The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (224)
아카데미의 무기복제자-224화(224/606)
73장 소집
곤약 괴물의 얼굴은 인간 흉내를 내고 있으나 어설펐다.
이목구비는 제자리를 잡지 못하고, 아니, 제자리가 어딘지를 알지 못하고 얼굴 위에 둥둥 떠다니면서 위치를 바꿨다.
“흐읍!”
깡! 까앙! 까아앙!
그러나 그 전투 센스와 살의만은 확실한지 프론디어의 연격을 제대로 막아내고 있었다. 그 와중에도 눈동자만은 확실하게 바르텔로를 쫒으면서.
‘저 눈으로 정말로 바르텔로를 보고 있는 건가?’
처음에 이놈이 바르텔로를 덮쳤을 때는 얼굴이 없었다. 그렇기에 지금 놈의 이목구비는 단순한 흉내에 불과하다고 생각했는데, 눈동자가 바르텔로를 쫓고 있다.
즉, 저 가짜 같은 눈이 정말로 눈인가? 그렇다면 얼굴 흉내를 내지 않았을 때는 어떻게 바르텔로를 노렸지?
‘시험 삼아.’
프론디어는 아대를 조작했다. 흑천이 놈의 뒤에 모여들어 선명한 단검을 만들어냈다.
쉬익-
까앙!
그러나 완벽한 사각에서 가해졌을 공격을 곤약 괴물은 발톱을 뻗어 막아냈다. 그러면서 바르텔로를 쫓고 있는 눈동자는 움직이지 않았다.
‘애초에 눈으로 주변을 인식하는 놈이 아니구나. 청각……. 아니면 촉각인가.’
완전한 배후 공격을 아무렇지도 않게 막아내면서, 눈동자에는 조금의 떨림도 없다.
저 눈이 바르텔로를 보고 있다고는 하나, 아마 이 괴물에게는 주변을 인식하는 보조 장치에 불과할 것이다.
“이놈!”
대치가 계속되자 무기를 가져온 황궁 기사들이 곤약 괴물을 향해 덮쳤다.
“부─”
놈은 그것을 확인하곤 또 기묘한 소리를 내며 물러섰다. 공격 속도만큼이나 그 몸을 움직이는 것도 빨랐다. 하지만 인간의 움직임이라 할 수는 없었다.
“쫓아라!”
누군가의 말에 기사들이 일제히 괴물을 죽이려 달려들었다.
쉬익!
그러나 괴물은 곧 자리를 박차고 뛰어올라 허공을 날더니,
“뭐, 뭐야?!”
“사라졌다!”
허공에서 말 그대로 그 모습을 감춘 채 보이지 않았다.
그건 눈속임이나 빠른 속도로 시야를 벗어난 것 따위가 아니었다. 일순간에 보이지 않게 된 것이다.
‘투명화!’
방금까지 득시글거리던 살기도 완전히 자취를 감추고, 마나도 느껴지지 않고, 자그마한 소리조차도 나지 않는다.
지켜보던 앗지에가 눈을 가늘게 했다.
‘이건 마법이 아니야. 아주 미약한 마나의 냄새조차도 없다. 저 괴물의 순수한 능력인가.’
투명화 마법을 사용한 게 아니라, 정말로 투명해져 버린 것. 거기다 마나와 살기마저 자취를 감추니 이건 투명이라기보다 은폐에 가깝다.
‘이 능력이 있으니 황제의 곁에 갈 수 있었던 거로군.’
이래서야 놈을 추적하는 건 무리다. 우선은 황제의 안전이 우선.
그와 같은 생각을 했는지 기사 중 한 명이 프론디어에게 말했다.
“도움에 깊이 감사드립니다. 이제부터는 저희가 있으니─”
그러나 기사의 말은 도중에 멎었다.
탓!
기이한 눈동자로 주변을 둘러보던 프론디어가 갑자기 지면을 박차오르더니,
쉬익!
푸슉!
검으로 허공을 내리치자, 그곳에는 방금 전 사라졌던 괴물이 다시 나타났다.
놈은 프론디어의 칼날에 등이 박힌 채 땅으로 추락했다. 프론디어가 자신의 몸으로 놈의 등 위를 짓눌렀다.
“그따위 미친 짓을 하고서 도망칠 수 있을 줄 알았냐, 되다 만 놈아.”
