The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (22)
아카데미의 무기복제자-22화(22/606)
아카데미의 무기복제자 22화
6장 골렘(3)
……그렇게.
밤이 될 때까지, 에드윈은 근처 수풀 속에 은폐했다.
아직 콘스텔 내에서 그를 찾는 움직임은 보이지 않았다.
서두르는 마음을 추스르고 에드윈은 끈질기게 기다렸다.
이윽고 저녁, 학생들이 귀가했을 적막한 어둠 속.
이 이상 여기 있다간 다른 교직원이나 수위에게 들킬 수 있다. 에드윈은 움직이기로 했다.
“따라와.”
땅이 갈라지고 흙이 우수수 쏟아졌다. 땅 밑에 파묻혀 있던 골렘이 몸을 일으켰다.
그 더러워진 몸을 청소하는 것도 생각해야겠으나, 지금 그런 건 나중 문제다.
에드윈은 사주를 경계한 채 신속하게 움직였다.
차라리 약간의 소리가 나더라도 누구도 마주치지 않겠다는 판단이었다.
그 판단은 정확했다. 단련실 앞을 지나기 전까지.
“……헉!”
에드윈은 단련실 입구에서 누군가 나오는 것을 보았다.
빠르게 주위를 살피는데, 숨을 만한 공간이 없다.
‘아니, 가만.’
에드윈은 시력을 집중해 단련실 입구에 나오는 인물을 보았다.
엘린이었다.
그녀는 눈을 뜨고 있긴 했지만, 얼굴에 표정이 없고, 초점이 멀었다.
‘……자고 있다.’
엘린의 몽유병은 콘스텔 내에서 유명하다. 친구인 에드윈은 당연히 아는 것이고.
본인은 몽유병이 아니라 효율을 위해 수면과 행동을 동시에 처리하는 거라고 말하지만, 남들이 보면 다를 게 없다.
‘다행이야. 조심스럽게 지나가자.’
저렇게 된 엘린은 어지간해선 깨어나지 않는다. 위기를 감지했을 때는 알아서 일어나는데, 지금 그녀를 건드릴 것도 아니고.
에드윈은 숨을 멈췄다. 발소리를 최대한 줄이고, 엘린이 걸어가는 경로에서 서서히 떨어진다.
골렘은 에드윈보다 큰 소리가 나니 많이 움직이게 하지는 못한다. 그래도 엘린과 부딪히진 않을 터.
저벅, 엘린과의 거리가 가까워졌다. 에드윈은 눈동자조차 멎은 채 다가오는 그녀를 보았다.
엘린은 천천히, 에드윈이 있는 곳으로 다가와,
그대로 지나갔다.
‘……후우.’
소리가 되지 않는 한숨을 내쉰다.
‘좋아, 여기서부터 연구실까지는 금방.’
다시 움직이려던 에드윈.
그의 시야 끝에 떠나가던 엘린이 잠깐 잡혔다.
에드윈은 그대로 굳었다.
엘린은,
서 있었다.
반드시 걸어가야 할 걸음.
절대로 깨어나지 않을 잠.
위기를 감지하지 않는다면 그저 자기 갈 길을 가야 할 그녀가 멈췄다.
등을 돌린 그 몸은 어느새 옆을 향했다.
고개를 갸웃하고 천천히 흘러나오는 목소리.
“……피 냄새.”
“!”
에드윈은 숨을 삼켰다.
엘린의 초점이 돌아왔다. 그녀의 눈이 깊게 가라앉았다.
그녀는 똑바로, 에드윈에게 시선을 향했다.
“……너.”
엘린은 에드윈의 얼굴을 보았다.
어둠 속에 가려져 명확하지는 않다.
그러나 그 표정이 차갑게 얼어 있는 건, 주변의 공기만 맡아도 알 수 있다.
“너, 뭘 했어?”
에드윈은 답하지 않았다. 오히려 뒷걸음질을 쳤다.
그 모습에 엘린의 눈가가 좁혀진다.
“옆에 있는 건 뭐야?”
엘린이 한 걸음, 에드윈에게 다가갔다.
오른손은 이미 허리춤에 착용한 검 손잡이에 가 있다.
엘린은 에드윈의 옆을 지키는 골렘을 훑어보았다.
“네 거야?”
고급 금속, 굉장히 높은 수준의 완성도, 넘실거리는 마나.
