The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (230)
아카데미의 무기복제자-230화(230/606)
74장 악마(3)
실내의 긴장감은 극에 달했다.
프론디어를 막으려는 조디악들.
조디악 셋에게 목숨이 겨눠지면서도 한 치의 양보가 없는 프론디어.
‘뭐야 이 녀석?’
데이지는 자신의 눈앞에 있는 프론디어의 모습에 어이를 잃었다.
정작 조디악인 그녀조차 다른 조디악들 셋에 포위당한 상태라면 잔뜩 긴장할 것이다. 실력이 비등한 탓도 있으나, 원래 강자일수록 빈틈이 없어지는 법이니.
한데 프론디어의 표정에는 그런 긴장 따위가 보이지 않았다. 아니, 애초에 감정을 읽기 어려운 얼굴이었다. 별생각 없이 집 밖을 나와 산책을 하고 있다면 이런 표정일까.
“네가 뭐라고 하든 결정은 정해져 있다. 너는 여기 있어야 한다.”
“프론디어, 우린 너와 싸우고 싶은 게 아니다. 너에게는 폐하를 지켜야 하는 중요한 역할이 있다. 그 누구보다 네가 잘 알 터.”
조디악의 입장에서 프론디어와 적대해서 좋을 게 없다. 괴물을 찾아낼 수 있는 것이 프론디어뿐이니. 지금은 위협에 가까운 포위를 하고 있지만 진짜로 위해를 가하기는 어렵다.
‘프론디어도 그걸 알고 있겠지. 하지만 그렇더라도 이렇게 태평하게 있을 수 있는 건가?’
위해를 가하지 않더라도 발을 묶어두는 방법은 많다. 조디악 정도 되면 웬만한 일반인들은 상처 하나 없이 꼼짝 못하게 할 수 있다. 콘스텔 학생 한 명 정도는 그들에게 일반인이나 다름없다.
허나. 오히려 그 정도나 되는 실력인 조디악이기에.
프론디어에게서 느껴지는 기묘한 존재감을 경계하지 않을 수 없다.
‘처음에는 기가 미약한 별거 없는 녀석인 줄 알았는데, 여기까지 가까이 대치하고 있으니 대충 알겠어. 철저하게 자기 마나를 숨기고 있는 거야.’
평범하게 갈무리하는 수준을 넘어 타인에게 느껴지지 않을 정도까지 감춰내는 방식. 그야말로 ‘만만한 상대’로 오인하게 만들기 위한 방식이다.
‘숨기는 것에 천부적인 재능이 있거나, 좋은 선생을 만나서 훈련을 받았거나.’
보통의 학생이라면 이런 짓은 하지 않는다. 더욱이 콘스텔 학생이라면.
졸업 후 프로가 되는 걸 목표로 하는 그들은 자기 자신이 얼마나 강한지 대외에 알릴 필요가 있다.
사사로운 갈등을 피하기 위해서 어느 정도 마나를 갈무리하는 것 정도는 익히기 마련이지만, 이 정도까지 철저하게 숨기려 드는 건 다른 의도가 있는 것이다.
‘그걸 우리 앞에서 하고 있단 말이지.’
몬티는 굳은 얼굴로 프론디어를 보고 있었지만 속으로는 조금 감탄하고 있었다.
어중간한 애송이가 힘을 드러낸다고 해봤자 조디악들에게는 별 감흥이 없다. 아까부터 관찰해 본 바 프론디어는 머리가 잘 굴러가는 녀석이다. 그 정도는 당연히 알겠지.
그걸 알면서도, 이 국면이 되어서도 자신의 힘을 철저하게 숨기고 있다.
이유는 뻔하다. 자신의 힘을 ‘위협’이라고 느낄까 봐.
‘언젠가는 한 번 붙어보고 싶은데.’
지금은 어디까지나 구속을 위해 대치하고 있으나, 몬티의 전투 의욕이 끓고 있었다.
“프론디어.”
그때 그들의 긴장감을 절단하는 듯한 목소리가 들렸다.
