The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (208)
아카데미의 무기복제자-208화(208/606)
68장 반작용(5)
회의가 시작되었다.
프론디어는 앗지에와 나란히 앉아 가만히 회의 과정을 관찰했다.
이 회의는 콘스텔이나 방벽에서 했던 것과는 전혀 다르다. 콘스텔과 황실, 프로들이 대거 참여한 대규모 회의. 이 중에 프론디어를 아는 사람은 거의 없다. 아마 그가 발언할 기회는 거의 오지 않을 것이다.
하지만 프론디어는 할 게 많았다. 지금은 차라리 발언권이 없는 편이 나았다.
‘역시 북부에서 시작된 게 확실해. 앗지에의 예측대로 바깥의 마물과 접촉한 거야.’
프론디어는 회의 자료들을 공방에 집어넣으며 정보를 축약하고 있었다. 그건 그가 축약한다기보다 반쯤은 공방이 멋대로 하는 중이었다.
산발된 자료들은 그 무수한 종이를 하나하나 보고 있으려면 그만큼 시간이 소요된다.
게다가 사람의 기억력은 무한하지 않으니, 자료가 위로 쌓일수록 처음에 봤던 정보는 잊혀지기 마련.
그러나 프론디어는 눈앞에 자료들을 이미지로 만들어서 띄워놓고 있다. 이전에 다루어본 ‘입체 설계도’의 응용이었다.
좀 전에 전부 집어넣었던 지도들이 중첩되어 주변 지도가 입체가 되어 떠올랐고, 사건 발생 표시와 이동 경로가 선과 기호로 표시되었다.
계속 눈앞에서 보고 있는 이미지는 잊혀질 것도, 누락될 것도 없다. 허위의 정보는 다소 섞여 있을 수 있지만 다른 자료들과의 비교를 통해 가능성이 낮은 것들이 차례차례 배제되었다.
‘마물과 접촉하고 있다는 건 마물 쪽에도 충분한 지능이 있다는 소리야. 당연히 바깥의 놈들일 확률이 높아. 문제는 경로야. 방벽 너머에 있을 놈들과 중앙 지역인 이곳 어디서 놈들이 만나 마나 주사를 유통하고 있는 거지?’
회의가 진행되는 동안, 프론디어의 입체 지도는 새로운 정보에 의해 계속 상세하게 기호와 선들이 더해지고 있었다.
마치 알아서 맞춰지는 퍼즐을 구경하는 것처럼, 프론디어는 그렇게 눈앞의 입체 설계도를 면밀히 보았다.
“후우, 이래서야 정보의 바다에 삼켜지겠군.”
회의 중 프로 한 명이 푸념처럼 중얼거렸다. 그 단어를 듣고 프론디어는 작게 미소 지었다. ‘정보의 바다’라니. 이 세계에서 그런 단어를 들을 줄은 몰랐다.
프론디어의 지도가 착착 완성되어가는 것과 달리 회의는 방향을 잡지 못하고 갈팡질팡이었다.
당연한 일이었다. 프론디어와 달리 회의 안에 자료들은 아직 정리조차 되질 않았다.
게다가 정보의 진위와 중요도에 대해 모르고 있으니, 누군가의 의견 제시는 다른 누군가의 반박에 가볍게 묵살되었다.
물론 의견을 낸 쪽이나 반박을 하는 쪽이나 악의는 없었으나, 어느 쪽을 우선시해야 하는가에 대한 결정은 쉬운 일이 아니다.
정보가 축적되고 종합되고 있는 프론디어와 달리 이들은 하나의 자료를 하나의 눈으로 볼 뿐이다. 어떤 자료를 맨 위에 올려놓으면 그 자료가 가장 중요해 보인다.
‘게다가 쓸데없이 허위 정보가 많아.’
프론디어는 자료들이 합쳐지면서 자연히 그런 정보들이 치워지지만, 이들에겐 어떤 자료든 함부로 버리기 어렵다.
그러니 이 중 절반 가까이 되는 숫자가 허위라는 것조차 아직 모르고 있겠지.