에드윈이 이런 걸 만들었을 리 없다.
그의 지식과 기술이 문제가 아니라, 설비와 자금의 문제다.
“걔한테서 피 냄새가 나는데.”
엘린의 걸음은 망설임이 없었다.
에드윈과 점차 거리가 가까워진 그녀는, 에드윈의 표정에서 두려움을 엿보았다.
이건, 설마.
“……너, 저걸로 사람을 죽였어?”
“아, 아니야!”
“그럼 왜 똥 싼 개처럼 빌빌거려?”
엘린의 몸에서 적의가 피어오른다.
에드윈이 어떤 잘못을 했건 엘린은 웬만하면 용서할 수 있다. 그녀는 에드윈의 친구이고, 에드윈을 믿는다.
그러나 사람을 죽였고, 그것이 골렘을 이용한 살인이고, 거기다가 숨기려고 든다면.
“에드윈. 다시 물어볼게.”
엘린은 검을 빼 들었다.
선명하게 달빛을 반사하는 칼날은 그녀의 눈빛만큼이나 차갑다.
“저걸로 뭘 했어?”
“……그저 생각만 했을 뿐이야.”
에드윈은 무언가에 도망치는 듯이 시선을 이리저리 헤맸다.
“그저, 들키면 안 된다고 생각했을 뿐인데, 이 골렘이 ‘악토버’ 녀석들을 멋대로…….”
“……멋대로, 죽였다고?”
“아니야! 죽이지 않았어!”
“확신할 수 있어?”
에드윈은 입을 다물었다.
엘린의 눈동자는 한없이 차가워졌다.
“그 골렘 누구 거야?”
“…….”
“자기 것도 아닌 것을 멋대로 가져다가, 그걸 이용해 사람을 폭행하고, 죽었는지 안 죽었는지도 확인하지 않고 도망쳐서, 그 골렘을 몰래 숨기려 했다고?”
엘린의 말 한마디 한마디는 칼날이 되어 에드윈에게 꽂혔다.
에드윈은 입술을 깨물었다. 변명 한마디 하지 못했다.
“정말로 몰락해 버렸니? 에드윈.”
“……! 그딴 식으로 말하지-!”
후웅, 골렘이 엘린을 향해 돌진했다. 쥐고 있던 창을 양손으로 쥐어 수평으로 베었다.
엘린은 가벼운 몸놀림으로 뒤로 물러섰다.
“……에드윈.”
“…….”
에드윈은, 너무 놀라서 멍하니 보고만 있었다.
방금 공격, 엘린이 맞았으면 틀림없이 죽었다.
정말로 내가 그걸 바랐나?
달빛에 묻은 발밑의 그림자마저 어지럽다. 그 어둠이, 자꾸 발밑에서부터 기어 올라와 자신을 침범하는 기분.
“정말로, 생각만 하면 알아서 골렘이 움직이나 보네. 그것도 과할 정도로.”
방금 골렘의 공격으로 엘린은 오히려 침착해졌다.
생각이 조금 바뀌었다.
─저 골렘, 정상이 아니다.
에드윈이 정말로 자신을 죽이겠다고 생각하진 않을 것이다. 설령 그런 생각을 하더라도, 이런 식의 공격은 에드윈답지 않다.
저 표정이 연기가 아니라면, 골렘이 움직이는 것에 본인조차 당황하고 있으니.
“에드윈, 골렘을 멈춰 세워.”
“뭐, 뭐?”
“기동 해제하라고. 더 이상 잘못을 저지르고 싶지 않잖아?”
“그, 그렇지.”
에드윈은 정신을 차렸다.
그래, 해제하면 된다. 그렇게만 되면 또 그의 생각을 읽은 것처럼 골렘이 멋대로 움직이지는 않을 터.
왜 지금까지 그 생각을 못 했는지.
에드윈은 골렘을 향해 손을 내밀고-
……정신을 아직 덜 차린 채, 엘린을 보았다.
“……엘린.”
“왜?”
“너, 다른 사람에게 말할 거야?”
“…….”
엘린은 지금 에드윈의 모습이 너무도 낯설어서, 오히려 당황스러울 정도다.
그녀가 알고 있던, 정의롭고 의지가 강한 에드윈은 어디로 갔는가.
조금 소심한 면은 있어도, 배려가 깊어 자세가 저도 모르게 낮추어져도, 절대 쓰러지지는 않던.
