The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (203)
아카데미의 무기복제자-203화(203/606)
67장 삼위일체(2)
프론디어에 대한 소문은 이제 거의 모든 학생들이 알게 되었다.
이건 소문 자체의 파급력도 있겠지만, 분명 소문을 주도하는 누군가가 있다.
프론디어는 그를 둘러싼 각종 소문에 아무런 대응도 하지 않았다.
나른한 얼굴과 과묵한 입은 여전했고, 피엘롯을 불러 마구 굴리는 것도 여전했다.
물론 그 모습이 소문에 더욱 안 좋은 양념을 치고는 있었으나 정작 본인은 신경도 쓰지 않는 모습이었다.
프론디어가 대응하지 않기에, 그 주변 사람들도 침묵을 지켰다.
그렇기에 학생들은 소문의 진위를 알고 싶었다.
프론디어의 일관된 침묵은 그가 소문을 긍정하는 것처럼도 보였고, 하잘것없는 헛소문에 굳이 입을 열지 않는 것처럼도 보였다.
그 혼자였다면 학생들은 금세 소문이 진실이라 믿으며 프론디어를 욕보였겠지만, 그의 주변 사람들은 프론디어를 평소와 같이 대하기에, 다른 학생들은 혼란에 빠졌다.
─프론디어의 진짜 실력을 알아야 한다.
학생들의 생각은 하나로 향했다. 그리고 사실 이 생각은 소문이 퍼지기 전에 이미 프론디어를 아는 학생들에 주요 관심사이기도 했다.
결국 소문을 믿는 쪽이든, 그렇지 않은 쪽이든, 프론디어의 힘이 궁금하다는 것은 공통된 생각이었다.
그런 학생들의 마음에 응답하듯, 콘스텔에 적절한 이벤트가 찾아왔다.
“합동임무라.”
프론디어는 교실 게시판의 일정표를 보고 중얼거렸다.
“각 학년에서 한 명 씩, 세 명이 팀을 이뤄 간이임무를 해내는 거. 작년에도 했었잖아.”
엘로디가 말했다.
작년의 합동임무에서 프론디어는 에드윈, 퀴니에와 함께 임무를 소화했다. 그는 이제 2학년이 되었고, 퀴니에는 졸업했다. 새로운 1학년과 3학년을 만나 임무를 치러야겠지.
“어때, 프론디어. 콘스텔의 소문을 잠재울 수 있는 좋은 기회라고 생각하는데.”
“단순히 실력 발휘를 한다고 해결될 문제는 아니지만.”
프론디어가 말했다.
소문의 주된 논점은 프론디어가 마나 주사를 맞았는지 아닌지다.
물론 프론디어는 주사를 맞은 사람 특유의 증상이 아무것도 없지만, 소문 안에 포함된 내용에는 그가 주사를 반복적으로 맞아 내성이 생긴 탓이라고 한다. 성장한 마나량이 상당한 것도 그 때문이고.
“이대로 열심히 해봤자 소문에 박차를 가할 뿐이야. 마나 주사를 맞았으니 저렇게 강한 거지, 라는 해석이 나올 뿐이지.”
“그럼 어쩌게? 계속 내버려 두면 소문은 더 이상 걷잡을 수 없어져. 너도 알고 있잖아? 이번 건은 그냥 무시해서 끝날 일이 아냐.”
엘로디의 말에 프론디어는 고개를 끄덕였다.
이 소문의 주목적은 결국 마나 주사다. 어디의 누군가가 그런 걸 구해다 권유하고 있는지 몰라도, 프론디어의 소문이 진행될수록 주사에 관심이 생기는 사람이 늘어나겠지.
‘이미 경찰에게도 사건은 전해졌고, 아텐이 황궁에다 알렸다고 들었어. 들어보니까 앗지에도 프로 임무에 참여했다는 거 같고.’
프론디어는 이미 바깥 정보의 대강은 알고 있었다.