이 숫자는 마나 주입의 증상을 알아보기 어렵다는 걸 감안해 봐도 지나치게 많았다. 회의에 올라오는 자료라면 한 번 걸러질 것임에도 불구하고.
‘누군가 허위 정보를 늘리고 있어. 그 정보를 일부러 회의에 올려 어렵게 만들었고.’
이런 짓이 가능한 건 한 사람밖에 없다. 물론 프론디어는 그 남자에게 굳이 시선을 두진 않았다.
다만 생각을 좀 더 가속해 보았다.
‘허위 정보가 통하려면 그만큼 진짜 목격 정보도 많아야 해. 산발적으로 퍼지는 다수의 정보들 안에 섞여야 허위가 의미를 발휘하니까.’
즉, 에든은 처음부터 알고 있었다. 마나 주입 사건에 다수의 목격 정보가 쏟아질 것임을.
그 전부의 정보를 제한하기보다 차라리 가짜 정보를 잔뜩 풀어 진실을 숨겨놓으려는 것이다.
“그러면 우선은 가장 의심스러운 부분부터 제거해 나가죠. 그게 정보를 축약하는 것에도 도움이 될 겁니다.”
회의 중 에든이 말했다. 에든은 모두가 볼 수 있게끔 펼쳐놓은 지도에 동그라미로 지역을 표시해 두었다.
“지금까지의 정보를 토대로 해, 목격 정보가 가장 많이 보고된 장소들입니다. 우선 팀을 꾸려 이곳들부터 확인해 보죠. 자료를 정리하는 것으로도 의미가 있고, 이 중 하나에 놈들의 연구소가 발견된다면 대박이죠.”
에든의 말에 모두가 고개를 끄덕였다. 목격 정보가 너무 많으니 에든이 표시한 지역도 지나치게 산발적이었으나, 지금 작전을 진행하려면 이 방법밖에 없었다.
프론디어는 침묵을 지켰다. 지금 그가 무어라 발언해 봤자 귀 기울일 만한 사람은 아무도 없었다.
이런 회의에서 합리적인 판단이나 사실 따위는 주변을 설득하는 데에 그리 중요하지 않았다. 중요한 건 회의에 참석한 사람들로 하여금 발언자가 믿을 만한 사람인가다.
그런 의미에서 에든은 이들에게 믿을 만한 사람이었고, 프론디어는 오늘 처음 보는 애송이였다.
그런데.
“그러면, 프론디어?”
에든이 먼저 프론디어의 이름을 불렀다.
“이런 식으로 진행할 것 같은데, 무언가 할 말 없나? 이견이 있어 보이는 얼굴인데.”
에든의 말에 모두가 프론디어에게 시선을 향했다. 대부분은 프론디어를 보았다기보다는, 에든의 시선을 따라 결과적으로 프론디어를 보게 되었을 뿐이다.
프론디어의 입장에서는 에든이 지금 발언권을 주었고, 그가 종합한 정보를 회의에 꺼낼 수 있는 좋은 타이밍이었다.
허나.
“아무 이견도 없습니다.”
프론디어는 담백하게 답할 뿐, 그 이상 아무 말도 하지 않았다.
에든이 미소 지으며 말했다.
“과묵한 편이군.”
“주제를 알 뿐이지요.”
프론디어의 대답에 옆에 있던 앗지에가 눈에 이채를 띠었다.
앗지에가 과거 미스틸테인을 두고 진행했던 귀족 회의를 떠올린 것도 무리는 아니었다.
* * *
결국 프론디어가 이렇다 할 한마디도 없이 회의가 종료되었다.
참여자들은 에든이 제안했던 대로 팀을 꾸려 조사를 하기로 했다. 워낙 장소가 많기에 인원은 최소한으로 꾸려졌다.
보통 팀을 구성할 때 최소한이라 하면 일반적으로는 ‘3명’을 뜻한다.
하지만 프론디어와 앗지에는 오직 그 둘이서만 팀이었다. 필리는 작전을 진행하고 관리하기 위해 조사에는 나서지 않았다. 애초에 황후의 몸으로 그런 곳까지 움직일 수는 없었다.