정도를 조금이라도 벗어나는 방식을 거들떠보지도 않던 에드윈은 어디에 있는가.
“……에드윈.”
“대답해!”
“…….”
“만약 이 골렘이 사람을 주, 죽였으면, 나는 끝장이야. 골렘을 훔친 것만으로도 위험한데, 사람을 죽였으면, 나, 나는, 완전히 끝이라고.”
에드윈은 어느새 골렘을 향해 내민 손을 거뒀다.
해제할 생각이 없다.
오히려 에드윈은 엘린을 설득하려 들었다.
“그냥, 못 본 척 넘어가 줘.”
“…….”
“우린 친구잖아, 엘린. 이거 들키면 나 어떻게 되는지 알잖아. 나를 살인자로 만들지 말아줘.”
엘린은 그 말에 천천히, 그리고 깊게, 눈을 감았다.
아.
에드윈 폰 베헤르티오. 정말로 변했구나.
“네가 살인자인지 아닌지는 내가 결정할 게 아냐. 그 사람들이 정말로 죽었는지 안 죽었는지, 모르는 거잖아.”
“그치? 그러니까.”
“그리고,”
엘린은 검을 쥐고, 자세를 잡았다. 이 이상의 대화는 의미 없었다.
“네가 결정할 것도 아니지. 에드윈.”
그 말을 끝으로, 엘린의 기세는 완전한 전투에 돌입했다.
에드윈은 그 모습을 멍하니 보았다.
좀 전까지의 엘린은 냉정하긴 했어도, 적어도 친구인 그에게 분노하고 있었다.
친구를 향한 질책과 충고. 그런 것들이 어린 냉정함이었다.
그러나 이제 엘린은 그런 사사로운 감정이 모두 사라졌다. 그저 에드윈을 적으로 보고 있다.
“……엘린!!!”
에드윈이 외치자 골렘은 응답하듯 땅을 박찼다.
그 육중한 몸이 화살처럼 엘린을 향해 날아들었다.
날카로운 찌르기.
엘린은 그것을 피하고, 빈틈을 찾았다.
‘……칫.’
골렘의 창술은 정확했다.
찌르기를 한 뒤의 빈틈은, 그녀가 피하는 동시에 이미 없어졌다.
‘역시 골렘인가. 자신의 내구성이나 방어력 따위는 믿지 않아. 그저 입력 받은 대로 행할 뿐.’
만약 골렘이 살아 있는 생물이었으면, 그런 빈틈 쯤은 쉽게 찾아냈을 것이다. 몸이 튼튼한 개체는 대개 그것에 의존하니까.
‘내가 이길 확률은 희박해. 이 골렘 아마, 어떤 선생님의 작품일 테니.’
검술로서는 콘스텔 전체에서 톱 클래스에 달하는 엘린. 때문에 동생인 아스터가 모의 전투에서 그녀를 이겨본 적이 없다.
그러니 그녀의 검술이, 골렘의 창술에 밀리는 것은 아니다.
그저 힘의 차이.
저 골렘이 그저 방어에만 매진해도, 엘린의 마나를 실은 공격을 여유 있게 막아내겠지.
설령 빈틈을 찌른다 해도 제대로 데미지를 줄 수 있을지 어떨지.
‘빠르게 끝내야 해.’
아직 마나의 여유가 있을 때.
단 한 번의 공격으로, 치명타를 만들어야 한다.
쿠웅!
골렘은 육중한 발걸음으로 엘린을 쫓았다.
생각을 정한 엘린은 방어에 돌입했다.
골렘의 공격 속에서 빈틈을 찾아내어, 한 번의 공격을 노린다.
요리조리 피해다니는 엘린을 골렘은 끈질기게 쫓았다.
발을 한 번 구를 때마다 허공을 날아다니는 골렘은, 보는 사람을 질리게 만든다.
하지만 만약, 반드시 입력한 대로 움직이는 상대라면,
“후.”
엘린은 칼을 몸통에서 약간 떨어뜨렸다.
의도적으로 만든 빈틈.
사람이라면 너무 뻔히 보이는 빈틈이지만, 골렘이라면 이 빈틈을 반드시 공격한다. 그렇게 입력됐을 테니.
후웅, 바람소리를 어깨에 두른 채 골렘은 창을 위에서 아래로 내려친다.
