The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (222)
아카데미의 무기복제자-222화(222/606)
71장 나비효과
“응응, 좋아요. 그래서 질문이 뭐였죠?”
“……필리 씨는 어떻게 배후에 암부가 있다는 걸 아셨죠?”
프론디어는 이제 반쯤 포기하며 말했다.
원래 그가 부르던 ‘필리 씨’라는 호칭은 그녀를 처음 만났을 당시, 필리에 대한 경고였다.
당시에 필리는 분명 프론디어를 만만하게 보았고, 때문에 자신의 단검을 프론디어에게 갖다 대어 위협했다. 그것도 살상용이 아닌 검으로.
물론 프론디어는 황후를 거역할 생각이 없었으나, 당시에 우위는 점하고 싶었다.
드래곤 하트에 대한 정보를 필리는 굉장히 원하고 있었고, 프론디어는 그 정보를 마냥 내줄 생각이 없었으니.
하지만 그게 이렇게 돌아와서, 필리가 프론디어를 놀려먹는 데에 써먹을 줄은. 황후가 지나치게 권위적이지 않은 것도 생각해 볼 일이다.
“……계속 엄마를 그렇게 부르실 거예요?”
가장 적응이 안 되는 건 아텐이었다.
필리가 생긋 웃었다.
“물론이지, 아텐. 이 엄마를 이렇게 불러주는 사람이 또 누가 있겠니?”
프론디어에게 물어봤는데 필리가 대답했다.
“아, 그렇죠. 암부라는 걸 눈치챈 거 말이죠.”
필리는 그렇게 말한 뒤 어색한 미소를 띠었다.
“사실 말하기 뭐한 얘기지만…….”
민망한 듯이 머리를 긁적이는 필리.
물론 프론디어는 필리가 그런 모습을 보인다고 한들 진짜로 그런 마음인지 알 수는 없었다.
필리를 대할 때의 철칙, 그녀에게 보이는 표정과 동작이 진실 그대로라 믿지 말라. 아마 그 진의를 꿰뚫을 수 있는 사람은 이 대륙 전체에서 손에 꼽힐 것이다.
“드래곤 하트, 아직 못 썼거든요.”
“……예?”
“프론디어 씨가 사용법 알려주었잖아요? 하지만 그 이후로 아직 건드리질 못하고 있어서.”
그 말에 프론디어가 과거를 상기했다. 그러고 보니 황궁 안에 잠들어있는 드래곤 하트가 사용되었다는 소식은 듣지 못했다.
물론 드래곤 하트 자체는 황궁의 비밀이니 바깥에 있는 프론디어가 어떻게 되었는지 알 방도는 없지만, 그만한 걸 사용한다면 그 결과가 무언가 나타나야 할 텐데.
“그때 이후로 1년 가까이 지난 거 같은데, 아직 쓰지 못하셨습니까?”
“네에. 측근들이 하도 난리를 피워서 말이죠.”
필리가 한숨을 내쉬었다.
“프론디어가 말해준 방식, 결국엔 드래곤 하트를 부숴야 하잖아요? 그걸 받아들일 수 없는 것 같아요. 그러다 아무것도 얻지 못하고 하트만 잃게 되면 어찌하느냐, 그런 수상한 정보를 대체 어디서 들었느냐. 어휴, 답답하긴. 사용하지 못하는 물건을 썩혀 두고 있으면 그저 쓰레기가 굴러다닐 뿐인데.”
필리의 한탄에 프론디어는 쓰게 웃었다.
생각해 보니 미처 신경 쓰지 못한 것이지만, 드래곤 하트는 황가의 보물이다. 물론 그 존재를 아는 사람이 많지는 않아도, 없어져 버린다면 당연히 누군가는 눈치챌 것이다. 필리가 말한 측근도 그중 하나겠지.
‘……아마 예상컨대, 필리의 직속기사인 로버트 경인가.’
