The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (218)
아카데미의 무기복제자-218화(218/606)
70장 알현(2)
제국에는 암부가 있다.
프론디어가 이전에 만났던 이들은 지금도 제국의 그늘 밑에서 일한다.
“……프론디어 드 로아흐가?”
그중, 성공적인 임무 완수를 통해 계급이 상승한 로리에가 부하의 보고를 받고 되물었다.
로리에는 이전 헬하임의 파편을 조사하는 임무를 완수해 상당한 공적을 올렸다.
파편이 부서진 것 또한 그들의 업적으로 처리되었기 때문이다.
암부로서는 그 정체에 대해 하나도 모른 채 부서지는 것이 아쉬웠으나, 제국의 안전과 평화를 위한 결단이라면 당연히 그 공을 높이 사는 것이 마땅하기에.
덕분에 그저 버림말로 쓰이던 로리에가 이제는 부하도 생기고 보고도 받을 수 있는 것이다.
“예. 황궁에서 합동 작전의 성공을 축하하기 위한 자리에 참여한다고 들었습니다. 명단을 확인했습니다.”
로리에는 부하의 말에 눈을 낮추어 골똘히 생각했다.
프론디어는 암부만큼이나 비밀이 많은 인물이다. 그리고 스스로를 드러내는 것을 극히 꺼려 했다.
그런 프론디어가 황궁으로 향한다니.
대체 무슨 심경의 변화가 있길래─
“황후 전하의 적극적인 지지가 있었다고 합니다.”
“엑.”
로리에의 생각이 완전 틀어졌다. 하기야 황후의 지지가 있었다니 프론디어가 안 오고 배길 수는 없겠지.
그러면 왜 황후가 프론디어에게 그 정도의 관심을……?
“로리에 님도 조심해 주십시오. 프론디어에 대한 감시를 지속하는 것은 좋으나, 상부에는 로리에 님을 의심하는 자가 적지 않습니다.”
“……음.”
“암부는 프론디어가 앙페르를 중앙으로 끌어들일 수 있는 최대의 빈틈이라 여기고 있습니다. 그것을 알기에 로리에 님을 지원하는 것입니다.”
“알고 있어.”
로리에는 그렇게 대답하면서도, 이번만큼은 암부가 틀렸음을 인지하고 있었다.
프론디어는 앙페르의 빈틈 따위가 아니다. 과거에는 그랬을지 모르나, 지금와서는 전혀.
이번에 프론디어가 황궁에 오는 것에 암부의 상층이 군침을 삼키는 것은 이해하지만, 아마 그들 생각처럼 쉽지는 않을 것이다.
“하지만 폐하께서 그것을 허락하신 건 의외야.”
“……저도 그리 생각합니다.”
부하가 고개를 끄덕이는 것을 보고 로리에는 생각했다.
‘프론디어는 갓난아기였을 적을 제외하고는 황궁에 온 적이 없다고 들었어. 바르텔로 황제가 극구 반대했으니까.’
물론 필리가 몰래 황궁에 들여보낸 적은 있지만, 그건 공식적인 자리도 아니고 로리에는 알지도 못한다.
“아무리 황후 전하의 지지가 있었다지만, 평소 같았으면 극구 반대했을 폐하께서 웬일이실까.”
황궁의 어느 누구도 바르텔로가 프론디어를 싫어하는 이유를 모른다.
허나 갓난아기였을 적 프론디어를 보며 정전에서 큰 목소리로 일갈하던 그 모습을 많은 귀족들이 보았다.
이후 화가 난 앙페르가 아내와 아이를 데리고 떠난 뒤, 프론디어는 지금까지 황궁에 발을 들인 적이 없다.
“그만큼 시간이 흘렀으니, 폐하의 노여움도 풀린 게 아닐지.”
부하가 조심스레 말했다.
애초에 왜 노여워했는지도 모르겠지만 말이지.
“……뭐, 그럴 수도.”
“그러면 보고를 마치겠습니다. 저는 이만 물러나겠,”
“잠깐.”
깊이 고개를 숙이며 발을 뒤로 내민 부하에게 로리에가 말했다.
“보고할 것이 남았을 텐데?”
“…….”
“마나 주사에 대한 거. 어떻게 됐어? 진척이 되지 않았으면 그 상황을 설명해야지.”
로리에의 말에 부하는 깊이 고개를 숙인 그 자세 그대로 천천히 입을 열었다.
“조사 도중, 상부의 지시를 받았습니다.”
“……역시 마나 주사에 대한 건.”
