The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (205)
아카데미의 무기복제자-205화(205/606)
68장 반작용(2)
게임 에티우스에는 선역과 악역이 있다.
그러나 그것은 게임상의 설정이 아니다.
플레이어들이 서로의 정보 교환과 커뮤니티를 통한 교류로 인해 정해놓은 임시 역할.
에티우스는 네임드 캐릭터만 모아놔도 굉장히 많고, 그들 전부가 입체적인 성격을 지니고 있어 그들이 개개인이 어떤 개성인지를 전부 기억하는 것은 무척 어렵다.
그렇기에 우선 가장 큰 갈래로 갈라놓는 것이다. 공략에 도움을 주는 이는 선역, 방해하는 이는 악역.
때문에 이렇게 정해놓은 캐릭터들은 어떤 변수로 인해 선역에서 악역이 될 수도, 그 반대가 될 수도 있다.
물론 플레이어들은 지금껏 반복한 플레이와 수많은 정보를 얻어 선역과 악역을 정한다. 그 역할이 바뀐 적이 없는 플레이어들만.
허나 그렇다 해도, 그 다음 플레이에서는 누군가가 역할이 바뀔 수 있다. 지금까지는 단 한 번도 일어나지 않은 일이 일어날 수 있다.
‘엘린 선배가 타락했다고?’
물론 앞뒤를 따져보자면 불가능한 일은 아니다.
디에르가 입학하기 전, 가진 마나가 적은 것으로 유명했던 캐릭터는 원래 엘린이었다.
엘린은 자신의 마나가 적은 대신 순수 검술의 실력을 높이기로 마음먹었고, 그 덕에 콘스텔 내 최고 기량의 검사로 자리매김했다.
그렇기에 엘린이 갖고 있던 마나에 대한 열망은 누구보다 강할 것이다.
성장하는 내내 마나가 걸림돌이 되었고, 지금도 검술의 극에 다다랐다고 하나 마나가 부족하다는 이유 하나로 수많은 장애물들이 가로막았을 테니.
그 갈증은 어쩌면 디에르보다도 더할지 모른다.
하지만 엘린은 프론디어에게 있어 선역이라고 믿어 의심치 않았던 인물이다.
그러나 에티우스의 주인공은 사실 아스터이기에, 엘린은 아스터의 편일 뿐이지 다른 누군가에겐 적일 수도 있다. 프론디어라고 하더라도.
선역은 언제든지 악역이 될 수 있다.
그런 광경을 단 한 번도 본 적이 없다 해도.
‘그러나.’
지금 강맹한 오러를 내뿜으며 프론디어를 마주한 엘린.
마물들의 갑작스러운 마나 증폭, 록시를 내보내고 건물 안에 둘만 남겨둔 엘린의 지시, 지금 보여주는 엘린의 언행.
그 모든 것이 엘린이 ‘타락’했음을 전하고 있으나.
“선배.”
프론디어는 여전한 목소리를 나직하게 내었다.
“무슨 일이 있었습니까?”
“…….”
프론디어는 눈앞의 엘린을 평소처럼 대했다. 그것이 엘린은 마음에 들지 않았다.
“나도 그런 소리를 자주 듣지만.”
엘린은 말함과 동시에 검을 들어 자세를 잡았다. 깔끔하고 유려한, 동시에 맞선 상대에게 거대한 공포를 내려앉게 만드는 전투태세.
“너도 참 분위기 파악을 못하네, 프론디어.”
에반스 가 무기술
엘린 에반스 고유 검식
일사(一絲)
수평으로 날을 세운 엘린의 검. 엘린은 자신의 칼날과 함께 프론디어를 향해 쏘아졌다.
그것은 땅을 박차거나, 무릎을 굽히거나, 탄성을 위해 몸을 움츠리거나 하는 일체의 동작 없이.
상대에게 칼날을 향한 그 모습 그대로 날아온다. 정지된 화면이 돌연 갑자기 등장하는 것처럼.
언제 공격할지, 어떻게 접근하는지가 상대에게 전혀 보이지 않는, 몸이 하나의 선을 그리며 날아와 꽂히는 섬뜩한 일격.
