The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (217)
아카데미의 무기복제자-217화(217/606)
70장 알현
며칠 뒤, 대륙 중앙의 어느 폐건물.
정오가 지날 무렵, 두 발로 걷는 늑대들이 모습을 드러냈다.
이들은 오늘따라 묘하게 적막한 이 장소가 낯설어 코를 움찔거렸다. 접선 장소에 그들이 먼저 도착한 것은 드문 일이었다.
인간과 마물이 오랫동안 같이 있는 게 좋을 것이 없으니, 평상시에는 인간 시체를 받은 뒤 곧장 떠나는 것이 순서인데…….
“지금이다!”
타다당!
갑작스러운 외침. 숨어 있던 인간 중 누군가가 외치고 동시에 폐건물의 문이 닫혔다.
“키에에에엑!!”
늑대들은 본능적으로 뒤로 돌아 도망쳤다. 전속력으로 뛰어갈 때의 그들은 네 발로 질주해 여지없는 늑대의 모습이었다.
이 건물은 아주 오래전에 지어져 그만큼 낡았고, 때문에 꼭 문이 아니더라도 나갈 수 있는 틈이 있었다.
허나.
서걱!
“한 마리도 놓치지 마라!!”
그 틈들조차 미리 대기하고 있던 인간들의 칼날이 모빌처럼 날아다녔다.
이들은 바깥의 마물이라 하더라도 은폐에 특화되어 있다. 완전히 모습을 드러내고 가둬진 이 상황에서, 숙련된 베테랑 프로들의 공격을 당해낼 재간이 없었다.
일방적인 학살이 치러지고, 잠시 후.
“전부 정리됐습니다.”
늑대들은 어느덧 시체가 되어 바닥 위를 굴렀다.
“에든 씨의 말대로군요. 과연 대단하십니다.”
프로들은 이곳을 선두 지휘했던 에든에게 다가갔다.
“마나 주사를 맞은 사람들의 발견 지역을 추적해 접선 장소를 알아낸다니, 저로서는 방향조차 파악되지 않는군요.”
“하하, 운이 좋았습니다. 여기 말고도 여러 장소를 점쳐두었는데, 첫 번째에 다행히 얻어걸렸군요.”
에든은 겸손하게 스스로의 공을 낮추었으나, 어쩐지 표정이 굳어 있었다.
“에든 씨, 무슨 일이 있으십니까? 안색이 좋지 않습니다.”
“아, 아뇨. 그럴 리가요. 그저 일이 잘 해결되어서 안심한 것 같습니다. 피로가 몰려왔나 보네요.”
“하하하. 이해합니다. 이놈들을 참 오래도 쫓았지요.”
에든의 말대로, 이번 사건은 거의 일단락이 되었다고 볼 수 있다.
“결국 그 아이의 말이 맞았군요. 정말로 콘스텔의 연구실을 쓰고 있었다니.”
“이번 작전은 프론디어와 에든 씨의 공이 컸군요. 두 분의 활약으로 큰 피해 없이 무사히 작전을 끝낼 수 있었습니다.”
“하지만 프론디어 녀석, 결국 소통 작전에는 참여하지 않는다니. 역시 다른 프로들이 예측했던 대로 지략을 선호하는군요. 전투요원으로서는 기대할 수 없을 것 같습니다.”
“제 생각도 그렇습니다. 그렇지 않습니까? 에든 씨.”
“그, 그렇군요. 확실히 프론디어의 덕이 컸습니다.”
에든은 프론디어의 이름이 들리자마자 얼굴이 경직되었다. 말까지 더듬는 것이 확실히 그답지 않았다. 대답도 뭔가 살짝 엇나갔으니.
에든은 머리에 손을 올리곤 고개를 저었다.
“으음, 저는 이제 철수해야겠습니다. 오늘은 정말 피곤하군요.”
“예. 확실히 피로가 쌓이신 듯합니다. 푹 쉬십시오.”
에든은 다른 동료들의 배웅을 받으며 자신의 차량으로 걸어갔다.
차 안에 들어가자마자 그의 폰이 울렸다.
화면을 보니 문자가 하나 와 있었다.