어차피 내버려 둬도 황궁, 프로, 콘스텔이 협력하면 금방 주모자를 잡아서 일망타진하겠지.
프론디어의 역할은 그 전까지 학생들이 함부로 주사에 손을 대지 않게 만드는 것이다. 주사를 한 번 맞은 뒤 치료가 가능한지 어떤지 아직 모르기에.
“방법은 하나뿐이네.”
프론디어의 한숨이 깊어졌다.
엘로디가 고개를 기울였다. 뾰족한 수가 떠오르지 않는데, 방법이 있긴 한 건가?
“뭔데?”
“마나를 쓰지 않고, 임무를 해내야지.”
“……?!”
그 말에 엘로디가 입을 벌렸다.
방금 얘 무슨 소리를 했지? 합동임무에서 마나를 쓰지 않아?
“너, 너 그게 무슨 뜻인지 알고.”
“그리고 이왕이면 최대한 빠르게 끝내야겠지. 어쨌든 학생들에게 어필해야 하니까.”
거기서 프론디어는 더 황당한 소리를 했다. 엘로디는 입을 벌린 채 무언가 말하려다가 마는 것을 반복했다.
마나를 쓰지 않고 학생들에게 어필할 정도로 빠른 시간 내에 임무를 완수한다. 그게 얼마나 어려운 일인지는 설명할 필요도 없다.
게다가 이번 2학년은 엘로디를 포함한 콘스텔의 유망주들이 대거 포진되어 있다.
1학년 때는 이들 모두가 배우는 입장이었기에 다소 사렸으나, 2학년이 되면서부터는 오히려 1학년을 이끌고 주도해야 되는 입장.
이들을 제치고 마나도 없이 빠르게 임무를 해낸다는 건 사실상 불가능하다.
……그러나 프론디어라면.
그 생각이 머리를 스쳤을 때 엘로디는 입가에 호가 그려졌다. 도전적인 미소였다.
“안 봐줄 거야.”
엘로디의 말에 프론디어는 웃었다.
“봐준다면 오히려 내가 실망할 거야.”
어떻게 할지 결정은 했고, 이제부터는 그것을 해내기 위한 단계를 밟을 차례다.
우선은 마나다. 마나를 사용하지 않는 제한도 중요하지만, 학생들에게 어필을 하려면 쓰지 않는 것 이상으로 마나를 숨겨야 한다.
프론디어는 원래 갖고 있던 마나가 많지 않았고, 이번엔 들어온 헬하임의 마나는 그의 수족처럼 부려지기에 나름대로 잘 갈무리되어 있지만, 이것만으로는 부족하다.
이미 웬만한 마법사들은 프론디어의 마나량이 어느 정도인지 알아챘다.
‘더 잘 숨겨야 해.’
그리고 그것이 가능한 사람이라면.
‘솔직하게 믿어주면 좋겠는데.’
그 사람을 떠올리고, 어쩐지 쓴웃음을 짓고 마는 프론디어였다.
* * *
“믿을 수 없어요.”
프론디어를 앞에 두고 남자는 잔뜩 경계한 채 말했다.
“못 믿는다고 해도, 난 더 이상 설득할 만한 말이 없는데. 난 그저 배우러 왔을 뿐이야.”
“선배 정도 되는 사람이 굳이 절 찾아와서 뭔가를 배운다니, 못 믿어요!”
남자는 디에르 에이거였다.
점심시간이 되자 프론디어는 피엘롯을 호출했고, 피엘롯이 디에르와 같은 기숙사를 쓰고 있다는 걸 알았다.
그래서 지금 피엘롯과 함께 디에르를 만나러 온 것이지만.
“무슨 속셈이죠? 피엘롯처럼 저도 선배의 부하로 만들 생각인가요?”
프론디어의 예상대로, 디에르는 경계심을 잔뜩 세우고 있었다.
디에르는 머리가 좋은 남자다. 하지만 프론디어처럼 느긋한 성질이 아니다.
자기 예상에서 벗어나는 일이 있다면 경계하고, 의심하여 납득되는 이유를 찾을 때까지 고심하는 성격.