“일체의 관심을 주지 말라 하셨습니다.”
그 말에 로리에의 눈이 가늘어졌다.
‘역시, 마나 주사라는 건 암부의…….’
제국 시민들에게 직접적 피해를 주는 마나 주사에 대해서, 묘하게 암부가 잠잠한 것이 마음에 걸렸다.
로리에가 암부 소속이라 해서 그 뜻을 전부 아는 건 아니다. 오히려 모르는 것이 더욱 많다. 수단과 방법을 가리지 않는다는 건 보통 그런 식이다.
‘인간병기. 듣는 사람에 따라 다르겠지만 암부로서는 참 마음에 드는 단어일 테지.’
암부의 어느 누가 지시를 내린 건지는 몰라도, 마나 주사라는 게 정말로 완성된다면 암부로서는 기쁘기 그지없는 일일 것이다.
소수의 희생을 당연하게 여기는 암부의 입장상 마나 주사는 그들의 사고방식, 신념과 너무나도 일맥상통하는 물건이다.
‘허나 그 계획도 프론디어 때문에 물거품이지. 꼭 프론디어 하나만의 문제는 아니겠지만.’
물론 암부가 마음만 먹으면 또 누군가를 불러 연구소를 차리고, 주사에 대한 연구를 속행할 수도 있을 것이다.
하지만 이미 크게 들쑤셔진 뒤니까, 꼬리가 밟히지 않으려면 당분간은 자제하고 있어야겠지.
‘……그런데 그 프론디어가 황궁에 온다는 건.’
로리에가 듣기론 프론디어가 합동 작전에서 지대한 역할을 했다고 한다. 특히 적의 작전을 읽고 그 뒤를 잡아낸 지략이 돋보였다고.
그런 그가 황궁에 간다는 건, 암부의 꼬리를 밟을 수 있는 가장 유력한 사람이, 암부의 코앞으로 다가간다는 얘기다.
‘설마 프론디어, 그것 때문에 일부러?’
아니겠지, 설마.
로리에는 암부 소속이니까 이 연결고리를 잡은 거고, 프론디어가 그 사건을 보고 암부와의 연결을 눈치챌 리가 없다.
애초에 황후가 프론디어를 부른 것이지 않은가. 프론디어의 의지가 아니다.
……그렇게 믿자.
* * *
“후우.”
아텐은 한숨을 내쉬었다.
황궁으로 가게 되었다. 아버지를 보러.
“어머, 아텐 님. 웬 한숨이에요? 기쁜 날에.”
아텐의 주위에서 그녀의 옷과 화장을 해주던 신하들 중 한 명이 말을 걸었다.
“아, 미안. 피로가 조금 쌓였나 봐.”
“간밤에 잠을 못 주무셨나요?”
“응. 그런 걸까.”
“후후. 긴장될 만하죠. 황궁에는 오랜만이니까요. 그것도 이런 공적인 자리는.”
아텐은 겉모습과 달리 주위 사람들에게 친절하기에, 아무도 안 보는 곳에서는 아텐에게 친근하게 말을 붙이는 신하들이 많다. 아텐 본인이 그걸 원하기도 했고.
아텐은 하인들의 들뜬 목소리를 들으며 다시 상념에 빠졌다.
‘뭔가 엄마 목소리가 진지했단 말이지.’
평생 그런 목소리를 거의 내본 적 없는 필리가, 아텐에게 꼭 황궁에 올 것을 부탁했다.
물론 황궁에서 합동 작전의 성공을 축하한다는 이야기를 들었기에, 아텐은 당연히 황녀로서 참석할 예정이었다.
다만 필리는 아텐에게 아버지의 얼굴을 따로 볼 것을 부탁했다.
‘아빠에게 무슨 일이 있는 걸까.’
아빠, 아버지.
아텐에게는 사실 어떻게 말하든 어색하기 짝이 없었다.
바르텔로와는 얘기도 거의 나눠본 적 없고, 그렇기에 아버지에 대한 얘기를 할 일도 없다. 아빠나 아버지라는 단어를 거의 입에 담아본 적이 없다.
‘갑자기 만나달라니.’
아텐은 낯선 사람을 소개받는 기분이었다.
게다가 만약 주위에 다른 사람들이 있는 자리라면 그 낯선 사람과 애틋한 것처럼 굴어야 한다.
“자, 어때요? 아텐 님.”
아텐의 옷과 화장이 완성되자, 신하들 중 하나가 전신거울을 움직여 아텐을 비춰주었다.