[수고하셨습니다.]그 짤막한 한 문장.
별 대단치도 않은 말이건만 에든은 손을 벌벌 떨었다.
‘지켜보고 있었어…….’
그의 기감으로는 프론디어를 읽을 수 없다. 이 근처에 있는 것인지, 아니면 다른 무언가를 이용해 그를 관찰한 것인지.
에든은 프론디어를 느낄 수 없는 채, 그저 어디서든 그가 자신을 지켜보고 있다는 공포에 사로잡혀 잠시 동안 차 안에서 가만히 앉아 있었다.
* * *
합동 작전이 끝난 뒤, 로아흐 가에서는 오랜만의 가족 식사가 있었다.
프론디어의 첫 프로 체험이 잘 끝마친 기념이었다.
겉보기에는 프론디어가 기말고사 때 1위를 차지했을 때의 모습과 비슷하지만, 다른 점이 두 가지 있었다.
첫째로 그때는 외식이었으나 이번에는 저택에서 식사가 진행되었다. 이건 앗지에의 요청이었다.
그리고 두 번째로.
“……아, 저, 그…….”
프론디어의 옆에 앉아 있던 셀레나가 열심히 눈을 굴렸다.
가족식사라는데 왜 스스로가 지금 여기에 있는지, 셀레나는 도무지 이해할 수가 없었다.
게다가 이 적막한 분위기는 뭐란 말인가. 축하 기념의 가족식사라면서 아까부터 아무도 말이 없다. 뭘까, 다들 화가 난 건가? 나 때문에? 가족이 아닌 내가 식사 자리에 어울리는 게 주제넘은 짓이어서?
그러니까 난 안 오겠다니깐!
“괜찮아, 셀레나.”
프론디어가 말했다.
“굳이 억지로 대화 화제를 만들 필요 없다. 원래 우리 가족이 과묵한 거니까.”
“그, 그렇습니까?”
“그래. 너 때문에 분위기가 딱딱하고 무겁다든가, 그런 게 아니다.”
그렇게 구체적으로 말해주면 왠지 더 그런 것 같은 기분이 드는 건 사람의 어쩔 수 없는 심리인가?
“앗지에.”
앙페르가 앗지에를 불렀다.
“예.”
“프로들이 있던 자리에 프론디어가 참여했는데, 네가 보기엔 어땠나?”
그에 앗지에는 망설임 없이 답했다.
“부족함 없었습니다.”
“──음. 그렇군.”
그리고 다시 침묵.
셀레나는 정말 이게 맞나 싶어 눈동자를 열심히 굴렸지만, 이 침묵이 어색한 것은 오직 그녀뿐이었다.
그걸 가만히 지켜보던 말리아가 입을 열었다.
“셀레나라고 했지?”
“핫! 넵!”
“우리 아들이 호위로 고용했다고 들었는데.”
“네, 네! 맞습니다. 저는 프론디어 님의 호위입니다.”
꼭 앵무새처럼 대답하는 셀레나의 모습에 웃으며 말리아는 물었다.
“프론디어가 못살게 굴지 않니? 얘가 안 그래 보여도 조금 짓궂은 면이 있으니까.”
조금?
셀레나는 그렇게 되물을 뻔한 것을 영혼을 다해 참았다.
“괘, 괜찮습니다. 프론디어 님은 잘 대해주십니다.”
“으음, 그런데 내가 보기에는.”
말리아가 그렇게 말을 흐리며 셀레나를 가만히 들여다보았다.
그러다가 프론디어에게로 시선을 돌렸다.
“아무리 봐도 외모를 보고 뽑은 것 같단 말이지. 프론디어?”
말리아는 반쯤은 농담으로 한 말이었지만, 반은 진심이었다. 웃음기 속에 의심스러운 눈초리가 섞여 있었다.
“고용을 위해 연락 했더니, 온 사람이 셀레나였을 뿐이에요. 저도 당황했습니다.”
프론디어는 말했다.
그 대답에 오히려 셀레나가 긴장했다.
당황했다는 건, 그러니까, 프론디어도 즉─
“네가 보기에도 이쁘다는 거네?”
