The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (226)
아카데미의 무기복제자-226화(226/606)
73장 소집(3)
나는 리리의 말에 어설피 웃었다. 물론 만들어진 미소였다.
“잠깐은 버텨보겠다는 거죠.”
헬하임의 마나를 얻은 뒤로 수비에 제법 자신이 생겼다. 1학년들 실력 테스트 할 때도 그랬고.
조디악 전원이 나에게 달려드는 걸 어찌할 도리는 없겠지만, 준비가 되어 있다면 대처도 가능할 터.
그보다 애초에 내가 바르텔로를 공격할 일이 없겠지.
‘나를 흉내 내어 바르텔로에게 접근한다라…….’
꽤나 겁주듯이 말했지만.
아마 바르텔로의 안전은 보장될 것이다.
이곳엔 나 말고 조디악 전원이 모여 있다. 놈은 공격할 때는 반드시 모습을 드러낸다.
즉 처음 공격만 내가 대응해도 나머지는 조디악이 알아서 해줄 것이다. 나를 감시하는 걸 겸한다고 해도 지금 조디악의 주요 임무는 황제를 보호하는 것이니.
때문에 지금 내가 걱정하는 건 바르텔로가 아니다.
‘발이 묶여 있어.’
괴물을 찾아낼 수 있는 건 나뿐이고, 괴물은 황제를 노리고 있다.
이 전제가 유지되는 한 나는 바르텔로의 옆에 붙어 있어야 한다. 적어도 그 같은 괴물이 또 나오지 않을 거라는 확신이 있기 전까진.
‘황실에서 조사 중이겠지만.’
지금으로선 그 괴물의 정체도 출처도 알 수 없다. 앙페르와 앗지에는 이계의 괴물이라는 걸 알고 있으니 남들보다야 낫겠다만, 그게 큰 의미가 있을지.
똑똑-
그때 누군가 방문을 두드렸다.
“실례합니다. 조디악 여러분들께 전해드릴 이야기가 있습니다.”
어딘가 가벼운, 그리고 조금은 무례한 말투.
나는 낯익은 그 목소리에 눈가를 살짝 찡그렸다.
“누구십니까?”
루도빅의 질문에 아하하, 하는 웃음소리가 한 번 들린 뒤 대답이 나왔다.
“황실 기사 파스칼 쉴리츠라 합니다.”
파스칼 쉴리츠.
앗지에가 임시 교사에서 물러나 새롭게 콘스텔의 교사로 임명되었던 파스칼.
플레이어들이 ‘악동’이라 부르는 그가 찾아왔다.
“전할 이야기가 있으면 문 밖에서 전하시오.”
루도빅의 날 선 말투. 그러나 긴급상황, 황제가 위험한 이 시점에서는 당연한 일이었다.
파스칼은 그 말대로 문 밖에서 말했다.
“프론디어 학생이…… 아니라 로아흐 씨가 구속한 괴물 말입니다만.”
파스칼은 아직 교사 습관이 남아 있는지 호칭이 어색했다.
“그 괴물이 무언가?”
“모습이 변했습니다. 점점 인간다워지고 있어요. 지금 감옥 안에 있는데, 담당 간수의 체격과 엇비슷합니다. 아마 자신이 보는 상대를 흉내 내고 있는 것 같네요.”
파스칼의 말에 모두가 나에게 시선을 돌렸다.
‘제법인데?’라고 말하는 것 같은 눈빛이다.
“흉내의 속도는?”
“상당히 빠릅니다. 아마 제가 지금 다시 감옥에 가서 확인하면 저도 놀랄 것 같네요. 아마 3시간 이내에 간수의 모습을 완전히 복제해 낼 겁니다.”
지금 그 괴물이 간수와 완전히 똑같은 모습을 한다 해도 달라질 것은 없다. 구속되어 있으니.
