The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (215)
아카데미의 무기복제자-215화(215/606)
69장 해독제(3)
프론디어는 한 손을 뻗었다.
프론디어는 이전부터 궁금했었다. 어떻게 마나를 액체로 바꿔냈을까.
마나는 아무리 농도가 짙어진다 한들 액체가 되진 않는다. 애초에 그런 물질이 아니니까.
그렇기에 프론디어의 추론은 이랬다.
‘이 연구소는 마나를 액체로 만들어내는 기술을 개발한 게 아냐. 원래부터 있는 액체에 마나를 집어넣는 기술을 개발한 거지.’
그 액체가 뭔진 몰라도 식염수와 같이 인체에 무해한 물질일 것이다. 이들은 어디까지나 마나를 타인에게 집어넣는 수단으로서 주사를 선택했을 뿐이니까.
그리고 무해하든 유해하든 간에.
처음부터 마나를 갖고 있는 액체를 프론디어는 이미 알고 있다.
흑천.
“흡수하는 건 아마 무리겠지만.”
말하면서 프론디어는 손을 들었다.
쉬이익!
그의 흑천이 사방으로 뻗어 검은 벽 뒤의 사람들에게 붙었다.
“떼어낼 수는 있을 거 같거든.”
프론디어의 육감이 선명하게 반응했다. 사람들마다 그들 본연의 마나가 아닌 이질의 마나가 들어와 서로 충돌한다.
‘인간의 마나는 색깔이 제각각 달라. 그러나 주입된 마나는 많아봤자…… 아니, 그래도 다섯 종류는 되는가. 어지간히도 막 나가는 시도를 했군.’
이들에게 주입된 마나 다섯 종류. 이건 이 연구소가 최소한 인간을 실험대상으로 삼고서 다섯 번은 마나 주사를 개량했다는 것이 된다.
프론디어는 검은 마물을 흡수했을 때처럼, 흑천의 마나를 인간 체내의 마나에 닿게 했다.
“엘린 씨, 그리고 디에르.”
그리고 시도하기 직전에, 둘의 이름을 불렀다.
“각오해요. 저도 처음 해보는 거니까. 이 사람들은 죽을 수도 있어요.”
“……!”
그 말에 둘은 표정을 굳혔다. 그러나 프론디어를 말리지는 않았다.
프론디어가 지금 무엇을 하려는지는 모른다. 그러나 프론디어가 도와주러 오기 직전, 디에르와 엘린 또한 이들을 죽일 각오를 했다.
그것 외에 다른 방법이 있다면 거기에 걸어보는 수밖에.
둘의 눈빛을 확인한 뒤.
프론디어는 흑천을 잡아당겼다.
“크어어어억!!”
“끄으으…….”
몇몇은 비명을 질렀고, 몇몇은 괴로운 신음을 뱉었다. 그러나 이후의 행동은 모두가 같았다. 그들은 바람이 빠진 풍선 인형처럼 주저앉았다.
엘린이 달려가 그들을 살폈다.
굳은 표정으로 몸상태를 진단하던 엘린의 얼굴이 잠시 후 한결 편해졌다.
“……살아 있어. 증상도 없어졌고.”
그것을 듣고 디에르가 한숨을 내쉬었다.
그러나 곧 놀라서는 프론디어를 보았다.
‘진짜로 정체가 뭘까, 이 사람.’
부작용의 원인, 방금 전 프론디어가 보여준 모습을 통해 디에르는 프론디어가 이들이 주입당한 마나를 빼냈다는 것을 파악했다.
허나 거기까지였다. 프론디어가 대체 어떻게 타인의 마나를 빼낼 수 있는지는 도저히 알 수 없었다. 그것이 주입된 마나라 할지라도.
‘……역시, 무언가 변했어. 프론디어.’
한편 엘린은 프론디어의 분위기에 긴장하고 있었다.
표정과 목소리는 평소와 같았으나, 오늘의 프론디어는 어딘가 알 수 없는 섬찟함이 있었다.
엘린과 대치했을 당시보다도 훨씬, 근본적인 무언가가 변한 듯, 아니, 무언가를 버리고 온 듯한.
“그럼 나머지는.”
프론디어는 고개를 들어 먼 곳을 보았다.
거기에는 이들보다 먼저 깨어난 거대한 마나의 덩어리가 날뛰고 있었다.
지금 쓰러진 이들보다 한참 먼저, 최초의 실험을 당한 프로토타입.