황제 바르텔로. 그가 침상 위에서 어느새 상체를 들어올렸다.
그는 프론디어를 보며 낮은 목소리를 내었다.
“가거라.”
“폐, 폐하!”
“적이 언제 올지를 몰라 다 자라지도 않은 코흘리개에게 보호받는 것도 불쾌하던 참이다.”
바르텔로는 프론디어와 눈을 마주했다.
참으로 오랜만에, 바르텔로의 강직하고 또렷한 눈빛이 되살아났다.
“가서 그 잡것을 쳐 죽이고 와라.”
황제에게서 나온 발언이라곤 믿기 어려울 정도로 거친 말. 그러나 그 말을 들은 루도빅은 그리운 고양감이 차오르는 것을 느꼈다.
조디악 중 황제에 대한 충성심이 가장 드높은 루도빅. 그렇기에 루도빅은 바르텔로가 패기가 넘치던 시절을 기억한다.
그때의 추억이 한순간이나마 돌아온 기분이 들었다.
“알겠습니다.”
프론디어는 당연히 그럴 것이라는 듯 말했다.
황제의 명령이다. 몬티와 데이지는 어쩔 수 없이 프론디어의 포위를 풀었다.
프론디어는 가벼운 목례 뒤 문을 향해 걸었다.
“……잠깐.”
그 뒷모습을 보던 루도빅이 입을 열었다.
“지금 그 괴물은 앗지에의 전투를 관찰한 뒤의 놈이다. 아무리 흡수가 어렵더라도 그 편린은 훔쳐봤을 것이다. 네가 제압했을 때보다는 한층 강해진 괴물이야.”
“맞는 말씀이십니다.”
“게다가 너와의 전투가 길어지면, 네 기술도 훔쳐내겠지. 그러면 네가 이길 확률은 더욱 희박해진다.”
“그렇습니다.”
프론디어는 딱히 반론하지 않았다. 애초에 틀린 말이 아니었다.
그리고 루도빅이 원하는 게 프론디어를 붙잡는 게 아니라는 걸, 프론디어 또한 알고 있었다.
“그러니 이 자리에서 증명해 봐라.”
“……증명이라 하심은?”
“네가 그 괴물을 단숨에 끝낼 수 있음을, 그만한 힘이 있다는 것을 보여줘라.”
“그러면 보내주시겠습니까?”
루도빅은 고개를 끄덕였다.
“너처럼 어린 아이가 죽지 않기를 바랄 뿐이다.”
프론디어는 지금 보이지 않는 괴물을 상대하러 간다.
오직 찾아낼 수 있는 것이 프론디어인 이상, 대적해 낼 수 있는 것도 프론디어 뿐. 게다가 적이 괴물 하나만 있는 것이 아니기에 조디악은 함부로 움직일 수 없다.
단신으로 향하는 프론디어. 그는 정말로 곤약 괴물을 제압할 수 있는가.
“……알겠습니다.”
프론디어는 잠시 눈을 감았다.
그래, 어차피 어느 순간에는 마냥 숨길 수만도 없으니.
프론디어는 이번 전투에서 어떠한 예감을 느끼고 있었다.
자칫하면 그가 가진 모든 무기를 꺼내야만 할지도 모른다는, 딱히 유쾌하진 않은 예감이다.
그렇기에 그중 하나.
힘을 증명하기에 가장 괜찮은 것을 미리 해두고 간다.
“──메노소르포.”
* * *
괴물은 그저 황궁의 복도를 정처 없이 걸었다.
완전한 은폐 상태인 그는 어느 누구에게도 들키지 않고 주변을 돌아다닐 수 있었다.
그러나 잠시 후 그는 그것이 아무 의미도 없음을 깨달았다.
‘……숨은 채로는 그 기술을 시험할 수 없어.’
마나나 오러를 사용하게 되면 괴물의 은폐는 풀린다. ‘낙장’과 같은 고난도 기술은 더욱 그렇다.