새하얀 아텐과 어울리는 순백의 드레스. 과하진 않으나 곱게 화장한 아텐의 아름다운 얼굴. 고운 자태로 감싼 아름다움이 아탠의 드러난 어깨에서 툭 내려와 온몸을 적시는 듯했다.
“어쩜…… 아텐 님은 정말로, 빛나기 위해 태어나신 듯해요.”
“또 그런다. 과장은.”
“과장이라뇨!”
아텐은 자신의 하얀색에 이렇다 할 감정은 없었다. 사람들의 시선이 부담스럽다거나 하는 것도 없었다. 반쯤은 필리의 교육 덕이었다.
‘그 사람들은 있잖니, 네 머리가 노란색이라면 황금을 뿌려놓았다면서 소란을 떨 거란다. 그러니 신경 쓰지 않아도 돼’라는 소리를 매일같이 듣고 자랐으니.
다만 하얀 머리색, 하얀 눈동자, 하얀 피부를 전부 가진 그녀 같은 경우가 매우 희박하다는 사실은 자각하고 있었다.
그렇기에 아텐은 오늘처럼 순백의 드레스를 입혀놓으면 그녀의 모든 색이 햇빛에 반사되어 문자 그대로 빛을 발했다.
아텐 스스로조차 자신을 보면 느끼는 감상. ‘새하얗다’.
“……그, 프론디어는.”
“네?”
“나 말고, 콘스텔 학생 중에 행사에 참여하는 학생 한 명 더, 있지 않아?”
“아, 그 새까만 남학생이요? 프론디어 드 로아흐.”
새까맣다.
신하는 그 말에 긍정이나 부정을 담지 않고 말했으나, 그 이미지는 분명 틀림 하나 없다.
새까만 머리 색깔, 눈, 거기다 콘스텔의 교복은 원래 흑색. 게다가 사용하는 무기마저 요즘에는 흑색으로 무장되어 있다.
“그 남학생은 벌써 출발했어?”
“으음. 그럴걸요? 미리 대기하고 있어야 되기도 하고. 아마 행사 중에 만나기는 어려우실 것 같아요.”
“……그래.”
아텐은 고저 없는 음성으로 답했다.
그러나 그 뒤의 낮게 가라앉는 눈매를 신하는 눈치챘다.
“아텐 님. 그거 아세요? 결혼식에서,”
“겨, 결혼?”
아텐이 그 한마디만 듣고 움찔하고 놀라 신하를 바라보았다.
그리고 곧 깨달은 듯 입을 주욱 모았다.
“아, 그, 그래. 결혼식.”
“네에. 결혼식에서, 왜 신부의 드레스가 새하얗고, 신랑의 정장이 까맣게 되어 있는지 아시나요?”
“……왜 그러는데?”
“본래 신부의 드래스는 온갖 색깔과 금빛 띠를 둘러 휘황찬란했지만, 어느 한 귀족이 사치와 허영심을 버리기 위해 순백의 드레스를 선택했다고 해요. 그게 큰 유행을 타 지금의 순백의 색깔을 갖추었다고 하네요.”
“……정장은 왜 새까만데?”
“그래야 신부의 드레스가 더욱 빛나니까요.”
그 말을 듣고 아텐이 잠깐 눈을 깜박였다. 그녀는 말을 건 신하에게 눈을 돌렸다.
“지금 막 지어낸 거 아니지?”
“그럴리가요. 절대 그렇지 않답니다. 뭐어, 저도 얼핏 들은 얘기지만 말이죠.”
“뭐야, 들은 얘기였잖아.”
아텐의 실망한 목소리에 신하는 후훗 웃으며 말했다.
“하지만 그런 배경지식이 없더라도 어울리잖아요. 하양과 검정은. 그렇게 생각하지 않나요?”
“……뭐어.”
아텐은 그 부분만큼은 인정한다는 듯 고개를 끄덕였다.
“뭐, 그 남학생이 황궁에 갈 때 검은 옷을 입을 거란 보장은 없지만요.”
“그렇지.”
아텐은 그렇게 저도 모르게 대답하다가,
“아니, 뭐라는 거니?”
안 어울리는 말투로, 안 어울리게 목소리를 높였다.
* * *
황궁에 많은 명문가들이 모였다.
차례대로 오는 차량들은 앞에서 정차하고, 신하가 알아서 운전해 주차를 위해 빠져나간다.
먼저 도착한 이들은 차량들을 보며 다음에 내릴 가문의 사람이 누구인지를 파악한다.
