The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (220)
아카데미의 무기복제자-220화(220/606)
70장 알현(4)
프론디어의 걸음이 한 발자국씩 나아갈 때마다, 중앙으로부터 사람들이 물러섰다.
어느새 중앙에는 커다란 공백이 생기고, 프론디어는 그 중앙에 똑바로 섰다.
“프론디어 드 로아흐입니다. 폐하의 명을 받아 앞으로 나왔습니다.”
프론디어는 무릎을 꿇어야 하나 생각했지만 우선 정중한 인사를 건넸다.
뭐 할 때마다 무릎을 꿇어야 한다면 얼마나 서로 귀찮고 피곤하겠는가. 뭣보다 프론디어의 감이 무릎을 꿇을 필요 없다고 전하고 있었다.
“……프론디어.”
바르텔로가 중앙에 선 프론디어를 가만히 내려다보았다.
황제의 눈빛은 프론디어가 낯선 듯, 아니면 반대로 너무 낯익은 듯했다. 눈가를 좁힌 황제의 눈빛은 살기나 적의와는 다른 종류의 위압이었다.
“오랜만이구나.”
“……그렇습,”
“악마의 아이야.”
바르텔로는 프론디어의 말을 잘라내고 말했다.
악마의 아이.
황제가 또다시 언급한 그 단어에 주변에 숨을 들이켜는 소리가 들렸다.
바르텔로가 아직 갓난아기일 적의 프론디어를 보고는 ‘악마의 아이’라 불렀다는 것은 알 만한 사람들은 다 아는 얘기다.
물론 그때 이야기를 들었던 사람들은 그 악마의 아이가 프론디어라는 사실은 몰랐지만, 이번으로 확실히 알게 되었을 것이다.
“폐하, 저는 악마의 아이가 아닙니다. 저희 가족분들도 오셨는걸요.”
프론디어가 능청스레 말했다. 이런 곳에서 악마의 아이라는 헛소리가 퍼져 사람들 입에 오르내리는 건 사양이었다.
“아니, 넌 악마의 아이가 맞다.”
하지만 바르텔로는 프론디어처럼 간단히 넘어갈 생각이 없었다.
“네 스스로 모를 뿐이지.”
이렇게 되자 자연히 프론디어의 눈도 가라앉았다.
프론디어 본인도 문제지만, 이쯤 되면 앙페르가 걱정이다. 분노한 앙페르가 황궁 전체를 엎어버릴지도 모른다는 생각이 들기 시작했다.
물론 지나친 생각이지만, 아마 프론디어만 그 걱정을 하는 건 아니겠지. 다들 아닌 척 앙페르의 눈치를 살피고 있다.
“…….”
그들의 예상대로 앙페르는 상당히 불쾌한 듯 바르텔로를 보고 있었으나, 당장 나설 기미는 없었다.
그때의 프론디어는 갓난아기였으나 지금은 아니다. 어엿한 한 명의 남자로 성장해 당당히 황제를 보며 중앙에서 자리를 굳건히 지키고 있다.
그가 여기서 나선다면 프론디어에게는 오히려 치욕이겠지.
“……한데.”
그때 바르텔로가 나직이 말했다.
“잠재웠구나. 악마를.”
“……예?”
“그 어릴 적 너를 감싸고 있던 지독한 기운이 물러났다. 극복한 것인지, 회피한 것인지. 그것이 가능할 거라 생각지 못했는데. 무엇을 했느냐, 프론디어?”
“……죄송합니다. 저로서는 폐하의 말을 이해할 수 없습니다.”
프론디어는 솔직하게 말했다. 그가 악마의 아이라든가, 지독한 기운이라든가, 극복을 했다든가.
그게 정말인지 그저 노망난 황제의 헛소리인지조차 모르겠다.
하지만 굳이 짐작해 본다면, 아마 빙의 때문인가. 원래의 프론디어에게 정말 그런 기운이 있었다면, 빙의로 인해 영혼이 바뀌었기에 그 기운도 사라진 건가.
“……후후. 그런가.”
그때 바르텔로는 웃었다. 부드러운 미소였다. 그에 놀란 건 프론디어만이 아니리라.
“쉽지 않았을 텐데. 놀라운 일이야. 어린 나이에 고생했구나.”
