The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (227)
아카데미의 무기복제자-227화(227/606)
73장 소집(4)
파스칼의 말을 듣고는 몬티가 입술을 깨물었다.
“내가 시험해 보고 싶은 건 놈의 싸움 실력이었지. 프론디어가 어느 정도 실력인지 몰라도 치고받고 싸웠다는데, 놈의 움직임은 무엇을 기반으로 하는 건지 확인하고 싶었어. 하지만 그런 말을 들어서야 확인할 수가 없군.”
“뭘 시도하든 그걸 학습할 테니.”
“우선 여기서 물러나죠. 저 괴물에게 이 이상의 학습재료를 주고 싶지 않으니까요.”
파스칼의 말에 셋은 감옥에서 물러나 괴물의 시야에서 벗어났다.
“가, 가십니까?”
남은 간수가 겁먹은 목소리로 물었다.
하기야 눈 앞에서 계속 모습이 바뀌고, 더불어 학습까지 한다는데 마음이 평온할 수야 없었다.
몬티가 안심하라는 듯 말했다.
“괜찮다. 지금 학습한 걸로 감옥을 빠져나올 순 없을 테니.”
“우린 돌아가서 다른 조디악들에게 상황을 전할게. 파스칼이라고 했나? 너는 어떡할래?”
데이지가 묻자 파스칼이 잠시 고민한 뒤 답했다.
“저는 일단 학생들에게 연락해야겠네요. 아직 이쪽 상황을 모르고 황궁에 올 수도 있으니.”
“학생들……? 아, 그렇구나.”
파스칼이 황궁기사이자 콘스텔의 교사라는 걸 상기한 데이지가 고개를 끄덕였다.
“지금 이곳에는 콘스텔의 학생이 프론디어뿐인가?”
“아뇨. 아텐 황녀님도 콘스텔의 학생입니다.”
“그렇다면 그 둘뿐?”
몬티가 재차 물었다.
“예, 그렇습니다만……?”
그것이 무언가? 그 뒤의 질문을 생략한 파스칼의 말에 몬티는 고개를 저었다.
“아니, 아니야.”
몬티는 그렇게 말하면서도 미심쩍은 눈동자가 여전히 머물러 있었다.
“참 공교롭다 싶어서 말이야.”
* * *
데이지와 몬티는 황제의 침소로 돌아와 조디악과 프론디어에게 상황을 알렸다.
생각 이상으로 고속의 학습력을 가진 괴물. 그 얘기를 듣고 조디악들의 안색이 굳었다.
“……어이, 프론디어.”
루도빅이 입을 열었다.
“예.”
“우리가 지금 이곳을 지키고 있는 이유는, 그 괴물을 보낸 적의 2차 공격에 대비하기 위해서잖나.”
“그렇습니다.”
“정말로 그런 어처구니없는 괴물이 또 있는 거냐?”
루도빅의 질문에 프론디어는 답했다.
“모르겠습니다. 다만 그 괴물에 대처한 제 입장으로 보자면, 그 괴물이 폐하를 살해할 단 하나의 방법이라 보기엔 빈틈이 많았습니다.”
괴물이 폐하를 공격하기 직전, 그것을 미리 알아채고 막아낸 것은 오직 프론디어뿐이다.
허나 설령 그가 막지 않았다고 해도, 놈의 공격은 어설픈 점이 많았다.
“당시의 놈은 제 몸 가누는 것도 어색해했습니다. 학습이 거의 되지 않았었고, 자기 손을 발톱처럼 만들어낸 것이 공격 수단의 전부였죠. 제가 막지 못했다 하더라도 폐하를 해하긴 어려웠을 겁니다.”
물론 처음 공격의 발톱이 황제에게 닿았을 수도 있으나, 그것이 반드시 목숨을 앗아갈 보장이 없다.
자기 패를 다 내놓는 공격에 그런 도박수를 둘 리 없다.
“즉, 적에겐 아직 패가 더 남아 있다는 거로군. 그 가능성 중 하나가 저런 괴물이 또 있을지 모른다는 거고.”
곤약 괴물의 두 번째, 그것이 있을지 없을지는 모른다.
하지만 곤약 괴물이 ‘버림패’가 될 가능성을 적은 알고 있었을 것이다. 그렇기에 그와 비등한, 혹은 보다 효과적인 패가 더 있을 가능성이 높다.
“그런데 말야.”
그때 누군가 손을 들었다.
리아 리스, 리리가 나긋한 어조로 말했다.
“공격이 실패할 것은 예상했더라도, 잡힐 것은 예상 못하지 않았을까?”