모든 팀들이 아무리 적어도 3명은 모이는 데에 반해 프론디어와 앗지에는 단둘이서 팀이 된 것에 프론디어도 앗지에도 딱히 불만을 갖지 않았다.
둘의 생각은 거의 비슷했다.
‘너무 충분하다.’
“프론디어, 말해두는 것을 잊었지만 당분간 콘스텔 활동은 중단이다.”
“저도 마침 그걸 물어보고 싶었는데, 이미 수속이 끝났나 보군요.”
“물론이다. 애초에 황후의 명이니 콘스텔에 너에게 불리하게 작용될 것은 없을 것이다.”
프론디어는 고개를 끄덕였다.
둘은 차에 올랐다. 프론디어는 지도를 펼쳤고, 둘이 향하기로 한 조사 지점을 슬쩍 보았다.
그것으로 끝이었다. 프론디어는 지도를 다시 접어서 치웠다.
“프론디어, 좀 전에 말을 아낀 것은 좋은 판단이었다.”
“감사합니다.”
“그러나 내 눈으로 보기에도 네가 이 작전에 긍정적이로 보이지는 않는다. 생각하는 바가 있는 것이지?”
앗지에는 차 안이라는 밀폐된 장소에 와서야 프론디어에게 말을 꺼냈다.
프론디어가 말할 게 없는 것이 아니라, 일부러 말하지 않고 있음을 눈치챈 것이다.
“……물론 그렇습니다. 하지만 함부로 말할 수 있는 것도 아닙니다. 저 또한 확신할 수 있는 것은 없습니다.”
프론디어의 입장에서, 에든 하멜롯은 적이다.
지금 이 연합은 적의 주도하에 움직이고 있다. 당연히 내버려 둬서 좋을 게 없다.
그러나 아직 에든의 목적을 모르고, 적이 에든 혼자인지, 아니면 이 연합의 인원 중 몇 명이 섞여 있는지, 그것도 아니면 페노메논 전체가 적인지 프론디어는 모른다.
아직 그가 함부로 움직이기엔 시기상조였다.
“그렇군. 그럼 이렇게 물어보지.”
앗지에가 질문을 바꿨다.
“소수의 팀 다수를 꾸려 의심 지역을 조사하는 이번 작전, 어떨 것이라 보나?”
상황 전체가 아닌, 작전의 내용만으로 범위를 축소한 질문.
이에 답하는 건 어렵지 않았다.
그 내용마저 괜찮은 것은 아니었지만.
“아마 마나를 주입당한 인물을 몇 잡아낼 수 있을 겁니다. 그들이 혹여 난동을 피우는 사건을 미연에 방지할 수도 있겠죠.”
그러나, 프론디어는 담담히 말했다.
“그것 외에 아무 일도 일어나지 않을 겁니다.”
* * *
연합이 조사를 시작하고 일주일이 흘렀다.
프론디어의 예측대로, 이렇다할 수확은 없었다. 마나를 주입한 이들을 몇 잡아냈으나 그뿐이었다.
이들 대부분은 자기가 뭘 당했는지조차 몰랐고, 설령 무언가 켕기는 게 있는 놈들도 알고 보면 별 것 아닌 잡졸들이었다.
그저 본인들은 대단한 무언가에 속해 있는 줄 알지만 결국 말단 조직의 말단일 뿐이었다.
“조사가 쉽게 진행되지는 않지만, 분명 저희는 위험인자를 미연에 방지하고 있습니다. 마나 주입에 대한 보고의 신뢰성도 늘고 있어요. 인내심이 필요한 때입니다.”
에든이 회의 중 인원들을 독려했다. 말이야 바른 말이었으나 이들의 목적이 애초에 마나 주입의 뿌리를 뽑을 생각이었던 이상, 알아낸 것이 거의 없다는 사실은 분명했다.
물론 프론디어의 시선으로 보았을 때는 당연한 일이었다. 그 마나 주사를 담당하는 인물이 에든인데, 그 에든이 지휘를 맡고 있으니 이들은 이대로 두면 평생 본질에는 접근도 못할 것이다.
“제기랄, 정리가 좀 될 것 같았는데 오히려 종이들이 쌓여가잖아.”
