The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (219)
아카데미의 무기복제자-219화(219/606)
70장 알현(3)
황궁에서의 축하 행사는 기본적으로 귀족들의 연회와 닮았다.
홀에 준비된 음식과 술을 즐기며, 참석한 인물들이 저마다의 생각을 품고 타인과 관계를 돈독히 해나가는 것.
이 뒤에는 합동 작전에서 활약한 인물들의 소개가 이어지지만, 우선은 기존 교류를 공고히 다지는 게 먼저다.
그런 점에서 프론디어는 우선 곤란할 것이 없었다.
왜냐면 여기 어느 누구와도 교류가 없으니까.
사실 엘로디가 있는 리샤에 가문이 참석하지 않았을까 했는데, 주위를 둘러봐서는 없는 모양이다.
‘엘로디는 요즘 바빠 보였으니.’
2학년이 된 뒤 프론디어는 엘로디와 그다지 대화를 나누지 않았다. 사이가 서먹해졌다기보다, 엘로디가 눈에 띄게 바빠진 탓이다.
다만 엘로디의 얼굴에 생기가 흐르고 있었으니 그다지 걱정은 하지 않고 있다. 아마 방학 때 미처 완수하지 못한 것을 마저 끝내는 중이겠지.
‘엘로디마저 없는 이상, 내가 여기서 할 일은 아무것도 없지.’
프론디어는 연회장 구석에 조용히 서 있었다.
로아흐 가 전체의 결정, 프론디어는 최대한 눈에 띄지 말 것.
오늘의 복장도, 프론디어가 구석에 가만히 서 있는 것도 모두 이를 위한 것.
그런데.
“저어, 실례합니다.”
“…….”
“프론디어 드 로아흐 님?”
“아, 네?”
프론디어에게 누군가 다가왔다. 한눈에 봐도 고급스러운 옷차림에 눈물점이 눈에 띄는 귀여운 아가씨였다.
“처음 뵈어요. 저는 아멜린 폰 엘리스라 합니다.”
자기소개를 한 뒤 우아한 인사를 하는 아멜린.
프론디어는 예를 다해 인사를 받았다. 솔직히 이렇게 하는 게 맞는지 모르겠지만.
“합동 작전에서의 활약을 들었어요. 전부터 꼭 뵙고 싶었는데, 이렇게 만나니 무척 기뻐요.”
아멜린은 수줍은 듯 웃으며 말했다.
‘거짓말.’
프론디어는 아멜린의 알기 쉬운 거짓말에 속으로 쓰게 웃었다.
지금의 아멜린이 프론디어에게 호감을 가졌는지는 몰라도, 합동작전 이전부터 만나고 싶어했다는 건 거짓말일 거다.
황궁을 포함한 대륙 중앙에서 ‘프론디어’라는 이름은 거의 알려진 바가 없을 것이다. 앙페르에게 차남이 있었다는 사실도 까먹은 판국에.
하기야, 로아흐 가문의 인맥을 갖고 싶었다는 말이라면 그리 틀린 말은 아니겠지만.
‘뭐 어느 쪽이든 간에 내가 취할 행동은 변하지 않지.’
이럴 때는 괜히 피하려고 하는 것보단 정중하게 대하는 것이 낫다. 예의라는 건 원래 형식적이고 재미없는 문답을 전제로 하니까.
뭣보다 프론디어 개인으로 온 것이 아닌 로아흐 가문의 아들로 온 입장이라, 어차피 프론디어는 모든 행동이 정적이고 온화하며, 또한 로아흐 가문의 이름에 걸맞아야 한다.
이럴 때는 셀레나에게 배운 ‘미소’를 활용하는 것이 좋다.
“─저도 반갑습니다. 아멜린 씨.”
“…….”
좋아, 완벽했다. 상대에게 아무런 불쾌감도 주지 않으면서, 딱히 말을 끊어낸 것도 아니지만 다음 이야기가 나올 것도 없는 대답.
그저 인사를 나눴으니 각자의 할 일을 위해 헤어지면 되는 지극히 자연스러운 흐름에 올라탔다.
