The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (229)
아카데미의 무기복제자-229화(229/606)
74장 악마(2)
괴물은 계속해서 앗지에의 싸움을 지켜보았다.
그의 뛰어난 지능과 적응력이 어떻게든 앗지에의 낙장을 흡수하려 모든 힘을 다했다.
그건 어느 의미 삼매경에 돌입한 검사에 가까웠다.
그보다 앞서 배워야 할 온갖 기본과 기초를 건너뛰어 낙장이라는 기술 하나에 도달하기 위해 그의 몸 전체가 움직인다.
허나.
‘부족해.’
아직 이해에 도달하지 않는다.
저 기술을 완전히 흉내 내기 위해선 실전이 필요하다.
‘여길 나가야 해.’
괴물은 감옥의 주위를 훑었다.
아까 탈출을 시도해 보았지만, 이 감옥은 마나를 가진 개체가 밖으로 나올 수 없게끔 설계되어 있었다.
‘나를 처음 구속한 놈도 그랬지.’
솔직히 말해 그는 태어난 시점의 기억이 명확하지 않다.
당시에는 그저 끝없는 살의만이 존재했다.
‘사고’라는 걸 하게 된 직후 눈앞에는 그가 죽여야만 할 누군가가 있었고, 그렇기에 죽이려 했으나 가로막혔다.
그는 자신의 손을 내려다보았다.
마음만 먹으면 언제든 금속과 같은 발톱으로 변할 수 있는 그의 손.
언제든지 몸을 숨겨 다른 사람의 시야로부터 벗어날 수 있는 은폐 능력.
그런 것들은 대체 어디서 얻었지?
내가 처음부터 갖고 있었던 것인가, 이 또한 무의식적인 흉내에 지나지 않나.
‘나는 재앙이다.’
재앙이 무슨 뜻인지 모른다.
나는 무엇인가에 대한 답이 되는 단어인지, 아닌지도 모른다.
허나 지금의 나에게는 내가 누구인지를 아는 아무런 근거가 없다.
모든 모습으로 변할 수 있고, 모든 능력을 훔칠 수 있다.
그렇기에, 진짜의 내 모습을 알 수 없다.
‘하지만 저 기술은 달라.’
저 기술만 흉내 낼 수 있다면.
적어도 그 누구에게나 있을 흔한 무언가로부터 그는 벗어날 것이다.
유일한 존재는 되지 못하더라도, 그 두 번째의 무언가가 될 수는 있겠지.
‘나가야 해.’
괴물은 감옥의 창살을 붙잡았다.
파지지지직!!
감옥의 창살은 괴물의 마나에 반응해 섬뜩한 전격을 일으킨다.
이것은 단순한 번개가 아니며, 닿은 마나를 직접적으로 공격하는 흉악한 공격이다.
창살은 닿은 것이 아니라 두 창살 사이를 통과하는 모든 것을 공격한다. 몸이 작아지거나, 유연한 마물조차 이곳을 빠져나가지 못하는 이유.
‘아파.’
괴물은 고통을 느꼈다. 자신이 고통을 느낀다는 사실을 검은 머리의 남자가 등을 찔렀을 때 알았다.
마물은 고통을 느낀 뒤에 어떻게 해야 할지 몰랐으며, 고통에서 빠져나오려고 몸부림치다가, 결국 비명을 질렀다.
그 비명은 누구를 흉내낸 것이 아니었다. 그가 스스로 깨우친 처음이자 마지막 행위. 그 스스로가 선택한 행위다.
그렇기에. 그는 고통 속에서만 유일하게 자신을 찾는다.
스스스-
괴물의 몸이 서서히 옅어진다. 그러나 그저 은폐하고 있을 뿐이기에, 창살의 전격은 계속해서 그의 마나를 짓이겨놓는다. 그에 따라 몸이 비명을 지른다.
‘나는 뭐지.’
그럼에도 계속해서 유지하는 은폐. 완전하게 투명해진 자신.
무엇으로도 변할 수 있고, 무엇이든 배울 수 있으며, 무엇이든 따라할 수 있다.
그렇기에.
‘나는 아무것도 아니다.’
파직-
그리고.
창살의 전격이 멈췄다.
은폐를 넘어선 완전한 세계로부터의 이격.