아무 상대한테 무턱대고 시험하려 들면 모습을 들킨 채 다시금 쫓기는 생활의 반복이 될 뿐이다.
‘바꿔야 해. 모습. 인간으로.’
괴물은 아무도 없는 방 안으로 들어가 은폐를 풀었다.
어떤 모습이 좋을까. 그건 길게 생각할 필요가 없었다.
“……좋아.”
괴물은 앗지에가 되어, 앗지에 그대로의 목소리로 말하며 고개를 끄덕였다.
낙장을 시험하기에 가장 좋은 몸은 당연히 앗지에다. 그리고 지켜본 바 앗지에는 이쪽 편인 것 같으니, 상황을 모르는 상대는 충분히 속일 수 있을 것이다.
지금의 괴물에겐 황제에 대한 살의도, 살아야겠다는 생존 의식도 희미해진 상태다.
무엇이든 따라할 수 있었고, 그에 따라 무엇이든 무차별적으로 따라 하고 학습했다.
그런 그가 처음으로 무엇을 따라할지를 스스로 선택했다. 결국 그 또한 결과는 무언가의 모방에 지나지 않겠으나, 그 선택 자체는 본인의 의지였으므로.
그는 그것 자체를 강렬하게 원하고 매달렸다.
“앗지에, 앗지에 드 로아흐.”
그는 앗지에가 악마 미조나스를 상대로 자신의 이름을 밝힌 것을 떠올렸다.
이것이 내 이름이다, 괴물은 몇 번 그 단어를 반복해서 읊조렸다.
이 반복은 자신의 이름을 말하기 위해서가 아니다. 그는 아직 인간의 말을 원활하게 할 수 없다. 대화를 하게 되면 금방 들킨다.
그러니 최소한 누군가 이 이름을 불렀을 때 최대한 자연스러운 반응을 해야만 한다. 되도록이면 입을 열지 않는 방향으로.
‘……이 앗지에가 원래 말이 많지 않기를.’
괴물 스스로는 모르고 있었으나.
그는 그 바람에 아주 적합한 인물로 변신하고 있는 중이었다.
“앗지에 씨, 안녕하십니까?”
“동생은 괜찮나요?”
앗지에로 변신한 그를 누군가 발견할 때마다 가벼운 인사를 건넸다. 대부분은 순찰 중인 기사들이었다. 괴물은 그때마다 고개를 끄덕이거나 ‘예’ 따위의 짧은 대답만 들려주었다. 그걸로 충분했다. 아무도 이상하게 여기지 않고 제 갈 길을 갔다.
‘이 정도면 됐어.’
괴물은 검을 꺼냈다. 물론 위험한 상황이 아닌 이상 무기를 꺼내 드는 건 명백히 아웃이었지만 괴물에겐 아직 그러한 상식이 없었다.
그리고 놀랍게도 그가 검을 꺼내고 걸어가는 동안 그 누구도 지적하지 않았다. 아예 검을 꺼냈다는 것을 인지하지 못한 사람도 있었고, ‘앗지에니까 이유가 있겠지’라며 지나가는 이들이 대다수였다.
“어머, 앗지에 씨.”
그러나 잠시 동안 걷던 괴물의 걸음을 멈추게 하는 이가 있었다.
괴물은 약간 시선을 내렸다. 지금까지 보던 인간들보다 키가 작았다. 하얀색 머리와 붉은 눈동자.
필리 테르스트가 그를 보며 손을 팔랑거리고 있었다. 물론 황궁 기사들이 옆을 지키는 채였다.
“……예.”
일단 괴물은 지금까지 했던대로 대답을 해보았다. 지금까진 이걸로 잘 넘어갔다.
“순찰 고생하시네요. 저는 지금 조금 다른 조사를 하고 있거든요. 근데 의외로 찾기가 쉽지 않네요.”
필리가 지쳤다는 듯 한숨을 내쉬었다.
다른 이들이 갑작스레 등장한 괴물의 배후를 조사하는 동안, 필리는 본래 하려던 일을 계속했다.