말리아가 셀레나의 속마음을 그대로 물어봐 주었다.
프론디어가 말했다.
“뭐, 저도 눈이 있으니.”
대화하는 건 프론디어와 말리아였는데, 옆에 있던 셀레나의 얼굴이 점점 빨개지고 있었다.
“하지만 우리 아들을 지키려면 보통 실력 가지곤 어림없는데.”
“……여실히 체감하고 있습니다.”
셀레나가 고개를 꾸벅 숙였다. 프론디어는 제 목숨 아까운 줄 모르는 사람이니까.
하지만 프론디어는 헬하임의 마나를 흡수한 뒤로 근접전에 있어서도 거의 약점이 없어졌다.
물론 엘린 정도의 강자를 만나면 불리한 경향을 보이지만, 웬만한 사람들은 애초에 프론디어에게 접근도 못 하니.
……어라, 나. 점점 프론디어에게 필요 없어지는 것 같은…….
“괜찮다.”
그 때 셀레나를 두둔한 것은 놀랍게도 앙페르였다.
“저번에 잠시 확인했었지. 그만한 실력은 있다.”
앙페르는 셀레나를 처음 보았을 때를 기억한다.
처음엔 그도 프론디어가 그저 여자를 끼고 싶은 핑계로 호위 운운하는 줄 알았는데, 그가 쏘아낸 살기에 셀레나는 곧바로 반응해 전투태세에 임했다.
순간적으로 벌리는 거리, 전투태세로 전환하는 속도, 그 자세. 모든 것을 평가한 뒤 내린 결론이었다.
“어머. 당신이 칭찬을 다하다니. 정말 실력이 뛰어난가 봐요?”
“호위로서 자격이 있다. 난 그리 말했을 뿐이야.”
앙페르는 정정하듯 말했으나 그 말만으로도 얼마만큼의 인정을 받은 것인지. 그걸 알고 있는 셀레나가 깊이 고개를 숙였다.
“가, 감사합니다.”
“……음.”
앙페르는 무어라 말하지 않고 감사를 받았다.
그때 크흠, 하는 작은 헛기침이 들렸다.
“……아버지.”
앗지에가 목소리를 내었다.
그 목소리에 프론디어, 앙페르, 말리아가 놀라 그에게 시선을 집중했다.
왜냐면 앗지에의 목소리에 망설임의 기색을 느꼈기 때문이다.
앗지에가 망설이고 있다! 일 년에 몇 번 볼 수 없는 광경이다.
“무슨 일이냐?”
“제가 이 자리를 만든 이유를 말씀드리려 합니다.”
앗지에의 말대로 이 자리를 처음에 언급한 것은 그 본인이었다. 저택 안에서의 식사를 제안한 것도 그였다.
물론 프론디어의 첫 프로 체험을 치하하기 위한 것이 이유였으나, 앗지에 개인적으로 그건 어디까지나 표면적인 이유에 불과했다.
“이유?”
“저희의 작전은 황궁, 프로, 콘스텔의 연합이었습니다. 콘스텔에는 프론디어를 포함해 교사들 몇이 참여했고, 황궁에서는 기사들도 있었습니다.”
“알고 있다.”
“그리고 황후 전하께서도 참여하셨습니다. 본인의 적극적인 요청에 의해서 말이죠.”
“그것도 알고 있다.”
앗지에가 지금 하고 있는 얘기는 이미 알고 있는 정보들이었다.
그렇기에 이들 모두는 앗지에가 왜 이런 말들을 꺼내고 있는지 알 수 없었다. 프론디어도 마찬가지였다.
“황후 전하께서 이번 합동 작전의 성공적인 완수에 프론디어의 공이 굉장히 컸다고 강력히 어필했다고 합니다.”
“……강력 어필이라니? 누구한테?”
말리아가 물었다. 앗지에는 티 내지 않았지만 목소리에 자연스레 한숨이 섞였다.
“황제 폐하입니다.”
“……?!”
“그래서 이번 작전의 중요 인원들을 치하하기 위해 서신을 보낸다고 합니다. 아직 오지는 않았습니다만, 아마 프론디어에게도.”