드래곤 하트의 존재를 알 정도로 필리와 가까운 인물이며, 방금 필리가 말하던 흉내를 보아하니 높은 확률로 로버트일 것이다.
“무엇보다 드래곤하트를 파괴한 뒤의 마나가 바깥으로 빠져나가지 않도록 결계를 친다는 게, 생각보다 어려운 일이라서요.”
프론디어는 고개를 끄덕였다. 그에 대해선 이미 알고 있었다. 사실 그는 드래곤 하트를 사용하는 게 오래 걸린다면 아마 그 이유 때문일 거라 짐작하고 있었다.
프론디어는 주인공인 아스터로 플레이할 당시, 드래곤 하트를 체내에 흡수하는 것에 성공했다. 그 때문에 드래곤 하트의 사용법을 아는 것이다.
하지만 필리의 말대로 한 번 부숴버린 드래곤하트의 마나를 전부 결계 안에 가두는 것은 상당한 난이도였다.
결계가 아주 자그마한 물 샐 틈조차 없이 완벽해야 하고, 드래곤하트의 힘을 버텨낼 만큼 마나 제어가 뛰어나야 한다.
‘그게 가능한 건 루니아 프리셀뿐이었지.’
게임 에티우스의 정식 히로인에 가까운 루니아 프리셀.
루니아는 엘로디의 반대 상황에 가까운 캐릭터다. 엘로디가 그 어마어마한 마력과 신력의 조합으로 어처구니없는 파괴력을 내는 데에 반해 힘 조절이 서툴다면, 루니아는 그 정도로 스케일이 큰 마법을 쓰는 건 무리지만 마나 조작, 마나 제어에 있어서는 완벽에 가깝다.
루니아의 섬세한 조작은 거의 선천적인 재능에 가깝기 때문에, 방법만 알려준다면 지금 드래곤하트를 가두는 결계를 만드는 것도 가능할 것이다.
‘문제는 지금의 나는 루니아와의 접점이 거의 없다는 거지.’
아스터로 플레이할 때의 루니아는 이 게임에서 그 누구보다 친숙한 캐릭터인데, 아이러니하게도 지금의 프론디어에겐 가장 낯선 인물이다. 2학년이 되어 같은 반이 되었음에도 거의 대화를 나눈 적이 없다.
그리고 설령 루니아가 도와주겠다고 한들, 황궁 안에 데려오는 걸 필리나 다른 사람들이 인정해 줄 리도 없다.
“그래서 드래곤 하트를 앞에 두고 제 측근과 이야기를 자주 나누었는데, 그러다가 발견했거든요.”
“뭘 말이죠?”
“침입 흔적을요. 저와 제 측근은 드래곤 하트를 보러 갈 때 언제나 일정한 루틴을 밟고 들어가니까요. 그 외의 흔적들을 확인할 수 있어요.”
그 말에 프론디어와 아텐이 눈을 크게 떴다.
“제 허락을 받지 않고서 멋대로 드래곤 하트를 보러 오는 건 배짱이 두둑하지만, 애초에 그게 가능한 인물이 많지 않아요. 드래곤 하트의 정보를 알 만한 사람, 그리고 그게 필요한 사람, 그리고 굳이 몰래 숨어 들어와야 할 정도로 뒤가 켕기는 사람. 황궁 내에서라면 그 모든 정황들이 하나의 방향으로 향할 수밖에요.”
“……과연, 그렇네요.”
프론디어가 고개를 끄덕였다.
드래곤 하트, 참 알기 쉬운 목적이다.
“암부는 드래곤 하트의 마나를 이용해 마나 주사를 만들 생각이군요.”
“네. 하지만 여전히 드래곤 하트의 사용법을 모르니, 그냥 위치만 확인하고 돌아간 것 같아요.”
드래곤 하트의 위력은 프론디어가 누구보다 잘 안다.
