The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (23)
아카데미의 무기복제자-23화(23/606)
아카데미의 무기복제자 23화
6장 골렘(4)
직조로 만든 단검의 투척 거리가 늘었다.
상황이 너무 급박해 일단 던지고 봤는데, 다행히 놈에게까지 ‘현실’로 닿았다.
단련실에서 좀 더 일찍 나왔더라면 보다 안전하게 시도할 수 있었을 텐데.
‘그나저나, 뭐야 저건?’
거대한 체구를 자랑하고 금속 갑옷을 둘둘 입은 그 모양은, 틀림없이 메탈 골렘이다.
나는 에드윈을 보았다.
멀리서 봤을 때는 에드윈이 골렘의 주인인 듯 보였다.
“……에드윈 선배.”
“프론디어.”
내 이름을 부르는 그 목소리는 어딘가 건조하다.
꼭 세상의 원망을 모두 담은 듯한 목소리로, 내 이름을 부른다.
“또 너냐.”
“……두 번째로 뵙네요.”
나는 에드윈을 다소 경계하며 엘린에게 다가갔다.
무릎을 꿇고 그녀의 상태를 살핀다. 옆구리에 자상이 있다.
“이거 에드윈 선배가 한 겁니까?”
내 말에 엘린은 나른한 눈빛을 몇 번 깜박였다.
졸린 건지 피곤한 건지 모르겠다.
“……골렘이 했어.”
“그 골렘을 에드윈 선배가 조종하고 있는 거잖아요.”
“……응. 미안.”
뭐가 미안하지.
나는 일어섰다.
여전히 에드윈의 분노의 불길은 오직 나를 향했다. 자기 멋대로 맞추는 퍼즐의 마지막 한 조각이, 바로 나라는 것처럼.
‘……아니, 설마.’
에드윈의 주변이 보라색으로 물든다. 그의 몸에서 아지랑이처럼 피어오른다.
나는 저것의 정체를 알고 있다.
플레이어에 대한 특혜가 그다지 없는 에티우스에서, 그나마 차별화를 두는 것 중 하나.
오직 플레이어만 볼 수 있는 보라색의 아지랑이.
캐릭터가 ‘타락’한 증거다.
‘이, 거지 같은.’
어째서 에드윈이 ‘타락’하지?
단 한 번도 그런 적 없는 인물이었다.
내가 수없이 게임을 하는 동안, 그는 반드시 일어섰고 가문의 명예와 영광을 되찾았는데.
그깟 골렘, 2년만 더 있었어도 오로지 자신의 실력으로 만들어낼 수 있는데.
지금의 에드윈의 모습은, 내게 있어서도 너무 낯설다.
이유를 추측해 보자면, 오직 한 가지.
‘……나인가.’
내가 몇 번이고 플레이해도 존재하지 않는 캐릭터.
프론디어.
프론디어 드 로아흐라는 존재가, 에드윈 폰 베헤르티오를 타락하게 만드는가.
“프론디어. 저 골렘은 에드윈의 것이 아냐. 에드윈이 골렘에게 휘둘리고 있어.”
“알겠으니까, 좀 쉬고 있어요.”
고통에 힘겨워하는 목소리는 듣고 있기가 힘들다.
‘골렘에 휘둘리고 있다’라. 즉, 골렘의 움직임은 에드윈의 본의가 아니라는 건가.
“에드윈 선배.”
“……왜?”
“그 골렘, 다룰 수 있는 겁니까?”
“물론.”
그 대답을 증명이라도 하듯 움직이는 메탈 골렘.
확실히 골렘은 에드윈의 명령에 충실한 듯 보였다. 아니, 그 의지에 충실한 건가.
방금 끼어든 나로서는 둘이 어째서 싸웠는지 모른다.
모르지만.
“……선배, 혹시 그걸로 사람을 죽였습니까?”
내 질문에 에드윈의 눈동자는 어두워졌다.
그야 그렇겠지. 내가 들어도 기분이 나쁜 질문이다. 그러나 어쩔 수 없이, 해야 하는 질문.
“……이놈이고 저놈이고, 씨X, 그놈의 사람 죽였냐는 소리……!”
역시나. 엘린도 물어봤구나.
“내가 사람을 죽였으면 어쩔 건데.”
“…….”
“어쩔 거냐고 새끼야!!”
부웅, 골렘이 날아올랐다.
창을 휘두르면서 내게 달려오는 그 모습은, 회전하는 낫이 달린 팽이를 연상케 했다.
그런 것보다 흉악하지만.
직조(織造)
공방 13번제
등급 – 레어
바스타드, 사자의 대검
나는 직조를 펼쳐 바스타드 소드를 양손으로 쥐었다.
저렇게 무식하게 들어오는 공격, 작은 무기로 막을 수 없다.
부딪히는 순간 사라지는 직조의 약점 상, 완전히 쳐내지 못하면 죽는다.
“흐읍!”
까앙-!
골렘의 창을 쳐내고, 내 무기는 그 순간 사라졌다.
