The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (213)
아카데미의 무기복제자-213화(213/606)
69장 해독제
프론디어는 마지막 도구를 손에서 떨궜다. 딸캉, 하는 금속음이 바닥에 울렸다.
여기에 있는 도구 대부분은 거의 사용하지 않았다. 프론디어도 처음 사용해 보는 것들이라 어떻게 쓰는 건지 하나하나 확인할 뿐이었다.
물론 그 과정에서 에든을 상처 입히긴 했지만, 지금까지의 전투에서 입은 상처와 비교하면 우스운 수준이었고, 고통도 훨씬 적을 것이다.
“흠, 뭐 이런 건가.”
프론디어가 재미없다는 듯 중얼거렸다.
처음엔 고문도구들을 처음 사용해 보는 감각이 꽤 흥미로웠으나, 전부 살펴본 뒤에는 금방 질렸다.
물론 이것들을 이용해 에든을 고문할 수도 있었으나 그럴 필요가 없어졌다.
“…….”
에든은 초점을 잃은 눈동자를 떨군 채 얕은 호흡을 반복했다.
그는 이미 무너져 있었다.
동료를 잃은 슬픔, 죽음 앞에 서 있는 자신의 운명, 무엇보다도 그의 가족들이 프론디어의 칼날 앞에 서 있다는 사실에 그는 버틸 수 없었다.
무엇보다 그것이 올바른 과정이 아닌, 사람을 해하는 과정에서 이루어진 스스로의 업보였기에 그는 거대한 죄책감에 짓눌려 있었다.
스르륵-
털썩.
에든을 묶었던 무기가 사라지고, 그는 벽에서 낙하해 그대로 바닥에 주저앉았다.
모든 구속이 사라졌으나 그는 일어서지 않았다. 이곳에서 빠져나간다는 것이 불가능함을 이미 알고 있었고, 무엇보다 그럴 의지가 없었다.
“에든 하멜롯.”
프론디어가 에든을 내려다보았다. 에든은 불러도 반응이 없었다.
퍼어억!
프론디어가 에든을 걷어찼다. 오러가 담겨 있진 않았지만 봐준 것도 아니었다.
그제야 에든이 프론디어를 보았다.
프론디어는 자세를 낮추고 에든과 눈을 마주쳤다.
“에든 하멜롯, 날 봐라.”
“……!”
서릿발 같은 시선. 에든은 프론디어의 말에 저절로 고개를 끄덕였다.
“이곳을 나가면 오늘 있었던 모든 일을 나와 무관하게끔 만들어라. 방법은 네게 맡긴다.”
“……무관하게…….”
“그래. 이들을 죽인 건 내가 아니다. 말해봐라.”
“……프론디어가 죽인 게 아니다…….”
프론디어는 고개를 끄덕였다.
“내 얼굴을 똑바로 기억해라.”
“……!”
“이번 일로 인해 나에게 티끌만큼의 영향이라도 간다면, 너와 내가 다시 만날 거다. 내가 너의 뭘 알고 있는지를 명심해라. 이 면상을 또 보고 싶지 않으면 신중해지는 게 좋을 거야.”
에든이 침을 삼켰다.
프론디어는 에든이 충분히 알아들었다 생각하고 돌아섰다.
연구소의 위치를 물어볼 필요는 없었다. 에든의 예상대로, 프론디어는 ‘분석’ 스킬을 통해 이미 정보를 빼낸 뒤였다.
“내 공방은 앞으로 한 시간 동안 남겨두지. 그동안 시체와 장비들을 알아서 정리해라. 물론 정리하고 싶지 않다면 그렇게 해도 좋다. 내가 바라는 것은 여기에 내가 없었다는 사실 하나뿐이니까.”
프론디어의 말에 에든은 잠시 멍하니 그를 보았다.
“……날 살려주는 건가?”
곧 에든은 걸어가던 프론디어에게 물었다.
프론디어는 걸어가며 답했다.
“네가 앞으로 무슨 짓을 하든 넌 살 거다.”
마치 에든을 위해주는 것처럼 말하는 프론디어.
그러나.
“오늘처럼 말야.”
그 한마디로 모든 의미를 깨닫고, 에든은 고개를 떨궜다.
* * *
“에든은 왜 이렇게 늦나!”
콘스텔의 지하 연구실.
그중 늦은 밤까지 불이 켜져 있는 방에서 별안간 호통이 들려왔다.
“죄송합니다. 콘스텔에 온다는 연락을 받은 뒤로 지금까지 연락이 되지 않고 있어서…….”
“제길, 언제까지 스톱이어야 하느냔 말야.”
연구팀의 리더, 앵거스 메이슨은 초조함에 손톱을 깨물었다.
