The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (209)
아카데미의 무기복제자-209화(209/606)
68장 반작용(6)
프론디어는 만들어낸 입체 지도를 모두가 볼 수 있도록 높이를 낮추었다.
수평으로 떠 있는 지도는 산이나 계곡 등의 높낮이와 지형 등을 전부 표현해 냈다.
모두가 멍하니 그것을 보았다. 몇몇은 자신이 들고 있는 자료와 번갈아 보며 확인하기도 했다.
모두의 시선이 집중된 것을 확인하고, 프론디어가 말했다.
“그럼 설명하겠습니다.”
“아니, 아니아니아니. 잠깐.”
프로 중 한 명이 손을 들어 프론디어를 제지했다.
“그 전에 그거부터 설명해. 뭐야 그 새까만 건?”
남자는 프론디어의 입체 지도, 즉 흑천을 가리켰다.
프론디어는 고개를 저었다.
“작전에 중요한 내용은 아닙니다.”
“허?”
“다만 제 능력이라 해두죠. 여러분들을 해칠 일은 없을 겁니다.”
그 말에 다른 남자가 미심쩍은 눈을 했다.
“그 말은 즉 마음만 먹으면 해칠 수도 있다는 건가?”
“그렇습니다. 여러분들의 검과 마법, 오러 등이 그렇듯이 말이죠.”
“아니 지금 그걸 말이라고.”
프론디어의 말에 남자가 발끈하고는 일어섰으나.
“이봐, 거기까지 해.”
오히려 다른 남자에 의해 제지당했다.
“너는 네가 가진 비장의 수 전부를 떠벌리고 다니나? 적이 언제 그 정보를 취득할지, 이들 중 누가 네 적이 될지 확신도 못하는 상태에서?”
“……아니, 그건 아니지만.”
“적어도 저 아이는 지금까지 숨기고 있던 자신의 무기를 ‘겉모습’만이라도 보여줬다. 우리의 작전에 도움이 되기 위해서 말야. 고맙게 여겨도 모자랄 판에.”
그의 말에 남자는 민망한 듯 머리를 벅벅 긁고는 다시 앉았다.
어떤 프로든 자신의 비장의 수나 능력을 낱낱이 공개하는 사람은 없다.
적에게는 물론이고 아군에게도 마찬가지. 정보라는 건 어떻게 새어 나갈지 모르는 것이고, 새어 나간 정보가 언제 어떻게 뒤통수를 칠지도 모르는 것이다.
그렇기에 프론디어의 흑천에 대한 정보를 묻는 것은 사실상 선을 많이 넘은 것이다. 프론디어가 학생이기에 무심코 얕본 것이다.
“그럼 설명하겠습니다.”
그리고 프론디어는 다시 입을 열었다.
“먼저 이게 지금까지 마나 주입된 사람이 목격된 위치를 모아놓은 것입니다.”
프론디어가 손을 한 번 휘젓자 또 다시 흑천이 날아들어 지도 위에 올랐다.
지도 위에 자잘하게 떠오른 검은 물방울들이 위치를 표시하고 있었다. 한눈에 알기 쉬웠다.
“……너 설마 지금까지의 목격 정보를 전부 기억하고 있다고 하는 건 아니겠지? 그 기억대로 지금 일일이 이 검은 액체를 조종한단 말이냐?”
망설임 없이 지도를 조작하는 프론디어에게 또 누군가 질문을 던졌다.
프론디어는 고개를 살짝 갸웃하고는 말했다.
“대충 비슷합니다.”
“……말도 안 돼. 믿을 수 없다.”
“그걸 믿고 안 믿고는 제가 어떻게 할 문제가 아닙니다. 저는 그저 설명을 위해 나왔을 뿐입니다.”
프론디어가 이 모든 정보를 축적할 수 있는 건 당연히 ‘공방’의 힘이다.
하지만 그걸 설명할 수는 없다. 공방 또한 프론디어의 능력의 중추이니까.
허나 설명하지 않으면 이들은 믿지 않을 것이다. 그리고 신뢰가 없는 설명은 설득력을 떨어뜨린다.
그렇기에 프론디어는 한마디를 더 했다.
“여러분들이 지금 받은 자료들 중 상당수는 허위 정보일 것입니다.”
