The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (216)
아카데미의 무기복제자-216화(216/606)
69장 해독제(4)
“…….”
그에 앵거스는 입을 다물었다. 프론디어가 얼굴을 가까이했다.
“셀 수는 있으십니까?”
“……그건 어쩔 수 없는 희생이었다. 참으로 낡은 말이다만, 원대한 꿈을 이루기 위해선 희생이 필요한 법이야. 그만한 능력을 갖고 아직도 그걸 모르나?”
앵거스의 뻔뻔한 대답.
뒤에서 지켜보던 엘린이 프론디어의 손을 보았다.
희미하게, 그러나 분명히 떨리는 프론디어의 손끝.
‘참고 있어.’
앵거스의 시야에서는 보이지 않겠지만, 그렇기에 앵거스가 저렇게 뻗댈 수 있는 것이지만.
지금 프론디어는 초인적인 인내심으로 분노를 제어하고 있다.
그가 무엇을 참는지, 엘린은 어쩐지 알 것 같은 기분이 들었다.
프론디어는 이내 분노를 완전히 제어하곤 대담하게 웃으며 말했다.
“물론 알고 있습니다. 저는 다만 확인을 하고 싶을 뿐입니다.”
“확인?”
앵거스의 되물음에 프론디어의 미소가 짙어졌다.
프론디어는 오른손을 들었다.
마치 마술을 하는 것처럼 오른손을 쥐었다 피는 것을 반복하더니.
“……?!”
어느 순간, 그 오른손에는 주사기가 들려 있었다.
그건 앵거스가 지금까지 실험과 연구 끝에 만들어낸 가장 최종의 마나 액체가 담긴 주사기였다. 앵거스의 눈으로는 틀림없이 그랬다.
“당신이 정말로 그 원대한 사명을 위해 희생을 마다하지 않는다면.”
프론디어가 말하는 동안에 그 손 안의 마나 주사는 2개, 3개, 4개까지 한 번에 늘어났다.
“당신 스스로가 희생된다 해도, 아무런 불만도 없겠죠?”
“무, 무슨 소리냐. 그건 내…….”
“누구 것인지가 중요하겠습니까? 이 연구가 진행된다면 당신의 원대한 사명에 한 발자국씩 나아가는 것을.”
프론디어의 말에 앵거스는 눈을 부릅떴다.
“이, 개소리하지 마라! 그건 내 성과다! 내가 지금까지 오랜 시간과 연구를 들여 만들어낸 내 지식의 결정체란 말야! 네놈 따위가 멋대로 가져갈 물건이,”
“그렇게 말해도 이미 가져갔습니다. 보면 아시겠죠. 이게 제 능력입니다. 당신이 그동한 해온 연구는 제가 잘 사용하겠습니다. 앵거스 씨는 이제 편히 쉬어주세요. 감옥 안에서.”
프론디어의 말에 앵거스는 속이 뒤집히는 듯했다. 그가 해온 연구를 이런 애송이한테 전부 내어주어야 한다고? 아니, 말도 안된다. 허나 지금 프론디어가 만들어낸 주사기는 그의 최종버전과 완전히 동일했다.
대체 어떻게 저 물건을 훔쳐서, 만약 훔친 게 아니라면 프론디어는 정말로──
“크, 으아아아악! 말도 안 돼! 네까짓 놈한테 줄 수 없다! 그건 내 거야!”
“그러니까, 그런 게 뭐가 그리 중요하겠습니까? 당신의 연구는 제가 완성시켜 드리겠습니다. 그러면 인간은 보다 강해져 바깥의 마물들을 밀어낼 수 있고, 영역을 되찾아 당신의 꿈이 이루어집니다. 이것이야말로 윈윈 전략이라는 거죠. 아, 윈윈이 무슨 뜻인지 아십니까?”
“닥쳐라! 인간병기는 거대한 사업이다! 병기의 양성화는 자본으로 굴러가야 한다! 적절한 부작용과 중독 증세를 이용해 내 마나 주사를 다시 찾게 만들어야 의미가 있단 말이다! 이 멍청한 놈!”
“──역시 인간 영역의 복구 어쩌고 하던 건 핑계였군요?”
“내가 그따위 것을 위해 이만한 투자를 한 줄 아느냐!”
앵거스는 발악에 가까운 몸부림으로 흑천에 묶인 몸을 들썩거렸다.