아직 어리숙했던 프론디어가 그 힘을 이용해 렌조의 한쪽 팔을 베어버렸을 정도니. 마나가 충만한 지금도 드래곤 하트는 간간이 사용한다.
그가 가진 마나 이상의 무언가를 해내기 위해서 드래곤 하트는 늘 필요했다.
그 위력을 주사에 담아 인간에게 주입한다. 암부의 목적이 정말 그것이라면, 성공했을 경우 그건 병기의 수준이 아니게 될 거다.
‘마나 주사는 주입된 사람이 원래 갖고 있던 마나와 서로 충돌해서 더 강한 힘을 이끌어 내. 내가 아스터로 플레이했을 당시 드래곤 하트의 마나를 흡수했던 것과는 아예 개념이 다를 거야.’
그와는 비교도 할 수 없는 폭발적인 힘이 만들어질 거고, 필시 주입된 사람은 그걸 제어하지 못할 것이다.
암부는 어떻게든 인간에게 드래곤 하트의 주사를 주입시켜 엄청난 힘을 만들어내고 싶겠다만, 흘러넘치는 마력의 폭주는 병기가 아니라 그저 재앙이다.
굳이 사용처가 있다면, 그렇게 만들어낸 인간을 방벽 너머 마물들이 있는 한복판에 떨궈버린다든가. 그런 식의 동귀어진을 노려볼 수는 있겠지.
“암부가 먼저 채가기 전에 드래곤 하트를 먼저 사용해 버리고 싶지만, 아까 말씀드렸듯이 그게 쉬운 문제가 아니라서요.”
필리가 드물게도 어딘가 투덜거리는 듯한 음색이었다.
‘……제안이라도 해볼까.’
루니아의 참여. 지금 당장 드래곤 하트의 가능성을 높이는 건 그뿐이다. 지금 상황에서는 측근을 설득하는 건 필리가 어떻게든 해줄 테고.
드래곤 하트를 소모하는 게 필리에게 어떻게든 필요한 일이라면, 프론디어에게도 고심할 문제가 된다.
필리는 언제나 거의 제국을 위해 움직이니까. 드래곤 하트가 필요할 정도로 거대한 계획이라면 나아가서 프론디어에게도 이득이 될 테지.
“……묻겠습니다만.”
때문에 프론디어는 조심스레 입을 열었다.
“필리 씨에게는 드래곤 하트가 꼭 필요한가요?”
이전에 필리는 드래곤 하트를 이용해 그녀의 예지를 최대치로 끌어올리겠다고 말했다.
그건 거짓말이 아니다. 실제로 게임에서 필리는 드래곤 하트를 사용해 예지를 끌어올린다.
물론 지금은 아니고 한참 나중에. 게임에서의 필리는 이때 당시 아직 드래곤 하트의 사용 방법을 모르니.
지금까지 플레이어가 보아온 것은 두 가지. 드래곤 하트를 사용해 필리가 자신의 예지 능력을 더욱 상승시키거나, 혹은 게임 오버까지 사용하지 못하거나.
하지만 플레이어들은 양쪽의 경우 모두를 좋아하지 않는다. 드래곤 하트를 쓰지 못하는 건 당연히 손해니까 좋아하지 않으며, 예지 능력을 상승시키는 경우는.
‘그 이후부터의 필리는 거의 기계처럼 되어버리니까.’
지금의 필리는 그 속을 알 수 없는 사람이라 해도 인간성을 갖추고 있다. 플레이어의 입장에선 한없이 회색이라 해도, 원래 현실에서 사람들은 모두가 회색이다. 언제까지나 선역이거나 악역일 수는 없는 것이다.
그런 의미에서 필리는 차라리 플레이어들에게 친숙한 인물이었다. 결국은 제국을 위해 몸 바쳐 일하는 것이기에 필리라는 캐릭터 자체를 선호하는 이들도 적지 않다.