까아앙!
엘린의 칼날을 프론디어는 소검을 들어 교차로 맞부딪혔다.
“대단하네, 프론디어. 이걸 막다니.”
“알고 있으니까요……!”
프론디어는 그렇게 대답했지만 등 뒤로는 식은땀을 흘렸다.
본래 엘린은 이 기술을 잘 사용하지 않는다. 상대가 확실한 빈틈이 보였을 때, 방심했을 때, 혹은 위기에서 벗어나는 기지를 위해서만 사용할 뿐. 본래 가진 마나가 적어 몇 번 사용할 수 없기 때문이다.
허나 마나가 넘쳐흐르는 지금, 엘린은 그저 ‘접근’을 위해 이 기술을 사용했다.
깡! 까앙! 까깡!
엘린이 수차례 휘두르는 검을 프론디어는 막아내었다. 허나 동시에 생각했다.
필시, 엘린의 검술은 학생의 레벨을 한참 뛰어넘었다. 기술의 수준만을 보건대 앗지에에 필적할지도 모른다.
‘근접전으로 가면 불리해.’
프론디어는 흑천을 조작했다.
쉬쉬쉭!
흑천은 모여들어 엘린을 위협하는 가시가 되었다. 사방에서 틈 없이 채워지는 가시의 연격은 분명 엘린을 완벽히 가둔 것처럼 보였으나,
깡-
까가가가강!
그 연격은 완전 동시가 아니라 정말 찰나의 순서가 있어, 엘린은 그것을 전부 ‘순서대로’ 쳐냈다.
“……!”
그리고 다시 한번.
“프론디어, 너.”
─제대로 할 생각이 없구나.
일사(一絲)
까아앙!
검을 들기엔 늦었다. 프론디어는 빠르게 판단하고 팔을 들었다. 아대가 엘린의 검을 맞아 비명을 질렀다. 끼기긱, 불쾌한 소리를 내던 아대는 다행히 그 이상 금이 가지는 않았다.
“생각보다 튼튼하네.”
“우리 이야기를 좀 하죠, 엘린 선배!”
“싫어.”
쉬익, 엘린은 검을 회수하고 다시 찔러 들었다. 이번엔 삼 연격. 오러가 풍족해진 엘린은 정말 가릴 것이 없어 보였다.
검이나 아대로는 저 세 번의 찌르기를 막을 수 없다.
‘빌어먹을.’
직조(織造), 흑천(黑川)
등급 – 신위(主役神位)
리노토로스
꽈앙!
프론디어는 아레스의 방패를 만들어 엘린의 검을 쳐냈다.
전방의 공격 전부를 막아내는 신위의 방패, 리노토로스. 프론디어는 원래 아레스의 창과 방패를 직조할 생각이 없었다.
신 아레스가 조작해 놔서 능력치와 상세 설명 전부를 읽을 수가 없기 때문이다.
직조도 가능하고 이렇게 사용할 수 있지만, 혹여 이렇게 될 경우 아레스가 창이나 방패에 무언가 장치를 해둘 것을 염려했다.
‘……당장에 특별한 문제가 있는 것 같진 않지만.’
혹시 모르니, 방패는 다시 취소해두었다.
“신기한 방패네.”
방패를 맞고 주욱 미끄러진 엘린이 말했다.
그 말과 함께 엘리는 또다시 공격 자세를 완료했다.
물론, 거기까지 프론디어가 마냥 두고 볼 수는 없었다.
직조(織造), 흑천(黑川)
등급 – 신위(主役神位)
크리셀라카토스, 이오케이라
신의 활과 화살을 직조함과 동시에, 흑천을 쏘아 엘린의 퇴로를 막는다. 물론 용케도 요리조리 잘만 피하는 엘린이었으나.
“멈춰요.”
프론디어의 ‘시야’ 바깥까지 벗어나는 건 무리였다.
“이 화살은 절대로 빗나가지 않아요. 봤다면 알고 있겠죠.”
물론 프론디어의 시야 안에 들어와야 한다는 조건이지만, 그런 것까지 말해줄 필요는 없다.
“쏴, 프론디어.”
허나 엘린은 말했다.
