The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (206)
아카데미의 무기복제자-206화(206/606)
68장 반작용(3)
엘린의 움직임이 멎었다.
엘린은 프론디어의 말처럼 발을 움직이지 못했다. 도발조차 하지 않았다.
“……역시 못 당하겠네.”
풋 웃으며 중얼거리는 그 눈빛에는 그리운 느낌마저 들었다.
‘지금이야.’
프론디어는 전투태세를 관둔 엘린을 ‘분석’했다.
지금까지 정신 없이 움직이고 공격하던 엘린이 겨우 보여준 빈틈이다.
“그래서 결국 무슨 일입니까?”
프론디어는 분석을 하는 동안 엘린에게 말을 걸었다.
아무래도 분석이 금방 끝나지 않는다. 일반적인 것 이상의 정보를 엘린이 갖고 있는 듯했다.
“말할 수 없어.”
엘린은 눈동자를 옆으로 둔 채 말했다.
그건 저항의 기색이 아니라, 정말로 대답할 수 없는 문제인 듯했다.
“마나 주사를 맞은 건 확실한 것 같군요.”
“…….”
엘린은 대답하지 않았다.
사실상 긍정이었다.
‘엘린 선배가 정말로 콘스텔 학생들을 죽이고 싶었다면, 일단 록시부터 처리했을 거야.’
록시를 내보내기 전, 록시는 프론디어보다 엘린에게 가까이 있었다. 록시는 프론디어에게 굉장한 반감이 있었고, 그 반감에는 공포도 꽤나 들어 있었으니.
그때 프론디어는 엘린을 강력하게 신뢰하고 있었기에 완전 무방비였다.
록시를 죽이려고 하면 언제든지 죽일 수 있었을 터. 게다가 록시가 다른 사람에게 이상사태를 알리지 않게 만들 수도 있다.
‘내가 생각하고 있는 것과 엘린이 생각하고 있는 게 비슷할 거야.’
프론디어가 여기에 발이 묶인다 해도 학생들에게 큰 피해가 가진 않을 거다.
지금의 2학년들은 작년과는 비교할 수 없이 강해졌다. 그들과 3학년들이 신입생들을 지켜줄 것이다.
그와 동시에 엘린 본인은 프론디어의 발을 묶고 있다는 충분한 명분이 있다.
즉.
‘엘린 선배, 자기 의도로 움직이는 것 같지 않아.’
프론디어가 결론을 내렸을 때.
‘분석’이 그 답을 알려주었다.
[엘린 에반스]– 아스터 에반스의 누나.
– 콘스텔의 3학년, 임시 학생회장.
– 검술에 한해 콘스텔 최고의 실력자이며, 이미 학생의 수준을 넘어섰다.
– 현재 마나 주사를 맞은 상태.
– 엘린이 맞은 주사는 증상이 사라지고 마나 조절이 가능해진 대신, 일정 시간이 지나면 해독제를 마셔야 한다. 즉, 독이다.
– 엘린에게 마나를 주입한 인물은─
분석은 거기서 끊겼다.
그 순간, 프론디어의 이성도 거의 끊어질 듯했다.
“……선배.”
프론디어의 살기는 이미 공기를 진동시킬 정도로 불어났다.
“누굽니까?”
“뭐가?”
엘린은 갑작스런 프론디어의 질문에 고개를 기울이다가, 그의 표정을 보고 안색을 바꿨다.
“……너, 어떻게.”
“누굽니까? 누가, 당신을,”
프론디어는 그 이상 말하지 않았다.
엘린에게는 지금 해독제가 필요하며, 본인의 의지로 주사를 맞은 게 아니다.
즉 협박을 받고 있다. 왜 자세한 설명을 할 수 없는지 잘 알았다.
“…….”
엘린은 프론디어가 무엇을 묻고 있는지 깨달았으나, 침묵을 지켰다.
당연한 일이었다. 프론디어도 그것을 예상했다.
“그렇겠죠. 말할 수 없겠죠.”
프론디어는 활과 화살을 내려놓았다. 흑천으로 되돌렸다.
“거기 가만히 있어요. 안 그럼 제가 무슨 짓을 할지 모르겠으니까.”
엘린은 프론디어의 말대로 했다. 프론디어가 진짜 당장에라도 폭발할 것 같았으니.