“안에 계신 분들 중 몇 명만 저를 따라오시겠습니까? 직접 확인해 보시는 게 좋을 것 같습니다. 조디악 분들이라면 보통 인간과 구별이 가능하실 수도 있으니.”
그 말에 조디악들이 서로를 보았다.
“내가 갈게.”
먼저 입을 연 건 루도빅과 티격거리던 데이지 포스터였다.
“우리 임무라는 거, 적이 공격하기 전까진 여기 계속 대기하고 있어야 한다는 거잖아? 그런 거 지겨워서 못 버텨.”
“데이지.”
“내가 갔다가 돌아오는 사이에 교대 인원을 정해놔. 조디악 12명이 언제까지고 여기 머무른다니, 말도 안 되는 일이야.”
데이지는 루도빅에게 말하면서 문으로 향했다.
그녀의 말대로, 조디악 전원이 계속 여기 머무르는 건 현실적이지 않다. 사람인 이상 휴식이 필요하고, 지키는 사람이 있으면 적의 위치를 찾아야 하는 사람도 있어야 하는 법.
다른 누구도 아니고 황제가 위험한 상황이기에 다들 쉽게 말을 꺼내진 못했지만, 데이지가 그들에게 필요한 말을 해주었다.
끼익-
문이 열리고, 생글생글 웃고 있는 파스칼을 데이지가 보았다.
“……기분 좋은 일 있어?”
“아뇨. 전 항상 이런 얼굴이에요.”
그 말이 사실이라 나는 표정이 미묘해졌다.
“폐하를 뵙습니다.”
파스칼은 열린 문 안으로 한걸음 다가가 황제 앞에서 목례했다. 누워있는 바르텔로는 이렇다 할 반응이 없었다.
다시 고개를 든 파스칼이 나를 발견하곤 손을 흔들었다.
“아! 프론디어, 잘 지냈어요?”
“……예.”
“아하하. 여전히 담백하네요. 쌓인 이야기가 많지만 지금은 바쁘니 나중에 느긋하게 하도록 해요.”
……파스칼과 쌓인 이야기 같은 건 없을 터인데.
그런 대화를 나누는 사이 또 한 사람이 일어섰다.
“나도 가지.”
이번에는 조디악 중 가장 과묵했던 남자, 몬티 모건이었다.
몬티는 프로 소속이지만 하는 일은 용병에 가깝다.
의뢰에서 제시되는 액수가 마음에 들면 일을 하고, 마음에 들지 않으면 일을 하지 않는다.
프로의 일이라는 건 결국 공익에 가깝기 때문에 결과적으로 몬티는 제국 사람들에게 도움이 되지만, 본인은 돈 말곤 관심이 없는 듯하다.
그러한 성정 탓에 몬티는 프로 사이에서 평판이 안 좋고, 동시에 몸값이 가장 높다.
“확인해 보고 싶은 게 있으니.”
몬티의 말에 파스칼은 별다른 질문 없이 고개를 끄덕였다.
“그럼 두 분인가요?”
파스칼의 안을 둘러보며 묻자 다른 이들은 침묵을 지켰다. 물론 나는 당연히 가만히 있었고.
“가죠.”
그렇게 파스칼은 데이지와 몬티를 데리고 빠져나갔다.
잠깐의 침묵이 있고, 루도빅이 모두를 둘러보며 말했다.
“그럼 데이지의 말대로 저희도 순번을 정하죠. 세 명씩 팀을 이뤄 교대로 이곳을 지키도록 합시다.”
루도빅의 말에 반박하는 이는 없었다.
언제까지고 대기해야 될지 모르는 이번 임무, 체력 보존은 필수적이다.
다만 이렇게 됐을 때 유일한 문제가 하나 있다.
바로 나다.
“……자네는 어떻게 할 건가?”
“물론, 여기 있겠습니다.”
루도빅이 조금 걱정스러운 듯 나에게 물었고, 나는 당연한 대답을 했다.
나는 이곳을 빠져나갈 수 없다. 교대할 인원이 없으니.
