The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (223)
아카데미의 무기복제자-223화(223/606)
72장 내막
이야기를 전부 들은 프론디어는 응접실을 나왔다.
아텐은 필리가 따로 할 얘기가 있다며 불렀다. 예상컨대 바르텔로에 관한 것이리라.
프론디어가 홀에 돌아왔을 때, 내부는 분위기가 보다 들떠 있었다. 음악에 따라 남녀가 짝을 이뤄 춤을 추고 있었다.
‘이런 광경을 실제로 보게 되다니.’
프론디어는 내심 감탄하며 방해가 되지 않도록 벽을 따라 걸었다. 앗지에와 앙페르의 모습을 찾았는데, 그러다 프론디어는 믿을 수 없는 것을 보고 말았다.
‘……앙페르가.’
원래 앙페르가 있던 자리에 그가 보이지 않길래 찾았더니, 그는 홀 중앙에서 말리아와 함께 왈츠를 추고 있었다.
둘이 시선을 맞추는 모습과 우아한 동작이 멋들어지게 어울렸다.
프론디어는 그와 같이 벽 쪽에 서 있는 앗지에에게 다가갔다.
“돌아왔습니다, 형님.”
“그래. 황후 전하를 대하는 것이 쉽지 않았을 텐데. 고생했다.”
정말 쉽지 않았다. 여러 가지 의미로.
“……아버지께서도 춤을 추시는군요.”
“드문 일이지. 오늘은 기분이 좋아 보이셨으니.”
앗지에가 말했다. 다만 프론디어는 바로 끄덕이기 어려운 말이었다.
“……그러셨습니까?”
앙페르의 얼굴은 필리와는 다른 의미로 읽기 어렵다. 기분이 좋아 보였나? 그 굳은 얼굴로는 아무것도 발견해 낼 수 없었다. 앗지에의 눈으로는 보이는 건가.
“네가 황후 전하와 함께 자리를 떠난 뒤, 폐하께서 아버지를 불렀다. 그리곤 둘이 조금 긴 대화를 했지. 들을 순 없었으나, 아마 네 얘기일 거다.”
“……아.”
“악마의 아이라며 손가락질 하던 과거의 오해를 풀었던 것 같다. 폐하께서 너에게도 직접 말하지 않았나, 어린 나이에 고생했다고.”
그랬다. 바르텔로는 모두의 앞에서 프론디어를 가볍게 두둔했다.
그건 말의 내용 자체는 대단치 않았으나, 많은 귀족들이 보는 앞에서 프론디어에게 직접 건네는, 황제의 입장에서는 최대한의 사과였을 것이다.
앙페르가 그 모습을 보고 들었으니 당연히 기분이 좋아졌겠지.
그제야 깨달은 프론디어를 보며 앗지에가 작은 한숨을 내쉬었다.
“내가 말하긴 뭣하다만, 너도 참 둔하다. 프론디어.”
“……그 말씀 그대로입니다.”
뭐라 할 말이 없었다.
앗지에가 화제를 돌렸다.
“황후 전하께서는 무어라 말씀하셨느냐?”
“……특별한 언급은 없었습니다만, 입체지도에 매우 흥미를 보이셨습니다.”
프론디어는 미처 말을 준비하지 못해 대답이 조금 늦었다. 하지만 그리 이상한 내용은 아니었다. 원래 필리가 프론디어를 부른 표면적인 이유는 입체지도 때문이었으니까.
“입체지도라.”
앗지에가 고개를 끄덕였다.
“그때는 나도 놀랐다. 산이나 기슭, 도시의 건물들을 기호로밖에 표시할 수 없었던 기존의 지도에 비해 입체는 그 자체만으로도 의미가 컸으니. 프론디어, 볼 때마다 다시 보게 되는구나.”
앗지에가 프론디어를 칭찬했다. 프론디어가 그에 놀라 앗지에를 보자, 더 놀라운 모습이 나왔다.
앗지에가 눈을 감고 미소 지었다. 그리곤 가늘게 뜬 눈으로 조용히 중얼거렸다.
“조금 안심했다.”
“…….”
그에 프론디어는 무어라 답할 말이 없었다.