“메노소르포.”
프론디어는 마법진을 발동시킨 뒤.
직조(織造)
등급 – 전설
드래곤 하트
드래곤 하트를 만들어 삼켰다.
헬하임의 파편을 얻은 뒤로 드래곤 하트를 이용하는 횟수가 현저히 줄었으나, 이번만큼은 예외였다.
분석은 중요한 정보일수록 더 많은 마나를 필요로 한다. 하물며 상대가 절대로 발설하지 않을 비밀로 하고 있는 정보라면 필요량은 말도 안되게 높아진다.
셀레나처럼 자신이 기억하지 못하고 있는 정보보다도 훨씬 많은 양을 필요로 한다.
허나.
프론디어는 드래곤 하트와 헬하임의 마나를 분석 스킬에 담았다.
그 정도로 거대한 마나가 밀어닥치니 엘린도 프론디어의 마나가 자신에게 쏟아지고 있다는 것을 느낄 정도였다.
이윽고, 프론디어는 절대로 알려져선 안 될, 엘린의 비밀을 억지로 벗겨내었다.
– 엘린에게 마나를 주입한 인물은 프로 ‘에든 하멜롯’이다.
그 한 문장을 확인하고.
프론디어는 모든 마나를 가라앉혔다.
그저 차갑고 어두운 동공으로 ‘에든 하멜롯’이란 인물에 대해 빠르게 사고했다.
에든 하멜롯, 프로 1위. 렌조와 마찬가지로 현 인류 최강의 반열에 선 남자.
프론디어가 렌조와 처음 싸웠을 당시, 프론디어가 렌조의 팔을 날려 버린 뒤 엘린이 전투에 개입했고, 그 뒤 에든이 나타났다.
에든과 렌조는 알기 쉬운 앙숙이며, 성격은 정반대지만 실력은 비등하다. 렌조가 그 당시 저항이나 도주를 포기한 것은 에든의 존재 때문이었다.
‘그 에든이, 엘린을 협박하고 있다…….’
엘린과 마찬가지로 에든 또한 본래는 선역이다. 사실 게임에서의 에든은 비운의 캐릭터다.
프로 1위라는 칭호는 화려하고 빛을 발하지만, 그만큼 위험의 가장 선두에 있는 인물이기도 하다. 시기와 위치상 아스터 에반스와는 별개의 위치에서 움직일 수밖에 없다.
그래서 어느 시기가 지나면서부터 안 보이기 시작하다가, 곧 사망 소식이 들려오는 캐릭터.
‘혹시나 하는 생각은 했지만.’
엘린은 프로 인턴을 수행 중이었고, 에든과 일을 함께했다. 그 당시 2학년이었던 엘린이 곧바로 프로 인턴이 되는 것은 굉장히 파격적인 대우였다.
당시에는 엘린의 실력을 높이 산 에든이 일찌감치 엘린을 데려갔다고 생각했지만, 사실 다른 꿍꿍이가 있었나.
게다가 엘린 정도 되는 굉장한 실력자에게 주사를 맞힌다는 건, 엘린 이상 가는 강자임에 틀림없을 테니.
“……후우.”
프론디어는 깊고 긴 한숨을 내쉬었다.
그는 최대한 온힘을 다해 분노를 가라앉히는 중이었다.
‘침착하자. 우선 해야 할 일을 차근차근 해나가는 거야.’
우선 중요한 것은 해독제다. 엘린에게 남은 시간이 얼마나 있는지 몰라도 적어도 이런 임무가 가능할 정도의 시간은 있는 거겠지.
해독제가 어디 있는지 몰라도 알아내는 건 어렵지 않다. 에든을 만나기만 하면 ‘분석’ 스킬을 써서 알 수 있을 테니. 즉, 뭣보다 중요한 것은 에든을 만나는 거다.
그리고 에든이라면 틀림없이─
“엘린 선배. 우선은 선배의 바람대로 해드리죠.”
“……뭐?”
“제 발을 묶는 게 목적이시죠? 그러니 그렇게 해드리겠습니다. 상황이 종료될 때까지 여기 가만히 있겠습니다.”
우선은 엘린의 임무가 에든의 눈으로 보았을 때 차질이 없어야 한다. 그래야 지금 당장 엘린이 해독제를 받을 수 있을 테니까.