이미 많은 연구원들이 그에 휩쓸려 나자빠졌고, 놈은 천천히 프론디어를 향해 걸어오고 있었다.
“프론디어, 조심해. 어마어마한 마나야.”
“……네. 확실히 그렇네요.”
엘린의 긴장된 목소리에 프론디어가 답했다.
그 사이 프로토타입이 모습을 드러냈다. 주사를 맞은 탓인지 비정상적으로 부풀어오른 몸. 다른 이들보다 훨씬 붉게 충혈된 눈, 온몸의 혈관이 도드라지고, 몸의 지나친 열기에 주변에 안개 같은 것이 피어올랐다.
놈은 걸어올 때마다 쿵, 쿵, 무거운 소리를 냈다.
“엘린 씨, 디에르. 물러서요.”
프론디어의 말에 따라 둘이 물러섰다. 둘 다 아직 마나 주사를 맞아 전보다 강해졌지만 엘린은 시간이 꽤 지나 부작용으로 인해 컨디션이 악화되었고, 디에르는 마나를 다루는 것 자체에 아직 능숙하지 않다.
그리고 무엇보다 마나 주사를 맞은 뒤임에도 여전히 프론디어가 훨씬 더 강해 보였다.
“크, 크하하하하!!”
그 때, 분위기를 읽지 못하는 앵거스의 광소가 울려 퍼졌다.
“보아라! 저 어마어마한 마나! 저만한 마나를 주입시켰음에도 아직 살아 움직이는 인체. 이것이 의학이다! 나는 저 프로토타입을 시작으로 인간병기를 만들어 인간의 영역을 회복시킬 사명을 꿈꿨다! 나는 인류를 위해 지금껏 싸워온 것이다!”
그에 대꾸하는 사람은 없었다. 허나 굉장히 불쾌한 발언이었다. 저것은 인간병기를 만들기 위한 정당화인가. 아니면 진심인가. 어느 쪽이든 간에 지금의 앵거스는 자기 확신에 가득 차 있었다.
이 마나 주사가 세상에 퍼졌으니, 앵거스와 비슷한 이야기를 하는 사람도 늘겠지.
다소 온건한 방식으로라도 ‘마나 주사가 상황에 따라 필요하지 않은가’ 하는 의견은 충분히 나올 수 있다.
“온다.”
그러나 지금 걱정할 문제는 그게 아니다. 프론디어는 마나를 끌어올려 흑천을 날카롭게 세웠다. 언제라도 프로토타입을 공격할 수 있는 자세를 갖추었다.
프론디어와 프로토타입의 눈이 마주쳤다. 검은 벽을 중앙에 두고 서로의 움직임이 멎었다.
“하하하하! 죽어라! 나와 함께 여기서 모두 죽는 거다! 프로토타입의 힘을 봐라!!”
앵거스의 말처럼 둘의 격돌은 금방이라도 시작될 것 같았으나.
“──아냐.”
프론디어는 프로토타입의 눈동자에서 무언가를 보았다. 프론디어는 오히려 전투태세를 풀었다. 검은 벽도 해제해 흑천으로 되돌렸다.
“프론디어?”
그에 놀라 엘린이 프론디어를 불렀으나, 프론디어는 답하지 않고 그저 가만히 프로토타입을 지켜보았다.
프로토타입은 검은 벽이 사라지자 쿵쿵쿵 무거운 발걸음으로 프론디어에게 다가와,
털썩.
양쪽 무릎을 꿇었다.
그에 엘린과 디에르가 눈을 동그랗게 떴다.
물론 무엇보다 놀란 건 앵거스였다.
“뭐, 뭐하는 거냐! 프로토타입! 놈을 죽여라! 무엇 때문에 네가 있다고 생각하나!”
앵거스의 설명대로라면, 지금 프로토타입은 온갖 마나 주사의 실험체로 사용되어 이미 의식을 잃었을 것이다.
그러니 마나를 발산하고자 하는 충동만 남을 뿐, 누구의 명령도 듣지 않는다.
그러니 앵거스의 말도 당연히 들을 리가 없지만, 지금 프로토타입의 행동이 너무나 의외라 앵거스는 목이 터져라 외쳤다.
“왜! 왜 네놈이! 인간병기여야 할 네놈이!!”
앵거스의 악바른 소리를 뒤로 하고, 프로토타입이 말했다.
“……나를, 죽여줘.”