앗지에의 중얼거림이, 프론디어가 알고 있는 거보다 더 많은 무게가 있음을 짐작했다.
‘……자, 그럼.’
앗지에에게 보고도 마쳤으니.
할 일을 해야 한다.
‘가장 중요한 건 암부의 인물을 알아내는 건데.’
사실 프론디어는 이미 알고 있다. ‘분석’ 스킬을 이용해 앵거스가 갖고 있던 정보를 들췄으니까.
문제는 분석 스킬은 언제나 ‘문장’으로 정보를 전달한다는 사실이다.
마나 주사 계획을 주도한 암부의 인물, 이름은 ‘요제프 폰 웩슬러’. 웩슬러는 동부의 귀족 가문이다. 암부의 상층부는 오직 암부의 일만을 할 수가 없다.
그들 대부분은 암부를 만든 인물이지, 로리에처럼 암부에서 키워진 사람이 아니다.
당연히 평상시엔 자신의 본업을 하며 살아간다. 어느 쪽이 위장인지는 암부에게는 굳이 따질 수가 없는 문제다.
‘근데 이 요제프라는 사람이 누군지 모르겠는데.’
분석으로는 이미 흑막의 정체를 아는데.
그 정체에 해당하는 사람이 누군지 모르겠다. 게다가 드래곤 하트가 있는 곳에 침입한 적이 있으니, 더욱 행동이 조심스러워졌을 테고.
‘일단 여기 있는 사람들부터 일일이 분석으로 알아봐야 하나.’
하지만 아마 여기에 있을 확률은 높지 않다. 간이 배 밖으로 튀어나온 게 아니면 황후가 나올 것이 뻔한 이곳에 얼굴을 들이밀까. 본인 대신 정보를 전달해 줄 누군가를 대신 보냈겠지. 물론 프론디어는 아직 그 누군가를 모른다.
‘……어쩔 수 없지.’
프론디어는 몸을 가라앉혔다. 슬며시 눈을 감고, 차갑게 다시 열린 눈동자에는 새까만 동공이 자리했다.
헬하임의 영혼덩어리를 죽이고 얻게 된 육감. 잠시 닫아두고 있던 그 기감의 범위를 서서히 넓혀갔다.
육감을 항상 열어두고 있어서야 지나치게 시끄럽고 예민해져 일상 생활을 하기가 어려우니, 필요치 않을 때는 범위를 줄이는 방법을 익혀두었다. 프론디어에게 가하는 위험과 살기에만 반응할 수 있도록.
‘놈이 황후의 동향을 파악하기 위해 아랫 사람을 보냈다면, 그놈의 기척은 분명 보통 사람들과는 다를 거야.’
암부의 목적이 마나 주사라고는 하나, 그건 지금의 시점으로 봤을 때는 과거의 얘기다.
이미 그 꼬리가 밟힌 이상, 암부가 지금 무슨 생각을 하는지는 함부로 단정하기 어렵다.
본인들은 들키지 않을 거라 믿고 마나 주사를 강행하거나, 아니면 본인들의 안위를 걱정해 이 계획에 발을 빼든가.
프론디어는 후자 쪽의 가능성이 높다고 보았다. 암부의 존재라는 게 애초에 세상에 드러나지 않는 위치다보니 필리의 명령 한 번에 전부 치워질 수도 있다.
필리가 아직 암부가 필요하다고 판단하기에 최소한의 인원만 제거하고 싶은 것이다.
‘그러니 오늘은 필리나 바르텔로의 말에 귀를 곤두세우고 있겠지. 마법이나 술수를 써서 도청을 해놓았을 가능성이 있어.’
프론디어가 마나 감지를 통해 그 도청 라인을 찾아보려 하던 그때.
“……뭐야.”
프론디어는 오히려 전혀 다른 것이 자신의 육감에 걸린 것에 불쾌함을 느꼈다.
그는 고개를 들어 바르텔로를 보았다. 의자에 앉은 그는 여전히 지치고 피곤한 얼굴이었다.
필리가 말했던 만성적인 마나 부족을 겪고 있는 듯했다.
‘아냐. 저건 이상해.’