이는 물론 디에르의 예민한 성정의 결과이기도 하지만, 그렇지 않고서는 남들의 강력한 피지컬을 따라잡을 수 없다는 강박관념에서 비롯되었다.
‘오랜 경험상, 이런 상대를 납득시키기 위해선.’
스스로가 결백하다고 설득하는 것보단, 의심을 해소할 적절한 이유를 만들어주는 쪽이 좋다.
“사실 말이지, 디에르.”
“뭐죠?”
“나는 피엘롯을 아스터에 버금가는 전사로 만들어줄 생각이다.”
그에 디에르가 놀라 피엘롯을 보았고, 피엘롯은 놀라 프론디어를 보았다.
물론 거짓말을 한 건 아니다.
이번에 디에르를 찾아온 이유와 아무런 상관도 없는 말이지만.
프론디어가 다시 말했다.
“하지만 너도 알다시피 피엘롯은 오러에 과도하게 의지하는 경향이 있지.”
“그렇죠. 피엘롯은 오러 의존증이죠.”
“이상한 병처럼 말하지 마라.”
피엘롯이 으르렁거렸다.
“그래서 우선은 오러를 쓰지 않고 훈련하는 쪽에 집중하고 있다. 피엘롯도 잘 알 것이다.”
프론디어의 말에 피엘롯은 고개를 끄덕였다.
실제로 지금껏 피엘롯은 프론디어의 소위 ‘연습 상대’가 되어주면서 어지간히도 굴렀다.
그리고 그 와중에 오러는 금지되었다. 조금이라도 쓰려고 하면 어김없이 나무망치로 머리를 얻어맞았다. 물론 직조된 녀석이지만.
“하지만 그것도 한계가 있지. 피엘롯이 오러를 쓰는 건 거의 습관이 되었다. 오러를 쓰지 않게 막아두는 것이 오히려 훈련에 방해가 될 정도야. 물론 전사로서는 언제든지 오러를 기용 가능한 것이 바람직하나, 지금의 훈련에는 맞지 않아.”
“……과연, 그래서.”
“그래. 너의 마나와 기척을 완전히 숨기는 힘을 배워야 하지.”
디에르는 자신의 존재감을 극도로 숨기는 것에 탁월하다. 프론디어조차 테스트에서 한순간 그 모습을 놓쳤을 정도로.
그건 디에르가 자신 안의 마나를 완벽하게 다루어낸다는 것을 뜻한다. 디에르 본인은 그것을 별거 아닌 듯이 받아들이지만, 디에르 정도까지 기척을 지울 수 있는 사람은 극히 드물다.
“피엘롯이 자신 안의 마나를 완전히 제어할 수 있다면 오러가 습관적으로 튀어나오는 것도 줄어들겠지. 그 때문에 네가 필요하다.”
물론 사실은 프론디어 본인이 필요한 것이지만, 참 적절한 변명을 잘 고른 것 같다.
“……그러면 제가 얻는 건 뭐죠?”
“아, 그건 물론 준비되어 있지.”
디에르의 말을 예상하고 프론디어는 웃었다.
“피엘롯을 잘 가르쳐주면, 아스터를 소개해주마.”
프론디어는 이것이 아주 적절한 거래임을 믿어 의심치 않았다.
게임에서나 지금이나 디에르는 아스터에 대한 동경이 강하다.
사람은 보통 자신이 가지지 못한 것을 동경하는 편이고, 자연히 아스터는 그의 동경상대로서 더없이 적절하다.
그리고 아스터에게 배울 수 있다면 디에르 또한 크게 성장할 테니, 프론디어의 입장에선 모든 게 바람직하다.
“……아뇨.”
그런데 디에르가 고개를 저었다.
그는 선연히 빛나는 눈동자로 프론디어를 보았다.
“나태 선배가 가르쳐줘요.”
“……뭐?”
“선배가 알다시피 저는 반쪽짜리입니다.”