그리고 그는 창살 사이를 걸어나갔다. 창살에 가로막히는 몸의 체적은 그만큼 분리되었다가 창살을 넘어서면서 다시 합쳐졌다.
‘……!’
괴물이 투명해지는 모습을 앗지에가 확인했다. 물론 미조나스도 마찬가지였다.
“흥, 은폐를 이용해 나갈 생각이었겠지만 포기했나 보군! 멍청한 것!”
미조나스가 불쾌한 듯 말했다. 그 모습에 앗지에의 눈가가 꿈틀했다.
‘과연 그런가?’
앗지에로서는 곤약 괴물이 밖으로 나가는 데에 성공했는지, 아닌지를 알 수 없다.
괴물은 완전하게 몸을 투명하게 만들 수 있고, 그 은폐를 찾아낼 수 있는 건 현재로서는 프론디어뿐이다.
투명해진 괴물을 창살의 전격이 꿰뚫었고, 얼마의 시간이 지난 뒤 전격은 멈췄다. 상식적으로 생각했을 때 미조나스의 말대로 괴물이 포기하고 다시 감옥 안으로 돌아온 것이 맞다.
한데.
“네놈이 불쾌해하는 이유를 모르겠군.”
앗지에는 미조나스에게 말했다.
재앙은 악마 측에서 보낸 괴물이 아닌가? 괴물이 스스로 감옥을 빠져나간다면 오히려 반기는 것이 마땅할 터. 애초에 저 괴물을 빼내려고 이 감옥까지 침입한 것이 아닌가.
“흥, 무슨 착각을 하는 게냐!”
쉬쉬쉭!
깡! 까아앙!
앗지에의 검과 미조나스의 손톱이 쉴새없이 부딪혔다. 단순한 기량차이로 본다면 앗지에가 우위에 있었지만, 미조나스는 손톱 10개가 전부 앗지에의 검과 비슷한 강도를 가졌다. 간단히 말해 무기의 숫자가 더 많다.
거기에 전투 와중에도 오러를 쏘아내는 것이 가능한 미조나스의 공격은 조금이라도 방심했다간 손톱에서 쏘아지는 일격에 머리가 꿰뚫릴 것이다.
“우리는 저것을 없애기 위해 이곳으로 보낸 것이다!”
“없애기 위해?”
“그렇다! 이계의 마물이란 건 본래─”
열심히 떠들던 미조나스의 입이 순간 멎었다. 그는 일순에 얼굴이 싸해졌고, 눈동자가 공포에 물들었다.
퍼어억!
앗지에는 미조나스의 빈틈이 열렸기에, 거의 반사적으로 그의 복부를 걷어찼다.
미조나스는 충격에 뒤로 비틀비틀 물러섰다.
“……?”
한데 미조나스는 그 고통보다 더한 공포가 여전히 머물러 있는지, 얻어맞은 뒤에도 잠시 멍하니 서 있었다.
“……아니.”
대체 뭘 봤고 뭘 들었는지, 갑자기 표정을 바꾼 미조나스가 말했다.
“네놈 따위에게 할 얘기가 아니었군.”
“……금지령이라도 떨어졌나.”
“닥쳐!”
미조나스의 손톱이 다시 휘둘러졌다. 교차로 내리그은 손톱의 오러는 격자 무늬처럼 펼쳐져 앗지에에게 쇄도했다.
보통 인간이었다면 그 광경에 생을 놓아버리고 산 채로 토막날 자신의 운명을 기다렸겠지만.
“지겹지도 않나.”
앗지에의 경우, 가장 손쉬운 대처 중의 하나다.
툭-
투두두둑-
그의 칼날이 오러의 교차지점 사이를 뚫고, 한 번 내리그어졌다.
미조나스의 실이라도 끊어진 것처럼 주욱 찢어지고는 앗지에의 양쪽으로 물결처럼 갈라졌다.
그 전부가 바닥과 벽의 끔찍한 자국을 새겼으나, 중앙의 앗지에는 그저 온전히 그곳에 있었다.
“……네놈.”
그걸 확인하고 미조나스가 얼굴을 굳혔다.
“일부러 시간을 끌고 있구나.”
“…….”
