The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (210)
아카데미의 무기복제자-210화(210/606)
68장 반작용(7)
프론디어의 말에 회의실의 웅성거림이 더욱 심해졌다.
조급함을 참지 못하고 누군가 외쳤다.
“그럼 대체 어디란 말이냐? 진짜 놈들의 본거지는!”
그 말을 기다렸다는 듯 프론디어가 지도를 가리켰다.
“그건 일주일간 허위 보고가 멀어져가는 장소를 확인하면 됩니다.”
프론디어의 손짓에 물방울들이 어느 지점으로부터 서서히 물러나는 것이 보인다.
지난 7일간 허위 보고의 발생지점을 일자 순서대로 보여주는 것이다.
그리고 그 모든 지점이 물러나는 어느 한 곳, 지도의 빈터.
모두가 그곳을 보며 인상을 찌푸렸다.
“……이봐, 저긴 설마.”
프론디어는 말했다. 목격정보와 똑같은 허위정보가 뜻하는 것은, 어떻게든 목격정보가 아닌 곳으로 프로들이 향하지 않게 하기 위해서다.
즉, 그만큼 들키기 쉬운 곳.
“네.”
프론디어가 그들의 생각을 대변하듯 말했다.
이들은 모두 지도를 보며 같은 생각을 했다.
“콘스텔입니다.”
조건을 충족하고 있다고.
“…….”
“…….”
모두가 지도를 보고서 잠시 입을 다물었다.
분명히 검은 물방울이 콘스텔을 중심으로 물러나는 것이 보였다.
물론 허위정보 하나하나에는 특별한 의도를 알 수 없게 배치되어 있지만, 7일 동안에 쌓인 데이터는 적들의 의도를 충분히 읽을 수 있게 해주었다.
곧 누군가 먼저 말했다.
“콘스텔은 프로가 될 아이들을 양성하기 위한 시설이지? 힘을 원하는 사람은 차고 넘칠 거야.”
“게다가 저곳엔 학자들이 연구하기 충분한 설비가 갖춰져 있지. 빈키스도 콘스텔에서 교사 일을 하고 있으니.”
“빈키스? 그 소환술사가 안 보인다 싶더니, 선생 일을 하고 있단 말야?”
“뭐, 업무 대부분을 연구에 투자하고 있는 거 같지만.”
이들은 서로 간의 대화를 통해 적들의 연구소 및 아지트가 콘스텔에 숨어 있다는 가정에 설득력을 더했다. 이미 어느 정도 프론디어의 말을 신뢰하는 분위기였다.
“여러분, 진정하세요.”
그때 에든이 입을 열었다.
그는 양손을 들어 모두의 이목을 자신에게 주목시켰다.
침착한 어조로 에든은 이야기를 꺼냈다.
“여러분들, 프론디어의 이 가설. 신뢰도가 어느 정도라 보십니까?”
신뢰도?
에든의 말에 모두가 의뭉스레 에든을 보았다.
“여러분들이 보고 계신 이것, 프론디어는 입체 지도라 부르고 있습니다만.”
에든은 프론디어의 지도를 가리켰다.
“우리가 이 지도가 진짜라 확인할 방법은 없습니다.”
“……!”
“프론디어가 임의대로 정보를 취합해 저희에게 보여주고 있을 가능성을 배제할 수 없죠.”
에든의 말에 프론디어는 잠자코 있었다.
물론 그의 입체 지도가 진짜라는 것을 증명할 방법은 차고 넘치나, 굳이 입 밖으로 꺼내진 않았다.
대신 다른 곳에서 서늘한 목소리가 흘렀다.
“에든 하멜롯.”
모두가 그 시린 칼날 같은 목소리에 살갗이 베인 듯 몸을 긴장시켰다.
목소리의 주인은 앗지에였다.
“말을 조심해라.”
에든은 그 살기를 받으며 양손을 들었다.
“물론 저는 여기 프론디어 학생을 음해할 생각은 없습니다. 하지만 자료를 취합하고 종합할 때, 사고하며 그에 따른 판단 과정에서 인간은 실수를 하게 되는 법이지요.”
그렇게 말하며 에든은 책상 위에 수북한 자료들을 가리켰다.
“여기 있는 이 많은 자료들, 저희 모두가 덤벼들어도 제대로 정리가 되지 않던 정보들입니다. 프론디어 혼자만으로는 쉬운 일이 아니겠지요.”
이들은 당연히 프론디어가 어떻게 정보를 전부 종합해 냈는지 모른다.
당연히 프론디어의 능력을 기이하게 여길 것이고, 그만큼 의심 또한 생겨나는 법. 그의 능력이 지나치게 뛰어나니까.
에든은 프로들의 표정을 보고, 자신의 말이 먹히고 있다는 것을 확인한 뒤 다음 말을 꺼냈다.
“그러니 다른 분들은 하던 대로 작전 지휘를 하시고, 프론디어를 포함해 몇 팀만 꾸려서 상황을 확인해 보는 것이,”
“아뇨.”