프론디어도 처음엔 그런 줄 알았다. 바르텔로는 그저 늙었기에, 힘을 다 썼기에 힘든 것이라고. 본래의 게임이 그랬으니, 지금의 황제로 그러할 것이라고.
하지만 프론디어가 지금 느끼고 있는 바르텔로의 마나는, 그저 단순히 늙었다고 하기엔 그 마나의 소모 속도가 너무 빨랐다.
‘이건 이번 세계의 이변인가, 아니면 사실 게임을 할 때의 바르텔로도 저 상태였나.’
게임에서 바르텔로가 황제의 자리를 빠르게 물려주는 것은 언제나 예정 사항이었다.
플레이어들은 그에 대해 깊이 생각하지 않았다. 바르텔로가 자리에서 물러나기는 하나, 죽는 것은 아니니까. 그저 노쇠했기 때문이라고 여겼다.
그러나 지금 프론디어의 육감이 고한다. 그저 늙는 것으로 사람이 저렇게 될 수는 없다고.
‘누군가 의도적으로 바르텔로를 빠르게 쇠약하게 만들었어.’
바르텔로는 지금 마나를 빼앗기고 있는 것이 아니다. 단지 잃고 있을 뿐. 병이라고 하긴 어렵지만 상대를 분명히 약하게 만드는 힘.
──저주.
“……형님.”
프론디어가 앗지에를 불렀다. 이 이상사태를 누군가에게는 알려야 한다. 그것도 프론디어가 신임할 수 있는 사람에게.
그러나 그 전모를 전부 말할 수는 없기에, 프론디어는 조금 표현을 완화했다.
“폐하께서 많이 지쳐 보이시는군요.”
그에 따라 앗지에의 시선이 바르텔로에게 닿았다. 그의 날카로운 눈이 잠시 바르텔로를 훑고, 미간을 좁혔다. 마치 불쾌한 기억이 떠오른 듯했다.
“……그렇구나. 마치,”
다음 말은 프론디어가 예상치 못한 것이었다.
“예전의 너를 보는 듯하다.”
“……예?”
“게으름과 귀찮음을 이기지 못해 종일 자고 있던, 과거의 너 말이다.”
프론디어는 앗지에가 농담을 하는 줄 알았다. 황제의 모습과 지난 날 프론디어의 게으름을 빗대다니, 아무리 농담이라도 엄청난 담력이 필요하다.
그러나 앗지에의 표정은 전혀 농담을 하는 얼굴이 아니었다. 오히려 그는 바르텔로의 모습을 보고 무언가 깨달았다는 듯, 그렇기에 불쾌하다는 듯 한마디를 더 했다.
“프론디어, 너에게 말하진 않았지만, 아버지께서는 예전에 너에게 무언가 개입했다고 말씀하신 적이 있다.”
“……개입했다고요? 저에게?”
“그래. 말그대로 무언가가. 그것이 신인지 악마인지는 모르나, 너의 게으름은 그저 성격이라고만 치부하기엔 정상적이지 않았으니.”
하지만 앗지에도 앙페르도, 그 일에 대해서 굳이 떠벌리지 않았다.
뭔가가 개입했을 거라는 확신이 없었고, 신이든 악마든 그들에게 좋을 것이 없었다.
신이 개입했다고 한다면 신성모독이며, 악마의 개입을 논하자니 가문과 가족 전체가 악마라는 이름으로 더럽혀질 것이다.
가문의 이미지가 땅으로 추락하는 것은 말할 것도 없다.
“그때의 모습을 보는 듯하구나.”
프론디어는 앗지에의 말에 놀란 마음을 삼키고 다시 바르텔로를 보았다.
설마 지금 바르텔로의 상태가, 과거 프론디어의 상태였단 말인가. 저주라고 생각은 했었으나 그것이 신이나 악마가 내린 저주라면.
그는 바르텔로에게 무엇을 원하는가.
그 이전, 프론디어에게는 무엇을 원했나.
‘프론디어에게 뭘 원했는지는 뻔해. 게임을 해본 모든 플레이어라면 알 거야.’
신인지 악마인지, 그 정체는 모른다 하더라도, 그가 바르텔로와 프론디어에게 같은 저주를 내린 한 명이라면.