그렇게 말한 뒤 프론디어가 자료 하나를 집어 들었다.
“예를 들면 이것. 피해자의 정보가 나와 있는 꽤나 자세한 정보인데, 허위입니다. 애초에 피해자 명단에 있지도 않고, 이 사람은 사건 당일 오전에 대륙 중부에서 목격 신고를 한 사람입니다. 목격 신고를 하고 피해를 당했다기엔 양쪽 위치가 너무 멉니다. 차를 타고 일직선으로 달려도 도착하기 어려운 곳이죠.”
그렇게 말하며 프론디어는 피해자 명단과 목격 신고 자료 하나를 집어 들어 세 장을 확인시켜 주었다.
다른 사람들은 프론디어의 설명을 들으며 자료를 다시 확인해 보았다. 프론디어의 말대로 가짜 정보가 틀림없었다.
“이런 식의 허위정보는 단순 착각이나 오해로 인한 신고가 아닙니다. 그랬다면 목격자와 피해자 이름이 같을 리가 없죠.”
“그렇다면 이 허위정보가 뭘 뜻하는 거지?”
이번에 물은 것은 앗지에였다. 프론디어의 설명을 매끄럽게 해주려고 하는 질문이었다.
“누군가 진짜 정보를 무작위로 조합해, 가짜 정보를 만들어내고 있는 겁니다. 아마 높은 확률로 여기 계신 분들 중에 있겠죠.”
“……!”
프론디어의 말에 회의실 내에 긴장감이 높아졌다.
또 다른 남자가 물었다.
“아니, 어떻게 이 회의실의 인원 중 하나라고 단정할 수 있는 거지? 애초에 신고는 우리가 하는 게 아니잖아? 우리는 지금까지 각자 팀을 이뤄 조사를 하느라 한창이었다고!”
일견 그럴듯한 반론이었으나 프론디어는 고개를 저었다.
“이런 식으로 무작위의 이름과 지명 등을 조합해 만들어진 조악한 자료는 애당초 본부 측에서 먼저 걸러집니다. 그럼에도 이런 식의 자료가 회의실까지 도착했다는 건 한 가지 의미밖에 없습니다.”
그 말을 듣고 필리가 생긋 웃으며 가볍게 손뼉을 두드렸다.
“자료가 본부에서 걸러진 뒤부터 회의실로 도착하는 사이에 허위 자료를 넣은 거군요!”
“예. 아마도 회의실로 자료를 옮길 때, 혹은 옮긴 뒤에. 어느 쪽이든 간에 여기에 있는 분들이 아니고서는 할 수 없는 짓이죠. 한두 개라면 본부의 실수라고 넘어갈 수 있지만, 제가 찾은 것만 벌써 20건이 넘습니다.”
물론 프론디어는 그보다 훨씬 많은 허위 정보를 찾아냈지만, 혹여 프로가 그에게 확인을 요청할 경우 알기 쉽게 허위라는 것을 알려주는 것이 20건 정도였다.
“즉 여러분들이 제 말을 믿고 안 믿고는 제 역할이 아닙니다. 처음부터 여러분은 이 자리에서 계속 자료의 진위를 가리고 있었으니까요. 제 설명은 여러분들에게 쏟아진 이 수많은 자료 중 하나일 뿐입니다.”
프론디어의 말에 그제야 이들은 모두 들을 자세가 되었다. ‘입체 지도’라는 놀라운 광경을 눈앞에서 보고서 조금 당황했다.
그러나 잘 생각해 보면 프론디어 입장에서는 본인이 만들어낸 것이니 입체 지도를 대단치 않게 여길 것이고, 그만큼 그의 설명도 큰 의미가 없을 수도 있다.
그러니 놀라지 말자. 놀랄 필요는 없다…….
“자 그럼 여러분들이 보시는 목격 정보에서, 허위로 판정된 정보를 생략하겠습니다.”
“뭐? 그걸 어떻게…….”
누군가 또 저도 모르게 입을 열었다가 곧 깨닫고는 금방 입을 다물었다.
스르륵-
프론디어가 손을 거두자 이번엔 지도 위에 올려져 있던 검은 물방울들이 줄어들었다. 척 보기에도 상당한 양이었다. 그러나 그럼에도 남은 목격 위치 또한 상당했다.
