The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (207)
아카데미의 무기복제자-207화(207/606)
68장 반작용(4)
프론디어는 조수석에 탑승했고, 앗지에가 직접 차를 몰았다.
“……형님은 운전수를 쓰지 않습니까?”
프론디어는 앙페르의 운전수를 떠올리곤 물었다. 앙페르나 필리의 차량에만 자주 탑승해서 운전수가 아닌 사람이 직접 운전하는 게 되려 어색해 보였다.
“이전에 한 명 고용했었다.”
앗지에는 능숙하게 핸들을 움직이며 말했다.
“하지만 죽었지.”
“……그거 설마.”
“임무 중에 사망했다. 내가 부주의한 탓이지. 그 이후로 운전수는 고용하지 않는다.”
그 말을 듣고 프론디어는 이전에 필리의 차량을 탔을 때를 떠올렸다.
당시 ‘명함’에 의해 조종받던 운전수가 차를 가드레일에 들이받았다. 당시엔 프론디어뿐만 아니라 필리까지 위험했다.
그만큼 명문가나 황실에서 운전수는 취약한 위치에 있다. 그래서 보통 명문가에서는 운전수도 아무나 고르지는 않지만, 앗지에 정도나 되는 사람의 임무를 따라다니기엔 벅찰 것이다.
전 운전수의 죽음을 얘기하는 앗지에의 표정은 이렇다 할 감정이 드러나지 않았다.
그것이 감정을 제어하는 것인지, 실제로 별 감정을 느끼지 못하는 것인지조차 구분이 가지 않았다.
아마 앗지에는 운전수에 대한 슬픔보다는 운전수를 지키지 못했다는 책임감을 더 많이 느낄 것이다. 원체 그런 사람이니까.
“저희는 지금 어디로 가는 겁니까?”
“프로 단체 중 하나인 페노메논의 본부로 간다. 황실은 쓸데없는 정치에 엮이기 쉽고, 콘스텔은 안 그래도 산만한 와중에 더 소문이 퍼질 수도 있지. 학생들이 들을 얘기도 아니다. 프로 본부는 인원들을 감당하기에 충분한 넓이가 있으니 적절하다.”
콘스텔의 학생들은 졸업한 뒤 대부분이 프로에 도전한다.
자연히 그 수많은 사람들을 한 곳에서 관리하는 것은 불가능하기에, 프로가 모이는 여러 단체가 있고 지금도 우후죽순처럼 생겨나고 또 사라진다.
바깥의 마물을 섬멸하고, 인간의 영역에 발을 넓히고자 뜻을 뭉친 이들은 기사나 경찰 외에 대륙이 가진 중요한 힘이다.
경찰이 사람 간의 분쟁을 해결하고, 기사가 주군과 땅을 지킨다면, 프로는 말 그대로 인간 외의 것으로부터 인간을 지키는 역할을 한다.
즉 이번 마나 주입 사건에 프로가 개입한다는 건, ‘마물’의 관여를 추측해 볼 수 있다.
“마물이 끼어든 겁니까? 이번 사건에?”
프론디어가 긴장된 어조로 말했다. 앗지에는 그 질문에 잠깐 눈을 가라앉혔다.
“지금까지의 조사로 미루어봤을 때, 그 반대일 확률이 높다.”
“반대……?”
“프론디어, 마나 주입 사건은 이름 그대로 단순하다. 누군가가 마나 주사를 맞아 마나가 증폭되고 있다는 이야기지. 그럼 단순한 문제가 하나 따라온다. 대체 어디의 마나를 가져오냐는 것이지.”
“……그럼, 설마 마물의 마나를?”
“그것도 가능성의 하나지만 현실적이지 않아. 보다 가능성이 높은 것으로 프로와 황실은 인간 측이 마물과 손을 잡았다고 추측하고 있다.”
앗지에가 드물게도 프론디어에게 많은 말을 전했다. 이는 현재 상황과 정보를 프론디어에게 최대한 많이 전해주기 위해서였다.
“손을 잡았다는 건, 마나 이외에도 마물이 인간에게 도움을 주고 있다는 얘기입니까?”
“인간이 마나를 추구하는 건 아주 오랜 역사에서부터 있어 왔다. 그것이 곧 더 강한 힘을 의미하니까. 제물과 마녀, 신을 향한 기도, 점성술 따위로 인간은 수단 방법을 가리지 않고 마나를 얻으려 했다. 그중 남의 마나를 자신의 몸에 집어넣는다는 단순무식한 발상이 이번이 처음이었을까?”
그럴 리가 없다.
마나를 원하는 사람이라면 가장 먼저 해볼 법한 짓.
그러나 지금까지 그런 경우가 나오지 않는 이유는 분명했다.
“……거부 반응이군요.”
“그렇지. 인간은 타인의 마나를 몸에 집어넣었을 때 엄청난 거부반응을 일으킨다. 넣자마자 해당 부위를 제거하면 목숨은 건질 수 있지만, 피가 몸 한 바퀴를 돌면 보통 죽음에 이르지. 잘해봤자 폐인이 된다. 같은 인간의 마나를 넣어도 거부반응이 오는데, 마물의 마나를 집어넣는다는 생각은 너무 위험하지. 차라리 같은 인간의 마나를 조정하는 것이 합리적이야.”