에든이 마물과의 교섭, 인간 샘플, 프로들과의 조율을 총괄하고 있다면, 앵거스 메이슨은 마나 주사 자체를 연구하는 핵심 인물이다.
최근 마나 주사에 대한 증상을 억제하는 것에 성공했으나, 그 반대급부로 인체에 치명적인 독으로 바뀌어버려 연구가 차질을 빚고 있는 상황이었다.
‘그 주사를 하필이면 엘린이 맞아버려서는…….’
엘린은 오래전에 에든이 프로가 될 인재라면서 데려온 콘스텔 학생이다.
당시에 이 연구는 지금처럼 위험한 수준까지 올랐던 상황이 아니었다.
물론 에든과 앵거스는 최종적으로 연구가 이 단계까지 나아갈 것을 알고 있었지만, 엘린은 꿈에도 모르고 있었다.
이때의 연구는 마나를 액체로 담아내는 정도에 그쳤기에, 에든은 액체 마나의 효과와 유용성에 대해 엘린에게 열심히 설명했고, 에든의 평판과 실력을 믿었던 엘린은 그 얘기를 믿고 수긍했다.
당시 에든이 엘린을 데려온 이유는 명확했다.
마나 주사는 마나가 적은 사람일수록 효과가 좋고, 부작용이 덜하다.
물론 마나가 많은 사람에게도 효과가 있지만, 치사율을 지금 레벨까지 떨어뜨리기 전에는 상당히 위험했었다.
반면에 처음부터 마나가 적은 사람은 그만큼 반발작용도 덜한 것인지, 부작용이 그렇게까지 심하진 않았다.
엘린은 그런 관점에서 볼 때 최고의 소재였다. 콘스텔 최고의 검술을 지닌 반면에, 너무나도 적은 마나량. 이 연구에 가장 적합한 인물이었다.
그리고 때마침.
“돌아왔어.”
연구실의 문이 열리고, 익숙한 얼굴이 앵거스에게 모습을 드러냈다.
“오, 엘린. 내가 말한 녀석은?”
“여기.”
엘린은 구속해 둔 남자의 등을 밀어 앵거스에게 내밀었다.
앵거스가 씨익 웃었다.
“엘린, 드디어 너도 내 말을 따르는구나.”
“어쩔 수 없으니까.”
엘린이 눈을 지그시 감았다.
“와, 대박.”
그 사이 구속당한 남자는 분위기에 안 어울리는 목소리를 냈다.
그는 디에르 에이거였다.
“학생회장님께 불려서 영광스런 마음으로 갔더니 한순간에 붙잡혀서는 도착해놓고 보니 요상한 유리관이 가득한 연구실이라니. 세상 오래 살고 볼 일이네요.”
디에르는 주위를 둘러보며 감탄하듯 말했다. 양손이 묶여 꼼짝도 못하는 상태면서 얼굴이 제법 쾌활했다.
“디에르 에이거, 이곳에 온 걸 환영하네.”
앵거스가 사람 좋은 미소를 띠고 양 팔을 들었다. 물론 디에르가 구속당한 시점에서 무슨 의미가 있을까 싶지만, 디에르의 미소 또한 만만치 않게 반짝이고 있었다.
“네, 반갑습니다. 저를 아시는군요?”
“알다마다. 자네는 우리 연구의 최고 적임자이니 말야.”
최고 적임자.
그 말대로, 디에르는 엘린 다음으로 나타난 이 연구의 가장 어울리는 인물이다.
물론 엘린만큼 뛰어난 검술을 보유한 것은 아니지만, 현명하면서 판단력이 있고, 거기다 좋은 눈을 가졌다. 그리고 엘린보다도 마나량이 더욱 적다. 어쩌면 엘린보다도 부작용이 덜할지 모른다.
“그렇군요. 적임자라니, 영광입니다.”
“그래 그래. 그러면 저 위에 서서 잠시 기다려주겠나? 준비할 것이 있어서 말일세.”
“그러죠.”
디에르는 순순히 앵거스의 말을 따라 금속판 위에 올라섰다. 인체를 스캔해 구성을 파악해 마나를 체크하는, 병원에서 사용하는 기기와 비슷한 종류의 물건이었다.
“그런데 디에르 학생. 여기가 어떤 곳인지 알고 있나?”
앵거스는 디에르가 천진난만하게 웃는 것이 상황파악을 제대로 못해서라고 보았다.
학생회장이 그를 이끌고 왔으니, 구속이 되어 있다 해도 큰 위험은 없으리라 판단하고 있는 거겠지.
하지만 디에르는 말했다.
“물론 알고 있습니다.”
“알고 있다?”
“예. 마나 주사를 연구하는 곳이죠?”
단정하고 시원한 대답. 앵거스는 그 말에 눈을 크게 떴다.
“……어떻게 알았지?”