이번 사건이 그저 허위 정보만이 아니라 실제로 많은 지역에서 동시다발적으로 벌어지는 일임을 뜻했다.
“……음, 프론디어라고 했나?”
가만히 지도를 보던 남자, 좀 전에 프론디어를 변호해 주었던 그가 입을 열었다.
“예.”
“내가 보기엔 허위정보를 빼도, 큰 줄기의 모양새는 비슷해 보이는데.”
남자의 말은 사실이었다.
허위정보를 뺐다고 한들 다수로 목격된, 즉 검은 물방울들이 밀집된 지역은 큰 차이가 없었다. 그리고 그 지역들은 모두 이미 프로들이 팀을 짜서 조사를 한 뒤였다.
“이건 즉 우리의 조사가 부족하다는 것인가? 조사를 제대로 하지 않은 팀이 있다?”
남자의 말에 이번에도 프론디어는 고개를 저었다.
“그렇지는 않을 겁니다. 여기 계신 분들은 모두 뛰어난 실력을 지니신 베테랑 분들이죠. 허투루 조사를 다녀왔다고 생각하지는 않습니다.”
프론디어의 말에 프로들의 표정이 미묘해졌다. 좀 전까지 여기 있는 대부분이 프론디어를 의심 가득한 눈초리로 보고 있었는데, 되려 자신들을 드높이다니. 이 자식 보통내기가 아니다.
“중요한 건 목격 건수가 밀집된 지역이 아닙니다. 그 반대죠.”
“반대?”
“이번에는 진짜 정보가 아닌, ‘허위 정보’만을 지도에 표시하겠습니다.”
말한 뒤 프론디어는 다시 손을 휘저었다.
지도 위에 있던 흑천이 모두 지도 바깥으로 물러난 뒤, 확연히 적은 물방울들이 다시 모여들어 지도에 표시되었다.
프로들은 그 광경을 감탄하면서 보았다. 이런 방법이 가능하다면 모든 전투 작전의 정보 취합과 회의의 수준이 엄청난 도약을 이룰 것이다.
“이것이 허위 정보만을 표시해둔 지도입니다.”
“흐음……?”
프론디어의 말에 프로들이 모두가 고개를 갸웃했다.
무언가 이상하다. 그걸 모두가 느끼지만 무엇이 이상한지 뭐라 설명하기 어려운 묘한 상황.
“……설마. 말도 안 돼.”
가장 먼저 알아챈 것은 역시 필리였다.
“황후 전하, 무언가 깨달으셨습니까?”
가까이 있던 에든이 물었다.
필리는 당연하다는 듯 외쳤다.
“똑같잖아요! 허위 정보가 가리키는 위치와, 진짜 목격 정보가 가리키는 위치가!”
“음?”
“어?”
그 말에 프로들이 다시 지도를 보았다.
프론들이 처음에 느낀 감상은, 표시된 모양새가 비슷하다는 거였다.
그건 즉 허위 정보와 진짜 정보가 가리키는 위치가 별 다를 바가 없다는 뜻이었다.
한데 그러면, 그게.
……뭘 뜻하는 거지?
“좀 전에 말했듯 여기에 있는 허위 정보의 대부분은 여기 있는 누군가가 일부러 조작해놓은 자료들입니다. 즉 의도된 것이죠. 우리가 잡아내야할 적이 알려주는 허위 정보가, 실제 목격 정보와 똑같다. 즉,”
“……적들 또한, 일반 시민들이 목격된 위치대로 우리가 향하길 바라는 것이다.”
프론디어의 말에 답해준 것은 앗지에였다.
거기까지 말해도 잘 이해가 안 간 프로들의 고개가 더 기울어졌다.
“어…… 왜지? 그러면 들키는 거잖아. 자기들의 아지트가 어딘지.”
“그게 반대라는 거지. 우리는 목격 정보대로 뛰어가면 놈들의 아지트를 찾아낼 수 있을 줄 알았지만, 사실 놈들을 절대 찾을 수 없는 곳에서 목격되도록 만든 거야. 즉 유도당하고 있었다고. 우리가.”
다행히 이해를 못하고 있던 프로들도 근처의 누군가가 친절히 설명해주었다.
약간의 소란이 있었으나 필요한 시간이라 생각하고, 프론디어는 잠시 침묵을 지켰다.