디에르는 자신의 손을 보았다. 그 손에서 느껴지는 마나는 분명 존재하나, 콘스텔에 다니는 다른 학생들에 비하면 턱없이 작다.
“얼마 전에 누군가를 만났습니다. 요즘 콘스텔에 흉흉한 소문이 도는 녀석이죠. 절 보자마자 대뜸 강해지고 싶냐고 묻더군요.”
프론디어의 눈가가 꿈틀했다. 틀림없다. 마나 주사의 관계자.
“……솔직히 흔들렸습니다. 마치 저를 위한 것처럼 느껴졌어요. 선택받은 것 같은 기분이었어요.”
그랬을 것이다.
물론 놈들이 그런 기분이 들도록 유도한 것도 사실이나, 그들의 입장에서 디에르만큼 어울리는 인물이 없겠지.
뛰어난 지능, 침착한 판단력, 강해지고자 하는 열망, 거기에 빼어난 눈과 감각까지.
마치 최고의 전사가 되기 위한 모든 것을 모아놓고서, 마나와 신체능력만을 빼간 것 같은 디에르.
그런 그에게 충분한 마나가 쥐어진다면 어떻게 될지는 너무도 상상하기 쉬운 것이다.
“……거절했구나.”
“예.”
프론디어는 속으로 안도했다. 디에르의 성정을 믿고 있으나, 그에게는 너무도 큰 유혹이었을 테니까.
“제가 약한 건 제 탓이지요.”
“……!”
디에르의 말에 놀란 건 프론디어가 아니었다. 피엘롯이었다.
피엘롯은 생각했다. 디에르와는 종종 대화를 나눠봤지만, 디에르에게는 묘한 습관이 하나 있었다.
나는 약하다, 고 말하는 것. 그렇게 말하면서 오히려 의지를 불태우는 것.
피엘롯은 도저히 할 수 없는 행동을 하면서, 디에르는 늘 그 눈동자를 빛내고 있었다.
“그러니, 제가 해결할 문제입니다.”
그렇기에 디에르는 권유를 거절했다.
프론디어는 그 말의 무게를 느끼고 작게 숨을 흘렸다.
──저는 제 나태함의 대가를 치러야 합니다.
언젠가 자신에게 이 말을 들은 앙페르와 앗지에도 이런 기분이었을까.
“……그래서 나로군.”
“죄송합니다. 선배에게 어떤 일이 있었는지, 저는 몰라요. 하지만 제게 있어서는 나태 선배야말로 가장 명확한 롤모델입니다.”
1학년 때에는 무능의 아이콘이었던 프론디어.
그러나 현재는 그때와는 정반대의 이미지다. 그것이 디에르에게는 너무나 매력적으로 비춰진 것이다.
─사람이 갈 길이 아냐.
디에르는 일전에 엘로디에게 경고에 가까운 말을 들었다.
그것이 거짓말이라고 생각하지 않는다. 과장이나 허세라 생각하지 않는다.
그걸 알면서, 디에르는 말했다.
“제가 같은 길을 걷게 해주세요.”
그 말을 듣고 프론디어는 생각했다.
그가 했던 그대로를 따라하게 할 수는 없다. 그랬다간 디에르는 살아남을 수 없을 것이다.
프론디어가 그러한 경험을 겪고 성장할 수 있었던 것은 자신의 능력을 면밀히 살펴 가능하다고 믿어왔기 때문이다. 그것이 지옥에 가는 일이었다고 해도.
그러나, 같은 길이라.
그것이 프론디어가 했던 것처럼, 디에르의 능력을 살펴 그에게 알맞는 지옥을 선사하는 거라면.
“그러면 우선.”
프론디어는 웃었다.
“나태 선배라는 소리가 다신 튀어나오지 않도록 해주지.”
“……아, 예?”
그 뒤, 디에르는 프론디어의 훈련을 겪으며 공포의 비명을 질렀다.
왜 훈련 중에 공포를 느껴야 하는지는 누구도 알지 못했다