앞서 말했듯 프론디어는 다른 학생들의 상황을 그다지 걱정하지 않았다. 그 한 명 없다고 콘스텔이 어떻게 되지는 않는다.
“하지만 이 일이 끝난 뒤, 저는 제 마음대로 움직일 겁니다.”
“……프론디어.”
“제가 골렘을 쓰러트리고서, 엘린 선배에게 말했던 것을 기억하십니까?”
엘린은 눈동자를 크게 떴다.
그녀는 프론디어가 골렘을 쓰러트렸을 때 그에게 물었다.
왜 자신을 구해주었느냐고.
그때 프론디어는 말했다.
-당신은, 죽으면 안 되는 사람이라.
엘린은 그 말을 기억한다.
한시도 잊은 적이 없다.
그렇기에 프론디어와 이야기를 나누지 않으려 했고,
그가 아무것도 몰랐으면 싶었고,
만약 죽게 된다면, 프론디어의 손에 죽고자 했다.
“선배가 사정을 설명할 수도, 도움을 요청할 수도 없는 걸 잘 압니다.”
허나 그 모두를 부정하는 듯.
프론디어는 본래 나른했던 얼굴에 드물게도 분노의 색을 띠며 말했다.
“그러니 제 멋대로 구하겠습니다.”
* * *
마물들의 갑작스러운 마나 증폭. 본래 기척을 감춰야 할 늑대들이 내뿜는 흉흉한 기세. 임무의 의도가 완전히 변해버린 시점에서 합동임무는 취소되었다.
프론디어의 예상대로 학생들의 별 피해 없이 상황은 잘 수습되었다. 특히 엘로디의 마법이 빛을 발했다.
마탄에 유도 속성을 붙여 한 발에 하나씩 늑대들을 처치하는 모습은 프론디어의 폭죽을 연상케 했다.
학생들이 필드로 모이자 학생회장인 엘린이 단상 위에서 상황을 설명했다. 물론 프론디어와 대치한 이야기는 쏙 빠져 있었다.
엘린은 예상외의 사태로 인해 임무를 진행할 수 없음을 설명하고, 학생들의 부상 상태와 조치 등에 대해 설명하며 완전한 준비를 하지 못했음에 사과했다.
그리고 그동안 프론디어는.
─쟨 대체 어디 있었던 거야?
─몰라. 상황 끝나니까 건물 안에서 슬금슬금 기어나왔다던데.
─말했잖아. 저 자식이 그 사건의 관계자라니까?
수군거리는 목소리가 날아들었다. 학생들 모두가 사건을 수습하는 동안 프론디어는 어디에도 모습이 비치지 않았다.
모두가 그에 대한 관심이 쏠려 있었기에 프론디어가 보이지 않았던 것은 금방 알았다.
물론 그것만으로 학생들의 여론이 이렇게 확산될 리 없었다. 마나 주입의 소문이 퍼졌듯이, 학생들 사이에서 바람을 잡는 사람이 있다.
“이봐! 너! 나태!”
학생 하나가 프론디어를 향해 다가갔다.
“넌 대체 어디서 뭘 하고 있었냐! 이번 사건은 자칫하다 신입생들이 크게 다칠 수도 있었어! 사고가 발생된 걸 알았으면 다른 학생들을 도왔어야지 대체 지금까지 뭘 하고,”
남자는 열심히 떠들어대다가 입을 다물었다. 그저 프론디어가 그를 스윽, 쳐다봤을 뿐이다. 거기에 알 수 없는 공포를 느껴 남자는 다음 말이 입으로 나오지 않았다.
“……너.”
잠시 그를 본 프론디어가 말했다.
“콘스텔 학생이 아니군.”
“뭐, 뭐?”
“교복은 어디서 빌렸지? 돈을 받았을 때 함께 받았나?”
남자는 프론디어의 말에 눈을 끔벅이다가 얼굴이 확 붉어지고는 소리쳤다.
“이 새끼가 말을 지 멋대로,”
쉬익,
퍼어억!
남자는 말하다 말고 공중에 몸이 붕 떴다가, 위에서부터 뭔가를 얻어맞고 바닥에 내리꽂혔다.
“꺼, 꺼억…….”