“최근에 콘스텔에 대해 돌고 있는 소문이 많으니까요. 거기다 얼마 전에 저에게 스카웃하러 온 사람도 있고. 저를 보고 ‘적임자’라고 하셨으니.”
앵거스는 디에르의 설명에 놀라 눈을 깜박이다가 다시 물었다.
“그러면 왜 그렇게 기분이 좋아보이나? 위험하다고 느끼지 않는 건가?”
“위험이라뇨? 왜요?”
디에르가 이해가 안 간다는 듯 고개를 갸웃했다.
“마나 주사라는 걸 맞으면 제 마나가 늘어나는 거잖아요?”
“……물론 그렇지.”
“강해지는 걸 마다할 사람은 없죠!”
“스카웃 때는 거절했잖나?”
“그때는 저를 어떻게 강해지게 한다는 건지 이해할 수 없었지만, 이렇게 명확한 해답이 있다는 걸 알면 얘기가 다르니까요.”
그 말에 앵거스가 잠시 디에르를 보다가 크하핫, 웃어젖혔다.
“그래, 그렇지! 그렇고 말고! 역시 자네는 현명하면서 동시에 우수하구만. 크하하하!”
앵거스는 디에르를 스캔하기 위한 장치로 걸음을 옮겼다. 버튼을 누르자 디에르가 밟고 있던 판이 빛을 발했다.
“잠시 기다리게. 스캔은 어느 정도 시간이 걸리니 말야.”
“옙.”
디에르는 충직한 부하처럼 대답한 뒤 느긋하게 주위를 둘러보았다.
그는 엘린을 보았다.
“이런 건 줄 알았으면 절 구속시킬 필요도 없었잖아요, 선배.”
“……네가 그런 반응일 줄 몰랐으니까.”
엘린이 디에르를 보며 어이가 없다는 듯 말했다.
엘린은 디에르에 대해서 이야기를 제법 들었다. 사실 현명한 것보다는, 그 현명함 안에서도 빛을 발하는 호승심과 선함이 더 눈길을 끌었다.
하지만 지금의 디에르는 그런 모습이 없다. 그저 강해지기 위해서 마나 주사를 맞으려고 드는 여러 어리석은 이들 중 한 명처럼 보인다. 그녀가 잘못 본 것일까.
‘뭐, 내가 할 말은 아니네.’
엘린은 작게 한숨을 내쉬었다.
──엘린이 해독제를 맞지 않은지 상당한 시간이 흘렀다.
엘린은 잘못된 마나 주사를 맞은 뒤로 주사와 해독제를 번갈아서 맞는 나날이 계속되었다.
그녀 본인은 마나 주사와 해독제가 각각 어디에 위치해 있는지 모른다. 그저 명령을 따르면 해독제를 맞고, 그 직후 곧바로 그녀를 협박하기 위한 마나 주사를 맞는다.
하지만 엘린은 적어도 사람에게 위해를 가하는 명령은 받지 않았다. 그런 명령을 받느니 차라리 죽음을 택했다.
프론디어와 싸웠을 때에도 프론디어를 죽일 마음이 없었고, 그가 없다 하더라도 학생들에게 큰 피해가 가지 않을 것임을 예측하고 있었다. 프론디어가 그랬던 것처럼.
무엇보다, 그녀는 그때 프론디어에게 죽길 바랐으니.
하지만 디에르를 납치한 것은 명백히 선을 넘었다. 엘린으로서는 절대로 따르지 않을 명령이었다. 평소 같았다면 말이다.
‘무슨 생각이야, 프론디어.’
오늘 엘린에게 까마귀가 쪽지를 전해왔다. 프론디어가 보낸 쪽지였다.
내용은 간단했다.
오늘은 어떤 명령이라도 순순히 따라주길 바란다. 내가 잘 해결할 것이다, 라는 무책임한 건지 책임감이 넘치는 건지 모를 말이었다.
‘그래서 내가 여기에 왔을 때는 프론디어가 먼저 도착할 줄 알았는데.’
엘린은 눈가를 살짝 좁혔다. 조금씩, 체온이 낮아지는 것이 느껴졌다. 해독제가 필요해지는 순간이 가까이 오고 있었다.
“──선배.”
그때 들려오는 목소리에 엘린은 디에르를 보았다.
“피곤해 보이시네요.”
“……!”
마치 엘린의 몸상태를 꿰뚫고 있는 것 같은 디에르의 말. 디에르는 싱긋 웃고는 말했다.
“저 항상 궁금했거든요. 왜 선배가 학생회장이 되었을까. 어울리지 않는다고 생각하는데.”
“…….”
엘린은 그에 답하지 않았다.
앵거스도 잠깐 귀를 기울였으나 곧 무시했다. 디에르가 아무 잡담이나 내뱉는 것처럼 느꼈으니까.