“……!”
그 한마디.
적이라고 여겼던 상대가 스스로 죽음을 언급할 때, 프론디어는 눈을 크게 떴다. 그의 손이 이제껏 본 적 없이 벌벌 떨렸다.
언제나 자기 감정을 감추는 데에 능숙하던 프론디어에게는 너무나 큰 변화였다.
프론디어는 주먹을 꾹 쥐고, 눈을 감고 깊은 숨을 뱉었다.
그리고 다시 열린 눈동자. 그것을 엘린이 보았다.
‘……돌아왔어.’
그것을 보고 엘린은 겨우, 프론디어가 조금이나마 그녀가 알던 프론디어로 돌아온 기분이 들었다.
“죽여달라니, 무슨 뜻입니까?”
프론디어가 물었다.
프로토타입은 머리와 어깨를 떨며 말했다.
“지금껏, 셀 수도 없이 의식을 잃고 되찾는 것을 반복했다. 언제 또 정신이 나갈지 몰라. 그러니 그 전에, 죽여라. 내가 사람을 해치기 전에.”
“사람을 죽인 적이 있습니까?”
“……모른다. 기억나지 않아. 하지만 아마, 틀림없이…….”
그렇게 말한 남자는 점차 음성이 떨리더니 눈에서 눈물이 주르륵 흘러 떨어졌다.
“나의 꿈은 사람을 지키는, 거였다. 그런데 왜, 왜 이런, 씨발, 정신을 잃은 동안에는 내가 무슨 짓을 한지도 모르겠다. 누구에게 용서를 구해야 할지 모르고, 그래도 언젠가는 그래야만 한다고, 내가 죽인 사람들의 가족들에게 대가리를 처박고 평생 속죄해야 한다고, 그렇게 버텼는데, 씨발, 이제는! 흐으윽, 으흐흐흑……!”
남자의 몸이 점차 기울어졌다. 그는 양 주먹을 바닥에 대었다.
그저 가만히, 누구에게 향하는지도 모른 채, 미안해요, 죄송합니다, 같은 말을 반복했다.
프론디어는 그 모습을 보고, 한쪽 무릎을 꿇어 남자와 눈높이를 맞췄다.
“그렇다면 당신은 반드시 살아야 합니다. 살아서 당신에게 무슨 일이 있었는지, 세상에 전해야 해요. 정말로 당신이 사람을 죽였다면 그 속죄를 해야 할 것입니다. 아직 끝나지 않았어요.”
“하, 하지만 난 이제, 이미 되돌릴 수 없을 만큼 실험을 당했다. 이젠 언제 의식을 잃을지도 모르게 되어서…….”
“아뇨.”
프론디어의 마나가 끓어올랐다. 그는 분석을 통해 남자의 몸을 확인했다.
그 몸은 스스로 말한대로 이미 많은 실험의 결과로 내부가 엉망진창이 되어 있었다.
그러나 뒤섞인 마나를 빼낸다면 당장의 부작용은 사라질 것이다.
프론디어는 의사도, 치료사도 아니지만, 더 악화되는 것을 멈추기만 한다면 나머지는 어떻게든 될 것이다.
그리고 무엇보다.
“당신은 버텨냈잖아요.”
“……!”
앵거스는 이 남자가 의식을 잃었을 것이라 확신하고 있었다.
아마 누구라도 그럴 거다. 이 남자보다 훨씬 이후에 마나 주사를 맞은 많은 사람들도 전부 정신을 잃고 디에르와 엘린을 공격하려 했다.
그러나 이 남자는 버텼다. 그 수많은 실험 뒤에도, 속죄를 하겠다는 일념 하나로 자기 자신을 놓지 않았다.
“그러니 가능합니다.”
“네, 네가 날 치료해 줄 수 있단 말이냐?”
“약간은요.”
프론디어는 흑천을 뻗어 남자의 몸에 닿게 했다.
다른 이들처럼 단순하게 마나를 빼낼 수는 없었다. 워낙 뒤엉켜 있어 섬세한 조작이 필요했다.
그리고 무엇보다 남자 본인의 의지가 중요했다.
“지금까지 당했던 실험보다 더 아플 수 있습니다.”
물론 프론디어는 실제로 어느 쪽이 더 고통스러운지 모른다. 하지만 좀 전의 사람들은 마나를 빼낼 때 비명을 질렀다. 아마 만만찮은 고통이 있었겠지.
