The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (204)
아카데미의 무기복제자-204화(204/606)
68장 반작용
시간이 흘러, 합동임무 당일.
콘스텔의 학생들이 필드로 모였다.
매년 있어 온 이 합동임무는 본래 1학년을 위한 훈련이다.
콘스텔에 들어온 지 얼마 안 된 신입생들이 간이 팀을 결성해 선배들의 조언과 도움에 따라 프로의 임무를 약소하게 경험해 보는 것이다.
그렇기에 2학년인 프론디어도 이번에 팀으로 만날 신입생을 잘 이끌어줘야만 했다.
물론 프론디어는 이에 대해서는 큰 걱정이 없었다. 그는 안쪽 마물을 넘어 바깥의 마물과 싸운 경험이 많고, 추적과 함정 해제 등은 콘스텔에서 배워온 이론과 공방, 분석의 조합으로 부족함 없이 가르쳐줄 수 있다.
그렇다.
문제는 프론디어에게 있지 않았다.
“비겁한 방식으로 강해진 사람에게 배울 것 따위 없습니다!”
“…….”
프론디어와 한 팀이 된 신입생은 그의 얼굴을 보자마자 삿대질을 했다.
그녀의 이름은 록시 테일러. 실력 테스트 당시 피엘롯, 디에르와 한 팀이었던 마법사다.
“한때는 당신을 존경하던 때도 있었어요! 하지만 그게 사실 마나 주입을 통해 강해진 거라니. 실망이에요, 나태!”
록시는 또렷한 눈빛과 그만한 목소리로 당당히 외쳤다. 물론 아직 팀의 훈련이 시작되지 않았기에, 주위 모든 사람이 그 목소리를 듣고 쳐다보았다.
프론디어는 생각했다.
디에르는 그와 싸우면서 프론디어가 마나 주사를 맞았다는 소문이 헛소문이라고 생각했는데, 록시는 반대로 직접 보고서는 마나 주사가 진짜라고 확신하고 있다.
사람의 견해란 같은 걸 보고서도 이렇게 다르구나.
‘여기서 얘를 설득해 봤자 의미도 없으니.’
설득이 될 리도 없고, 주변 사람들이 록시의 말을 듣고 쑥덕거리는 걸 어찌할 수도 없다.
프론디어는 어깨를 으쓱하곤 말했다.
“굳이 나에게 배울 필요 없어. 팀에는 3학년 선배도 있으니까, 그 사람에게 배우면 되지. 난 관여하지 않을게.”
“마, 말 안 해도 그럴 거예요.”
록시는 슬그머니 손을 내리곤 대꾸했다.
생각보다 사람들의 시선이 쏟아져서 부끄러워진 모양이다. 록시 본인은 몰랐겠지.
다들 아닌 척하면서도 프론디어의 존재에 신경을 곤두세우고 있다는 걸. 그러니 록시가 저런 말을 조금이라도 큰소리로 하면 당연히 모든 시선이 다 쏠린다.
“그래서 저희 팀의 3학년 선배는 누구죠?”
“글쎄. 제비뽑기는 끝났으니 슬슬 찾을 수 있을 것 같은데.”
팀 결성 방식도 작년과 똑같았다. 제비에서 뽑은 알파벳이 같은 사람끼리 팀. 프론디어는 제비에서 ‘A’를 뽑았다.
프론디어는 자신이 ‘A’를 뽑았을 때부터 뭔가 불길한 느낌이 들었다.
물론 알파벳 따위의 아무런 의미도 없지만, 어쩐지 A의 알파벳에 가장 어울리는 3학년이 누구인지는 금방 떠올랐기 때문이다.
“안녕.”
그리고 그 사람이 제비를 팔랑거리며 둘에게 다가왔다.
“반가워. 엘린 에반스야.”
“…….”
프론디어가 식은 눈으로 엘린을 보았다. 엘린은 늘 그랬듯이 투명하고 무감한 눈동자였다.
“하, 학생회장님!”
록시가 감격한 듯 눈을 반짝였다. 엘린은 그 반응이 익숙한 듯 록시를 보며 작게 미소지었다.
“응. 임시지만. 반가워.”
“저, 저! 학생회장님을 존경하고 있어요! 같은 팀이라니 영광이에요!”
“존경이라니, 나는 마법사도 아닌데.”