“조금 전 내가 내주었던 빈틈, 너 정도 되는 실력자가 놓칠 리 없지. 한데 고작 발길질 한 번에 그치고 말았어. 게다가 지금의 공격도 마찬가지. 처음엔 이 지하감옥에 피해를 확산시키지 않기 위해 방어에 치중했다고 생각했는데.”
미조나스는 말하면서 점점 오러가 들끓었다.
처음엔 제법 침착하고 냉정한 추론을 했는데, 말하다 보니 화가 치밀어오르고 있었다.
“감히 이 나를 상대로 힘을 아껴 시간을 끌고 있단 말이냐!!”
“……이것 참.”
앗지에는 그 절절한 분노의 기세를 받으며 고개를 저었다.
“정답이다. 그러니 화낼 필요가 없는 일이야. 아니면 ‘분노’의 수제자들은 전부 분노하는 게 일인가?”
“분노는 우리의 힘이다! 마가 나아가는 발자취의 근원이다!”
“……인정할 줄은 몰랐군.”
앗지에는 미조나스의 기세에 잠깐의 생각이 스쳤다.
지금 이 지하감옥에 이변이 발생했다는 건 웬만한 실력자들은 전부 깨달았을 것이다.
저 미조나스가 자신의 말도 안 되는 마나를 거리낌 없이 드러내고 있으니.
저건 앞뒤 생각 없이 무작정 펼쳐내는 살기가 아니다.
미조나스는 앗지에를 앞에 두고 오러를 표출했을 때 자신이 들킬 것을 알고 있었다. 알면서도 분노를 끌어올려 힘을 더했다.
말하자면 미조나스는 그가 ‘분노’하기를 선택한 것이다.
‘악마의 발상은 이해하기가 어렵군.’
언제나 냉정이 기반이 되어 움직이는 앗지에에게는, 분노를 직접 선택하는 사고방식이라는 게 존재한다고 생각한 적이 없었다.
하지만 저 분노가 실제로 악마의 힘이 되고 있는 것 같으니, 마냥 우습게 볼 수는 없는 일이다.
‘문제는 저놈이 아니야.’
미조나스는 분명 강한 상대다. 그를 죽이려고 든다면 앗지에도 적잖은 피해를 입겠지.
하지만 지금처럼 수비에 집중한다면 앗지에의 벽을 뚫을 수는 없다.
분노라는 건 결국 사고방식이나 행동이 단순해지는 측면이 있으니, 더더욱 수비가 쉽다.
‘아직도 저 감옥 안에는 그 괴물이 있는 것인가?’
앗지에는 ‘상식’적으로 생각했을 때 아직 안에 있을 괴물이 신경 쓰였다.
지금은 그 괴물의 기척조차 느껴지지 않는다. 은폐 능력을 썼기에 당연한 일인지도 모르지만.
그렇다면, 왜 감옥에 나가는 것이 불가능함을 안 뒤에도 여전히 은폐를 유지하는가.
앗지에는 그의 동생에게 미리 들은 언질이 있었다.
-놈은 스스로 감옥을 빠져나올지도 모릅니다.
그 말을 듣자마자 앗지에는 불가능하다고 말했다. 그럼에도 프론디어의 의견은 꺾이지 않았다.
-놈은 이계의 괴물입니다. 제국이 만들어내는 구속구는 이계를 상정하고 있지 않아요.
그 말을 들었을 때 앗지에는 계속 반신반의였다. 물론 프론디어 본인도 그에 대한 확증 따위는 없었기에, 앗지에의 스텐스는 옳았다.
프론디어도 그걸 알았다. 지금 새롭게 등장한 곤약 괴물은 그들에게 아무런 정보가 없는 상태.
그렇기에 프론디어의 입장에서는 상황이 어느 쪽으로 구르든 양쪽을 다 대처가 준비되어 있어야 했다.
-만약 놈이 감옥을 빠져나올 경우, 형님은 뒤를 쫓지 말아주십시오. 만약 어떤 ‘업무’를 하고 계시는 중이라면 그저 그것을 계속해 주십시오.
프론디어는 말했다.
그 괴물을 무시하라고.
-놈은 제가 맡겠습니다.
* * *
[보고.]두번째 까마귀가 날아왔다.
[감옥 안의 괴물이 보이지 않습니다.]“……!”
그 말에 모두가 일순 긴장했다. 하지만 금방 그 긴장은 풀어졌다.
리리가 말했다.