에티우스의 플레이어들은 모두 다 프론디어가 어떻게 되었는지 안다.
프론디어 드 로아흐는, 그저 조용히 사라졌다.
죽는 것도, 없어져 버리는 것도 아닌, 말 그대로 모두의 관심을 잃고 기억 속에서 떠나갔다.
플레이어 입장에서는 이 게임에서 전혀 대단치 않은 캐릭터로, 세계의 입장에서는 전혀 쓸모 없는 평범한 사람이 되어, 가문에서 나가 어딘가 구석에서 평범히 살았겠지.
죽음은 사람들의 관심을 낳고, 없어지는 건 영원한 미스테리로 남는다.
그 어느 쪽도 허용할 수 없었기에, 그는 프론디어가 말 그대로 무대에서 퇴장하기를 원했다. 어떠한 관심조차도 가질 수 없도록. 누구도 눈치채지 못하고 시드는 들꽃처럼.
‘그와 같은 짓을 바르텔로에게 하려는 건가.’
프론디어가 침을 꿀꺽 삼킨 그때.
그의 육감이 또 다른 경보를 울렸다.
이번엔 보다 분명한 감지, 프론디어의 육감이 최우선적으로 프론디어에게 보고하는 감각.
‘살기’.
프론디어는 그것을 느끼자마자 땅을 박찼다. 한 번의 도약과 함께 오러를 두르고, 바르텔로의 지척까지 단숨에 가까워졌다.
쉬익-
프론디어가 꺼낸 소검이 바르텔로의 얼굴 옆을 스치고,
까아앙!
그 검이 무언가의 발톱에 부딪혀 격렬한 금속음을 내었다.
바르텔로를 헤치려는 뭔가의 발톱을 그 직전에 막아내었다.
“꺄아아아악!”
“허, 허억!”
춤을 추던 귀족들이 난데없는 광경에 비명과 겁먹은 소리를 냈다.
의자에 앉은 채 놀란 바르텔로, 프론디어의 도약에 엉망진창이 된 바르텔로의 주변, 놀라서 몸이 굳은 사람들.
끼익, 끼기긱-
프론디어의 소검과 놈의 발톱이 힘겨루기를 하며 소리를 낸다. 거대한 침묵 속에서의 찰나, 그 소리만이 홀 안의 긴장감을 여지 없이 높여갔다.
모두의 얼어붙은 시선이 프론디어로 한데 모여들고,
프론디어는 자신의 검으로 가로막은 놈의 모습을 확인했다.
‘이놈은 뭐지?’
바르텔로를 덮친 뭔가는 인간이 아니었다. 짐승도 아니었다. 굳이 말하자면 마물이겠으나, 확신할 수 없다.
프론디어는 그 수많은 플레이 동안 이렇게 생긴 놈을 본 적이 없었다.
놈은 투명했다. 아니, 조금은 탁했다. 거기다가 액체에 가까운 듯이 물렁했고, 인간의 흉내를 겨우 내는 것 같은 엉성한 몸통과 팔다리가 있었다.
다만 바르텔로를 헤치려는 그 손만은 발톱이 되어 날카롭고 단단했다.
굳이 말하자면 곤약 따위가 사람 흉내를 어설프게 내고 있었다.
그리고 그 어설픈 머리가 꾸물거리다가 이러저리 뒤섞이더니,
“베에.”
“……!”
사람 얼굴을 만들어내고는 프론디어를 보며 입을 벌렸다. 웃는 것인지 우는 것인지 알 수가 없었다.
‘뭐냐 이건……!’
암부의 인물이 아니다. 그렇다고 방금까지 추측하던 신이나 악마도 아니다.
전혀 생각지도 못한, 말 그대로 ‘무언가’가 난입했다.
마나 주사 계획을 부수는, 그 마무리 단계로서 암부를 정리하면 끝날 거라 여겼는데.
프론디어는 그 본인조차 알지 못하는 복잡한 전쟁이 물 밑 사이에서 진행되고 있었음을 직감했다.
그 한 명의 시선으로는 전체를 볼 수 없는, 거대한 수레가 굴러가고 있었다.