프론디어의 예상대로, 인사를 받은 아멜린은 프론디어를 보면서 멍하니 잠깐 입을 벌리다가, 곧 고개를 숙여 떠나가─
“저, 저어! 이래 봬도 요리에 꽤 관심이 많아서……!”
“……아, 그렇군요?”
─지 않았다.
아멜린은 억지로 전혀 상관도 없는 화제를 끌고 와 대화를 이끌었다.
“최근에 열심히 배우고 있답니다. 하지만 아직 제대로 평가를 받은 적이 없는 터라, 프론디어 님께서 괜찮으시다면 다음에 만날 때 한 번 드셔봐 주시면…….”
다음에?
이상하다. 분명히 서로 얼굴만 익히고 헤어지는 흐름 아니었나.
거기에 프론디어가 무언가 답하려 했을 때.
“프론디어 님, 반갑습니다. 휴즈 폰 페리라고 합니다.”
“조슈아라 해요. 이후 자주 뵈었으면 좋겠어요.”
어느새 프론디어에게 다가온 귀족들이 자기소개를 이어나갔다.
프론디어는 그 모두에게 아멜린과 똑같이 예를 다하여 받았다. 그러면서 등 뒤에서 식은땀을 흘렸다.
‘왜 이렇게 됐지.’
정신 차리고 보니 귀족들의 무리에 프론디어가 끼어 있었다. 그것도 서로 대화를 잘 나누는 것처럼 보여도 대화의 중심이 전부 프론디어에게 향해 있었다.
눈에 안 띄기 작전이 개박살 나고 있는 현장이었다.
프론디어가 자기도 모르게 눈을 힐끗 움직였다. 그곳에 앗지에가 있었다.
앗지에는 프론디어의 모습을 보며 눈을 깊이 감았다. 어쩔 수 없는 일이라는 듯. 옆에 있던 말리아는 흐뭇하게 미소를 짓다가 아차 싶어서 다시 표정을 굳혔다.
결국 별 수 없이 프론디어가 열심히 귀족 흉내를 내고 있는 동안.
둥-
홀의 조명이 어두워졌다. 그에 따라 참석자들은 자연히 대화를 멈추고 어느 한 곳을 향했다.
자연스레 어딘가를 비추며 밝아지는 조명을 받으며, 깔끔한 예복을 갖춘 노신사가 앞으로 나섰다.
“합동 작전 성공의 축하를 위해 황궁에 오신 귀빈 여러분, 진심으로 환영합니다.”
그의 목소리는 늙은 기색 하나 없이 정정하고 묵직하게 울렸다.
“살레 테르스트 저하, 아텐 테르스트 저하께서 입장하십니다.”
그 말에 모두가 몸을 돌려 노신사가 등장했던 문으로 향했다. 아주 잠깐의 소란이 있은 뒤에는 잔잔한 침묵이 깔렸다.
그 뒤, 구두의 또각거리는 소리가 찬찬히 홀을 울리며, 두 사람이 모습을 드러냈다.
“오오.”
“어쩜, 두 분 모두.”
홀에 있는 이들은 아텐과 살레의 모습에 감탄했다. 특히 아텐의 새하얀 모습은 조명을 받고 더욱 아름답고 우아하게 피었다.
그에 비해 살레는 물론 푸른 드레스를 입어 고급스럽게 꾸미긴 했어도 훨씬 담백한 차림이었다.
모두의 선망과 동경의 시선을 한몸에 받은 아텐은 뭔가 불만스러운 듯 살레를 흘겼다.
지금 이 자리에서 딱히 뭐라 말은 못하지만 눈빛이 전부 해결해 주었다.
─언니, 일부러 그렇게 입은 거지?
그걸 알아듣고 살레는 배시시 웃었다.
─네가 이쁘잖니.
전혀 대답이 되지 않은 살레의 대답을 듣고 아텐은 한숨을 쉬었다.
다시 정면을 본 아텐은 천천히 사람들을 둘러보았다. 그녀의 눈이 자연히 어느 한 사람을 찾았다.
‘……어머.’
그리고 아텐의 시선은 그대로 머물렀다.