프론디어는 그 모습을 잠깐 바라보다가 얼굴을 긁적였다.
“윈윈이 무슨 뜻인지 모르시는 것 같아서 혹시나 물어보는 건데.”
프론디어는 자신의 폰을 꺼냈다.
“‘녹음’이 무슨 뜻인지는 아십니까?”
“……허?”
* * *
앵거스를 구속한 뒤, 프론디어는 해독제를 찾아 디에르와 엘린에게 주었다.
앵거스를 협박할 필요도 없었다. 이미 분석으로 그 정보를 전부 들여다본 뒤였다.
“흑흑. 내 힘이 사라져간다.”
디에르가 농담 섞인 어투로 중얼거렸다. 해독제를 맞은 뒤 디에르의 마나는 점차 사라져갔다.
프론디어가 피식 웃으며 말했다.
“원하면 다시 줄 수도 있는데.”
“예? 어떻게요?”
“아까 앵거스가 말했잖아. 사람이 가진 기존의 마나를 전부 빼내고 이 마나 주사를 맞으면, 부작용 없이 마나를 키워나갈 수 있을걸. 어차피 같은 마나니까 마나 주사는 계속해서 주입할 수 있고.”
물론 부작용과는 별개로 몸이 감당할 만큼의 마나만 넣어야겠지만. 프론디어는 그렇게 덧붙였다.
그 말을 듣고 디에르는 곰곰히 생각하다가 고개를 저었다.
“그건 싫네요.”
“왜?”
“제 마나는 제 거니까요.”
“맞는 말이지.”
프론디어는 디에르의 단순해 보이는 대답에 고개를 끄덕였다.
하지만 실은 그렇게 단순하진 않을 거다.
‘사람의 마나는 단순히 힘을 쓰기 위해 존재하는 게 아냐.’
이 대륙의 생명체는 크든 작든 모두가 마나를 지니고 있다. 그저 강대한 힘을 사용하기 위해서라면, 애초에 그럴 필요가 없는 생명체는 마나를 지니고 있지 않을 것이다.
그러니 마나는 생명체에게 필수적이다. 아마 그것을 전부 잃어버리는 것이 굉장히 위험한 일임을, 디에르도 본능적으로 알고 있는 거겠지.
듣고 있던 엘린이 문득 생각난 듯이 물었다.
“그런데 디에르. 처음에 맞은 마나 주사는 어떻게 구한 거야?”
디에르는 엘린에게 잡혀서 여기 온 뒤에, 엘린과 똑같은 주사를 맞았다.
그 덕에 구속을 풀고 앵거스를 몰아넣을 수 있었지만, 대체 어떻게 갖고 온 건지 감이 오질 않았다.
디에르는 그에 별거 없다는 듯 대답했다.
“아, 훔친 겁니다.”
“……훔쳐?”
“이런 말하긴 뭐하지만, 전 숨는 것이 특기거든요.”
디에르는 프론디어에게 조력자가 올 거라는 이야기를 들었다. 물론 그 조력자라는 건 엘린이었다.
디에르는 조력자가 엘린이라는 것을 몰랐지만, 그 얘기를 들었을 때 생각했다.
이 콘스텔 어딘가에 연구소가 있을 거라고.
“저는 이동 동선이 단순하거든요. 기숙사와 교실을 왔다갔다 할 뿐이죠. 아직 동아리 활동도 없고. 그 짧은 사이에 조력자를 만날 거라고 프론디어 선배가 말했고, 실제로 엘린 선배가 제게 왔고, 그건 즉 적들의 입장에서도 저를 쉽게 데려올 수 있는 걸 알고 있다는 거잖아요?”
그럼 답은 간단하다.
연구소가 콘스텔에서 멀지 않고, 오히려 콘스텔에 있을 가능성이 높다.
이 주변에 콘스텔 이상 설비가 잘된 곳이 없으니.
“그래서, 며칠 전에 여길 왔었습니다.”
“왔었다고?”
엘린이 황당한 목소리로 되물었다.
디에르는 어깨를 으쓱했다.