엘린은 검사다. 그것도 초절기교를 자랑하는 검사.
그러나 록시는 당치도 않다는 듯 고개를 붕붕 저었다.
“아뇨! 제가 존경하는 건 마법사로서가 아니라, 엘린 선배의 그 향상심과 자세에요! 순수 검술만으로 그 정도 수준까지 오르신다니, 마음속으로 제가 항상 마음속에 간직할 마음가짐이라 마음을 다잡아서 마음먹고……!”
록시는 얼마나 감격이 심한지 점점 말이 이상해지기 시작했다.
“그래, 고마워. 너 같은 아이의 동기가 되어준다면 영광이야.”
“아, 아뇨 아뇨! 제가, 제가 정말 더없는 영광이라……!”
엘린은 록시의 머리를 쓰다듬었다. 록시가 반짝거리는 눈으로 엘린을 쳐다보는 동안, 엘린은 프론디어에게 시선을 옮겼다.
“오랜만이야, 프론디어.”
“오랜만이에요, 엘린 선배.”
“겨울 방벽은 괜찮았어?”
“추웠어요. 프로 인턴은 어땠어요?”
“피곤하지.”
하, 둘은 비슷한 표정으로 힘없이 미소지으며 서로를 보았다. 동병상련의 눈이다.
삐익!
그때 휘슬이 울리고, 단상 위의 교사가 입을 열었다.
“그럼 이제부터 합동 임무를 시작하지. 이번 임무에서 중요한 것은─”
교사는 작년에 프론디어가 들었던 말과 거의 비슷한 말을 반복했다. 그 사이, 엘린이 말했다.
“요즘 소문이 안 좋던데, 프론디어.”
“제 소문이야 늘 안 좋죠.”
“그건 그래.”
엘린은 그리고 더 말하지 않았다.
프론디어의 태평한 대답. 그것을 들은 것으로 충분했다.
꾹, 그때 프론디어의 소매를 록시가 잡아당겼다.
“회장님과 친한 척하지 말아요.”
“…….”
참 귀찮은 녀석이다.
“그리고 이번에는 작년과 달라진 사항이 하나 있다.”
그 순간, 교사가 조금 다른 말을 꺼냈다.
“작년 합동임무의 무대는 숲속이었다. 그 안에서 팀들이 전부 개별적으로 움직였지. 그래서 미처 교사의 눈이 닿지 못한 곳에 작은 사고들이 발생했다. 물론 프로의 임무는 언제나 부상이 따라오고, 때로는 목숨을 걸어야 한다. 허나 지금 훈련에 예상치 못한 변수가 있는 것은 위험하지.”
그 말을 듣고 프론디어는 에드윈을 떠올렸다. 당시 합동 임무 때 잠깐 정신이 팔린 에드윈을 마물이 덮쳐들었다.
물론 프론디어와 퀴니에가 도와 무사히 해결했지만, 그런 일이 프론디어 팀에만 있지는 않았겠지.
“때문에 이번 학생회장의 강력한 의견 어필을 수용한 뒤, 회의를 통해 필드를 바꾸었다.”
교사의 말과 동시에 커다란 위저뷰 하나가 단상 위로 올라왔다. 곧 화면이 켜졌다.
“이번 필드는 시가지다.”
화면에는 높고 커다란 건물이 빽빽하게 들어서 있었다. 물론 사람은 없었다. 기말고사 때의 풍경과 비슷했으나 훨씬 건물들이 밀집되어 있었다.
‘항상 생각하는 거지만.’
프론디어가 이 세계로 온 뒤로 새삼 느끼는 것이 있다.
콘스텔의 ‘필드’는 이 게임 에티우스의 설정 중에서 가장 ‘게임’스럽다.
필드는 그 어마어마한 스케일과 자유자재로 바뀌는 지형, 환경에도 불구하고 원리와 구조를 아는 사람이 없다. 심지어 누가 담당하고 누가 기획하는지도 모른다.
분명 콘스텔의 교사나 직원 중 누군가가 하는 거겠지만, 콘스텔의 학년을 거의 다 수용하는 스케일의 맵을 매번 새로 짠다는 건, 조디악 오스프리트라 해도 가능할지 의문이다.