……고생은 했다만.
프론디어가 지금까지 해왔던 고생이 바르텔로가 뜻하는 그게 맞는지는 알 수 없는 일이다.
“물러가거라. 내가 분위기를 무겁게 했구나. 잠시 쉬어야겠다.”
바르텔로는 그렇게 말한 뒤 의자에 몸을 깊이 묻었다.
프론디어는 얼떨떨하게 서 있다가 인사를 한 뒤 물러섰다. 그는 자신의 자리로 돌아오면서 생각했다.
‘……악마.’
게임 에티우스에서 악마라는 존재는 다소 낯설게 다가온다. 이 세계에서 인간이 대적해야 할 상대는 오직 마물이기 때문이다.
그것이 농가를 어지럽히는 못된 요정이든, 신화에 나오는 엄청난 괴물이든 간에 인간은 그들에게 해가 되는 적 전부를 ‘마물’이라 총칭했다.
그러니 본래 악마라는 건 존재하지 않아야 마땅하다. 뭐가 어떤 종류가 되었든 인간은 그 전부를 마물이라 부를 테니까.
그러나 악마는 지식으로서 분명히 존재한다. 그렇지 않다면 애초에 이 세계의 어느 누구도 ‘악마’라는 단어를 입에 담지 않을 것이며, 서적에서 그리 쉽게 찾을 수도 없었을 터.
그리고 그 악마 중에 가장 유명한 것이 칠죄종.
‘……프론디어를 감싸고 있던 지독한 기운.’
아기 때부터 갖고 있던 그 기운이 물러나고 이제는 없다.
나무늘보 시절에서, 나태가 된 지금.
‘설마, 진짜로?’
프론디어는 머리가 아파오는 것을 느꼈다.
악마, 지독한 기운, 게으름, 나태.
그 모든 것이 프론디어에게 하나의 방향으로 가설을 세워가게 했다.
나태의 악마, 벨페고르.
콘스텔에서 농담처럼 흘러가던 이야기가, 눈앞에서 현실이 되어 다가오기 시작했다.
* * *
이후에는 합동 작전에 참여해 탁월한 성적을 거둔 이들, 즉 오늘 행사의 주인공을 소개하는 시간이었다.
당연히 프론디어도 그 안에 포함되어 있었고, 옆에는 에든 하멜롯이 있었다.
에든은 하필 프론디어 옆에 서는 바람에 소개를 받는 내내 몸이 완전히 경직되어 있었다.
“다음, 에든 하멜롯!”
“네.”
에든은 자신의 이름이 불리자 어색한 목소리로 대답했다.
필리가 그를 보며 만면에 미소를 지었다.
“에든 씨는 이번 합동 작전의 프로 본부, ‘페노메논’의 리더입니다. 그것만으로도 이 자리에 참석하기 충분한 자격이 있죠!”
“감사합니다.”
“거기다 리더로서의 일을 훌륭히 완수함과 동시에, 인간과 마물의 접선 장소를 미리 읽어 마물들을 단번에 소탕하는 것에 성공했습니다. 작전을 완수하는 데에 지대한 역할을 했지요.”
필리의 말에 주변의 귀족들이 나지막한 탄성과 함께 저들끼리 이야기를 나누었다.
사실 이들에게 필리가 말하는 구체적인 내용은 중요하지 않고, 중요한 건 필리의 표현 방식이다.
충분한 자격, 훌륭히, 지대한 역할 등등. 이런 표현들이 그 사람이 얼마나 대단한 일을 했는지, 앞으로 제국의 눈에 얼마만큼 들었는지를 판단하는 재료가 된다.
그리고 현재 에든은 지금까지 필리가 소개해 준 사람들보다 훨씬 높은 평가를 해주고 있다.
게다가 에든은 이미 프로 1위로서 유명하기에, 귀족들의 관심이 높아지는 것은 당연한 일이었다.
“그런데 에든 씨.”
“네.”
“저도 회의에 참석해서 얼핏 이야기를 들었지만.”
필리는 그렇게 말하며 부끄러운 듯 미소 지었다. 그녀는 민망한 듯 볼을 긁적였다.