“뭐, 여기만 온 건 아니지만요. 연구소를 콘스텔 내에 숨겨 평범한 연구실처럼 보이게 만든다는 건, 반대로 말하면 들키기 전까지 평범한 연구실인 척 해야한다는 거잖아요? 그래서 콘스텔 내에 그럴 듯한 연구실 전부를 둘러보았습니다. 견학을 핑계로요. 떳떳한 연구실이라면 콘스텔 학생을 마냥 가로막을 순 없을 테니.”
그리고 그사이, 기척을 낮춰 연구소 안에서 주사기를 훔쳤다.
물론 디에르가 훔친 건 주사기만이 아니었다. 어떤 연구실이 당첨인지 몰랐으니까. 그래서 각 연구실마다 수상해 보이는 것들을 죄다 훔쳤다.
“그중 하나에 걸린 건 뭐, 결국 운이 좋았던 거죠.”
디에르가 쓴웃음을 지었다. 미리 대비를 해두었다고 해도, 결국 마지막엔 운에 맡겨야 하는 자신의 신세가 처량했다.
하지만 그걸 듣고 엘린은 오히려 의문이 깊어졌다.
엘린은 프론디어에게 물었다.
“그러면 디에르가 주사기를 갖고 있는 게 네 조업이 아니었단 말야?”
“네. 저는 디에르가 스스로 주사를 맞을 거라고는 생각도 못했습니다.”
“그러면 어떻게 나를 조력자라고 말할 수 있었어? 주사를 맞지 않았다면 디에르는 거기서 계속 구속되었을 텐데.”
그 말에 프론디어가 오히려 무슨 소리냐는 듯 고개를 갸웃했다.
“그야 당연히 선배가 구해주었겠죠.”
“…….”
프론디어는 무구한 눈빛으로 엘린을 보았다.
엘린은 솔직히 자신 없었다. 그 때 당시 디에르가 주사로 스스로 강해져 상황을 반전시키지 않았어도, 엘린은 그를 구해주었을까?
프론디어는 당연히 그럴 것이라 믿고 있지만, 엘린 자신은 어떨지 모르겠다.
“그럼 이제 돌아가죠. 피곤하네요.”
프론디어는 그렇게 말한 뒤 곧장 걸어나갔다. 그 걸음에는 망설임이 없었고, 뒤도 돌아보지 않았다.
“프론디어 선배는 언제나 쿨하네요.”
디에르가 그걸 보고 말했다.
“……아니, 내가 보기엔.”
그러나 엘린은 조금 다른 생각을 했다.
프론디어의 뒷모습은 쿨하다기보다, 그저 너무나도 지쳐 있는 듯했다.
* * *
어느새 밤이 깊어지고 나는 콘스텔 건물의 옥상 위로 올라왔다. 특별한 이유는 없었고, 그저 바람을 쐬고 싶었다.
엘린과 디에르에게는 일단락 된 것처럼 말했으나.
사실 나에겐 아직 남아 있는 과제가 있었다.
‘마물을 아직 발견하지 못했어.’
물론 에든 하멜롯과 앵거스 메이슨을 분석해서 마물들의 위치를 알았다. 시체를 처리하기 위해 인간들이 거래하는 마물.
하지만 지금 들쑤셔봤자 도망칠 뿐이다. 아직 연구소가 망가진 것을 모르는 지금, 그들은 항상 만나던 접선 장소로 모습을 드러낼 것이다. 마물들을 습격하려면 그때가 기회다.
……한데.
왜 이렇게 피곤하지.
‘인더스를 소탕하고서 잠들었을 때도 이 정도로 피로를 느끼진 않았던 거 같은데.’
그때는 연이어 쌓인 전투와 작업으로 몸의 피로가 계속 쌓여 있었다. 결국 종래에는 의자에 묶인 채 잠드는 사태까지 일어났다.
그에 비해 이번에 내가 제대로 뭔가를 해본 건 기껏해야 오늘 하루다. 그런데, 그때와는 비교도 할 수 없는 피로가 몸을 짓눌렀다.
인더스 때의 피로는 나를 잠으로 이끌었으나.
지금의 피로는 나를 무너뜨리려 하고 있다.
“프론디어.”
나는 뒤에서 들리는 목소리에 돌아보았다. 엘린이 서 있었다.
“……선배.”
“피곤하다더니, 집으로 가진 않았네.”
분위기를 밝게 해보려는 엘린의 가벼운 목소리.
“……그러네요.”
그에 맞춰 미소를 지으려 하는데, 잘되지 않았다.