이미 많은 실험을 당한 이 남자는 그 고통이 보다 극심할 것이다.
“……상관없다. 원래대로 돌아갈 수 있다면.”
“그렇게 말할 것 같았습니다.”
프론디어는 미소 지으며, 바늘 같은 섬세함으로 흑천을 움직여 나갔다.
* * *
주입된 모든 마나를 빼내자, 긴장이 풀린 남자는 그대로 의식을 잃었다.
완만하게 호흡하는 그의 얼굴은 아주 오랜만에 평온한 잠에 빠져든 듯했다.
실험에 의해 부풀어오른 몸과 혈관은 여전했지만, 그건 프론디어의 영역이 아니었다.
“후우.”
조작을 끝낸 프론디어가 긴 한숨을 내쉬었다. 흑천을 이용해서 이 정도로 섬세한 작업을 한 적이 없었다. 게다가 사람 목숨이 걸려 있다는 생각에 부담감이 한층 크게 다가왔다.
‘손끝이 떨려.’
프론디어는 자신의 손을 보았다. 격렬하진 않지만 잔잔한 떨림이 멈추질 않는다.
생각해 보면 오늘은 굉장히 많은 일을 치렀다. 몸도 정신도 너덜너덜했다.
“자 그럼.”
그럼에도 할 일이 여전히 남아 있기에, 프론디어는 고개를 돌려 어느 한 방향을 쳐다보았다.
“저놈이 남았군.”
프론디어는 앵거스를 향해 뚜벅뚜벅 걸어갔다.
“어이, 아저씨.”
프론디어가 앵거스에게 말을 걸었으나, 앵거스는 멍하니 프론디어를 보고 있었다.
그는 대답 대신 오히려 질문을 던졌다.
“……방금, 마나를 빼낸 건가?”
“…….”
“마나를 빼내서 그 부작용을 없앤 거냐, 너?”
앵거스는 믿을 수 없다는 듯 프론디어를 보았다. 프론디어는 침묵을 지켰으나, 앵거스의 눈빛에는 점차 생기가 돌기 시작했다.
“와, 완벽해! 너야말로 내 실험을 도와줄 더없는 인재다! 사람이 본래 갖고 있던 마나를 완전히 빼낸 뒤에 마나주사를 넣는다면, 부작용이 없는 최강의 인간병기를 만들어낼 수 있어!”
앵거스는 부들부들 떨리는 손을 들었다. 디에르 때문에 박살 난 해독제의 파편이 몸 속 깊숙히 박혀 고통이 상당할 텐데, 그는 억지로 몸을 일으켜 프론디어를 향해 손을 뻗었다.
“나, 나를 도와주게. 자네의 그 능력만 있다면 완전한 인간병기도 꿈이 아냐. 그렇게만 되면 이번에야말로 전 인류의 꿈인 영역 수복에 한발짝……!”
턱-
앵거스의 양손이 기어코 프론디어의 어깨를 잡았다. 그는 간절한 눈빛으로 프론디어를 보았다.
지켜보던 디에르와 엘린은 뭐라 할 말도 없어 가만히 앵거스의 꼴을 지켜보았다.
프론디어는 그 간절한 앵거스의 눈빛을 잠시 바라보다가 미소 지었다.
“……그러네요.”
무언가 생각하는 바가 있는 듯 프론디어는 고개를 끄덕였다.
“인간에게 마나를 주입해 보다 강력하게 만들어, 바깥의 마물을 밀어내고 인간의 영역을 회복한다. 정말로 원대한 꿈이지요. 정말로 그렇게만 된다면 모두가 당신을 영웅으로 떠받들 겁니다.”
“그, 그렇지? 아니지! 그때는 나뿐만이 아니라 너도 그렇게 될 거다. 네 능력이 그 계획에 가장 필요한 힘이니까! 영웅이 될 수 있는 거다! 그 능력만 있으면 더 이상 사람이 죽을 필요도 없이,”
“그게 문제지요.”
쉬이익!
“커흑!”
흑천이 날아들어 앵거스의 양팔과 양다리를 바닥에 묶었다. 그는 해부되기 직전의 개구리처럼 바닥에 찰싹 달라붙은 꼴이 되었다.
“사람에게 무해한 마나 주사를 만들어, 꿈의 인간병기를 태어나게 할 동안에.”
프론디어의 차가운 눈이 앵거스를 내려다보았다.
“몇 명이나 죽였습니까?”