“그게 무슨 소리냐?”
“아니, 봐봐. 그 괴물을 찾아낼 수 있는 건 프론디어뿐이잖아? 그럼 프론디어가 없었다면 작전은 실패하더라도 도주는 거의 확실했을 거 아냐.”
리리가 묘하게 프론디어를 높이 평가하는 듯 말했다. 그 어조가 프론디어는 약간 불길했지만 말이 틀리진 않았기에 잠자코 있었다.
“프론디어가 그런 탐지 능력을 갖고 있었다는 걸 어느 누구도 몰랐는데, 적은 그걸 알고 있었다? 그건 이상하잖아.”
“……실패는 예상했으나, 붙잡혀 버린 건 본의가 아니다?”
“내 생각은 그렇다는 거지.”
리리는 다 말해놓고 마지막에 와서 한발짝 물러섰다. 좋은 쪽이든 나쁜 쪽이든, 결단을 내리는 건 그녀의 성미에 맞지 않았다.
“어때? 프론디어? 꽤 괜찮은 통찰이지 않았어?”
오히려 리리는 프론디어를 보며 애교 섞인 목소리로 물었다. 거의 발언권을 떠먹여주다시피 했다.
프론디어는 쓴웃음을 짓고 말했다.
“과연 그렇군요. 그 부분은 미처 생각하지 못했습니다.”
“그치 그치?”
물론 프론디어는 그 부분을 고려하고 있었지만 우선은 그렇게 말해두었다.
프론디어의 바람에 따라, 리리는 만족한 듯이 웃으며 고개를 끄덕였다.
프론디어의 눈빛이 낮게 머물렀다.
“저는 괴물이 ‘미완성’이었다는 게 신경 쓰입니다.”
“미완성?”
“보고해 주신 두 분의 말처럼 녀석이 ‘고속 학습’이 가능하다고 하면, 제가 적이라면 이런 식으로 사용하진 않았을 겁니다.”
“……아, 그렇군!”
듣고 있던 로드빅이 소리를 내었다.
“그래, 학습을 먼저 시킨 뒤에 기습을 시켰을 거야!”
“그렇습니다. 하다못해 몸을 겨우 가누는 게 전부인 채로 보내진 않았겠죠.”
“하지만 적은 저 괴물을 미완성의 상태로 보냈다. 그 말은 즉,”
로드빅이 흥분한 채로 말을 잇다가, 즉? 하고 혼잣말을 하고는 고개를 갸웃했다. 그 이상으로는 생각이 정리가 되지 않은 모양이다.
“그럴 수밖에 없는 이유가 있었던 거지. 저 괴물에게 치명적인 약점이 있거나, 명령을 들어먹지 않는 놈이거나.”
“……혹은,”
프론디어가 말했다.
“저희들만큼, 적도 지금 굉장히 곤란한 상태일 수도 있죠.”
* * *
시간이 흘러, 늦은 밤.
괴물을 가둔 창살 근처로는 아무도 접근하지 못하게 했다. 감시하고 있던 간수도 안쪽 방에서 창문으로 확인할 수 있도록 배치되었고, 누구도 괴물의 시야에 들어오지 않도록 방비했다.
보이는 모든 걸 학습하는 괴물. 그에 대한 대처였다. 덕분에 지금 괴물은 마지막으로 흉내를 낸 파스칼의 얼굴과 몸으로 그저 멍하니 있을 뿐이었다.
“……오러, 흉내, 학습…….”
다만 조용히 중얼거리는 그 발음은 점차 명확하고 분명해져갔다. 괴물은 지금까지 들었던 부족한 정보를 열심히 조합해 단어의 의미와 사용법을 헤아려 나갔다.
“……나…….”
조용한 목소리가 어둠을 배회한다.
“나는 뭐지.”
누구에게도 닿지 않을 물음이 늦은 밤의 한기에 흩어져간다.
그럴 터인데.
뚜벅-
“너는 재앙이다.”
감옥 안으로 누군가 느긋한 발걸음을 울렸다.
장신의 남자였다. 큰 키만큼이나 머리카락이 길었고, 피부는 창백했다. 미형의 이목구비는 특히 날카로운 코가 눈에 띄었다.
남자를 멍하니 보며 괴물은 중얼거렸다.
“……재앙.”
“그래. 그랬어야 하지.”
그 목소리를 듣고 간수가 서둘러 나왔다.
“누구냐!”
간수는 자신의 검을 뽑고 돌연 등장한 낯선 남자를 향했다.