─뭐, 그 남학생이 황궁에 갈 때 검은 옷을 입을 거란 보장은 없지만요.
신하가 말해주던 그 목소리가 떠올랐다.
프론디어는 완전한 흑빛 정장을 차려입었다. 남자의 정장은 기본적으로 블랙 계통이 많지만 프론디어는 그중에서도 더욱 검었다. 비로소 그의 머리칼과 예복이 완전하게 색을 맞춘 듯했다.
하양과 검정. 그 흑백의 조화가 약간의 거리를 두고 서로를 보고 있었다.
프론디어는 새하얗게 빛나는 아텐을 보면서 생각했다.
‘……제발 오래 보고 있지 마.’
반 친구를 만나서 반가운 건 알겠는데, 아텐의 시선이 오래 머무르면 자연히 다른 사람들의 시선도 프론디어에게로 모인다.
그 우려대로 귀족들의 시선이 아텐의 시선을 따라갈 무렵, 아텐이 깨달은 듯 시선을 다른 곳으로 옮겼다.
프론디어는 들리지도 보이지도 않는 한숨을 내쉬었다.
* * *
“……프론디어 씨.”
살레와 아텐의 입장이 끝나고, 또다시 홀 안에는 사람들의 대화 소리가 울렸다.
두 황녀는 자신의 모습을 다른 귀족들과 프로 유망주들에게 보이고, 인사를 나누며, 황궁의 모범으로서 예를 다했다.
이건 의무이기도 했지만, 다른 귀족들간의 교류가 생각보다 적은 황녀의 입장상 꼭 필요한 일이기도 했다.
아텐은 그렇게 여러 귀족들과 인사를 나눈 뒤, 자연스러운 흐름으로 프론디어에게 도착했다. 본인은 그렇게 생각하고 있다.
“아텐 테르스트 저하를 뵙습니다.”
프론디어는 깊이 허리를 숙였다. 처음에는 무릎을 꿇어야 하나 생각했지만 다른 귀족들 어느 누구도 그러진 않는 것 같아 인사만 했다.
아텐이 처음에 프론디어에게 왔다면 창피를 당할 뻔했다.
“으음. 역시 그렇게 부르는군요.”
아텐은 조금 섭섭한 듯 말했다. 콘스텔이 아니니, 프론디어는 아텐에게 예를 다해야만 한다. 당연히 호칭이나 말투가 가벼워지는 것은 있을 수 없는 일이다.
물론 아텐도 알고 있기에 뭐라 할 수는 없으나, 섭섭해지는 것 또한 사실.
그 마음을 알기에, 프론디어는 미소 지으며 말했다.
“저도 참 힘듭니다. 전하.”
프론디어가 할 수 있는 최대한의 전달. 그것만으로도 아텐은 만족한 듯 표정이 풀렸다.
둘이 만나자 자연스레 주변의 시선이 몰렸다. 물론 아텐이 움직이는 일거수일투족마다 시선은 모이기 마련이지만, 둘의 조합은 모두의 시선을 끌어모을 수밖에 없었다.
모든 빛을 받아 환하게 빛나는 아텐과, 그림자를 머금은 듯 무게를 달리하는 프론디어. 그 둘이 가까이 있자 그것만으로도 하나의 풍경이었다.
“……아, 프론디어 씨, 그 얘기 아세요?”
“어떤 거 말씀이십니까?”
“그, 결혼이라는 건요.”
“네, 결혼.”
“신부는 드레스를 입고 신랑은 정장을 입고 만나는 거에요.”
“……아, 네. 그렇습니다.”
프론디어가 담백하게 고개를 끄덕이자 아텐이 잠시 멍하니 있었다.
곧 둘의 고개가 같이 기울었다.
“……이런 얘기가 아니었던 거 같은데.”
“그렇군요.”
둘의 대화는 보이는 것만큼 아름답지는 않았다.
두웅-
다시 한번 조명이 어두워졌다.
이번에는 모두가 다음 차례를 알았다.
“필리 테르스트 전하와, 바르텔로 테르스트 폐하께서 입장하십니다!”