그 모습을 모두가 놀란 눈으로 보았다. 앙페르도, 앗지에도 마찬가지였다.
그들은 전부 같은 생각을 했다.
‘어떻게 찾아냈지?’
앗지에조차 괴물의 완전한 은폐를 찾을 수 없어 황제의 안전을 우선했다. 방금 전까지 괴물을 쫓던 기사들도 아무 기감을 느끼지 못했다.
모두가 괴물의 추적을 포기하고 황제를 보필하는 것이 최적의 판단이라 여겼다.
여기 있는 수많은 사람들 중 오직 프론디어만이 놈의 위치를 찾았다.
그들이 프론디어의 감지 능력에 놀라워하는 사이, 프론디어는 괴물을 제압한 채 머리를 굴리고 있었다.
‘투명해진다 해도 공격을 받으면 다시 눈에 보이는군.’
원리를 알 수는 없으나 괴물의 투명은 데미지를 입으면 풀린다. 게다가 방금 등에 꽂은 일격은 제법 무방비하게 당했다. 그렇게 방어를 잘하던 놈이.
‘은폐한 동안에는 그걸 유지하는 데에 온 힘을 쏟아야 하는 모양이야.’
모습을 포함해 살기와 마나를 전부 숨기는 능력이다. 그런 와중에 공격까지 할 수 있다면 애초에 모습을 드러내지도 않았겠지.
“브, 브브, 브으으…….”
괴물은 프론디어의 밑에 깔린 직후에는 잠시 가만히 있었다. 마치 자기 상황을 이해할 수 없는 것처럼.
그리고 지금에서야 몸을 꾸물거리며 프론디어의 제압에서 벗어나려고 하고 있었다.
‘이놈, 고통을 못 느끼는 건가?’
지금 괴물은 프론디어의 검에 등이 관통되어 있는 상태다. 검이 놈의 몸을 뚫고 지면까지 박혔으니, 검을 어떻게 하지 않는 한 물리적으로 빠져나갈 수 없다. 애초에 보통 사람이라면 아파서 꼼짝도 못 할 것이다.
‘피가 흐르지도 않으니 찔렀다는 실감도 안 나는군.’
곤약처럼 생긴 겉모습처럼 꿰뚫린 등에 피 한 방울 나지 않는다. 피가 나지 않는 것처럼 고통도 느끼지 못하는 건가? 그래서 이 와중에도 몸을 버둥거리며 구속을 풀려고 할 수가 있는 건가.
‘……아니, 그렇다면 왜 내 공격을 막았지? 고통을 느끼지도 않고 피도 나지 않는다면 무시하고서 바르텔로를 노렸으면 될,’
프론디어의 떠오르는 의문을 삼키듯,
“──끼,”
놈은 표정은 커녕 얼굴도 제대로 안 갖춰진 입으로,
“끼아아아아아아아아아─!!!”
갑작스럽게 비명을 내지르기 시작했다.
프론디어의 칼날에 등이 박히고 몇 초는 지나서야.
‘뭐지? 소리를 이용한 공격인가? 저주의 일종?’
프론디어는 잔뜩 긴장했으나, 그의 몸에 특별한 이상은 없었다. 눈으로 주변을 훑어봐도 괴성에 귀를 막는 사람들은 있었으나 특별히 이상이 있는 건 아니었다.
즉, 말 그대로 그냥 비명이었다.
‘대체 뭐야, 이놈?’
그리고 그사이, 황궁 기사들이 그의 주변으로 다가왔다.
프론디어가 완전히 제압한 것에 성공했다고 판단, 이들은 마물 구속구를 챙겼다.
“구속하겠습니다.”
“예.”
프론디어가 물러서고, 기사들은 노련한 동작으로 괴물을 제압했다. 그건 여럿이서 숙련된 동작으로 이루어져 괴물을 꼼짝도 못 하게 했다.
그동안 프론디어는 괴물이 구속구에 갇히는 것을 지켜보았다. 처음 보는 놈이니, 구속구마저 통하지 않았을 가능성이 있기 때문이다.
……그러나 놈은 별 저항도 하지 못하고 구속구에 갇혔고,
그걸 한참이나 바라본 뒤에야, 프론디어는 천천히 무기를 해제했다.