허나 예지 능력이 발달된 필리는 이후 모든 사고와 결정을 예지로 결정한다. 거기엔 필리 본인의 의지도, 아텐이나 셀라 같은 딸들의 의지도, 제국의 의지조차도 없는 합리 그 자체의 사고와 결정들.
플레이어들은 필리가 선역이 되길 바라는 것이지, 역할에서 빠져나가길 바라는 게 아니다.
‘지금의 필리는 어떨까.’
프론디어 또한 당연히 그중 하나. 필리가 선역이 되길 바란다.
그것을 위해 필리를 돕고, 그녀에게 정보를 주었으며, 무엇보다 첫째 딸인 엘리시아를 구했다. 죽이려면 얼마든지 죽일 수 있었고, 후환을 남기지 않기 위해선 그게 맞았으나, 필리가 엇나갈 것을 막기 위해 엘리시아를 죽이지 않았다.
“……저는.”
프론디어의 질문에 잠시 눈을 깜박이던 필리가 입을 열었다.
그 다음 말에 따라, 프론디어의 각오는 새롭게 정해질 것이다.
드래곤 하트를 사용할까, 아니면 고민의 여지가 있나. 프론디어로서는 필리가 예지 능력을 키우는 것을 막을 수 없다.
그럴만한 명분이 없고, 인류 전체의 시각으로 보자면 그게 이득이다. 완전한 예지를 얻은 이후 필리의 결정은 언제나 합리적이니까.
그러나 그만큼 필리는 기계에 가까워질 것이다. 프론디어는 그것을 받아들일 각오를 해야 한다.
“드래곤 하트가 반드시 필요해요.”
“……그렇군요.”
역시 그런가.
프론디어는 조금 착잡해지는 마음을 다잡았다.
과거 필리의 예지를 들었던 것과 비슷한 느낌을 받았다.
프론디어가 이 정도로 애썼음에도, 여전히 에티우스의 비극적인 미래는 그가 알던 그대로 나아간다.
이 세계에서조차 필리가 기계가 되는 것을 막을 수는 없는 것인가─
“남편을 구해야 하거든요.”
“……네?”
프론디어가 되물었다. 예상치 못한 소리가 들렸다.
필리는 오히려 왜 놀라냐는 듯이 고개를 갸웃했다.
“아까 제 남편 모습 못 보셨어요? 그저 몇 걸음 움직이는 것만도 부축을 받아야 할 정도로 쇠했답니다. 아내 된 도리로서 그이를 돕고 싶거든요. 의사의 얘기를 들어보니 만성적인 마나 부족 때문이라고 하더라고요.”
필리의 설명에 프론디어가 멍하니 눈을 깜박였다.
바르텔로를 구하기 위해 드래곤 하트를? 전혀 생각지도 못한 말이었다.
“그, 그러면 예지는……?”
“──아하. 그래서 놀랐군요, 프론디어.”
필리는 그제야 알아챘다는 듯 목소리를 높이곤 웃었다.
“아하하, 프론디어. 기억나지 않아요? 제가 말했잖아요.”
필리는 손가락을 들었다. 프론디어와 아텐을 번갈아 가리키며 말했다.
“둘이 함께 있을 때에는, 불길한 느낌을 받지 않는다고.”
“……!”
필리의 말에 프론디어의 눈이 커졌다.
그랬다. 필리는 아스터와 아텐이 함께 있는 모습에 불길함을 느껴, 서로를 멀리하도록 아텐에게 암시 마법을 걸어놓았다.
본래 게임에서는 결국 그 암시가 풀려 아텐은 아스터와 함께 하게 된다.
그러니 필리는 계속 그 불길한 예지를 느낄 수밖에 없다.
“어? 무, 무슨 얘기?”
물론 이 얘기를 듣지 못한 아텐은 필리의 말이 지나치게 신경 쓰였다.