“사실 당시 회의에서 이야기를 들어도 에든 씨가 어떻게 접선 장소를 알아냈는지 이해를 못 했거든요.”
“……아, 그러시군요.”
“여기서 간략하게나마 설명해 주실 수 있나요?’
필리의 정중한 언행은 황후로서는 그렇게 어울리지 않았다. 스스로의 부족을 말하며 부끄러워하는 모습도 그렇고.
그러나 ‘필리’ 본인에게는 너무나 어울렸다.
그건 대부분의 사람들이 거의 뒤를 읽을 수 없는 교활함을 머금고 있으니까.
‘대답 잘해라. 에든.’
필리의 연기 뒤의 진실된 모습을 아는 프론디어는 표정 하나 흐트러짐 없이 생각했다.
제발 방심하지 말라고.
“그러면 간단히 설명드리겠습니다. 우선은─”
에든은 황후의 요청에 열심히 자신이 조사한 바를 설명했다.
물론 그 내용은 에든이 임의대로 만든 것이다. 에든이 접선 장소를 알아낸 것은 프론디어 때문이었으니까.
프론디어가 위치를 알려주고, 에든은 그 위치로 가는 것에 설득력을 부여하도록 앞뒤를 짜 맞춘 것에 불과했다.
이미 답을 알고 있고 정보는 산처럼 쌓여 있다. 답을 먼저 보고서 하는 문제풀이. 그렇기에 에든의 설명은 일견 그럴듯했다.
“……헤에.”
필리의 미소가 짙어졌다.
에든의 설명은 분명 일견 그럴듯했으나.
필리를 속일 정도는 아니다.
“당시에 들었던 설명보다 훨씬 좋네요.”
“……예?”
“그때는 이해가 안 됐었는데, 지금은 이해가 돼요. 마치 설명이 ‘개선’된 느낌이랄까. 그때보다 더 유려하고 명확한 설명이네요. 대단해요, 에든 씨.”
필리의 말은 남들이 듣기엔 언뜻 칭찬으로 들렸으나.
에든은 아니었다. 필리의 웃음 속에 스며든 날카로운 칼날에 살갗이 닿은 느낌이었다.
실제로 에든이 당시에 내놓은 설명과 지금의 설명은 조금 다르다.
프론디어가 지정한 접선 장소에 조금이라도 빨리 향하기 위해 설명이 다소 부실했다. 게다가 모순점도 있었다. 그것이 시간이 지나 수정되어 지금의 설명으로 바뀐 것이다.
‘서, 설마 들켰나?’
에든은 필리의 미소를 보며 그녀의 저의가 무엇인지 알아내려 했으나, 에든으로서는 무리였다.
필리는 에든을 슬쩍 떠본 것에 지나지 않았으나, 필리의 낮게 가라앉은 미소, 마치 모든 걸 아는 듯이 에든의 설명을 평가하는 말투에 에든은 당황했다.
그리고 저도 모르게 자신의 우측, 프론디어에게로 향하려는 찰나의 시선.
그 눈동자의 움직임을 보고, 필리는 웃었다.
반면에 프론디어는 눈을 감고 속으로 한탄했다.
‘빌어먹을. 이렇게 될 걸 알고 있었지만.’
아마 필리는 에든이 수상하다는 걸 전부터 알고 있었겠지. 그녀라면 에든이 접선 장소에 대한 설명을 했을 때의 모순점을 바로 알아챘을 것이다.
하지만 당시에는 잠자코 있었다. 그것이 에든을 신뢰하기 때문인지, 아니면 오히려 적이라고 확신하고 있었기 때문인지는 몰라도.
하지만 에든의 모순된 설명으로 추적한 접선 장소에 정말로 마물들이 있었다.
이때 필리의 생각은 바뀐다. 에든의 불완전한 논리. 그럼에도 불구하고 정답을 맞힌 에든.
누군가 에든에게 접선 장소의 위치를 알려준 사람이 있다. 그러니 설명이 모호하고, 정답과 논지를 맞춰가기 위해 모순을 해결하고 설명이 보다 ‘개선’된다.
그 부분을 가볍게 짚어주면, 진짜 지식을 갖고 있지 않은 가짜는 본능적으로 진짜에게 도움을 요청한다.