이후 엘린은 잠시 아무 말도 하지 않았다. 다만 내 옆에서 같이 바람을 쐬는 듯 눈빛을 허공에 두었다. 나는 그게 마음에 들었다. 엘린과 대화를 하기 위해 난 아직 시간이 필요했으니.
그리고 얼마나 지났을까.
나의 마음이 준비가 되었던 걸까, 엘린의 기다림이 멎은 것인가.
그 어느 쪽인지 확실치 않은 어느 순간에, 엘린의 말이 조심스레 날아왔다.
“……왜 나를 구해주었어?”
익숙한 질문이었다. 이번엔 정말로 자연스러운 미소가 나왔다. 골렘 사건 때의 질문을 엘린은 내게 다시 건네고 있었다.
“선배는 죽으면 안 되는 사람입니다.”
그렇기에 나 또한, 그저 같은 답변을 건네줄 뿐이다.
엘린의 입술이 조금 모아졌다.
“그거, 저번에도 생각했지만 대답이 안 되는 거 알지?”
“저번에도 말했지만, 선배는 물가에 내놓은 애 같아서요. 제가 걱정하는 사람 얼마 없어요.”
엘린은 할 말이 없었다. 실제로 사고를 쳤으니.
나는 엘린의 침묵에 풋 웃고는 한숨을 내쉬었다.
그 한숨의 끝 어딘가, 나의 음색이 조금 떨리고 있다는 걸 스스로 알았다.
“선배.”
“……응.”
“오늘 제가,”
한쪽 손을 들어 눈가에 대었다. 가리고 싶기 때문이 아니었다. 그저 눈을 감고 싶었다.
“─무슨 짓을 했는지 아십니까?”
“…….”
엘린은 그 말에 답하지 않았다.
내가 오늘 실수로 보인 ‘죽음’이란 단어에 대한 과한 반응. 앵거스의 눈앞에서 온힘으로 참아낸 분노.
엘린은 내가 묻는 의미를 알고 있겠지.
그러나 그녀는 답하지 않았고, 더 묻지도 않았다.
그것이 나를 더 힘들게 할 것이라 생각했는지, 아니면 그 이유를 누구보다 잘 알기 때문인지.
“아주 잔혹한 짓을 했습니다. 제가 지금까지 해온 것과는 비교도 할 수 없는 무도한 짓을 했어요.”
나는 말했다.
몸 속으로 꽉 막아두고 있던 무언가가 서서히 흘러나왔다.
손을 내리고, 엘린을 똑바로 쳐다보았다.
결국 계속 참고 있던 말을 뱉어버렸다.
“전부 선배 탓입니다.”
엘린은 눈을 조금 크게 떴다.
그러곤 곧 눈가를 깊이 가라앉히며, 엷은 미소로 대답했다.
“……응.”
“선배가 위험하니까, 제가 그런 짓까지 하게 되잖아요.”
엘린의 미소는 잔잔히 잦아들고, 그 눈망울이 서서히 떨려왔다.
어느새 물기 어린 눈빛으로 그녀는 내게 말했다. 내가 지금껏 들어온 엘린의 목소리 중 가장 진실된 모습으로.
“응. 미안해.”
나는 엘린의 사과를 듣고 고개를 돌렸다.
옥상 밑에 아직 남아 있는 학생들의 모습이 보였다.
이때 나는 어떤 기묘한 마음을 먹게 되었다.
“다신 혼자 몰래 삭이고 끙끙 앓다가, 혼자 죽으려들지 마세요. 무슨 일이 있으면 바로 저한테 달려오세요.”
적들이 나를 우습게 아니까, 내 주위 사람들을 건드린다.
내 동료가 나를 믿지 못하니까, 나에게 도움을 요청하지 않는다.
그래서 나는 그 전부를 해결하기 위해 사람을 죽이고, 협박하고, 기만했다.
그 더러운 경험을 모두 한데 뒤집어쓰고, 나는 거무튀튀한 목소리로 말했다.
“제가 전부 해결하겠습니다.”
이 말을 듣고 엘린이 어떤 표정을 지었는지는 모른다. 어이없어 할 수도 있고, 황당해할 수도 있겠지.
그러나 그녀가 어떤 반응이든지 상관없었다.
이건 내 결정사항이었으며.
이 다음에 일어날 일이다.