누군가 투덜거렸다. 그의 말대로 목격 보고는 오히려 늘고 있었다. 그들이 의심 지역으로 조사했던 곳에도 마찬가지의 보고가 들어왔다.
에든은 필시 지금까지의 일이 잘 풀리고 있다고 믿고 있을 터다. 이 사건을 해결할 수 있는 주역들이 모두 여기 모여 있는데, 그들이 에든의 말을 따르는 한 그는 목적을 향해 순조롭게 나아갈 것이었다.
허나 그것은 에든만이 아니다.
‘……알겠어.’
프론디어는 책상 위에 자료 한 장을 내려놓았다. 그것 외에도 자료들이 수북히 쌓여 있었지만, 프론디어는 그 다음 자료에 손을 대지 않았다.
그야말로 조사의 완전한 종료. 이이상 볼 필요는 없다. 그 확신을 하고서 프론디어는 책상에 내려놓은 종이 위에 손을 두었다.
──그 단순한 행동 하나.
그저 말없이 읽고 있던 종이를 내려놓는 손짓 하나로.
프론디어는 회의에 떠다니던 산만함을 전부 잠재웠다.
“…….”
“…….”
“…….”
회의 안의 모두가 어느새 말을 멈추고 프론디어를 보았다. 이들은 전부 스스로도 당돌하게 내려앉은 이 침묵의 의미를 이해하지 못했다.
그저 단 하나의 사실만을 알았다.
이 거대한 침묵은 프론디어가 깔아놓았다.
오러를 쓴 것도 아니고, 큰 소리를 낸 것도 아닌, 하물며 어느 대단한 동작 하나 하지 않고서.
그저 단순히, 하던 일을 끝냈다는 사실 하나만으로.
여기에 있는 프로들은 본능적으로 프론디어의 거대한 기척을 감지했다.
“……프론디어?”
에든이 프론디어를 불렀다. 프론디어가 고개를 들어 그를 보았다.
“예.”
“항상 회의 때 말없이 자료만 들여다보던데, 슬슬 지겨워진 걸까?”
에든이 가벼운 농담을 던졌다.
요 일주일 간 회의 때 프론디어의 행동은 똑같았다.
산처럼 쌓인 자료들을 하나하나 넘기며, 눈으로 보기는 했는지조차 의심스러울 속도로 다음 장에 손을 뻗는다.
처음엔 그것을 기이하게 여긴 다른 사람들도, 프론디어가 아무 말도 없이 계속 그러고 있으니 금방 관심을 끄고 회의에 집중했다.
프론디어는 스스로 주제를 안다고 했으니, 함부로 나서지 않고 그저 시간 때우기를 하고 있는 거겠지. 대부분의 생각이 그랬다.
그러나 아무리 프론디어가 조용히 움직이고, 그들이 신경을 쓰지 않으려고 해도.
일주일간 마치 기계가 된 것처럼 자료들을 넘기는 모습을 보면, 나름의 생각이 깃드는 것이다.
“아뇨.”
프론디어의 대답. 에든은 조금 놀랐다. 지금껏 에든이 이와 비슷한 말을 걸어도 그렇다고 말하며 넘기는 프론디어였다.
그것이 지난 일주일간의 과정이었고, 이번에도 그럴 것이라 여겼다.
그러나 달랐다.
나설 때가 되었다.
“더 이상 읽을 필요가 없어졌습니다.”
프론디어의 말에 주위 모든 사람들의 표정이 변했다.
그것이 어떤 의미인지, 이들 모두가 잘 알고 있었다.
“그게 무슨 뜻이지? 프론디어.”
에든이 물었다.
프론디어는 기감을 넓혀 자신에게 향하는 시선들을 확인했다.
이들의 시선은 처음 프론디어를 볼 때와는 많이 달라져 있었다.
일주일간 진척되지 않는 상황, 쌓여만 가는 가짜와 진짜의 자료들, 어서 놈들의 뿌리를 뽑고 싶다는 조급함, 시민들에게 피해가 확산되지 않을까 하는 걱정들.
이들에게는 침잠된 분위기를 환기할만한 무언가가 필요했다.