방금의 에든이 그랬듯이.
저도 모르게 프론디어를 향해 눈동자를 움직였듯이.
‘여전히, 오랜만에 뵈어도 무섭기 짝이 없네. 황후 전하.’
필리는 충분히 다 들었다는 듯이 웃으며 시선을 옮겼다.
그 다음 사람, 프론디어 드 로아흐였다.
“그러면, 프론디어 씨.”
“예.”
“프론디어 씨는 마나 주사가 주입된 사람들의 위치를 파악해, 허위 정보를 가려내어 마나주사 연구소의 위치를 파악했죠. 이번 작전의 핵심 역할이었으며, 정말 큰 공을 세웠다고 생각해요.”
프론디어에 대한 필리의 평가는 조금 담백했다. ‘핵심 역할’이라든가 ‘큰 공을 세웠다’든가 하는 건 누구에게나 할 수 있는 말이었다. 그렇기에 주변 사람들의 반응도 담담했다.
물론 필리의 의도된 행동이었다.
“그런데 프론디어 씨가 연구소의 위치를 어떻게 알았는지는 여기서 설명하긴 좀 어렵겠죠.”
“……그렇습니다.”
프론디어는 대답했다.
물론 입체 지도야 언제든 꺼내서 보여줄 수 있지만, 당연히 여기서 아니라고 할 수는 없었으니.
필리는 생긋 웃으며 말했다.
“그러니 연구소의 위치를 어떻게 알았는지 개인적으로 무척 흥미가 있으니, 조금 이따 응접실에서 따로 보죠.”
이번에는 주변이 좀 더 떠들썩했다.
황후가 개인을 따로 부르는 것이 흔한 일은 아니었으니까.
하지만 정말로 단순한 지적 호기심일 수도 있고, 아니면 에든에게 말했던 것처럼 프론디어의 설명에도 미심쩍은 부분이 있어 확인이 필요한 것일 수도 있다.
그렇기에 주위 사람들은 저마다의 납득을 하고 있었다.
“예, 알겠습니다.”
물론 프론디어는 이 부름의 의미를 알고 있다.
적어도 입체 지도 따위가 궁금한 게 아님을 잘 알고 있었다.
“참, 아텐. 너도 오렴. 오랜만에 얼굴 보니까 좋네.”
필리가 아텐을 불렀다. 아텐이 고개를 끄덕이자, 필리는 아텐과 프론디어를 번갈아 보았다.
“그러고 보니 둘 다 콘스텔 학생이었지.”
‘그러고 보니’는 무슨.
마치 지금 알아챘다는 듯한 필리의 뻔뻔한 연기에 아텐과 프론디어의 표정이 미묘해졌다.
필리는 또 한 번 양쪽의 모습을 보고는 고개를 끄덕였다.
“응응. 잘 어울리네.”
“……엄마.”
“아하하, 너무 딱딱하게 굴지 마. 그냥 가볍게 해본 말이니까.”
필리가 아랫입술에 손가락을 대었다. 그러면서 씨익 웃는 필리의 미소.
그 순간 프론디어는 알았다. 오직 그만이 알아챌 수 있는 신호.
이건 암호다.
“둘이 나란히 서 있으니, 꼭 빛과 그림자 같아.”
“……그렇군요.”
프론디어는 담담히 고개를 끄덕였다.
“빛과 그림자는 어디에나 있는 법이지. 여기 황궁도 그렇고. 그래서 둘이 있는 게 어울리나 봐.”
“엄마……!”
아텐이 조금 얼굴이 붉어져 필리를 말리는 듯 소리를 높였다.
그때 프론디어는 다른 생각을 했다.
프론디어를 따로 보고자 하는 필리. 그녀에게서 나온 단어.
빛과 그림자는 어디에나 있다.
이 황궁에도.
황궁의 빛, 황궁의 그림자.
……암부.
“그렇게 생각하지 않아요? 프론디어.”
필리가 물었다.
프론디어가 고개를 끄덕이고 대답했다.
“맞는 말씀이십니다.”
“프론디어 씨?!”
아텐의 얼굴이 더욱 빨개졌다.
아쉽게도 프론디어는 표면적인 대화까지 신경 쓰지는 못하고 있었다.