“프론디어.”
앗지에가 프론디어에게 다가갔다.
“놈의 위치를 어떻게 알았지?”
앗지에의 질문은 주변 모두가 궁금해하던 것이다. 완전히 모습을 감춘 괴물을 어떻게 단번에, 그리고 정확하게 찾아낼 수 있었는가.
그러나 앗지에의 질문에 프론디어는 입술을 살짝 깨물었다.
“……역시 그렇군요.”
프론디어의 눈동자가 굴러, 무언가를 생각하는 듯 우측 아래로 내려갔다. 그 방향에 그의 생각이 들어 있는 것처럼.
“저놈은 일반적으로 찾을 수 없는 녀석이군요.”
“무슨 뜻이냐, 프론디어.”
프론디어는 괴물을 자신의 육감으로 찾았다.
초자연적인 모든 것을 느끼는 그의 힘은 은폐한 괴물의 위치까지도 정확하게 파악해 냈다.
프론디어는 본래 이 육감을 다른 뛰어난 실력자들이 갖고 있는 감지 능력과 비슷하게 여겼다. 실제로 크게 다르지 않다. 평상시라면.
그러나 앗지에나 앙페르조차 저 괴물의 위치를 파악하지 못했고, 프론디어만이 느꼈다고 한다면.
프론디어가 추측할 수 있는 건 한 가지밖에 없다.
“저 괴물, 이계의 생물입니다.”
헬하임의 마나를 얻은 프론디어.
오직 그만이 감지가 가능했다고 하면, 놈은 이 세계의 괴물이 아닌 것이다.
* * *
바르텔로 테르스트.
현 테르스트 제국의 황제.
바르텔로는 과거, 당시의 황제이자 그의 아버지인 에드먼드의 명에 따라 마물과의 전쟁에 참여하여 지금의 조디악들과 함께 어깨를 나란히 한 인물 중 하나다.
일개의 무력은 조디악에 미치지 못하나, 훌륭한 전술을 펼쳐 마물들을 몰아내고 방벽을 세워 마물의 공격을 멈추게 한 점에서 바르텔로는 명군의 칭호가 아깝지 않다.
당시 황제였던 에드먼드는 무능한 왕이라는 오명을 뒤집어쓴 선대 황제 에데지온의 명예를 다시 세우기 위해 부던히도 노력했다.
앙페르와 같이 북부에서만 유명하고 당시 실력이 검증되지 않았던 인물들을 적극 등용하고, 헬드레처럼 인성에 문제가 있다 하더라도 마물과의 싸움을 위해서라면 아끼지 않고 사용한 덕에 인간은 결국 마물의 침입을 멈추게 하는 데에 성공했다.
물론 그렇게 노력한 에드먼드의 의도와 달리 에데지온의 명예가 회복되는 일은 없었다. 그저 에드먼드 본인만 추켜세워졌을 따름이다.
바르텔로는 그렇게 칭송받은 아버지의 무게를 잘 이겨내고 스스로 성장한 좋은 황제라 할 수 있다.
‘그에 비해 게임에서의 퇴장은 참으로 조용했었지.’
바르텔로는 나이가 들고 쇠약해져 다른 황제들보다 조금 빠르게 후대에 자리를 내주게 된다. 높은 확률로 1황녀인 엘리시아에게.
이 세계에서 엘리시아는 프론디어로 인해 마물 습격의 배후라는 것이 들키고 황녀의 신분을 박탈당하지만, 원래 차기 여황제는 그녀의 몫이다. 지금은 살레가 황제가 될 예정이지만.
그렇기에 바르텔로는 게임 내에서 황제로 있는 동안 상당한 영향력을 발휘하지만, 그 퇴장은 참으로 조용하고 시시하다.
스스로 황제의 자리에서 물러서니 누구도 뭐라 할 수가 없고, 실제로 몸이 많이 약해졌으니 의아할 것도 없다.
마치 프론디어가 퇴장하는 걸 플레이어 전원이 의아하게 여기긴커녕 기억조차 못하는 것처럼.
그 자연스러워 보였던 황제의 퇴위가 사실은 무언가 의도된 것이라면.
지금 바르텔로를 정체 모를 괴물이 죽이려 드는 것도 무관한 일은 아닐 것이다.