피할 수 있다는 자만심이 아니었다. 엘린은 맞을 생각이었다.
“지금 나를 쏘지 않으면 다른 애들이 위험해질 거야.”
“……처음부터 제 발을 묶는 게 목적이었다는 겁니까?”
“뭐, 그런 셈이지.”
프론디어가 여기에 있는 한, 당연히 마물을 일개 격파하는 ‘폭죽’은 사용할 수 없다.
“…….”
“왜 그래? 쏘라니까, 프론디어.”
엘린은 아예 공격 자세도 풀고 서 있었다. 알기 쉬운 도발이었다.
프론디어는 엘린을 향해 겨눈 채, 입을 열었다.
“선배, 기억하십니까?”
“뭘?”
“에드윈 선배를 둘이서 막았던 그 날, 골렘 사건 때 말입니다.”
“…….”
에드윈이 헤파이스토스에게 유도당해 사건을 일으킨 날, 엘린은 프론디어보다 먼저 에드윈을 막았다. 이상한 길에 빠져든 친구를 다시 돌려놓기 위해서.
“그때 제가 말했죠. 에드윈 선배가 사람을 죽일 리 없다고.”
“……잘 기억이 안 나는걸.”
“선배도 마찬가지입니다.”
“…….”
엘린은 가만히 프론디어를 보았다. 마치 프론디어의 생각을 꿰뚫어 보는 듯이.
하지만 그건 프론디어도 마찬가지였다.
“제가 발이 묶였다? 그건 이제 별로 중요하지 않습니다. 콘스텔에는 저 말고 뛰어난 학생들이 많고, 그 애들 또한 방학 때 죽을 각오를 하고 성장했죠.”
프론디어는 아스터 에반스를 알고 있다.
주인공으로 플레이했을 때, 아스터를 가장 강하게 만들어주는 요인은 또 다른 강자의 등장이다.
초반부에는 로발드가 그랬고, 나아가서는 수많은 적들이 그러했고, 조디악이 그러했고, 바깥 저 멀리 깊숙이 자리한 신화 속 괴물들이 그러했다.
지금 아스터에게는 프론디어라는 존재가 있다.
결코 여기서 멈출 남자가 아니다.
‘그걸 모를 리 없어.’
엘린 에반스는 아스터의 누나다.
아스터에 대해서라면 프론디어보다도 더 잘 알 것이다.
지금의 아스터, 그리고 엘로디나 다른 학생들에게, 바깥의 마물 중의 떨거지, 그것도 열화판이 마나 증폭을 조금 했다고 해서 위험해질 학생들은 없다. 금방 해결하고 다른 학생들을 도우러 움직일 것이다.
그렇기에 프론디어는 엘린의 행동이 더더욱 기이한 것이다.
“프론디어. 그 골렘 사건 당시 나는 에드윈은 당시에 완전히 적으로 보고 싸웠어. 너에겐 아직 그게 부족한 것 같네. 이번 기회에 의심하는 법을 배우는 게 좋을 거야.”
엘린의 그 말.
프론디어의 눈이 급속도로 차가워졌다. 잠시 잊고 있던 기억이 슬그머니 수면 위로 올라왔다.
“……그런 거.”
서서히 내뱉는 목소리가 음울하게 울려 퍼졌다.
“이미 수도 없이 해봤습니다.”
“……뭐?”
게임 에티우스는 모든 것이 확실치 않은 세계.
인간의 영역 너머에 무엇이 있는지 모르고, 게임을 클리어한다는 것이 무엇인지 모르고, 캐릭터들 저마다의 생각이 어떤지 모른다.
플레이어들이 반복된 게임 오버에 의심암귀에 휩싸이는 것은 당연한 과정이었다.
크게는 ‘클리어 따위 없는 게임이 아닌가?’라는 의심부터 시작해서,
종래에는 ‘결국 주인공이 선역이긴 한건가?’ 하는 의심까지.
프론디어도 당연히 그 과정을 겪었고, 대부분은 그런 과정 속에서 이 게임에서 손을 뗀다.