그것을 끊어낸 것은 프론디어였다.
에든은 웃음을 참았다. 그럼 그렇지, 소수 인원으로 갈 생각은 차마 못 할 것,
“저 혼자 가겠습니다.”
그 예상을 뒤엎은 프론디어의 한마디.
모두가 놀라 프론디어를 다시 보았다.
프론디어는 대단할 것 없다는 듯 말했다.
“처음부터 그럴 생각이었습니다. 저는 어디까지나 제가 조사할 수 있는 권한을 받고 싶어 이 설명을 드린 겁니다. 여러분들 모두가 제 이야기를 믿어주실 거라 생각하지는 않았습니다.”
프론디어의 말에 회의실 내의 모두가 서로를 보았다.
이들은 프론디어의 전투 능력을 모른다. 사실 이들 대부분은 프론디어가 여기에 온 이유가 방금의 입체 지도 때문이라 생각하고 있었다. 전투 요원으로서의 능력은 생각도 않고 있었다.
그저 콘스텔의 2학년일 뿐인 학생. 그 하나 빠진 것 정도로 조사에 큰 차질은 없을 것이다.
그렇다면 허가해 주지 못할 것도 없지만.
“안 된다, 프론디어.”
앗지에가 그것을 거부했다.
“네 말이 사실이라면 너는 지금 가장 위험 지역에 혼자 발을 들이는 것이다. 간다면 나도 같이 가겠다.”
“그것은 허가할 수 없습니다.”
말한 것은 에든이었다.
“앗지에 씨는 저희의 중요 전력입니다. 적들의 힘이 어느 정도인지 모르는 이상, 앗지에 씨는 여기서 이탈할 수 없습니다.”
“멋대로인 소리를…….”
앗지에의 살기가 보다 강렬해졌다. 에든은 지지 않고 맞섰다. 여기에서의 명분은 앗지에보다 에든이 훨씬 강하다. 앗지에 또한 함부로 움직일 수는 없겠지.
“괜찮습니다, 형님.”
“프론디어.”
프론디어가 앗지에를 보았다.
그는 편안함을 넘어, 평화로운 미소를 짓고 있었다.
“괜찮습니다.”
“…….”
그 눈빛에서 앗지에는 무엇을 읽었는지, 그는 눈을 감고는 한숨을 내쉬었다.
“네 뜻이 그러하다면.”
앗지에가 프론디어의 이탈을 허락했다.
즉, 이 순간 프론디어의 행보는 결정된 것이다.
“……그럼, 프론디어는 콘스텔을 조사해 보도록 하고, 저희는 지금까지 해온 것처럼 팀을 나눠 지역을 선정해 움직이도록 하죠.”
에든이 정리하듯 말했다.
프로들은 조금 찜찜한 마음이었으나 곧 각자 움직였다. 에든의 말대로, 프론디어의 능력은 놀랍긴 했어도 아직 신뢰할 만한 근거가 부족했다.
이들은 그저 이따금, 묘하게도 조용한 프론디어가 짐을 싸고 움직이는 것을 곁눈질로 쳐다볼 뿐이었다.
──물론 프론디어의 말을 믿지 못하는 것은 어디까지나 프로들의 입장이고,
프론디어 본인은 절대 그렇지 않다.
그는 마나 주입을 행하는 아지트와 연구소가 콘스텔에 숨어 있음을 확신하고 있었다.
‘엘린 선배는 증상이 없는 주사를 맞았어.’
주사를 어떠한 과정으로 맞았는지는 모른다.
그러나 해독제가 필요하다는 사실을 알고 있었다면 스스로 맞지는 않았겠지.
엘린에게조차 그런 위험한 주사를 놓는 녀석들이다. 다른 사람에게는 더욱 가릴 것이 없겠지.
‘즉 놈들은 주사를 구별해서 쓰고 있는 거야.”
목격 정보와 허위 정보를 뒤섞어 넣을 곳에는 증상이 눈에 보이는 주사를 주입하고,
들켜선 안 되는 곳에는 증상이 없는 대신 해독제가 필요한 주사를 주입한다.
또한 정말로 마나 주사를 연구하는 곳이 콘스텔 어딘가에 있다면, 에든이 프론디어를 가만히 내버려 둘 리 없다.
회의 때의 묘한 방해 또한 그것을 증명한다.
그러나 프론디어 혼자 가는 것까지 그가 막을 수는 없겠지. 그렇기에 반드시 에든은 움직인다.
프론디어는 본부에서 제공한 차량에 탑승해 조용히 콘스텔로 향했다. 운전수 또한 본부에서 제공해 주었다.
그 운전수가 에든의 편인지 아닌지는 지금 중요치 않았다.
어차피 프론디어가 콘스텔에 도착할 때까진 아무 일도 일어나지 않을 것이기에.
운전수가 이따금 백미러로 프론디어의 모습을 확인하는 걸 철저히 무시한 채, 프론디어는 알 수 없는 표정으로 창밖을 보고 있었다.