“그냥 은폐한 거잖아. 그거 아무도 못 찾는다며?”
그렇다. 마물 감옥을 빠져나올 수 있는 마물은 없다. 그걸 알기에 모두가 긴장을 푼 것이다.
“좀 더 구체적으로.”
프론디어가 말했다.
[괴물의 손이 창살에 닿자 전격이 일었습니다. 이후 괴물은 서서히 투명해졌으며, 전격은 계속되었습니다. 그리고 잠시 후 전격은 멈추었습니다.]“그래, 포기한 거네.”
데이지가 상황을 듣고 이해한 듯 고개를 끄덕였다.
“못 나간다는 걸 알고 다시 안으로 들어간 거야.”
다들 비슷한 생각을 하는 중이었으나, 프론디어는 다시 물었다.
“하지만 여전히 감옥 안에서 안 보인다는 거지?”
[예. 지켜본 바 적어도 5분 이상, 감옥 안에 놈이 보이진 않았습니다.]그건 조금 기이한 일이었다.
탈출을 포기했다면 은폐를 지속할 이유는 없다.
그러나, 감옥 안에 놈은 여전히 보이지 않는다.
“──폐하.”
긴 고민 끝에 프론디어의 입이 열렸다.
“잠시 외출하겠습니다.”
“뭐?”
“야, 너!”
그 한마디에 조디악들이 놀라서 외쳤다.
“놈이 밖으로 빠져나갔을 가능성이 있습니다.”
“무슨 소리야! 그 감옥은 어떤 마물도 빠져나갈 수 없어!”
“놈은 상식 밖의 괴물입니다. 그와 같은 것을 지금껏 본 사람이 아무도 없습니다. 상정 외의 일이 일어날 수 있습니다.”
프론디어는 굳이 이계의 괴물이라는 말을 하진 않았다. 그걸 설명하려면 훨씬 많은 시간이 필요하다. 게다가 설명을 다 했다고 믿을 수 있을지 어떨지.
“설령 그렇다 해도! 네가 왜 여기서 나가냐고!”
“그래! 놈이 어차피 이곳으로 올 거잖아! 상정 외의 일이라면 여기서도 일어날 수 있어!”
프론디어가 이 자리를 지키는 대전제.
그 괴물 혹은 그와 같은 놈이 언제든 황제를 노릴 수 있기에.
그러나 프론디어는 말했다.
“놈이 노리는 건 황제가 아닙니다.”
“……뭐?”
“좀 더 정확히 말하면, 놈은 아무것도 노리고 있지 않습니다. 그리고 괴물이 아무것도 노리지 않는 것이, 지금 저희의 적이 바라는 일입니다.”
프론디어는 이해할 수 없는 말을 계속했다.
그러나 그걸로 말을 다했다는 듯, 프론디어는 바르텔로를 보았다.
“폐하, 놈을 막아야 합니다. 나가는 것을 허락해 주십시오.”
쉬익!
그때 쏜살같이 움직이는 셋이 있었다.
루도빅, 데이지, 몬티.
그들은 프론디어를 포위한 채 각자의 무기로 그를 겨눴다.
“허튼소리 마, 프론디어.”
데이지가 말했다.
“우리의 최우선 목표는 폐하를 지키는 것이다, 프론디어.”
루도빅이 말했다.
그에 프론디어가 루도빅을 보았다.
“대응이 늦으면 그만큼 많은 사람들이 죽을 겁니다.”
“……사소한 희생은 어쩔 수 없다. 다른 조디악이 상황을 보러 갈 테니,”
“사소한 희생이라.”
프론디어가 루도빅의 말을 끊었다.
그 목소리에서 느껴지는 어두침침한 감정에 루도빅이 눈빛을 일순 떨었다.
“죄송합니다만 저는 그런 결정을 할 수 없습니다.”
“뭐……?”
“그런 결정은 황제나 하는 것이죠.”
프론디어는 그렇게 말했다.
사소한 희생을 할 수 있는 건 황제가 하는 것이라고.
조디악들의 앞에서, 바르텔로의 앞에서.
“이놈, 감히 어느 안전이라고 그딴─!”
“당연하지만 저는 황제가 아닙니다.”
루도빅의 분노를 담담히 받아내며 프론디어는 말을 계속했다.
“전 아무것도 아니죠.”