나름의 손속을 둔 것이나 그건 죽지 않게 한 것이지, 딱히 안 아프게끔 배려한 것이 아니다. 당연히 숨도 못 쉴 정도의 고통이 남자의 몸을 관통했다.
“그래. 지금까지는 무슨 헛소리를 뱉어도 내가 가만히 있었지. 널 고용한 놈도 그럴 줄 알았고, 너 또한 그랬겠지? 그렇게 되는대로 말을 지껄여도 괜찮다 싶으니 말야.”
프론디어가 남자에게 천천히 다가갔다.
남자는 도망치려고 몸을 일으켰다.
퍼어억!
그리고 또다시 뭔가에 얻어맞고 바닥을 기었다.
“끄, 끄윽…….”
“이렇게 얻어맞는 것도 예정에 있었나? 그만큼의 보수를 약속 받았나? 혹여 이러다 죽어버리기라도 하면, 사망 보험금이라도 가족들이 받을 수 있나? 그 각오를 하고 돈을 받았어?”
“자, 잠깐! 프론디어!”
아스터가 그 앞을 막아섰다. 앞뒤 사정은 몰라도 지금 프론디어는 학생을 일방적으로 폭행하고 있었다. 당연히 가만히 내버려 둘 수 없었다.
“프론디어, 최근에 있었던 사건 때문에 스트레스를 받은 건 알지만, 너답지 않아. 프론디어.”
그 말에 프론디어가 아스터를 보았다.
한데 아스터를 보았을 때의 프론디어의 눈동자에는 분노나 살의 같은 기색이 씻은 듯이 사라져 있었다.
오히려 프론디어는 부드럽게 미소 지으며 아스터를 보았다.
“그런 게 아냐, 아스터.”
“뭐?”
“필요한 일을 하는 거야.”
필요한 일? 학생을 폭행하는 게?
프론디어는 쓰러진 남자를 보며 말했다.
“어떡할래? 다음이 마지막인데, 지금까지 나름대로 봐준 거라는 걸 충분히 몸으로 느끼고 있을 텐데. 세 번째 공격부터는 너를,”
“죄, 죄송합니다! 살려주십시오!”
남자는 얼른 외쳤다. 고통에 잘 움직여지지도 않는 몸을 들어 무릎을 꿇었다.
프론디어가 물었다.
“너 학생 아니지?”
“예, 예. 바람잡이로 고용되었습니다. 오늘 ‘선두’의 역할을 맡은 바람에 감히 시건방진 소리를 입에 올렸습니다.”
“누가 널 고용했지?”
“그, 그건…….”
“알아. 말할 수 없겠지. 됐으니까 꺼져.”
프론디어의 말에 남자는 얼른 일어나 뒤도 안 돌아보고 달려갔다.
그 모습에 아스터가 놀라 프론디어를 보았다.
“……학생이 아니야?”
“그래. 나에 대한 소문이 이상하게도 빠르게 퍼진다 싶더니, 저런 놈들이 있더라고.”
사실 바람잡이의 존재에 대해서는 진작에 알고 있었지만, 프론디어는 최근에 알아챈 것처럼 말했다.
지켜보던 다른 학생들도 놀라서는 프론디어의 모습을 보았다. 바람잡이라니, 최근에 들려오는 프론디어의 소문이 의도적으로 퍼지고 있었다? 그건 즉 프론디어는 마나 주입과 상관이 없다는 뜻인가? 아니, 바람잡이와 별개로 프론디어가 개입할 가능성은……. 등등, 학생들의 웅성거리는 소리가 커졌다.
아스터가 도망치는 남자의 뒷모습을 보았다.
“……저렇게 보내도 괜찮아? 누가 보낸 건지 모르면 저런 귀찮은 놈들이 또 올 텐데.”
“괜찮아.”
프론디어는 말했다.
스스로는 최대한 감추려고 했으나.
“이제 그럴 필요 없으니까.”
그 다음 말에는, 어쩔 수 없이 서늘한 한기가 짙게 배어나왔다.
“……뭐?”
아텐이 그 말에 섬찟함을 느꼈을 때.
부웅-
콘스텔의 필드로 두 대의 차량이 다가왔다.
학생들이 두 눈을 크게 뜨고 놀랐다. 콘스텔의 학생들 중 그 차량 두 대를 모르는 사람은 거의 없었다.