즉, 프론디어가 황제를 뵈러 황궁으로 향한다. 당연히 거부는 있을 수 없다.
앗지에의 말에 식사 자리에 적막이 흘렀다.
좀 전까지의 조용한 식사는 그저 모두가 말을 안 하고 있었을 뿐이지만, 이번엔 정말로 말이 나오지 않았다. 그 앙페르조차 표정이 굳었다.
“이건 제 개인적인 생각이지만, 황후께서 이번 작전에 참여한 것도, 프론디어와 폐하를 만나게 하기 위한 구실을 만들기 위해서가 아닐까 사료됩니다.”
“황후 전하가 프론디어를?”
“예. 이유는 모르지만 황후께서 프론디어와 친분이 있고, 그걸 과시하고 계셨습니다.”
물론 앗지에는 프론디어가 황후를 ‘필리 씨’ 따위로 부른다는 것은 입 밖에 내지 않았다.
동생을 죽이고 싶은 건 아니니까.
‘……하지만 이렇게까지 심각해할 사안인가?’
프론디어는 주변의 분위기를 보며 눈을 가늘게 했다. 그야 황제를 만나는 자리가 부담스럽다고는 하나, 가문의 입장에서는 더없는 영광일 것이다. 게다가 황후의 적극적인 어필이 있었다고 하니 더더욱.
“프론디어. 내가 저번에 말했던 거, 기억하고 있니?”
그때 말리아가 프론디어에게 물었다.
프론디어는 내심 긴장했다. 이건 틀림없이 빙의하기 이전의 프론디어에게 묻는 것이다. 지금의 프론디어는 전혀 모르는 정보.
“네가 태어났던 날, 내가 너를 안고 가문의 이름으로 폐하를 마주했을 때.”
로아흐 정도의 명문이라면 황제와의 교류도 종종 있어 왔다. 앙페르 또한 내심 좋아하진 않지만 황궁의 모든 부름을 거부할 수는 없는 입장이다.
“그때 폐하가 너를 보며 ‘악마의 아이’라며 손가락질했단다.”
“……예?”
“이 얘기 해주었던 거 기억 안 나니? 그래서 당시 네 아빠가 화가 많이 났어. 내 아내와 아이를 싸잡아 욕하는 것이냐며. 그 이후로 안 그래도 황궁을 싫어하던 네 아빠가 ‘조디악’ 같은 소리만 들으면 무섭게 인상을 찡그렸지.”
“당연한 일이다. 그따위 소리를 하는 놈이 황제라니. 바르텔로가 내 앞에 와서 무릎이라도 꿇지 않는 이상 내 마음이 변할 것은 없다.”
앙페르가 황제의 이름을 거론하며 말했다.
셀레나는 그 발언에 입을 떡 벌리고 놀랐지만, 바르텔로가 즉위하기 전 마물과의 전쟁으로 그와 친분이 있었던 앙페르에겐 대단치 않은 일이었다.
그보다 프론디어에겐 더 중요한 문제가 있었다.
‘악마의 아이……?’
보통 황제가 처음 보는 아기를 보며 그런 소리를 할까? 하물며 명문가의 아기를. 그가 빙의하기 전의 프론디어는 무능력하고 게으르다는 평가를 받긴 했어도, 그게 아기 때부터의 일은 아니지 않은가.
“프론디어. 만약 황궁으로 가게 된다면.”
앗지에가 말했다.
“되도록 황제로부터 먼 곳에 있어라. 그와 눈을 마주치지 말고, 그저 없는 사람처럼 지내라. 이유를 알 수 없으나 폐하께서는 너를 굉장히 싫어하신다.”
“……형님. 황후께서 저를 추천하신 건데, 그렇게 그냥 넘어갈 수 있을까요?”
프론디어의 질문에 앗지에의 참고 있던 한숨이 결국 흘렀다.
“그게 문제지.”
프론디어는 나란히 한숨을 내쉬고 싶은 기분이었다.
빙의하기 전, 과거의 프론디어는 전부 떨쳐냈다고 믿었는데.
아직 프론디어에겐 여전히 ‘게으름의 대가’가 남아 있었다.