갑자기 자신의 창이 막히는 것을 이해하지 못한 골렘.
아까 전까지 직조로 된 단검에 몇 번이고 얼굴을 얻어맞았지만, 골렘에게는 원래 학습 능력이 없다.
그렇다면,
깡!
까앙!
난 단검을 직조해 녀석의 면상에 날렸다.
학습하지 못하면, 그대로 계속 맞고 있어라. 넝마짝이 될 때까지 두들겨줄 테니.
하지만 녀석은 조금씩 전진했다.
한 번에 하나씩밖에 직조하지 못하니까, 그 빈 시간만큼 내게 다가오는 것이다.
‘무기 두 개를 직조하는 거, 연습해둘걸.’
후회는 뭐든 늦는 법이다.
* * *
엘린은 상처 난 복부를 확인했다. 피는 멎었고, 통증도 조금 가셨다.
단련된 몸과 쌓아온 마나는 그녀의 몸을 착실히 회복시켰다.
조금의 여유가 생기자 그녀는 프론디어의 전투를 지켜보았다.
‘도망치게, 해줘야…….’
어째서 프론디어가 돕는가. 프론디어는 나를 모를 텐데.
알고 있다 한들, 목숨을 걸 만한 이유는 없을 텐데.
프론디어에 대한 얘기는 동생인 아스터에게 조금 들었다.
‘인간늘보’라는 평판보다 훨씬 착실하고 괜찮은 사람이라고 했던가.
그러나 엘린의 입장에선 썩 신뢰도가 있는 말은 아니었다.
아스터는 미스틸테인 사건으로 프론디어에게 빚을 느끼고 있으니.
하지만 전투 능력에 대해 아는 건 전무했다.
교실에선 내내 잠만 자고, 실습과 야외수업은 어떻게든 빼려고 든다는 그 소문이 사실이라면, 전투를 잘할 것 같지는 않다.
지금도 골렘을 상대하는 프론디어의 움직임에는 아직 체계가 없다.
그런데, 어째서.
‘어떻게 막아내고 있는 거야?’
프론디어는 빈손이다. 그런데 그 손을 휘두를 때마다 골렘의 창이 튕겨 나가고, 골렘의 머리가 휘청인다.
처음에는 ‘투명화’를 생각했다. 자신의 무기를 마법으로 숨기는 것. 분명 어려운 기술이지만, 그만큼의 가치는 있을 터다.
‘……하지만 그러면, 나를 어떻게 구한 거지?’
그녀를 향해 찌르는 창을 ‘무언가’를 던져서 쳐냈다.
뭔지 모르겠지만 예상컨대, 투척용 단검?
그런데 쉴 새 없이 던져댄다. 개수에 제한이 없는 것처럼.
그렇게 생각하다가도, 이번엔 양손으로 무언가를 쥐고 휘두르는 것 같다. 그걸로 골렘의 창을 막아낸다.
또 때로는 아주 가까운 거리에서 골렘의 허리나 다리에 상처를 낸다.
단검? 창? 대검?
보이지 않는 것만으로도 상대를 짜증 나게 하는데, 그 길이마저도 이해할 수 없다.
‘……아쉬워.’
그럼에도 엘린은 프론디어의 패배를 예상했다.
일견 프론디어가 일방적으로 공격하는 것 같지만, 그 모든 공격은 골렘에게 유의미하지 않다.
저런 짓을 몇십만 번 반복한다면 골렘이 쓰러질 수도 있겠지. 그러나 먼저 프론디어의 체력이 다할 것이다.
‘오러’를 익히기만 했어도, 골렘을 쓰러뜨릴 가능성이 있었을 텐데.
‘……후우.’
엘린은 심호흡했다. 프론디어가 고맙게도 시간을 벌어주고 있다.
빠르게 몸을 회복해서, 프론디어가 도망갈 시간을 만들어주어야 한다. 가능하면 자신도 함께.
상황을 보면 프론디어가 갑자기 당할 것 같지는 않으니.
“……저 창술은.”
그때 프론디어의 중얼거림이 들렸다.
그 목소리에 불길함을 느낀 엘린이 고개를 들어 골렘을 보았다.
골렘은 지금껏 해온 맹목적인 공세를 멈추고, 자세를 잡았다.
그 자세에서 천천히 창을 휘두른다.
그건 일견 보기에 느려 보였으나, 모든 속도에 힘이 실려 있고, 상대가 쉬이 찔러올 수 없는 교묘한 궤도를 그렸다.
‘……앗지에의 창술.’
엘린이 입술을 깨물었다.
역시, 저 골렘은 앗지에의 창술을 모사하고 있다.
프론디어의 손이 또 한 번 움직였다. 보이지 않는 투척 무기.
까앙, 허나 이번엔 골렘의 창에 막혔다.
골렘이 프론디어의 무기를 보고 막은 것이 아니다. 그저 움직이는 창의 궤도가 단검의 침입을 허락하지 않는 것.