“그렇다면 마물은 무슨 도움을 주고 있다는 겁니까?”
“부작용이 없는 마나 주사를 개발하려면 당연히 실험체가 필요하지. ‘부작용이 없어질 때까지’ 계속 마나주사를 맞아줄 실험체 말이다.”
“……인간을 썼겠군요.”
“그래.”
섬뜩한 이야기였다. 앗지에는 담담히 대답했다.
“그리고 문제는 거기서부터다. 우리가 마물과의 연결을 추측한 것도 거기서부터지.”
“문제……?”
“너도 직접 봤으면 알겠지만, 마나 주사를 맞은 사람은 눈에 보이는 증상이 나타나지만 그래도 죽음에 이를 정도는 아니다. 즉 상당히 거부반응을 없앴다고 할 수 있지. 그 정도까지 마나를 정제하기 위해서 상당량의 실험체를 사용했을 것이다.”
백화점에서 봤던 제이콥.
그는 현재 프론디어가 뒤통수를 후려친 뒤로 여전히 의식불명이지만, 생명에 지장은 없다. 사실 프론디어가 워낙 세게 후려쳐서 의식불명이라고 봐야 한다.
즉 거부 반응은 목숨을 위협하는 건 거의 없어졌다고 봐야 한다.
“한데.”
앗지에는 말했다.
“티가 나지 않아.”
“예?”
“마나 주입 사건에 대한 보고는 계속 들려온다. 한데 그만한 실험체를 사용한 것치고는 실종 신고나 사망 신고는 거의 증가하지 않았다. 아마 실험체로 사용된 건 대부분 친척이나 가족 등의 아무 연고가 없는 빈민 계층의 고아일 것이다. 하지만 애초에 어떻게 들키지 않고 데리고 오고, 죽은 뒤의 시체를 어떻게 한단 말인가?”
“……그걸 마물이?”
프론디어의 추측에 앗지에가 고개를 끄덕였다.
“먹은 거다.”
“……!”
“본래 인간 납치는 인간보다 마물이 주특기지. 콘스텔의 학생들은 신화 속 괴물들을 흔히 마물로서 상상하지만, 대부분의 마물은 그보다 훨씬 음습하다. 작년의 사건도 그랬고, 이번에도 마찬가지야.”
“……그 두 발 걷는 늑대들이 개입했을 수도 있겠군요.”
“그렇지. ‘도태되지 않은 진짜 바깥 마물 무리’ 말이다. 없어져도 들키지 않을 인간 명단을 인간이 건네주고, 그 정보대로 마물은 인간을 납치한다. 실험 후 버려진 시체를 늑대가 먹고, 상황에 따라서는 인간이 마물에게 적당한 보상을 건넸을 수도 있지.”
앗지에의 말에 프론디어가 고개를 끄덕였다.
콘스텔이 회의 장소가 될 수 없는 이유를 잘 알았다. 확실히 애들이 들을 만한 얘기는 아니다.
“……그렇게 생각해 보면 저도.”
“넌 예외다. 프론디어.”
가볍게 묵살되는 항의가 잠깐 있었다.
* * *
프론디어와 앗지에, 그리고 필리는 황실 기사의 호위를 받고 페노메논의 본부로 들어섰다.
황후의 입장에 본부 내의 사람들이 모두 무릎을 꿇고 필리를 맞았다.
“저희 페노메논이 황후 전하를 맞이할 수 있어 영광입니다.”
그리고.
필리의 앞으로 다가온 남자를 보고, 프론디어는 눈을 잠깐 감았다 떴다.
“에든 하멜롯, 페노메논의 대표로서 인사 드립니다.”
필리의 앞에 에든이 서 있었다.
1년 전과 전혀 변함이 없는 모습으로, 평범한 얼굴과 평범한 목소리로 필리를 반겼다.
“에든, 제가 오면서 말했잖아요? 무릎 꿇기는 금지라고.”
“하오나, 그것이 말처럼 쉽지 않은 것이 사실인지라.”
“만나는 사람마다 저한테 무릎을 꿇어서는 일이 되질 않잖아요.”
필리는 후웁, 하고 숨을 들이켰다. 그녀의 눈이 깊이 가라앉았다.
“본부의 모든 인원은 들으세요.”
그 목소리는 높거나 크지 않았으나, 건물 전체를 울리는 목소리였다.
오러의 발현이었다.
“지금부터 나 필리의 앞에서 무릎을 꿇는 행위를 금지합니다. 어기는 이는 엄히 벌할 것이에요. 이 명령의 기한은 일주일. 요일을 잘 세고 있어주세요.”
그 모습을 에든이 감탄한 듯 보았다.
“놀랐습니다. 전하께서 오러도 사용할 수 있으셨다니.”
“뭐, 목소리를 크게 내는 정도지만요.”
필리가 어깨를 으쓱했다. 그것 자체가 쉽지 않음을 알기에, 에든은 고개를 저었다.