“선배는 원래 몽유병으로 유명했잖아요? 걸어다니면서 체력을 충전하기 위해, 위급상황이 아닐 때에는 움직이면서 잘 수 있도록 해놨다고. 그 정도로 자기 체력관리를 중요시 여기는 분이 검술 이외에 무언가를 한다는 게 얼른 납득이 안 됐거든요. 그것도 학생회장이라는 굉장히 피곤한 일을 하신다는 게.”
“……그래서?”
엘린이 디에르를 다소 경계하기 시작했다. 디에르가 이 다음에 무슨 말을 내뱉을지 알 수가 없었다.
그런데 디에르는 여지없이 폭탄을 터트리고야 말았다.
“그거 신호였죠? 선배의 SOS 신호.”
“……!”
“겉보기에는 멀쩡해 보여도, 자기의 주변 상황이 지금 매우 좋지 않다고, 주변에게 전하고 있는 거였잖아요? 단순한 콘스텔 일개 학생이라면 설사 죽더라도 어떻게 숨길 수 있겠지만, 콘스텔의 학생회장이라면 무슨 일이 생기면 주변의 관심이 쏠릴 수밖에 없으니. 죽지 않기 위한 최소한의 보안 장치였죠.”
“야, 너…….”
“네놈, 무슨 소리를 하는 거냐!”
엘린의 말을 끊고 앵거스가 분개했다. 디에르의 말이 무슨 의미인지는 바보라도 알 수 있었다.
“엘린 선배.”
디에르는 앵거스를 완전히 무시하고 말했다.
“점점 더 피곤해 보이시네요.”
“!”
“이 자식이, 사리분간을 하는 줄 알았건만 그냥 미친놈이었구만! 얘들아, 입을 다물게 해라!”
앵거스의 명령에 대기하고 있던 남자들이 튀어나왔다.
이곳에는 애초에 떳떳한 실험을 하는 것이 아니기에, 갑작스러운 사태에 대비할 수 있는 전투 인력이 상시 대기 중이다.
이들은 에든이 이끄는 프로들만큼은 아니지만 충분히 실력자였다.
그들은 묶여 있는 디에르를 향해 천천히 다가갔다. 구속된 채, 거기다 애초에 순수 전투력이 그렇게 뛰어나지 않은 디에르. 그의 승산은 없어 보였다.
그런데.
우두둑, 뚜둑!
디에르의 양팔을 뒤에서 구속하고 있던 수갑이 가볍게 끊어졌다. 어지간한 힘으로는 어림도 없는 일이었다.
그의 마나가 폭발적인 힘으로 터져 나왔다.
“뭐, 뭣, 네놈 설마!”
디에르의 모습은 엘린과 거의 흡사했다.
디에르가 주머니에서 무언가를 꺼내 들었다.
그건 액체가 담긴 주사기였다.
“너, 너 언제 그걸!”
앵거스의 외침에 디에르는 주사기를 보며 즐거운 듯 말했다.
“하하하, 이게 너무 궁금했거든요.”
탓!
순간, 디에르는 믿을 수 없는 속도로 움직였다.
디에르가 발을 내딛음과 동시에 접근하던 전투 요원들이 움직였다.
디에르의 마나가 성장하긴 했어도 이들 또한 만만찮은 베테랑. 사방에서 덮쳐오는 그들은 디에르를 완전히 포위했다.
허나.
“엇?”
“아니?”
그들의 다가오는 손과 발, 그 사이의 틈을 완벽하게 포착해 디에르를 빠져나왔다.
지금의 디에르는 드디어 자신의 눈을 자신의 몸이 쫓아갈 수 있게 되었다. 그리고 그의 동체시력으로 보았을 때 전투요원들의 움직임은 너무나도 느렸다.
디에르가 그보다 빠른 것이 아니다. 디에르는 그저, 보다 최단 시간의 최대 효율로 움직이고 있을 뿐이다.
“히, 히익!”
디에르는 앵거스를 붙잡았다. 어떻게든 도망치려 했으나 디에르의 눈에서는 어디로 향하려는지가 뻔히 보이기에, 앵거스는 너무도 쉽게 디에르에게 등 뒤를 내주었다.
그리고 그 목에 주삿바늘이 들어왔다.
“어때요, 앵거스 씨? 당신도 강해지고 싶습니까?”
“허, 허억!”
앵거스는 애초에 전투 요원이 아니다. 여기서 마나가 상승해 봤자 제대로 사용하는 방법도 모른다.
즉 디에르가 들고 있는 마나 주사는 앵거스에 입장에서는 독 이외에 아무것도 아니다.
“자, 대답해 주시죠, 앵거스 씨.”
디에르가 차오르는 마나와 함께 서슬 퍼런 살기를 흩뿌렸다.
“어디 있습니까? 해독제.”