저 궤도 사이를 노리면 어떻게든 공격할 수 있겠지만, 골렘을 멈춰 세우는 건 이제 불가능하다.
“프론디어! 잠자코 죽어라!”
에드윈의 외침이 들린다.
엘린은 숨을 천천히 들이마시고, 천천히 내쉬었다.
그 숨 한 번에 조각 같은 체력을 들이켠다.
* * *
에드윈이 나에게 향하는 살의는 분명 진짜다.
이상한 일이다. 다른 모든 것은 실수였던 듯한데, 나를 향하는 건 오직 살의밖에 없다.
나의 행동이 그 정도의 분노를 일으키는 건가?
‘게다가.’
아까부터 에드윈의 ‘타락’의 아지랑이가, 이상하게 보인다.
게임으로는 볼 수 없었던, 아니 게임이라서 볼 수 없었던 것인지.
그 보라색 아지랑이가 어떠한 형체를 지닌 것 같았다.
마치 인간 같은. 인간을 닮은 무언가 같은.
에드윈의 등 뒤에 누군가 있는 듯한 기분을 느꼈다.
휘익!
나는 창끝을 아슬아슬하게 피하고 물러섰다.
진짜로 앗지에였으면 난 여기서 죽었다.
이 골렘은 앗지에의 창술을 모사하지만 아직은 제각각이다. 게임으로 친다면 코딩이 덜 된 모습이다. 조건에 따라 기술을 사용하는데, 그 조건이 아직은 단순하다.
“프론디어!!”
에드윈의 목소리가 들린다.
여전히 격정에 찬 목소리다.
“난 이미 사람을 죽였다! 이미 한 번 죽인 이상, 너 하나 더 늘어난다고 달라질 게 없어!”
그 목소리는 자포자기의 고해와 같다.
그 와중에도 골렘은 계속 나를 향해 창을 휘둘러댄다.
목소리로 나를 방해할 생각이라면, 정말 훌륭한 연계다.
“설마 죽진 않겠지라는 어설픈 각오로 왔다면 너는……!”
아, 시끄럽다. 안 그래도 바빠 죽겠는데.
“시끄러워요! 아무도 안 죽었으니까!!”
까앙!
나는 외치면서 직조된 대검을 휘둘렀다.
골렘의 창을 쳐내는 것도 슬슬 힘에 부친다. 마나를 계속 소모하는 것도 위험하고.
“뭐, 뭐?”
에드윈은 내 외침에 어지간히 당황한 듯, 그렇게 말을 더듬었다.
“네가 그걸 확인했다고?”
“그딴 거 확인 안 해도 압니다!”
무슨 사건이 있었는지. 그게 구체적으로 뭐길래 엘린과 에드윈이 싸우는지. 에드윈이 왜 사람을 죽였다고 생각하는지.
그런 건 하나도 모른다.
모르지만.
“당신이 사람을 죽였을 리 없어!”
나는 에드윈 폰 베헤르티오를 안다.
보라색의 아지랑이는 타락의 증거.
타락한 뒤라면 어쩔 수 없다.
하지만 저 아지랑이가 피어오르는 건 방금이었다. 즉 그 이전까지의 에드윈은 타락하지 않았다.
타락하지 않은 에드윈이 사람을 죽일 리 없다.
“네, 네가 뭘 안다고……!”
뭘 아냐니.
그걸 어떻게 설명할까.
아스터가 되어 당신과 함께 수없이 에티우스를 도전한 나날.
수없이 당신을 지켜본 삶들.
그 전부를 설명하면 이해할까.
골렘을 가지고 뭘 어찌했든,
의지만 가지면 멋대로 움직이는 골렘에게 휘둘리든 어쩌든,
내 생각은 변함없다.
에드윈은 ‘잠깐’조차도, 사람을 죽일 마음을 가질 수 없다.
그 어찌할 수 없을 정도로 여린 성정이 에드윈을 지금까지 괴롭혀온 약점이자,
훗날 베헤르티오가를 찬란하게 비상시키는, 에드윈 본인의 기품인 것이다.
“아…… 아니야! 나는! 그 사람들이 죽었는지를 확인하지도 않고 도망친, 비겁자라……!”
혼란이 온 듯한 에드윈. 그에 반해 골렘의 공격은 더욱 거세진다.
그 이율배반적인 모습은, 아마 나뿐만이 아니라 슬슬 엘린에게도 위화감을 느끼게 하겠지.
내 눈에는 보인다. 에드윈에게 깃든 보라색 아지랑이가, 서서히 골렘에게로 옮겨 드는 것을.
이제야 저 ‘타락’의 정체를 알겠다.
나는 신을 목격한 적이 있다.
나를 자살로 위장시켜 죽이려 한, 검은 날개를 펼친 작은 소년.
타나토스.
지금 그것과 똑같은 분위기가, 저 ‘타락’에게서 느껴진다.
누군지는 몰라도.
에드윈의 등 뒤에, ‘신’이 존재한다.