The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (225)
아카데미의 무기복제자-225화(225/606)
73장 소집(2)
나는 마음속으로 깊은 심호흡을 반복했다.
조디악 전원 소집. 사안이 사안인지라 당연한 일이지만 나에게 이 의미는 크다.
‘헬드레와 비견하거나 그 이상 가는 사람들이 여기에 모인다.’
헬드레와 대치했을 때, 내가 그를 대적할 수 있었던 건 헬드레를 내 작전 영역 안에 끌어들였기 때문이다.
상대가 모르는 정보로 뒤를 치고, 헛점을 노렸기에 우위를 점할 수 있던 것이다.
게다가 정작 마무리는 렌조가 했으니, 내가 헬드레를 이겼다고 하기도 뭐하고.
‘나도 그 이후로 많이 성장했다고 생각하지만.’
그간 해온 훈련을 통해 근접전투도 제법 늘었고, 무엇보다 예란헤스의 방벽에서 얻은 게 많다. 흑천의 양이 비할 바 없이 늘었고, 헬하임의 마나로 만성적인 마나 부족이 해결되었고, ‘육감’까지 얻었으니.
그러나 객관적으로 현재 내 실력을 판단할 수는 없었다. 에든을 적대했을 때도 제대로 싸운 건 아니었으니.
‘지금의 나는 조디악과 비교하면 어떨까.’
이제 곧 알게 될 것이다.
저벅.
내 생각을 읽기라도 한 것처럼 멀리서부터 들려오는 발소리.
처음에는 하나의 발소리라고 느껴졌던 그것이 점차 여럿으로 늘었다.
“거 봐, 여기가 맞잖아. 멍청아!”
“너도 처음에는 회의실이 맞는 거 같다며?”
“네가 하도 확신에 차서 말하니까 그렇지! 너 때문에 조디악 전원이 회의실에서 멀뚱히 서 있었잖아!”
“전원은 아니지. 리드위는 없었으니까.”
“그걸 말이라고—.”
어딘가 가벼운 분위기로 티격태격 싸우며 선두에서 걸어오는 남녀가 한 쌍.
“폐하께서는 괜찮으신가? 조급함을 억누르기가 어렵구나.”
“대체 몇 번째 물어보는 거냐? 콘스텔의 학생 한 명이 잘 막아냈다잖냐.”
“직접 보기 전까지는 믿을 수 없다!”
“그래, 그래.”
그 뒤에 열의에 찬 남자와 그의 말을 흘려넘기는 또다른 남자.
“기습을 막아낸 남학생, 얼굴이 꽤 봐줄 만하다던데?”
“아서라 리리. 앙페르 씨의 아들이란다.”
“엑. 아냐. 앗지에라는 이름이 아니었는 걸!”
“그러니까 둘째 아들. 뭐라더라? 프론티어라던가.”
“프론디어, 프론디어.”
어딘가 요염한 목소리와 그걸 제지하는 조금 걸걸한 목소리. 거기에 한마디 참견을 하는 다른 한 명까지.
저마다 각자의 대화를 나누며 이곳을 향해 다가오고 있었다.
‘무겁군.’
예전에 귀족 회의 때 저택에서도 느꼈던 거지만, 명문가의 귀족들이나 조디악 정도 되면 어마어마한 기세가 흘러넘친다. 당시에도 그 무시무시한 기세에 몸이 무거웠는데, 이번엔 조디악 전원.
리드위를 제외하고 11명, 전원이 내 앞에 섰다.
나름대로 각자 갈무리를 한다고 하나 본래 강자에게서 느껴지는 기세는 전혀 숨겨지지 않는 듯, 숨길 생각도 없는 듯 이 방 전체를 두드렸다.
“그래, 이 녀석이야?”
선두에 섰던 남녀 한 쌍 중, 여자가 나를 보며 입을 열었다. 자연히 모든 조디악들이 시선이 나에게로 모여들었다.
숨을 들이마실 때마다 그들의 오러가 섞여 폐를 찌르는 것 같다.
그 어마어마한 중압감을 받아내며, 나는 웃었다.
“——반갑습니다.”
나의 대응과 목소리를 어떻게 받아들였는지 그들의 표정이 조금 바뀌었다. 다만 나는 개의치 않았다.
나는 렌조와 싸워보았고, 헬드레를 물리쳤다. 에든을 상대로는 완전한 승리를 손에 쥐었다.
이 세계에 처음 왔을 때와 달리, 나는 강자들의 분위기에 너무도 익숙해져 있었다.
“프론디어 드 로아흐입니다.”
* * *
바르텔로와 조디악, 그리고 프론디어가 모인 이곳은 황제의 침소다.
보통 조디악을 호출하는 경우에는 황궁 회의실로 모이지만, 이번 사안은 황제의 목숨을 직접 노린 사건이기에 자리를 옮겼다. 황제의 침소가 이 황궁에서 가장 안전한 곳이기에.
바르텔로는 자신의 침대에 누워 의사에게 세심한 검진을 받고 있다. 프론디어가 잘 막아냈다고 하나 혹여 그들이 모르는 공격을 당했을 수 있기에.