“프로가 된다는 건 마물을 섬멸하는 것과 동시에 사람을 구하는 일이다. 만약 너희들이 프로가 되어 ‘사고 대응’의 일을 할 경우, 가장 많이 보게 될 장소는 시민이 많은 도시 지역이다. 도시와 자연은 그 맵을 파악하고 기억하는 방식이 다르다. 이번 체험으로 잘 알 수 있게 될 것이다.”
그 설명을 듣고 프론디어가 엘린에게 물었다.
“저거 정말로, 선배가 강력 어필을 해서 바뀐 거예요?”
“응. 맞아.”
엘린은 담담히 대답했다.
그 여전히 무감한 눈동자가, 프론디어는 조금 신경 쓰였다.
* * *
필드가 숲에서 시가지로 바뀌었다고 해도 임무는 똑같다.
마물을 추적해, 보다 빨리 섬멸하는 것. 하지만 이건 어디까지나 신입생 교육을 위한 것이기에 기록이 중요한 것은 아니다.
물론 추적하던 마물이 다른 팀에게 잡히면 짜증은 나겠지만, 그냥 또 다른 마물을 추적하면 그뿐이다.
게다가 숲과는 달리 시가지는 시야가 훤히 트여 있어서, 다른 팀들의 모습이 잘 보인다. 아무리 건물들이 있다지만 어차피 목적하는 방향이 같다면 팀끼리 서로 조우하는 상황은 어쩔 수 없이 발생한다.
그렇긴 하지만.
“……너무 많네요.”
“그러게.”
프론디어와 엘린은 걸어가면서 흘러가듯이 중얼거렸다.
록시가 고개를 갸웃했다.
“뭐, 뭐가 많아요?”
“다른 팀들. 주변에 엄청나게 많아.”
그 말에 록시가 좌우를 힐끔거렸다. 물론 몇몇 팀이 시야에 들어오긴 한다. 하지만 그렇게 많다고 할 수준은 아닌데.
“숨어 있어. 건물 안, 기둥 뒤편, 옥상 위, 혹은 아주 먼 거리에서.”
“그, 그게 정말인가요? 회장님?”
프론디어의 설명에 록시가 엘린을 보며 다시 물었다. 프론디어의 말은 눈곱만치도 믿지 않겠다는 결의가 돋보였다.
“응. 다들 아닌 척하면서 따라다니네. 이유는 물론,”
“저네요.”
프론디어가 한숨 섞인 목소리로 말했다.
다들 프론디어가 어떤 실력을 보여줄지 보고 싶은 것이다. 정확히는 감시한다고 해야 할까.
‘차라리 잘 됐어. 어차피 그러려고 디에르에게 배웠으니까.’
처음부터 프론디어는 자신이 마나 주사와 무관하다는 어필을 할 생각이었다.
그 때문에 마나 없이 싸우려고 했고, 그걸 위해 디에르에게 마나를 숨기는 법을 배웠다.
“──음.”
한참 걷던 도중, 프론디어가 소검을 빼들었다.
“뭐, 뭐예요?”
“마물, 근처에 있어.”
“예?”
록시는 또 주변을 보았다. 마물을 커녕 고양이 한 마리 보이지 않았다. 아니, 고양이가 안 보이는 건 원래 당연하지만.
무엇보다 다른 팀들은 긴장감이 하나도 없는데, 프론디어가 혼자 마물을 운운하고 있다.
“뭐, 뭘 착각하고 계신 거 아니에요? 마물 같은 거 안 보이는데…….”
“기척을 잘 숨기는 녀석이야. 발자국도 남기지 않으려고 조심하는 거 같고, 게다가 시가지에서는 숲보다 더욱 흔적이 안 남으니까.”
발자국, 흔적?
록시는 프론디어의 말에 더더욱 눈가를 찡그렸다.
지금까지 그런 걸 본 적이 없었다. 엘린도 아무 말 않고 있었고. 여전히 다른 팀들은 전투 태세는커녕 잡담이나 나누고 있다.
“발자국을 언제 발견했는데요?”
“음. 한 10분 전에.”
록시는 어이가 없어 입을 벌렸다.
“그럼 진작 말해줘야 되는 거 아니에요?”
“내가 말하면 안 믿을 거잖아.”
……그건 그렇다.
아마 그때 들었어도 헛소리라고 일축할 것이 뻔했다.