‘게임에서처럼 자연스럽게 바르텔로를 퇴장시키는 게 이젠 힘들어지게 된 건가.’
적은 어떻게든 바르텔로를 없애고 싶다. 원래는 조용하게 끝내고 싶었던 모양이나, 그게 되지 않으니 별 희한한 괴물까지 이용해서 바르텔로를 죽이려 든다. 그만큼 바르텔로가 중요한 인물이란 거겠지.
허나 바르텔로를 죽이려 하는 것은 그리 쉬운 일이 아니다. 그의 죽음은 어느 쪽이든 간에 거대한 균형의 흔들림을 예고할 테니. 황제의 자리란 그런 것이다.
그 하나가 죽고 살고 하는 문제는 프론디어가 지금껏 대처해 온 사건과는 휘몰아치는 파도가 다르다.
“뭐시여, 내가 가장 먼저 온 겨?”
그 파도의 첫 번째.
황제와 황궁기사들, 그리고 프론디어가 있는 자리에 리드위 폰 우르파가 등장했다.
“오랜만에 뵙습니다, 우르파 가주님.”
프론디어가 그의 모습을 보고 웃으며 고개를 끄덕였다.
“그려, 소식을 듣고서 부리나케 달려왔더니 왜 나만 있는 겨? 다른 놈들은 어디서 뭐하고?”
“금방 다들 오실 겁니다.”
프론디어는 리드위가 ‘다른 놈들’이라고 표현한 것에 쓰게 웃었다. 이런 식으로 말할 수 있는 건 리드위뿐일 테지.
리드위가 말하는 다른 놈들은, ‘조디악’을 말한다.
오늘 이 자리에 조디악의 전원 소집 명령이 떨어졌다.
“그래. 그 요상한 괴물을 찾을 수 있는 게 너뿐이라고? 그 같은 놈들이 또 올까 봐 니가 황제 곁에 있는 겨?”
“예. 지금으로선 그렇습니다.”
“그리고 너 하나만 황제를 지키긴 불안하니께, 다른 조디악들까지 전부 부른 기고?”
“대충 그렇습니다.”
프론디어의 대답에 리드위가 머리를 벅벅 긁었다. 리드위는 잠깐 황궁 기사들을 쭉 둘러보았다. 조디악들이 오기 전까지 황제를 지키고 있을 이들은 적이 아직 오지도 않았는데 바짝 긴장해 있었다.
그 모습을 보고 혀를 찬 리드위가 프론디어를 보았다.
[프론디어, 내가 대충 들은 말인디.]그 목소리는 입조차 움직이지 않고 프론디어에게 그대로 들렸다. 어느 누구에게도 도청 당하지 않을 리드위의 마법이었다.
[오직 너만이 놈을 볼 수 있다는 게 다른 이들에게 어떻게 받아들여지는지 잘 알겄지? 니는 머리가 좀 돌아가는 놈이니께.]그 말에 프론디어는 고개를 아래로 내렸다. 남들이 보기엔 그저 시선을 아래로 두었을 뿐인 동작, 그러나 물론 리드위에게 향한 ‘긍정’의 의미다.
프론디어가 유일하게 괴물을 확인하고 대응할 수 있기에, 프론디어가 황제의 곁을 지킨다.
그렇게 단순한 얘기로 흘러갈 수만 있다면 좋겠으나, 얘기가 그리 간단하지 않다.
[니는 지금 의심 받고 있다.]리드위의 목소리가 이어졌다.
[그 괴물 놈과 내통하는 것이라는 의심을 받고 있는 겨. 황제의 곁에 있을 수 있다면, 황제를 죽이기 가장 좋은 위치를 선점한 것이니.]프론디어 또한 느끼고 있다.
황궁 기사들이 잔뜩 경계하고 있는 것 또한 그 이유다. 프론디어가 갑자기 태세를 바꿔 황제를 공격할까 봐. 아무리 내색하지 않고 있어도 티가 난다.
[조심하그라. 조디악 전원에게 같은 명령이 떨어졌을 것이니.]─황제를 공격한 괴물을 찾아낼 수 있는 건 현재로서는 프론디어뿐이다. 되도록 그에 협조하라.
─허나 프론디어가 조금이라도 황제에게 위해를 가하려 한다면, 주저 없이 그 목을 베어라.