고, 그저 떠다닐 뿐인 신빙성 없는 정보에 홀려 자기 만족을 도모하는 자가 있다면.”
황궁의 창문으로 기울어진 구름 사이의 햇빛이 드리웠다. 투과된 햇살이 앗지에의 머리카락, 눈동자, 턱 끝, 어깨에 머물렀다.
“제가 콘스텔을 졸업했음을 부끄러워할 것입니다.”
필리는 눈을 깜박이며 앗지에를 보았다. 곧 그 눈가에 웃음이 머물렀다.
“엄격하네요.”
“자리와 자격은 사람이 만드는 것이죠. 콘스텔 또한 응당 그래야 할 것입니다.”
“앗지에 씨는 자격이라든가, 아니면 책임이라든가 하는 말을 참 좋아하시네요.”
그에 앗지에는 답하지 않았다.
자격과 책임. 그런 말에 선호 따위 당연히 갖고 있지 않다. 다만 당연히 그래야 한다고 여길 뿐.
“황후께서는 괜찮으시겠습니까?”
“뭐가요?”
“…….”
앗지에는 무언가 말하려다 참았다. 이 이상 말했다간 선을 지나치게 넘는 것이기에.
하지만 필리의 눈치가 워낙 좋으니, 말을 숨겨도 대화가 통하는 법이다.
“제 남편에 대한 거요? 왜 딸에게 알리지 않냐는 거죠?”
“…….”
필리의 남편. 바르텔로 테르스트.
현 제국의 황제.
그는 현재 단순히 말해, 몸이 좋지 않다. 병에 걸린 것은 아니나, 아마 몸이 회복되기는 어려울 것이다.
원인은 대단치 않다. 그저 힘이 다해, 노쇠해 가고 있을 뿐이다.
“괜찮아요. 적당한 때를 봐서 말을 해야겠지만, 그게 오늘은 아니죠.”
“…….”
“아텐은 황제의 얼굴만 알지, 아버지의 얼굴은 기억 못하는 걸요.”
아텐은 바르텔로의 얼굴을 거의 본 적이 없다. 아주 어렸을 적엔 잠깐 얼굴을 비췄으나, 아텐이 자란 뒤로는 바르텔로는 아텐을 만나러 오는 적이 없었다.
그저 이따금 지시사항이 내려졌을 뿐. 그건 그야말로 황제가 신하에게 내리는 명령 같은 것이었다.
과거 프론디어와 앙페르 사이도 제법 서먹했으나, 아텐과 바르텔로는 서먹함을 넘어 부녀지간을 의심할 지경이었다.
“뭐, 설령 아텐이 보고 싶어 해도 지금의 남편은 절대로 자기 얼굴을 보이지 않을 거고요.”
아텐이 지금의 바르텔로를 보면 그 무던한 아이도 놀라 입을 벌리겠지. 그만큼 바르텔로는 많이 늙었고, 시들었다. 그렇기에 더더욱 바르텔로는 자신의 모습을 숨겼다. 이제는 필리조차 쉽게 만나지 못한다.
“뭐 이런 얘기는 나중에 하죠. 저희는 이제부터 바빠질 거니까요!”
짝, 필리가 분위기를 환기하듯 손뼉을 쳤다. 앗지에는 뜻을 알고 고개를 끄덕였다.
“아텐마저 저에게 이 안건으로 연락을 했어요. 이게 무슨 뜻인지 아시겠죠?”
“물론입니다.”
앗지에가 이번에 황궁에 온 이유는 저번과 다르다.
그 때의 앗지에는 황궁에의 임무를 다하기 위해 왔으나, 지금의 앗지에는 ‘프로’로서 황궁을 찾았다.
앗지에가 아텐과 필리의 통화를 듣게 된 것은 우연이었으나, 본래 그의 이번 일을 할 장소는 황궁이 아니다.
“여러 군데에서 이미 연락이 왔어요. 상세 내용은 다르지만 결국 개괄은 같죠. ‘마나 주입 사건’이에요.”
따악, 필리가 가볍게 손가락을 튕겼다. 그에 앗지에는 깊이 목례했다.
황궁 기사들이 즉각 모여들어 정렬했다. 그 전체를 훑어보며 필리는 말했다.
“이번 적은 저희의 예상을 웃도는 규모에요. 아마도 이전 ‘인더스’ 이상, 어쩌면 ‘만곶’에 버금갈지도 모르는 세력입니다. 그저 세상에 나오지 않았을 뿐인 매드 사이언티스트 집단이면 좋겠지만, 그러진 않겠죠.”
굉장히 위험하고 무서운 발언이었으나, 말하는 필리의 얼굴에는 겁이 없었다. 그녀는 오히려 은은한 미소를 띠우고 말했다.
“이번 안건은 저희 황궁과 프로들, 그리고 콘스텔까지 참여하는 합동 임무가 될 겁니다.”
필리는 그렇게 말하며 앗지에를 보았다. 앗지에는 이렇다 할 표정을 짓고 있지 않았으나, 드물게도 필리와 같은 생각이었다.
그 생각 그대로, 필리는 말했다.
“오랜만이네요.”