“……프론디어. 솔직히 말하면 나도 모르겠어. 정말로 근처에 마물이 있어?”
엘린이 말했다. 그녀 또한 다른 팀과 마찬가지로 마물의 기색을 읽지 못했다.
그걸 보고서 프론디어는 확신한 듯 고개를 끄덕였다.
“역시 그렇군요. 이번 마물이 어떤 의도인지, 뭐가 모델인지 알 거 같습니다.”
“……모델?”
엘린이 되묻자 프론디어는 고개를 끄덕였다.
“선배, 작년에 바깥의 마물 사건을 기억하십니까?”
“……그때 3학년이었던 학생 열한 명이 죽었다는 그거?”
바깥의 마물의 무리 중 떨어져나와 도태된 한 마리. 장애물과 어둠을 이용해 모습을 감추며 몰래 학생들을 살해했다.
프론디어에게 정보를 받은 퀴니에가 미리 대처를 했음에도 그 정도가 죽었다.
“이번 마물이 그놈입니다. 정확히 말하면 그놈의 열화판이죠.”
단순한 합동 임무에서 그것과 똑같은 마물이 튀어나올 리 없다. 필드 내의 실현 가능성은 둘째 치고서도, 당시의 3학년들까지 목숨을 잃은 마물이다.
그놈보다는 필시 더 약한 체력과 힘, 속도를 갖고 있을 것이다. 즉 간단히 말해 덜 위험하다.
“하지만.”
프론디어는 주위를 쓱 훑었다. 여전히 이완된 공기, 그 홀로 마물의 존재를 느끼고 긴장감을 높이는 기이한 풍경.
“그 은폐 능력만큼은 쏙 빼닮았군요.”
* * *
정확히 5분 뒤.
푸욱!
프론디어는 소검을 마물의 가슴에 꽂아넣었다.
건물 안, 천장과 벽이 만들어낸 어둠 사이에서 기회를 엿보던 놈은, 반대로 벽과 천장 때문에 퇴로를 잃고 기습한 프론디어에게 한순간에 목숨을 내주었다.
크륵…….
마물은 비명조차 거의 내지 않고 죽었다.
프론디어가 소검을 빼들고 마물을 옆으로 치우자, 털이 가득한 거대한 체격이 먼저 눈에 띄었다.
날카로운 이빨과 발톱, 긴 코, 날렵한 눈매. 보기에는 여지없이 늑대의 꼴이었다. 단지 두 발로 서 있을 뿐.
“역시, 이놈이군요.”
“……굉장, 읍.”
록시가 저도 모르게 중얼거리다 돌연 입을 막았다. 그녀도 작년에 콘스텔 사건을 알고 있었다.
걸어다니는 늑대가 콘스텔 학생들을 죽였다는 소식은 그 주변에 한동안 떠들썩했다.
콘스텔의 학생들은 장차 나라의 보안과 치안을 책임질 중요한 역할인데, 그들이 죽었다는 것은 곧 시민의 불안을 의미하기 때문이었다.
프론디어가 그 늑대라는 것을 미리 알아채고, 누구보다 빨리 알아채서 놈을 죽였다. 그것도 마나조차 사용하지 않고.
“록시.”
“핫, 넵.”
프론디어가 부르자 록시는 재깍 대답했다. 마나를 쓰지 않고 마물을 상대한 프론디어의 모습을 보고 태도가 싹 바뀌었다.
“이 정도면 다른 학생들은 어떻게 생각할까?”
“어…… 네?”
“여전히 내가 마나 주사를 맞았다고 생각할까?”
그 말에 록시는 잠깐 무슨 소린가 싶다가 곧 알아챘다. 그렇구나, 그래서 마나를 쓰지 않고 마물을 죽인 거구나.
프론디어의 지금 방식은 소문을 없애기 위한 가장 정석에 가깝다. 그것을 깨닫고 록시는 잠깐 생각했다.
물론 록시 스스로는 방금 프론디어의 움직임에 소문의 진위가 갑자기 의심스럽기 시작했다. 그건 사실이다. 그러나.
“……그, 글쎄요?”
그게 과연 이 광경을 본 모든 학생들에게 통할까? 한다면, 그건 잘 모르겠다. 소문이란 건 사실 진실이 그렇게 중요하지 않으니까.
소문이란 건 터트리는 것보다 그것을 무마시키는 게 수십 배는 힘들다고 들었다.