본래 누군가를 설득하기 위해서는 스스로가 믿을 만한 사람이라는 걸 인식시켜야 한다.
이에는 분명 오랜 시간과 노력이 들지만, 이번 상황에 한해서 프론디어는 더 간단한 방법을 내놓았다.
여기에 있는 사람들은 여전히 프론디어가 누군지 모른다.
하지만 누가 됐든 간에, 이들은 새로운 이야기를 믿어볼 마음을 먹었다.
이를 위해서 프론디어는 묵묵히 일주일을 기다린 것이다.
“그럼 잠시 설명하겠습니다.”
프론디어는 자리에서 일어섰다. 그것을 말리는 사람은 없었다. 모두가 그것을 바랐다.
다만 에든 한 명만이, 스스로 말을 걸어놓고도 표정이 굳었다. 눈에 띌 정도는 아니었으나 프론디어의 눈에는 보였다.
하지만 말릴 순 없겠지. 지난 일주일간 계속 프론디어에게 발언권을 준 것이 에든이다.
“……그러지.”
에든은 프론디어에게 자리를 비켜주었다. 앞으로 나선 프론디어에게 모두가 시선을 향했다.
프론디어는 우선 에든이 모두가 볼 수 있도록 펼쳐놓은 지도를 보았다. 당연히 이번 작전의 설명을 위해선 그 지도가 필요하니까.
……모두는 그렇게 생각했으나.
“이건 잠시 치워두겠습니다.”
프론디어는 에든이 펼쳐놓은 지도를 떼어내 곱게 접어서 옆으로 두었다.
그것은 아주 정중한 태도였으나, 이해할 수는 없는 행위였다.
“……지도 없이 설명하겠다고? 어이 학생, 자네가 지난 일주일간 하루 온종일 보던 게 지도잖나?”
누군가 묻자 모두가 웃음을 터트렸다.
그 말에 적극 공감하듯 프론디어도 웃었다.
“물론 아닙니다. 지도는 필요하죠.”
지도를 치웠는데, 지도가 필요하다?
모두가 자연히 같은 의문을 품었을 때, 프론디어가 말했다.
“여러분들은 ‘입체 설계도’에 대해 아십니까?”
돌연 프론디어가 물었다. 몇몇은 고개를 갸웃했고, 몇몇은 어깨를 으쓱하고, 혹은 고개를 끄덕이기도 했다.
입체 설계도가 뭔지 아느냐고? 그야 당연히 알고 있다. 이 대륙에서 모르는 사람이 있을까.
다만 너무 당연한 질문이라 굳이 긍정을 해야 하나 싶었을 뿐이다.
“그럼 이것도 금방 이해하실 겁니다.”
프론디어는 한 손으로 다른 손에 끼워진 아대를 잡았다. 그리곤 가볍게 손목을 돌렸다.
“……!”
그 아대에서 검은 무언가가 뿜어져 나오자, 모두가 한순간에 긴장감을 높였다. 몇몇은 이미 전투 자세에 돌입했다.
프론디어는 개의치 않고 흑천을 조작했다.
검은 물방울은 프론디어의 앞에 넓게 펼쳐져, 점차 선과 면으로 형태를 갖추어가기 시작했다.
프론디어가 무슨 짓을 하려나 싶어 무기에 손을 가져간 프로들이 점차 무기에 손을 다시 놓고 그 광경을 지켜보았다.
프론디어가 하는 과정의 원리 같은 건 하나도 몰랐다. 갑작스럽게 튀어나온 검은 물의 정체도 전혀 알 수 없었다.
허나, 이들은 모두 깨달았다.
프론디어가 무엇을 보여주고 있는 것인지.
“……됐군요.”
검은 물방울의 움직임이 멎어, 완전한 형태를 갖추었을 때.
회의에 참석한 이들 모두가 입을 벌린 채 그 모양에 집중했다.
흑천이 만들어낸 모양은 이들 모두가 처음 보는 형태였다.
처음 보았음에도, 모두가 무엇인지 알았다.
그 생각을 확인시켜주듯 프론디어는 말했다.
“‘입체 지도’입니다.”