게임을 하고 있는데 게임 속 캐릭터를 믿지 못하고, 서적에 쓰여 있는 내용을 믿지 못하고, 그들이 하는 말 한마디 행동 하나를 전부 의심하고 마니까.
그리고 사람을 믿지 못하는 의심암귀에 빠졌을 때, 사실상 게임이 말해주지 않아도 이미 ‘게임오버’의 시점이다.
‘아무것도 믿지 못하면 어디로도 나아갈 수 없어.’
결국 게임 에티우스에서 한 발자국이라도 나아가려면, 무언가는 믿어야 한다.
알 수 있는 것은 아무것도 없다. 마치 현실처럼, 그저 옳다고 믿는 것들을 차곡차곡 쌓아나가는 것.
의심은 언제나 믿음의 기반 위에서 움직인다.
믿기로 정한 것은 무슨 일이 있어도 흔들리지 않는다.
그 누구보다도 에티우스를 많이 플레이한 프론디어. 그에게 있어서 믿음이란 건 이 게임의 공략으로 나아갈 수 있는 유일한 근간이자, 열쇠다.
그리고 엘린은 그 근간에 포함되어 있다.
“물론 제게도 절대로 흔들리지 않는 믿음이란 건 없습니다.”
무작정의 믿음은 가위바위보가 확률 게임이라고 믿고 무조건 바위만 내는 사람과 똑같다.
설령 엘린이 지금까지의 플레이에서 보여준 신뢰가 있더라도 마찬가지다.
믿음은 언제나 상호를 전제한다.
“저보고 화살을 쏘라 하셨죠.”
프론디어의 서늘한 눈이 엘린을 쏘았다.
“제가 반대로 말해보겠습니다.”
활시위에 힘을 주고서, 프론디어는 말했다.
“거기서 한 발짝이라도 움직여보십시오.”
“……!”
엘린은 이미 겉모습만 보면 충분히 타락했다고 보기 합당하다.
프론디어가 아직 그녀를 적으로 돌리지 않은 건, 그저 그녀가 ‘엘린 에반스’이기 때문이다.
하지만 도를 넘는 짓을 하면 그런 것까지 봐줄 정도로 프론디어는 어리숙하지 않다.
“저는 선배에게 충분한 양보를 했습니다. 선배도 그럴 테지요. 선배랑 싸우면서 제 형이 떠올랐으니까요.”
프론디어가 엘린에게 살의가 없는 것처럼, 엘린 또한 마찬가지였다.
엘린 본인은 그것이 ‘발을 묶어두기 위해서’라는 변명으로 답하지만.
“엘린 선배가 거기서 움직이지 않는 것이, 제가 선배에게 양보할 수 있는 마지막 선입니다.”
엘린은 프론디어에게 ‘쏘라’고 말했다. 마치 프론디어가 쏘지 않을 거라는 걸 아는 듯이.
하지만 프론디어가 정말로 쏘지 않을 걸 확신한다면, 엘린 스스로 움직이면 그만이다. 프론디어가 쏘지 않으면 그녀가 우위를 다시 점할 테니.
즉, 실은 엘린도 알고 있는 것이다.
이 교착 상태를 무너뜨리는 것이 어떤 의미를 가지는지.
“선배가 어떤 과정을 겪어, 마나 주사를 맞아서, 지금 저와 대치하고 있는지 하나도 모르겠습니다.”
하나도 모르지만.
그것 역시도.
“선배 또한 그럴 테죠. 저에 대해 아는 것이 하나도 없습니다.”
프론디어는 말하면서, 엘린과 검을 맞대는 동안에 단 한번도 보인 적 없던,
‘살기’를 서서히 끌어올리며, 그녀에게 고했다.
“다시 한번 말씀드립니다. 움직여보십시오. 그때부터는 엘린 선배가 바라는 대로 해드리겠습니다.”
프론디어의 살기는 어느새 목소리, 눈빛, 활을 당기는 시위의 작은 떨림 하나에까지 담겨, 건물 안을 가득 채우며 엘린을 향해 찔렀다.
흑천이 그에 반응하듯 파도처럼 일렁이며 엘린에게 날 선 칼날을 세웠다.
“적으로서, 선배를 죽일 것입니다.”