“너무도 훌륭하십니다. 자, 안으로 드시지요.”
에든은 필리를 회의실로 안내했다. 그 뒤를 앗지에와 프론디어가 따랐다.
에든은 뒤에서 오는 앗지에에게 가벼운 인사를 건네고, 그 다음 프론디어와 시선이 마주쳤다.
“……어! 프론디어!”
에든은 프론디어의 얼굴을 보고 놀라 활짝 웃었다.
“그래, 렌조의 폭주를 막아주었던 1학년! 프론디어 드 로아흐! 반가워, 그때는 신세를 많이 졌어.”
프론디어는 피식 웃었다. 그 작은 미소 그대로 가볍게 고개를 숙였다.
“기억하고 있어주셔서 영광입니다.”
그 말에 걸어가던 앗지에가 힐끗 눈을 돌렸다.
“렌조의 폭주를 막아? 프론디어, 그게 대체 무슨,”
앗지에의 질문에 에든이 서둘러 말했다.
“아, 아니. 렌조가 콘스텔에 침입한 걸 프론디어가 미리 발견해서 보고해 주었거든. 덕분에 큰 일이 날 걸 미연에 방지할 수 있었단 말이지.”
에든은 당시 프론디어가 다른 사람들에게 말해둔 가짜 진실을 그대로 읊었다. 앗지에가 미심쩍은 듯 프론디어를 잠깐 보고는 걸어갔다.
앗지에가 조금 멀어지자 에든이 휴우, 하고 한숨을 내쉬며 속삭였다.
“미안, 하마터면 큰일 날 뻔했네.”
“괜찮습니다.”
지금 프론디어의 대답은 문자 그대로였다.
앗지에에게는 들켜도 괜찮다는 뜻이었다.
허나 에든은 단순히 형식적인 대답으로 받아들이고는 장난스러운 미소를 지었다.
“너도 비밀이 참 많네, 프론디어.”
그 말에 프론디어는 포커페이스를 온 힘을 다해 유지했다.
“──그러게 말입니다.”
완벽한 일상의 얼굴과 목소리로, 에든에게 답했다.
* * *
회의실은 이미 사람들이 모여 각자의 이야기로 떠들었다.
워낙 다양한 지역에서 마나 주입에 대한 목격 보고가 있어 저들마다 아는 정보가 다른 것이다.
이 정보들을 취합하고 버리는 과정만 해도 상당한 시간이 소요될 것이다.
이들은 필리의 얼굴을 보고는 놀라 무릎을 꿇으려다, 좀 전에 필리의 목소리를 떠올리고는 가볍게 목례했다. 필리는 만족스러운 듯 웃으며 음음, 고개를 끄덕였다.
“우선 선결되어야 할 것이 정보의 종합입니다.”
“아무 보고가 없는 것도 곤란하지만, 지나치게 많은 정보도 머리를 아프게 하네요.”
에든의 말에 필리가 한숨 섞인 목소리로 중얼거렸다.
그 사이 프론디어는 책상 위에 늘어진 자료들을 잠깐 훑어보았다.
“……에든 님.”
“응?”
“저 지도에 표시해 둔 점들이, 목격 보고인가요?”
“아, 응. 파란색은 단순 발견 보고, 붉은색은 피해자가 나온 사건이고, 노란색은 의심 수준. 마나 주입에 대한 증상은 열 오르고, 호흡 거칠어지고, 눈이 붉어지는 등. 사람이라면 어떤 요인에 의해 나올 수도 있는 증상이라, 반드시 이거다, 하고 특정하기가 어렵거든.”
“……그렇군요. 혹시 종합이란 게 저 정보들을 취합하는 건가요?”
“그래. 어디에서 특히 자주 목격되는지, 어떤 목격정보가 진짜고 가짜인지, 발견한 사람들은 어디서 발견되어서 어디로 이동했는지, 이런 걸 알아야 주요 지점을 포착할 수 있거든.”
에든은 프론디어의 질문에 성실하게 대답해 주었다.
사실 돌연 프론디어가 그에게 이런 질문을 하는 게 다소 의아하긴 했지만, 궁금할 만한 것들이기도 하니.
한데.
“그럼 저 지도의 동서남북은 어떻게 확인할 수 있죠?”
“축척은 표시되어 있나요?”
“지금 여기에 올려진 자료들은 모두 같은 종류의 지도를 사용하고 있나요?”
프론디어는 별의별 질문을 다 했다. 누가 보면 꼭 지도에 묘한 집착이라도 있는 사람처럼 보였다.
에든은 전부 대답했다. 물론 그 또한 프론디어의 질문들이 의아했으나, 이유를 묻는 것보단 그냥 대답해 주는 것이 더 빠를 것 같았다.
──그리고 프론디어는.
“……그렇군요.”
모든 질문을 종료한 뒤에 담담히 대답하고는, 책상 위에 산더미처럼 쏟아져 있는 목격 지도를 한 장 한 장 들어 보였다.
그걸 보는 것은 1초가 채 걸리지 않았고,
그것을 프론디어는 회의가 시작되기 전까지 무한정 반복했다.