조디악과 프론디어는 긴 탁자에 갖은 장식물들을 전부 치우고 의자를 가져와 앉았다. 조디악들이 전부 모인 뒤로 황궁 기사들은 물러났고, 지금 이 의자엔 조디악과 프론디어, 그리고 조디악들에게 상황을 설명해줄 신하 한 명이 앉아 있다.
필리도 참여하고 싶었지만 황제를 노리는 적들이 황후라고 노리지 않을 리가 없기에 현재는 필리 또한 안전한 장소로 이동한 상태다.
“그래서.”
설명을 전부 들은 뒤, 조디악 중 한 명인 남자가 입을 열었다.
“여기에 이, 프론디어만 유일하게 괴물을 찾아낼 수 있다고?”
처음에 들어올 때 선두에 서 있던 남자, 루도빅 드 파브레였다.
조디악은 헬드레나 리드위처럼 나이가 많은 경우도 있으나 그보다 훨씬 젊은 사람들도 제법 된다.
조디악은 제국을 지키기 위하여 지정된 12명의 전투 병기다. 이 ‘12’라는 숫자는 반드시 지켜지도록 되어 있기에 조디악 중 누군가 죽게 되면 일정 기간 내에 다른 사람이 그 자리를 채우게 된다. 헬드레가 죽은 뒤 그 자리를 리드위가 채웠듯이.
그러니 실력과 더불어 제국 시민들이 인정할 만한 명성이 있다면 젊다 해도 조디악이 될 수 있다. 루도빅처럼.
‘루도빅, 에든 이전에 프로 1위였지만, 조디악의 자리를 얻고 가주가 되었지.’
루도빅은 현재 제국의 남쪽, 바비아라는 지역 해안의 방벽을 지키는 가주다. 즉 리드위나 앙페르가 하는 것과 비슷한 일을 한다.
바비아는 예란헤스처럼 마물들이 자주, 다수로 오는 지역은 아니지만 바다 깊은 곳에서 기어나오는 것들은 가끔 어처구니 없을 정도로 무서운 놈들이 모습을 드러낸다.
그렇기에 바비아는 다수의 마물을 섬멸하는 것보다 하나의 거대하고 위협적인 마물에 대응하는 것에 최적화되어 있다.
루도빅 본인의 주특기도 다수보다는 하나의 마물을 잡는 것에 적합하다.
“넌 대체 어떻게 그 괴물을 찾아내는 거냐?”
루도빅이 나를 괴상한 놈 보듯이 물었다.
나는 잠깐 생각한 뒤 말했다.
“……감으로 찾습니다.”
딱히 틀린 말은 없었으나 루도빅의 눈썹이 금방 꿈틀거렸다.
“나를 상대로 농담을 하고 싶나?”
“농담이 아닙니다. 저도 저 혼자만 그놈을 찾아내는 이유를 모르고 있습니다.”
나는 그 곤약 괴물이 이계에서 온 놈이라는 것을 굳이 말하지 않았다.
앙페르나 앗지에는 내가 예란헤스에서 뭔 짓을 저지르고 왔는지 대충 아니까 납득을 하는 것이지, 다른 사람들에게 들려줄 만한 얘기가 아니다.
“이유를 모른다라…….”
이번에는 다른 사람이 입을 열었다. 루도빅과 함께 티격태격하던 여자다. 이 여자의 이름은 데이지 포스터. 현재 조디악에는 여자가 딱 둘 있는데, 그중 하나다.
“그러면 우리 중에서도 그 괴물을 감지할 만한 녀석이 있을 수도 있겠네?”
“……예. 저도 그러기를 바라고 있습니다.”
나는 그렇게 대답했으나 그 확률이 거의 없을 것을 알고 있다. 나는 내 몸 안에 헬하임의 마나가 있기에 그 놈을 감지한 것이니까.
“얘.”
그리고 어딘가 간드러지는 목소리로 나에게 말을 거는 또 다른 여자.
“그 괴물이랑 제대로 붙어본 게 너 뿐이라던데, 뭔가 알아낸 건 없었니?”
“…….”
나는 그에 바로 답하지 않고 여자를 잠깐 보았다.
솔직히 말하면 난 이 여자한테 찍히고 싶지 않다.
여자의 이름은 리아 리스. 플레이어들은 그냥 ‘리리’라고 부른다. 이 세계 안에서도 그렇게 부르는 사람이 몇 명 있고.
리리는 마치 그런 이름으로 일부러 만든 것처럼 악마 ‘릴리스’를 연상케 한다. 굉장히 요염한 얼굴과 몸매에, 목소리나 표정이 하나하나 곱게 꾸민 것 같이 예쁘다.
굳이 말하자면 셀레나가 나를 유혹할 때 하려던 ‘연기’가 천성 그 자체가 되면 리리가 된다고 할까. 아직까지 나이도 추정되지 않는 미스테리한 여자다.
셀레나와 달리 진짜로 남자를 밝히고 남자를 좋아한다. 사실 본인의 능력이 출중하니 남자의 능력은 아무래도 좋고 오로지 외모만을 보는 편이라고 한다.