즉, 암부를 조사하는 것이었다.
‘내 감으로는 이번 괴물의 습격과 암부가 무관하지 않을 것 같은데.’
필리는 당시 홀에 돌아오지 않고 아텐과 함께 있었기에, 습격한 괴물은 보고를 받았을 뿐 실제로 어떻게 생겼고 어떻게 움직이는지를 거의 모른다.
“동생 분을 만나고 싶은데, 아무래도 저희 남편이랑 조금도 떨어트리기 싫은 것 같아서요.”
필리는 신하들의 간곡한 부탁에 어쩔 수 없이 프론디어와 만나는 걸 미뤄두고 있었다.
하지만 그래서야 조사의 진도가 나아가질 않으니, 기사들을 대동하고 혼자 조사를 나아가고 있는 중이었다.
“……예.”
“오늘따라 더 과묵하시네요, 앗지에 씨. 무기도 꺼낸 채고.”
필리가 고개를 갸웃했다.
필리는 본래 눈치가 빠르고 머리가 좋지만, 지금 눈앞에 있는 괴물은 필리가 보기엔 어떻게 봐도 앗지에였다.
필리의 경우 사람이 변장을 했을 경우 가장 먼저 의심하는 것이 ‘가면’이기에, 보통 사람의 얼굴과 ‘가면’을 구분하는 눈을 길러두었다.
하지만 지금 괴물은 완전히 앗지에로 변신한 뒤니, ‘가면’이 아니다. 그 사실 때문에 오히려 경계심이 흐트러졌다.
스윽-
그때 괴물이 꺼낸 자신의 검을 살짝 들어 올렸다. 높이로 치면 그의 무릎 정도 될까.
“……무기.”
“예?”
“무기를. 잠시.”
지금 괴물은 살의가 없다. 그저 좀 전에 배운 기술을 시험해 보고 싶은 어린아이 같은 욕망만 남아 있을 뿐. 그 시험 뒤에 어떻게 될지는 이미 관심 밖이었다.
그래서 앞에 있는 황궁 기사들에게 ‘무기를 꺼내달라’고 말하고 싶지만, 그게 인간의 말로 얼마나 자연스럽게 될지 모른다.
그래서 말이 짧아지고, 들키지는 않아도 당연히 의미 전달이 되지 않는다.
“…….”
그러나 필리는 그 순간, 조금 늦었지만 앗지에의 기묘한 상태를 눈치챘다.
후각과 시각은 완전히 앗지에라고 인식하고 있었기에 그건 거의 직감이라고밖에 할 수 없었다.
눈동자의 움직임, 아무리 과묵한 앗지에라고 해도 끊어지는 말의 문맥들.
무엇을 말할까 망설이기 때문이라고 생각했으나, 아니.
앗지에에게 ‘망설임’ 따위는 1년에 한 번 있을까 말까 한 일이다.
─주의.
필리는 왼손을 뒤로 가져가 기사들에게 간단한 신호를 전했다. 그 신호를 확인한 기사들이 눈앞의 앗지에에게 경계를 높였다.
그리고 기사들 중 가장 앗지에와 가까이 있던 남자는 당연히 그중 가장 긴장할 수밖에 없었다.
자연히 자신의 검 손잡이에 손을 올려두었다.
순간.
‘아.’
괴물의 생각은 단순했다.
검집 안에 검이 아직 있더라도, 손으로 검을 잡았다.
그렇다면─
툭-
괴물은 장난감에 다가가는 아이처럼 자신의 검을 기사의 검집에 갖다대었다.
‘이대로 아까 보았던 그걸─’
“엇?”
기사는 자신의 검집에서 갑자기 느껴지는 위화감에 놀랐다. 검이 손을 빠져나가려는 것을 느꼈다. 자연히 검 손잡이를 쥔 손에 힘이 들어갔고,
우두둑!
그 순간 괴물의 팔이 이상하게 뒤틀렸다.
“끼아아아아아악!”