이들에게 다음 명문가의 등장은 가십거리로 삼을만한 재미있는 이야깃거리며, 동시에 분위기를 고조시킬 수 있는 좋은 재료다.
물론 대놓고 보고 있는 건 아니지만, 서로 이야기를 나누면서 다음에 누가 올 것인가에 신경을 쏟는 건 어느 의미 모두에게 당연한 것이 되었다.
“하멜롯, 하멜롯이다.”
“귀족이 아니면서 모두의 시선을 쏟게 만드는 이름은 드물지.”
“이번 합동 작전에서 리더이기도 했으니.”
에든 하멜롯이 왔을 때에도 이처럼 귀족들의 수군거림은 떠들썩했다.
오늘 이들은 귀족을 찾는 게 아니다. 이 제국을 지켜줄 차세대의 유망주들과 프로들, 나아가서는 차기 조디악을 점쳐두는 것. 그렇기에 에든을 보는 시선은 평민임에도 불구하고 동경과 선망의 시선이 모였다.
에든은 오늘따라 조용히 모습을 감추었다. 그것이 귀족들은 조금 의아했으나 곧 그들의 시선이 다시 쏠렸다.
멀리서부터 보이는 고급 세단. 그 앞판의 모습을 보자마자 이들은 한눈에 누가 왔는지 알았다.
‘로아흐!’
몇몇 귀족들은 대화를 멈추고 아예 차량이 다가오는 것을 지켜보았다.
그것을 한심하다 여기는 이는 아무도 없었다. 이곳에서 로아흐 이상의 이름을 짊어진 귀족은 거의 없다.
차량이 멈추고, 앞과 뒤의 양쪽 문이 모두 열렸다.
“둘이서 같이 오는 건 참 오랜만이네, 그쵸 여보?”
“여전히 공기가 안 좋은 곳이군.”
“또 그런다. 으음, 너무 오랜만에 와서 그런지 문 색이 좀 바랜 것 같기도 하고.”
뒷문에서 내린 것이 앙페르와 말리아였다. 둘은 모두가 보는 앞에서 황궁에 대한 평가를 거리낌 없이 했다. 주변의 귀족들은 신경도 쓰지 않는 듯했다.
운전석에서 내린 것이 그의 첫째 아들, 앗지에였다.
“우리 아들, 운전 고생했어.”
“아닙니다.”
앗지에는 말리아의 말에 가볍게 고개를 저으며 조수석 쪽을 향해 말했다.
“프론디어, 오면서 말했던 대로 해라.”
“예.”
그리고 조수석 문을 열고 내린 남자.
프론디어 드 로아흐의 등장에, 귀족들의 눈이 휘둥그레졌다.
‘로아흐 가의 차남!’
‘이번엔 황궁에 온다더니, 소문이 사실이었구나!’
첫 번째로는 바르텔로가 싫어한다고 알게 모르게 소문이 퍼진 프론디어가 정말로 황궁에 왔다는 것에 대한 놀람이었고.
두 번째로는, 프론디어의 복장 때문이었다.
프론디어는 머리부터 발끝까지 새까맣게 입고 있었다. 보통의 정장보다도 그 농도가 더욱 짙었다.
이는 프론디어를 최대한 눈에 띄지 않게 하기 위해 미리 해놓은 조치지만, 안타깝게도 그 의도가 정반대가 되고 있었다.
프론디어의 나른하고 평화로운 눈동자와 고급스러운 얼굴. 거기에 새까맣게 디자인된 정장은 그 공간만 무게가 다른 듯 사람들의 시선을 끌어모았다.
로아흐 가문의 사람인 것을 떠나, 흑색의 프론디어는 오늘따라 지나치게 황궁의 자리와 어울렸다.
‘분위기가 굉장해…….’
‘저 어린 나이에 황궁에 처음 발을 디디면서도 당당하군.’
‘자세와 눈빛이 좋군. 웬만한 사태에서도 당황하지 않을 무게가 있어.’
그리고 제멋대로의 평가를 내리기 시작했다. 로아흐라는 명문 간판과 그의 외모와 제복 디자인이 맞물려 프론디어의 평가를 미친듯이 수직 상승시키고 있었다.
프론디어는 그 와중에 눈살을 살짝 찌푸리며 넥타이를 매만졌다. 그 조금 찌푸린 얼굴조차 고혹적이었다.
다만 거기서 튀어나오는 목소리는.
“이 옷, 더럽게 불편하군.”
누구에게도 들리지 않을 중얼거림이었다.