엘린은 칼날을 앞으로, 그 면을 창에 맞부딪혔다.
창대와 칼날이 붙자, 그녀의 눈빛이 빛났다.
에반스 가 무기술.
엘린 에반스 고유 검식.
일사(一絲).
그녀의 검이 오러를 두르고, 창대를 타고 올라 직선을 긋는다.
이 궤도의 끝에는 골렘의 목이 있다.
거기까지 이어지는 하나의 직선을, 마치 자로 잰 것처럼 깨끗하게 뻗는다.
‘됐……!’
타앙!
그러나 그 궤도는 도중에 이탈되었다.
엘린은 검을 놓쳤다.
창에 들어간 힘을 가볍게 뺀 뒤, 회전과 충격을 동시에 일으켜 상대의 공격을 무마시키는 한 수. 신비에 가까운 이 기술을, 엘린은 본 적이 있다.
‘……이 기술, 앗지에 선배의,’
생각은 순간.
검을 놓친 그녀는 골렘의 공격을 막아낼 방도가 없다.
골렘은 빠르게 창을 뒤로 당겨, 순간을 갈라내듯 엘린을 찌른다.
“크읏!”
엘린은 온 힘을 다해 몸을 뒤틀었다.
주욱, 옆구리에 긴 상처가 났다. 그 힘에 쏠려 바닥에서 데굴데굴 굴렀다. 흙냄새가 좀 나려다가 피 맛이 입안에 가득하다.
“엘린! 포기해!!”
멀리서 에드윈의 목소리가 들린다.
지랄.
신뢰하던 친구가 어느 날 갑자기 맛이 가 있다. 그 사실만으로도, 그동안 앓던 잠이 죄다 날아갔다.
옆구리가 아픈 것도 있고.
“엘린!!”
에드윈의 말에 반응하듯 골렘은 천천히 다가왔다.
창끝은 아래로, 바닥에 쓰러져 있는 그녀를 향했다.
골렘이 그녀의 앞에 섰을 때, 창은 이미 저 높이서 단두대처럼 바로 위에 있었다.
‘에드윈. 네가 이렇게 될 줄은 몰랐는데.’
정말로 여기서 엘린을 죽인다면.
그렇게 되면 에드윈은 돌아올 수 없는 길을 건넌다.
바보 같은 자식.
골렘은 에드윈의 명령을 기다리지 않고 창을 떨어뜨렸다.
엘린은 눈을 감았다.
──카강, 돌연 금속음이 들렸다.
“……어?”
엘린이 눈을 떴을 때, 골렘의 창은 그녀를 비껴나간 채 바닥에 박혀 있었다.
왜?
엘린은 순간 이해가 가지 않았다.
창의 궤도를 흐트러뜨린 건가? 어떻게?
무언가를 던졌다고 보는 게 타당한데, 주변에 아무것도 없다. 골렘 본인도 이해가 가지 않는 모양새였다.
골렘은 어딘가를 향해 시선을 옮겼고,
퍼억!
그 턱을 쳐올렸다.
콰득!
까앙!
그런 식의 험악한 금속음이 들릴 때마다, 골렘의 고개가 이리저리 휘청였다.
분명, 무언가를 얻어맞은 듯이.
엘린의 눈에는 보이지 않는 뭔가가, 연거푸 골렘의 안면을 갈겼다.
“뭐, 뭐야! 골렘! 이쪽으로 와!”
에드윈은 정체 모를 공격에 불안함을 느꼈는지 골렘을 불렀다.
골렘은 도약해 에드윈의 곁을 지켰다.
그리고 멀리서부터 들리는 낯선 목소리.
“휴우, 거리가 늘었네. 훈련한 보람이 있어.”
엘린은 목소리가 들린 방향을 보았다.
그곳에는 한 남자가 있었다.
급히 온 듯, 어깨가 들썩이고, 처음 내뱉은 목소리에도 거친 숨이 섞여 있었다.
달빛에 반사된 눈동자가, 엘린을 본다.
안심한 듯한 미소. 그 작은 웃음이 저녁의 어둠을 밝힌다.
‘……아.’
이 긴박한 상황에서 어울리지 않는 생각이긴 했어도.
엘린은 생각해 버렸다.
‘언젠간 만나야겠다고 생각했는데.’
이렇게 만나네.
프론디어 드 로아흐.