혹여 다른 사람들이 오러나 마법을 이용해 황제를 완벽하게 보호한다고 해도, 내가 이곳을 한 번 빠져나가면 다시 돌아왔을 때, 다른 사람들은 나를 의심할 수밖에 없다.
그 사이 괴물이 나를 흉내 내어 들어올 가능성이 있으니.
“만약 임무가 길어져 제가 눈을 붙여야 할 경우, 적어도 한 분은 제 옆에서 폐하를 보호해 주십시오. 물 샐 틈 없는 베리어로 막아주신다면 더욱 좋겠죠.”
“자네는 자는 동안 그 괴물의 접근을 알아차릴 수 없나?”
“알아차릴 수 있습니다.”
내 육감은 내가 자는 동안에도 상시 발동한다. 애초에 그것 때문에 원래는 잠을 설쳤지. 감각이 너무 예민해졌기에.
잠의 신 히프노스가 나를 재웠을 때는 흑련을 가져가는 줄 모르고 잤지만, 그건 신의 힘이었으니.
“하지만 여러분들은 불안하시겠죠. 제가 자면서도 적의 접근을 알아차릴 수 있다는 걸 믿게 해드릴 방도가 없습니다.”
내 말에 조디악들은 잠시 생각하다가, 서로를 보며 어깨를 으쓱했다.
“그 말대로군. 최대한 자네의 편의를 봐주도록 하지. 계속 이곳에 대기하는 건 괴로울 테지.”
루도빅에 배려에 난 미소 지으며 고개를 끄덕였다.
그러나 머릿속은 여전히 개운하지 않은 채였다.
‘놈이 내 흉내를 낼 가능성을 제시한 시점에서, 이렇게 될 것을 알고 있었어. 내가 완전히 여기에 묶인다는 걸.’
그렇다고 말하지 않을 수는 없었다. 그게 훨씬 위험한 일이니.
하지만 이곳에는 조디악이 전부 소집되어 있다.
적이 얼마나 대단한 놈인지 몰라도, 이들 전부를 뚫고 황제를 살해하는 것이 가능한 일인가? 황제를 해하려 들었을 때 이렇게 될 것을 뻔히 알았을 텐데.
‘그 괴물의 기습이 반드시 성공할 것이라 믿었나.’
만약 그게 아니라면.
조디악 전부가 소집되고, 내가 이곳에 합류할 것을 예측하고 있었다면.
……내가 이곳에 발이 묶인 것이 처음부터 적의 의도였다면.
‘……놈이 노리는 것이, 정말로 황제인가?’
* * *
파스칼이 데이지와 몬티를 데리고 감옥에 도착했을 때.
셋은 함께 말을 잃었다. 이미 괴물의 흉내를 보고 있었던 파스칼조차 감옥 안의 광경에는 무어라 할 말이 없었다.
“……이미 완벽하게 모사했군요.”
“그러네.”
데이지의 대답.
그 말대로 감옥 안에 있는 건 더 이상 곤약 괴물 따위가 아니었다.
간수가 감옥 안에 갇혀 있었다. 물론 그와 똑같이 생긴 간수가, 감옥 밖에서 자기와 똑같이 생긴 얼굴을 쳐다보고 있었다.
“……어떻습니까? 구별하실 수 있나요?”
파스칼이 조디악인 둘에게 물었다.
데이지는 인상을 찡그린 채 감옥 안의 간수와, 감옥 밖의 간수를 서로 번갈아 보았다.
“……힘들겠는데.”
그 감상은 몬티도 마찬가지였다.
“호흡의 패턴, 걸음걸이, 심지어는 마나의 흐름마저도 똑같아. 이쯤 되면 이건 흉내가 아냐. 몸 속에서부터 바깥까지 그 사람이 된 거다. 흉내라는 건 일반적으로 타인을 속이기 위한 것이지만, 이건 그런 목적 같은 게 없어. 그저 온 힘을 다해 그 사람이 되려고 노력한 결과에 가깝다.”