하나는 황실의 차량이었고, 하나는 로아흐 가문의 차량이었다.
차량은 앞뒤로 나란히 멈췄다.
먼저 앞의 차량, 황실 차량의 뒷좌석의 창이 열리더니.
“프론디어! 오랜만이에요~”
황후 필리가 경박스럽게도 프론디어를 향해 손을 흔들었다.
이에 학생들은 아예 입을 벌린 채 프론디어와 필리를 번갈아 보았다. 아텐에 이어 황후까지, 프론디어는 어떻게 황실과 친분이 있단 말인가? 그것도 황후가 저렇게 반가운 표정으로 이름을 부르다니.
그리고 로아흐 가문의 차량은, 아예 운전석 문이 열려 누군가가 나왔다. 그 모습을 확인하고 모두가 숨을 들이켰다.
“프론디어.”
뚜벅뚜벅 프론디어를 향해 걸어오는 남자는 앗지에였다.
앗지에는 늘 그랬듯 핀잔조차 뱉지 못할 정갈한 걸음걸이로 프론디어의 앞에 섰다.
앗지에는 프론디어의 표정을 보고 오른쪽 눈가를 수 밀리 정도 좁혔다.
“프론디어, 무슨 일이 있었나.”
“아무 일도 없었습니다.”
프론디어의 대답을 듣고 앗지에가 주위를 둘러보았다.
“분위기가 어수선하군. 좀 전에 누군가 반대 방향으로 뛰어가는 것을 봤는데, 그것 때문인가.”
“……그럴지도요?”
프론디어는 쓰게 웃었다.
앗지에는 그에 신경 쓸 것도 없는 듯이 말했다.
“프론디어, 최근의 마나 주입 사건은 알고 있을 것이다.”
“예. 물론입니다.”
둘의 대화에 학생들의 귀가 어딘가 따가워졌다.
“최근의 그 사건에 목격 사례가 광범위하게 보고되고 있어, 황실과 프로, 콘스텔이 한 팀이 되어 조사를 시작하기로 했다. 그리고 황후께서 콘스텔의 인원 중 단 한 명을 직접 지목하셨다. 바로 너다, 프론디어.”
“프론디어는 콘스텔에서 그에 관련된 소문의 당사자니까요!”
뒤에서 차창 밖으로 얼굴을 내민 채 필리가 말했다.
마치 모두가 들으라는 듯이, 필리는 굳이 한마디를 더 했다.
“뭐, 소문은 소문일 뿐이지만요!”
그 말에 몇몇 학생이 고개를 숙이고, 눈을 돌리고, 입술을 깨물었다.
학생들의 모습 본 앗지에가 눈가를 좁히곤 말했다.
“프론디어, 별일은 없었으리라 믿는다.”
“네. 좀 전에 말씀드렸듯, 아무 일도 없었습니다.”
“그렇겠지. 여기는 콘스텔이니. 근거도 없는 헛소문에 휘둘릴 만한 곳이 아니야.”
“물론입니다.”
그걸로 대화는 충분히 다한 듯, 앗지에는 몸을 돌렸다. 프론디어가 그 뒤를 따랐다.
──황실, 프로, 콘스텔이 한 팀이 된다.
즉 에든 하멜롯 또한 반드시─
“프론디어.”
그 순간, 앗지에가 프론디어의 어깨에 손을 올렸다.
프론디어는 순간 놀랐다. 앗지에가 프론디어의 몸에 터치하는 것은 대련을 제외하고서 단 한 번도 없는 일이었다.
“지금의 네 감정. 아마 익숙치 않을 것이다.”
앗지에는 한순간에 읽어냈다.
프론디어가 참아내고 참아낸, 깊숙이 눌러두고 있는 분노의 감정을.
“무슨 일이 있었는지 모르나, 그것을 참을 필요는 없다. 숨기라고 하지도 않아.”
앗지에는 평소의 그답게, 그의 방식으로 말했다.
“다루어내라.”
“……네.”
“내 동생이 한낱 감정에 휩쓸리는 것은 허락하지 않는다.”
날처럼 서린 무정한 말.
그리고 정확히 그만큼, 프론디어는 칼날처럼 차가워진다.
“네.”