“여긴 접근 금지령이 내려진 곳이다! 어느 누구라 해도 들어올 수 없다!”
“……쯧.”
낯선 남자는 혀를 차고는 간수를 향해 손을 휘저었다.
사선으로 그은 궤적 그대로, 오러가 뻗어 간수를 향해 쇄도했다.
“감히 이곳의 룰 따위를 나에게…… 응?”
남자는 오러를 쏘아낸 뒤 간수를 거들떠도 보지 않았지만 무언가 이상했다.
당연히 오러의 모양 그대로 토막이 나 있어야 할 간수가 멀쩡히 서 있었다.
토막은커녕 상처조차 없었다.
“……이곳의 룰이라.”
간수는 돌연 분위기가 바뀌어 자신의 얼굴에 손을 가져갔다.
얼굴 가죽은 가면이 되어 벗겨지고, 전혀 다른 사람이 간수의 복장을 하고 서 있었다.
“이곳 사람이 아니라는 것처럼 들리는군.”
“……!”
간수의 차림을 하고 있던 남자는 앗지에였다.
앗지에는 벗은 자신의 가면을 잠깐 보았다.
“……그 녀석, 준비성이 좋아.”
그 혼잣말에 남자가 인상을 찡그렸다.
“뭐냐, 네놈은.”
쉬익!
이번엔 앗지에의 칼이 뻗었다. 오러가 담긴 검풍이었다.
까아앙!
남자는 자신의 손바닥을 펼쳐 오러를 막아내었다. 그 모습에 앗지에의 눈이 가늘어졌다.
‘오러를 쓰지 않고 맨 손으로 막았어. 인간이 아니군.’
아무런 무기도 들지 않고 손가락으로 오러를 쏘아내는 곡예나, 오러의 검풍을 손바닥으로 막아내는 몸의 단단함.
양쪽 다 인간으로는 할 수 없는 재주다.
“내가 물을 말이다. 어디서 온 놈이냐.”
앗지에의 말에 남자가 허, 하고 웃었다.
“내 직접 격차를 느끼게 해주도록 몸소 맨손으로 막았거늘, 이걸 보고도 아직 그런 건방진 소리를 내뱉는구나. 인간 따위가.”
“과연.”
앗지에는 검을 낮추었다. 은은한 오러가 피어오르는 검끝이 땅에 닿았다.
“나는 인간이 아닌 잡것이다. 그 소리를 길게도 하는구나.”
“감히!”
남자는 외치며 양손을 펼쳐 오러를 쏘아냈다. 그의 몸에는 다른 무기가 없었다. 손 자체가 본인의 무기인 듯.
‘좀 전에는 우연히 피했겠지만 이번엔 안 될 것이다.’
남자는 열 개의 손가락으로 만들어낸 오러의 칼날이 앗지에의 사방을 채운 것을 확인했다.
남자는 몰랐다.
자신이 오러를 막아냈을 때의 격렬한 소리가 난 것처럼, 그의 오러도 앗지에에게 닿았을 때 어떠한 소리가 나야 할 것인데.
왜 그렇게 고요했는지를.
‘학습하는 괴물이라 했지.’
앗지에는 고속의 오러가 자신에게 날아드는 와중에도, 순간적으로 눈동자를 굴려 괴물을 보았다.
‘빨리 끝내는 게 좋겠어.’
로아흐 검술
앗지에 오리지널
허수 낙장
앗지에가 자신의 검 끝을 들어 수십의 오러에 닿은 순간,
오러들은 모든 기운을 잃고 추락하며 사라졌다.
“허……?”
그 모든 오러들을 어떻게 잠재우고, 어떻게 어느 순서로 건드렸는지 따위, 지나치게 복잡해서 남자로서는 알 도리가 없었다.
“격차라.”
앗지에는 늘 그랬듯, 그다운 표정으로 남자를 보았다.
“그건 나중에 보여주겠나? 지금은 바빠서 말야.”
“……이 건방진 놈이!”
남자의 오러가 폭발했다. 그는 황궁 안에서 자신이 들킬 것을 고려도 하지 않고 날뛰었다.
그 오러의 양은 분명 앗지에를 한참 넘어서고 있었다. 아마 앙페르 이상 가는 거대한 양의 오러.
그러나 앗지에의 표정에는 한 점 흔들림이 없었다.
“참으로 오러가 많구나.”
앗지에는 그저 자세를 잡고, 애장인 창을 꺼내지도 않고 여전히 검을 고쳐쥐어, 분노하고 있는 남자를 무감히 보았다.
“내 동생과 좋은 승부가 되겠어.”