“제가 그때 예지 능력을 키우려 했던 건, 불길한 느낌이 끝나지 않았으니까였죠. 하지만 이제 아텐은 당신 곁에 있잖아요? 그러니 예지를 굳이 키울 필요가 없는 거예요.”
그렇다.
필리는 언제나 딸들을 위해. 제국의 안위가 곧 딸의 안위이기에. 제국에 온 마음을 다해 일하는 것이다.
원래 아스터와 아텐은 언제나 한 팀.
그렇기에 필리의 예지는 언제나 날을 세운다.
그렇기에 필리는 보다 예지 능력을 키우려고 한다.
예지를 감각적으로 느끼는 필리라면 직감하겠지. 예지 능력을 키운 뒤 본인이 어떻게 될지를. 그러나 그걸 알면서도 필리는 드래곤 하트를 이용해 자신의 예지를 키우려 했다.
그러나 지금의 필리는 그러지 않는다. 그럴 필요가 없다고 생각하니까.
“지금의 저는 예지보다는 남편의 안위가 중요해요. 살레는 아직 어리고, 제국의 시민들에겐 아직 바르텔로가 필요하니까.”
“…….”
그 말을 듣고.
프론디어는 자신의 몸속에서 차오르는 감정이 무엇인지 알 수 없었다.
“프론디어?”
아텐이 그의 얼굴을 보고 걱정스레 불러보아도, 프론디어는 대답하지 않았다.
‘……언제나.’
그는 스스로 무슨 표정을 짓는지 몰랐다. 어떤 얼굴로 서 있는지, 웃고 있는지 울고 있는지조차.
‘내가 하는 일들이 옳은지 알고 싶었어.’
프론디어는 게임 속 세계에 떨어졌다.
그가 단 한 번도 클리어하지 못했고, 그 어느 누구도 클리어한 적이 없는 세계.
가진 수단을 모두 다 써봐도 전부 통하지 않았던 세계.
실패의 기억만이 남아 있는 이곳에 떨궈져, 주인공조차 아닌 인물이 되어 살아왔다.
죽음이 정해진 세계였다.
프론디어는 에티우스의 결말이 어떻게 나아갈지 모른다. 그가 플레이할 때마다 달랐으니까.
그가 알고 있는 것은 단 하나.
그 모든 결말이 비참한 죽음이었다는 것.
그러니 이 세계에 떨어진 이상, 프론디어 또한 그 죽음을 맞이할 거라는 것.
이대로 아무것도 하지 않으면, 먼 미래에 틀림없이 인류 모두가 비참한 죽음을 맞이하는 그런 세계에서.
‘발버둥을 친다고 해서 반드시 잘되리라는 보장은 없으니까.’
무언가를 성공했다 하더라도.
역경과 고난을 어떻게든 헤쳐나갔다 해도.
그것이 이 세계의 비극과는 아무런 상관도 없는 티끌만 한 물결일까 봐.
혹은 오히려 더 비참한 비극 앞에서 연주되는 우스꽝스러운 연극일까 봐.
“하……!”
프론디어는 고개를 숙였다. 깊은숨이 내쉬어졌다.
필리는 기계가 되지 않는다. 예지를 필요로 하지 않기에.
아텐이 프론디어의 곁에 있어서, 그녀의 불길한 예지가 사라졌기에.
필리가 보다 선역으로 다가가고, 노쇠한 바르텔로가 다시 힘을 얻고 살아갈 수 있는 가능성이 열린 세계.
──나비효과는 언제나 태풍을 일으키는 것이 아니다.
‘하하, 빌어먹을, 망겜 같으니……!’
프론디어는 속으로 욕지거리를 내뱉으면서도, 입가에 자기도 모를 웃음이 피었다.
“다행이야…….”
그가 아직 올바르게 나아가고 있다는 확신을 얻고,
그의 존재가 이곳에서 의미가 있음을 알고.
프론디어는 아텐과 필리는 아직 이해하지 못할 말을 조용히 중얼거렸다.