그러니 단순히 생각해서, 방금 같은 것을 수십 번은 학생들에게 보여줘야 하는 거 아닐까……?
“괜찮아, 프론디어.”
그때 엘린이 말했다.
“나는 알고 있으니까. 네가 마나 주사를 맞지 않았다는 거.”
엘린의 말에 프론디어는 쓴웃음을 지었다.
“선배라도 알아줘서 다행이에요.”
“나는 학생회장이잖아. 정 학생들이 위험하다 싶으면 나설 거니까, 열심히 너는 아니라고 외칠 거니까. 괜찮아.”
참 든든한 말이었다. 엘린답지 않게 제법 적극적인 응원이기도 했다.
“……그, 그럼 합동 임무는 끝난 건가요?”
록시가 물었다.
“뭐 그렇지. 마물 하나 잡았으니까 임무 완수. 1등이면 좋겠는데.”
“아마 그럴 거야. 이 마물, 아마 본래 의도는 먼저 덮쳐졌을 때의 대응 방식을 보려고 한 것 같으니까. 먼저 발견하고 죽일 거란 생각은 못했겠지.”
실제로 이 마물은 신중한 편이라 자신의 타이밍을 정하는 데에 훨씬 시간이 소요된다.
그때까지는 사실 이 필드는 그저 평화롭기 짝이 없으나, 오직 프론디어만이 선수를 치고 마물을 정리한 것이다.
“와, 그럼 1등이네요!”
“그렇지. 딱히 별 의미는 없지만.”
“그럴리가요! 이 정도로 빠른 기록이라면 분명 선생님들도─”
록시가 꾸밈 없이 기뻐하던 그때.
쿵-
프론디어와 엘린은 갑자기 강렬하게 느껴지는 마나에 눈가를 찡그렸다.
‘이 느낌, 익숙해.’
얼마 전 셀레나와 함께 테르스트 백화점에서 봤던, 제이콥의 마나 발현과 비슷했다.
그러나 문제는 한 곳이 아니었다. 이 필드 사방팔방에서 비슷한 마나의 상승이 느껴졌다.
이거 설마, 필드 내의 마물 전부가……!
엘린이 외쳤다.
“록시! 어서 건물 밖으로 나가!”
“네, 네?”
“여긴 위험해. 사위가 트인 곳으로 가야 돼! 가서 다른 팀들과 합류해!”
“하, 합류하라니, 임무는요?”
“이건 이상사태야! 그런 건 이미 신경 쓸 필요 없어!”
“아, 넵!”
록시는 엘린의 말을 듣고 얼른 건물 밖을 뛰쳐나왔다.
록시는 너무 급박한 상황이라 제대로 된 판단을 하지 못했다.
왜 엘린이 그녀 혼자 바깥에 내보냈는지.
건물 안에 둘이 그대로 남는 이유가 무엇인지.
“……하.”
프론디어는 떠나간 록시를 한 번 보고, 헛웃음을 흘렸다.
그리고 엘린을 보았다. 엘린 또한 가만히 프론디어를 보고 있었다.
프론디어는 시험 삼아 말해보았다.
“저희도 도우러 가죠? 다른 팀.”
당연한 얘기였다. 록시 혼자서는 버겁다. 다른 팀에게도 상황을 알려 대처하려면 실력자인 엘린과 프론디어가 적극 나서야 할 때.
“…….”
그러나 엘린은 침묵을 지켰다.
프론디어는 눈을 감았다. 피곤함이 몰려들다가, 그의 긴 날숨에 점차 가라앉았다.
그리고 눈을 띈 프론디어의 눈빛은, 그저 싸늘한 공동처럼 어둠이 드리웠다.
“선배.”
“너무 걱정 마, 프론디어.”
엘린의 입이 열리고,
콰아아아아-!
엘린에게서 강맹한 마나가 솟구쳐 나왔다.
“프론디어가 부작용이나 증상 없는 마나 주사를 맞았다고? 그럴 리 없어. 누구보다 내가 잘 알아.”
콘스텔 최고 기량의 검사, 엘린.
마치 그 반작용인 것처럼, 본래 가진 마나가 너무나도 적었던 엘린.
그런 엘린에게서 폭풍과도 같이 마나가 치솟았다.
“그건 나니까.”