좀 전의 노신사는 보다 큰 목소리로, 보다 근엄하고 격식 있는 음색으로 외쳤다.
그에 이번에는 아텐과 살레를 제외한 홀 안의 모두가 한쪽 무릎을 꿇었다. 프론디어도 얼른 따라 무릎을 꿇었다.
그렇군. 황후와 황제의 등장 시에만 무릎을 꿇는 건가. 기억해두자.
필리는 사람들 앞에 자주 모습을 보이지만 바르텔로는 그렇지 않다.
오랜만에 황제의 모습을 볼 수 있게 되어 홀 안의 모두는 기대감으로 황제의 등장을 기다렸다.
그리고 잠시 후.
바르텔로는, 필리와 신하의 부축을 받고 천천히 모습을 드러냈다.
“…….”
홀 안에 무거운 침묵이 깔렸다. 제대로 몸도 가누지 못하는 바르텔로를 열심히 부축해, 그의 자리로 앉게 하는 필리의 모습. 짧은 시간이 아니었음에도 그동안 어느 누구도 소리 내지 못했다.
저것이 그 바로텔로란 말인가.
제국의 상징, 모든 권력에 정점에 서 있던 바르텔로가 어찌─
“아, 으흠.”
바르텔로는 의자에 앉은 뒤로 목소리 한 번 내지 않고, 대신 필리가 특유의 발랄한 목소리를 꺼냈다.
“자아, 좋은 날이에요! 인사는 길게 하지 않겠습니다! 연회를 즐겨봐요! 합동 작전의 주역들에 대한 소개는 잠깐만 미루겠습니다!”
필리가 분위기를 환기하듯 말했고, 그 의중을 알아챈 사람들이 열심히 박수를 치며 환호했다.
그사이, 프론디어는 아텐을 보았다. 아텐이 바르텔로의 상태를 알고 있었을까 궁금했기 때문이었다.
그리고 아텐은, 표정으로 모든 것을 말해주었다.
“…….”
새하얗게 빛을 발하던 아텐은 표정이 딱딱하게 굳어 이제 서릿발 같은 한기가 느껴졌다. 지금 이곳의 어느 누구보다도 큰 충격에 빠져 있었다.
바르텔로의 몸 상태를 전혀 몰랐다. 알았다고 한들 무언가 바뀌었을지 모르겠으나, 알았다고 한들 지금보다 더 일찍 바르텔로의 얼굴을 볼 수 있었을지 모르겠으나.
지금의 바르텔로는 아텐이 기억하던 그의 모습과는 너무도 달랐다.
‘……아텐에게는 안타까운 일이지만.’
프론디어는 약간의 안도를 하고 있었다. 바르텔로는 그가 기억하기로 실제로 기력이 많이 쇠하긴 했어도 벌써 죽을 사람은 아니다.
친구의 아버지가 약한 모습을 보이는 것에 기뻐할 수야 없지만 저 상태라면 딱히 프론디어에 대해 신경 쓰지도 못할 것이다.
이대로 행사가 끝나면, 프론디어는 왔던 그대로 나가기만 하면,
“프론디어 드 로아흐.”
다시 시작되려던 연회의 공기를 무거운 목소리가 찢었다.
황제의 지독히도 음울한 목소리가 오러를 타고 사방에 흘렀다.
겨우 달아오르려던 분위기가 바닥에 내던지는 듯이 추락하고, 홀 내부는 금방 긴장감으로 가득 채워졌다.
바르텔로의 목소리.
노쇠했다고 하기엔 믿기지 않을 강맹한 목소리가 황궁을 두드렸다.
“이곳에 프론디어 드 로아흐가 있느냐.”
다시 꺼내진 황제의 목소리. 그에 앗지에, 앙페르가 표정을 굳혔다.
“중앙으로 나와라. 나와서 내게 얼굴을 보여라.”
황제가 일개 개인에게 직접 내리는 명령. 거부는커녕 망설임조차 허용되지 않는다.
프론디어는 그의 머리카락에 맞게, 눈동자에 맞게, 옷차림에 맞게.
모든 기세를 새까맣게 뒤덮고서, 한 발 앞으로 내밀었다.