만약 이 여자에게 좋은 쪽으로든 나쁜 쪽으로든 찍히게 되면 뒤가 굉장히 피곤해진다. 그래서 되도록이면 이 여자의 눈에는 띄고 싶지 않지만.
“응? 어때? 정보가 많으면 좋을 거 같은데.”
여전히 재촉하는 리리의 질문에 나는 속으로 한숨을 내쉬었다.
어쨌든 정보 공유는 필요한 일이니. 그냥 모르겠다고 넘길 수 있는 문제가 아니다. 그 괴물에 대한 정보는 최대한 많이 알고 있는 게 좋다.
“제가 싸워본 느낌으로, 그 괴물은 꼭 방금 태어난 것 같았습니다.”
“……방금 태어났다? 제대로 몸을 못 가누었다는 뜻인가?”
나는 다른 남자의 질문에 고개를 저었다.
“제가 놈의 등을 찔렀을 때 깨달은 것입니다만.”
당시 곤약 괴물은 나에게 등을 찔리고 바닥에 추락했다. 바닥에 내 검이 관통되어 거의 완전하게 몸을 고정시켜 놓았다.
그런데 잠깐 동안은 고통을 모르는 것처럼 거기서 빠져나오려고 발버둥을 치다가.
“……비명을 질렀다?”
“예. 혹시 그 비명 자체가 무슨 효과가 있는 저주가 아닐까 싶었지만 그런 건 아니었습니다. 당시 사람들 모두 아무 이상도 없었습니다.”
“그럼 그냥 단순한 비명이란 건가?”
“예. 의아한 점은 왜 뒤늦게서야 비명이 터졌냐는 것입니다.”
거기서 내가 추측한 것은 한 가지.
그놈은 그 당시 인간의 모든 것을 하나하나 따라하고 있었던 것이 아닌가.
“그 괴물은 처음에 폐하를 공격하려 들었을 때는 얼굴 따위가 없었습니다. 제가 그것을 막아낸 뒤에야 얼굴이 튀어나오고, 눈, 코, 입 따위를 흉내 내려 들었지요. 그 눈이 폐하를 향하고 있었던 것을 기억합니다.”
“……그냥 단순한 흉내가 아니군. 그 기능을 실제로 따라 하고 있어.”
“예. 그때의 놈은 입으로는 제대로 소리를 내지 못했습니다. 제가 놈의 등을 꽂은 뒤 한참 뒤에서야 비명을 지른 건, 그제야 ‘소리를 지르는 것’을 터득한 것이 아닌가 싶습니다.”
“……빠른 속도로 주변을 학습하는 괴물인가.”
그 말에 내가 고개를 끄덕이자, 다른 사람들이 각자의 생각에 잠겼다.
눈이나 입, 소리를 내는 것 따위까지 따라 할 수 있는 생물. 그 내부가 어떻게 되어있는지 몰라도 웬만한 것은 전부 흉내가 가능하다고 봐야 한다.
나는 말했다.
“놈처럼 움직이는 매커니즘을 본 적이 없으니 단언할 수는 없습니다만, 보통 학습은 높은 지능을 전제로 합니다.”
“……놈 또한 그만한 지능이 있다고?”
“가능성의 한 가지입니다. 그리고 만약 그 지능이 인간과 비견할 정도, 혹은 그보다 웃도는 지능이라면.”
나는 놈에게 그 가능성이 있다는 것을 알게 된 뒤로 계속 생각했다.
만약 내가 그 괴물이라면, 그 학습 능력과 모사 능력으로 지금 무엇을 할 것인가.
답은 금방 나왔다.
“놈은 제 모습을 흉내 낼지도 모릅니다.”
“……!”
놈은 등장한 순간부터 머리를 만들어내고 눈, 코, 입을 만들어냈다.
분명 인간을 따라 하려고 들었다.
놈을 찾아낼 수 있기에 황제의 근처에 있는 나.
만약 그 모사가 일반적인 인간과 구분할 수 없을 정도가 되면, 아마 나를 따라 할 확률이 높다.
“만약 그게 사실이라면 어떻게 하지?”
리리가 내게 물었다.
어쩐지 나를 보던 눈빛에 반짝임이 더해진 것 같지만 지금은 무시하자.
“바뀔 것은 없습니다.”
“바뀔 것이 없다?”
“예. 만약 그 괴물이 저를 따라 한 모습이 진짜 저와 구분을 할 수 없다면, 놈은 당연히 폐하를 노리려 들겠지요. 그럴 때는 주저 없이 여러분들이 놈을 처단해 주십시오. 놈이 가짜라면 그대로 당해 죽어버리겠지요.”
내 말에 듣고 있던 조디악들이 잠깐 침묵을 지켰다. 그러다 곧 내 말의 의미를 모두가 깨닫고는 어이없다는 얼굴로 나를 보았다.
나는 방금 말했다. 놈이 가짜라면 그대로 당할 것이라고.
즉 반대로 말하자면.
“와아.”
리리가 눈을 빛내며 말했다.
“진짜인 너는 당하지 않을 거라는 거네?”