갑작스러운 격통에 괴물은 비명을 질렀다. 처음 프론디어에게 당했을 때와 같은 목소리였다. 앗지에와는 전혀 다른 목소리였다.
“모두, 전투 준비.”
그걸 확인한 필리가 즉각 명령을 내리며 뒤로 물러섰다.
“윽……!”
기사들 중 한 명, 좀 전의 괴물의 미완된 낙장을 당한 기사가 자기 손목을 움켜쥐었다.
본래 낙장처럼 무기를 잃지는 않았으나, 손목에 약간의 데미지가 있었다.
“괜찮아요?”
“예, 별 것 아닙니다.”
기사는 그렇게 말하며 검을 꺼냈다. 허세는 아니었는지 손목은 큰 부상 없이 멀쩡했다.
“끼, 끼익, 끄으윽…….”
괴물은 망가진 자신의 오른팔을 보았다.
뭐냐. 분명 본 그대로 따라 했는데 왜 팔이 망가지는 거지? 그것도 이렇게 말도 안 되는 수준으로.
‘하지만 조금은 성공했다!’
괴물은 기술을 시도한 남자가 손목을 움켜쥔 것을 보았다. 분명 효과가 있었던 것이다. 확실친 않으나 괴물에게 믿을 도리는 그것뿐이었기에.
‘한 번, 한 번만 더 해보면!’
“그렇게 해선 평생 무리야.”
괴물의 생각을 나른한 목소리가 끊었다.
그의 뒤로부터 느긋하게 걸어오는 발걸음. 필리가 고개를 기울여, 그걸론 부족해서 상체까지 젖혀 다가오는 남자를 보았다. ‘왜 여기에?’라고 말하는 듯한 눈동자였다.
“그렇군. 생존 의식이 없으니 자기 몸이 망가지는 데에 브레이크가 없구나. 고통을 느끼면서도 고통에서 ‘미리’ 피하려는 개념을 익히지 못했나.”
남자는 프론디어였다. 그는 천천히 걸어와 흑천으로 검 한 자루를 만들었다.
앗지에가 된 괴물이 쥐고 있는 검과 완전히 같은 한 자루였다.
“폐하께서는 널 쳐 죽이라고 하시지만.”
프론디어는 살기라기보다, 오히려 호기심이 빛나는 눈동자로 괴물을 보았다.
“난 너에게 흥미가 굉장히 많거든.”
프론디어는 이 괴물의 배후가 지나칠 정도로 그를 황제와 묶어두려는 느낌을 받았다.
괴물의 은폐를 프론디어만 확인할 수 있는 것과, 괴물이 황제를 노린다는 두 개의 전제가 합쳐진다면 프론디어는 당연히 황제의 곁에 몸이 묶여 있어야 한다.
처음엔 프론디어의 행동 반경을 제한하고 싶었던 게 아닌가 싶었지만.
그레고리의 보고를 받고, 지금까지의 상황을 지켜본 바, 저 괴물의 갑작스런 등장은 이곳뿐만 아니라 적의 입장에서도 ‘예상치 못한 사고’처럼 느껴진다.
그렇다면.
“왠지 너와 날 만나게 하고 싶지 않았던 거 같거든.”
“……너, 누구.”
괴물은 인상을 찡그렸다.
그는 방금 프론디어가 만들어낸 검이 지독하게 신경 쓰였다.
마치 자신의 능력과 완전히 같은 것을 눈앞에서 보고 있는 기분이었다.
게다가 그 자신과 달리,
“나는 프론디어다.”
프론디어에게는 이름이 있다.
“프론디어 드 로아흐.”
모든 것을 따라하는 바람에 자신이 무엇인지조차 모르는 괴물과 달리.
프론디어는 분명한 ‘자신’이 있다.
“너의 선생님이지.”
“……선생님?”
프론디어는 검을 내밀었다. 그건 좀 전의 괴물이 하던 것과 비슷한 동작이었다.
“너에게 낙장을 가르쳐주마.”