* * *
교육 시설이라고는 하지만 콘스텔은 굉장히 넓다. 프로가 되기 위한 학생들 모두가 모여드는 곳이니까.
이렇게 넓은 부지 어딘가 마나 주사의 연구 시설이 있다고 한들 그것을 확인하기는 쉽지 않다.
무엇보다 설비가 어떻게 생겼는지 모르니까, 설사 발견하더라도 그게 마나 주사를 연구하고 있는 곳인지 알 수도 없었다.
그렇기에 프론디어는 그런 것 따위 찾지 않았다.
그저 별생각 없이 둘러보는 듯, 프론디어는 한적한 걸음을 계속했다.
몇몇 학생들은 다시 돌아온 프론디어의 얼굴을 알아보고 놀란 표정을 지었으나 곧 도망치듯이 사라졌다.
최근의 프론디어는 어떤 관점으로 봐서도 함부로 다가가기 어려운 존재였다.
“흠.”
한참을 걷던 프론디어가 곧 필드에 시선을 두었다.
필드는 아직 합동 임무 때의 지형 그대로였다. 건물들이 틈 없이 채워져 있는 시가지. 물론 마물들은 없어졌으나 건물들과 지형은 남아 있었다.
프론디어는 곧 그곳으로 향했다. 콘스텔의 필드는 굉장히 넓기에, 이 어딘가에 연구설비가 숨어 있을지 모른다. 혹은 아지트라든가.
──물론 이 가정은 지나치게 가능성이 낮다.
한참을 걷던 프론디어가 곧 눈앞의 건물 안으로 들어갔다. 적당히 아무 곳이나 골라서 몸을 들이민 듯한 모습이었다.
그리고.
“너무 무방비하네, 프론디어.”
그 홀로 있어야 할 필드 안에서 목소리가 흘렀다.
텅 빈 건물 중앙에 서서, 프론디어는 고개를 들었다.
그림자와 건물의 벽과 기둥에 숨어 있던 놈들이 하나둘씩 모습을 드러냈다. 어떻게 이만한 인원수가 용케 숨어 있었는지 모를 일이었다.
“아무리 시험 삼아 조사해 본다고 하지만, 최소한의 주의를 했었어야지.”
“에든 프로입니까?”
프론디어의 말에 들려오는 목소리는 답하지 않았다.
목소리는 변조되었으나 프론디어는 에든임을 확신했다. 하지만 그는 모습을 드러낼 생각이 없는 듯했다.
“프론디어, 넌 너무 눈엣가시야.”
사방을 포위한 이들의 살기로 건물이 가득 채워졌다.
아무도 없는 드넓은 필드, 거기다 밖에서는 전혀 보이지 않는 건물의 내부. 게다가 들어온 것은 프론디어 혼자.
아무도 모르게 프론디어를 죽이고 싶다면, 최대의 찬스다.
“프론디어, 내가 듣기로는 상당히 신중한 성격이라 들었는데, 헛소문이었나?”
프론디어는 그 말에 웃었다.
신중한 성격이라. 아주 틀린 말은 아니다.
사실 이번에 한해서, 프론디어는 그가 할 수 있는 모든 신중함을 다했다고 봐도 좋다.
“역시 이 콘스텔 어딘가에 마나 주사의 설비가 있는 거군요.”
“글쎄?”
프론디어는 기감을 최대로 넓혔다.
헬하임의 마나를 얻은 뒤 육감을 얻게 된 프론디어에게는 주위의 모든 것들이 명확하게 느껴졌다.
그렇다.
프론디어는 처음부터 이들을 알고 있었다.
마나 설비의 위치를 지나치게 빨리 알아챈 프론디어.
정작 위치를 확인했으면서, 혼자 콘스텔에 향해 이곳까지 제 발로 걸어들어온 프론디어.
프론디어를 고립시키려는 에든의 바램에 더없이 부응한 프론디어.
그렇다.
프론디어는 그것을 간절히 바라고 있었다.
“엘린 선배를 건드렸죠, 당신.”
“이제 죽을 목숨인 네가 알 필요는 없다.”
“……역시 저는 반성이 필요하네요.”
프론디어는 웃었다.
평화로운 미소였다.
그 미소 속에서, 그는 작게 중얼거렸다.
“어설프게 티를 내니까 이런 꼴을 당하는 거지.”
“……뭐?”
“힘을 완전히 숨기지도 못하고, 다 드러내지도 않으니.”
프론디어의 목소리가 서서히 가라앉았다.
마치 먹물의 바다 속에 깊이 빠진 것처럼, 그의 모든 기세가 깊이 침잠했다.
“겁도 없이 내 사람들을 건드리는군.”
“뭔 헛소리를,”
서걱-
변조된 목소리가 말을 다 내뱉기도 전에.
프론디어를 둘러싼 이들 중 하나가 잘려 나갔다.
그게 누구인지, 얼굴이 어떻게 생겼는지 프론디어는 관심이 없었다.
“주제 파악이 안 되는 것들아.”