그 사이, 입가에 손을 가져간 필리의 눈동자가 우측 아래를 향했다.
“……그게 가능하다는 건, 마나 주입이 증상이 발현하기까지 시간이 걸리겠군요. 그러지 않고서야 목격 위치를 자기 마음대로 유도할 수가 없겠죠.”
역시나. 프론디어는 속으로 감탄하며 고개를 끄덕였다.
“맞습니다. 바이러스의 잠복기와 비슷한 거죠. 마나를 주입한 직후에는 별 이상징후가 보이지 않다가, 일정 시간이 지나면 우리가 잘 알고 있는 체온 상승, 거칠어지는 호흡, 땀, 눈의 충혈 따위의 증상이 보이기 시작하는 겁니다.”
“그리고 적들은 그 잠복기의 시간을 알고 있을 거고요.”
프론디어는 고개를 끄덕였다. 그리고 주위를 둘러보았다. 잠깐 소란스러웠던 회의장 내의 소리가 서서히 가라앉고, 이들은 다시 프론디어에게 시선을 집중했다.
──좋아, 좋은 눈빛이다.
“이봐, 프론디어.”
그때 다른 프로가 입을 열었다.
“너 이걸 언제부터 눈치채고 있었지?”
“허위 정보의 목적 자체는 여기 처음 온 날 알았습니다.”
“왜 그때 바로 말하지 않았나?”
그 말에 프론디어는 잠시 말을 고르는 듯했다. 그리고 천천히 입을 열었다.
“거기에는 몇 가지 이유가 있습니다. 첫번째로 그때는 제 말을 아무도 믿지 않을 것이라 여겼죠. 지금도 저에 대한 신뢰도가 불투명한데, 당시의 저는 그 누구도 모르는 일개 학생에 불과했으니까요.”
그 말에 프로들은 할 말이 없었다. 방금 전까지 프론디어의 의심의 눈초리를 보내던 프로들이 한둘이 아니었으니.
“두 번째로는, 허위정보의 의도가 신경 쓰였습니다.”
“의도?”
“예. 정말로 목격 정보와 허위 정보를 완전히 일치시킬 생각이라면, 허위 정보를 대거 쏟아내는 일은 보통 하지 않을 테니까요.”
애초에 프로들이 목격 정보로 향하길 바란다면 허위 정보를 만들 필요가 없다. 그냥 목격 정보를 내버려 두면 될 뿐.
그럼에도 허위 정보를 만들어, 그것도 대량으로 쏟아내는 이유.
“적들은 어떻게 해서든 프로들을 목격 정보로 유도하고 싶었던 겁니다. 단 한 팀도 혹여 다른 장소로 가지 않도록, 찾아야 할 것이 명확할수록 다른 지역으로 향하진 않을 테니까요.”
“……그 말은 즉, 조금이라도 다른 지역에 향할 경우 들키기 쉽다는 건가?”
“그것을 알기 위해 일주일 간 기다렸습니다. 목격 정보와 허위 정보를 가려낼 수 있는 이상, 허위 정보는 곧 적들의 의도이니까요.”
사실 프론디어가 하고 있는 게 말도 안 되는 짓이다.
지금 이들은 프론디어가 아무렇지도 않게 말하니까 아무렇지도 않게 듣고 있으나, 사실 이 정보의 홍수 속에서 허위 정보를 가려내기는 거의 불가능하다.
애초에 목격 정보와 같은 위치를 말하고 있으니 구별하는 것도 쉽지 않다.
그런데 그것을 기반으로 적들을 추적해 나가고 있으니, 당연히 적들의 입장에서 프론디어의 이 분배 작업은 노마크 상태에 가까웠다.
“일주일 간의 동향을 통해, 놈들이 어느 장소에서 점차 허위 정보의 위치를 멀어지게 하는 것을 확인했습니다. 그리고 오늘, 다른 날에 비해 허위 정보가 유독 많았죠.”
“……바로 오늘, 허위 정보가 유독 많은 동시에, 그 정보들의 동향은 명징하게 어느 장소를 벗어나게끔 유도하고 있다.”
앗지에의 가벼운 정리. 뜻하는 바는 뻔했다.
프론디어는 고개를 끄덕였다.
“놈들의 작전이 아마 오늘 시행될 것입니다.”