몬티가 설명을 하는 사이, 감옥 안의 괴물은 간수의 얼굴을 한 채 조용히 중얼거렸다.
“호흐, 마나……. 흉, 내……. 목, 모모모목, 적.”
그 모습에 데이지가 인상을 찡그렸다.
“……외모 다음에는 언어인가.”
“프론디어는 이 녀석이 ‘학습’을 한다고 했지. 마치 고속으로 성장하는 어린 아이를 보는 기분이군.”
“황제를 죽이려 드는 어린 아이지만 말이죠.”
파스칼이 마지막으로 말을 받았다.
그때 괴물의 눈동자가 파스칼을 향했다.
그리고는 눈을 몇 번 감았다 떴다.
끔벅, 끔벅.
그러다가 돌연,
끔벅끔벅끔벅끔벅끔벅끔벅-
인간이라면 불가능할 속도로 눈꺼풀이 들어 올려졌다 닫히기를 반복했다. 속도도 속도지만, 그 괴이한 움직임은 분명 인간이 흉내 낼 모양새가 아니었다.
“……안에 있는 놈이 괴물인 건 확실하군요. 혹시 제가 갔다온 사이에 둘이 뒤바뀐 게 아닌가 했습니다만.”
“무서운 소리 하지 말아 주십시오.”
간수가 질린 얼굴로 말했다.
데이지가 고개를 갸웃했다.
“뭘하는 거지?”
1초 사이에 수십 번 눈을 깜박이는 괴물. 그러다 어느 순간, 그 몸 전체가 먹물처럼 흘러내렸다.
그 일순간은 분명 곤약 괴물이었을 때의 그 모습이었다.
허나 직후.
“……!”
놈은 파스칼 쉴리츠가 되어 있었다.
“……뭐, 야.”
그쯤 되자 감옥을 지켜보던 이들은 본능적인 혐오와 공포가 부풀어오르기 시작했다.
“지금 바뀌는 데에 얼마나 걸렸지?”
“……3초 정도? 세는 게 의미 없는 시간이야.”
“그렇지.”
파스칼은 오랜만에 미소가 멎었다.
그는 곤약 괴물이 자신으로 바뀐 것 자체에 놀라진 않았다. 그 속도보다 섬뜩한 것이 있었다.
“……저 검.”
파스칼이 입을 열었다.
“놈이 제 검까지 따라했어요. 제가 지금 입고 있는 옷까지도.”
“……그렇군.”
데이지와 몬티가 고개를 끄덕였다.
감옥 안에서 시시각각 모습을 바꾸는 괴물. 괴물은 간수일 때도, 파스칼일 때도 알몸은 아니었다. 옷을 입은 채다.
즉, 저 옷과 무기 또한 진짜가 아니다. 괴물이 모사해 낸 것.
“아까 말씀하셨죠. 놈은 인간의 마나 흐름까지 흉내낸다고.”
“……그랬지.”
“놈이 정말로 완벽한 흉내를 해낸다면, 지금 저 검도 제가 갖고 있는 검과 같은 강도, 같은 예리함을 가졌을 것입니다.”
“그럴 가능성이 높지.”
“그렇다면.”
파스칼이 데이지와 몬티를 보았다.
“놈은 그 이상의 것까지 흉내 낼 수 있지 않을까요?”
“……무슨 뜻인가?”
“이를테면, 오러라든지.”
“……!”
그 말에 데이지와 몬티의 얼굴이 싸하게 굳었다.
파스칼이 다시 말했다.
“놈의 흉내가 정말로, 프론디어가 말한대로 고속의 ‘학습’을 하고 있는 중이라면.”
처음엔 겉모습, 그 다음엔 목소리, 다음엔 언어.
그렇다면 그 다음은─
“인간이 해내는 모든 것을 학습한 뒤에는 어떻게 될까요?”