The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (234)
아카데미의 무기복제자-234화(234/606)
74장 악마(7)
“……당할 뻔했다고?”
몬티는 내 말에 미심쩍은 듯 되물었다. 지금 무슨 농담을 하냐는 듯한 얼굴이었다.
하기야 전황만 보면 내가 적들을 압도하는 것처럼 보이고, 또 그렇게 틀린 말은 아니다.
물론 난 이만한 숫자들의 악마들을 처리할 준비가 되어 있다. 이 녀석들을 상대로 해본 테스트도 마나 잔량을 신경 쓰면서 했고.
다만 역시 이대로 끝날 거란 예감이 들지 않는다.
‘미조나스는 아마 이 상황을 모르겠지.’
현재 앗지에와 싸우고 있는 그 악마는 자신의 부하들이 금방 나와 메타모프를 떨어뜨려 놓거나, 아니면 나를 죽일 거라고 확신했을 것이다. 그 보고만 애타게 기다리고 있겠지.
하지만 그렇게 생각하면 이상한 것이, 애초에 나와 메타모프가 만났음을 미조나스가 어떻게 알았느냐다.
앗지에와 싸우기 바쁜 와중에도 황궁 전체에 시선을 돌릴 만한 여유가 있을까?
‘……그럴 리 없지.’
즉 이 싸움을 지켜보고 있는 배후가 더 있다. 미조나스가 말했던 자신이 모시는 악마, 사탄. 아마 그가 이 상황을 지켜보고 있을 터.
“저는 여기서 물러나겠습니다. 슬슬 한계가 와서요.”
“……한계라고?”
리리가 되물었다. 몬티와 거의 같은 표정이었다.
나는 지친 얼굴로 고개를 저었다.
“예. 이놈들 끝도 없네요. 저는 이제 거의 탈진 상태입니다. 나머지는 조디악 여러분들이 해주실 거라 믿고 있습니다.”
그리고 나는 발걸음을 돌려 황궁으로 다시 걸어갔다.
“아니, 이봐! 야! 악마를 산더미 같이 죽여놓고 탈진은 무슨 탈진이야!”
등 뒤로 리리의 어처구니없다는 음색이 들려온다.
“그 정도로 많이 죽였으니 탈진이 올 수밖에요. 전 콘스텔의 일개 학생일 뿐이라서!”
나는 그렇게 말하며 빠른 걸음으로 자리를 떠났다.
물론 그렇게 도망가는 동안에는 지친 척을 할 수 없었다.
‘우선 필리를 만나야 해.’
미조나스에게 명령을 내리고, 상황을 지켜보고 있는 악마가 정말로 사탄인지는 모르겠으나.
내 예상대로라면 전황 전체를 내다볼 수 있는 것은 아니다.
만약 사탄이 황궁 내 일거수일투족을 볼 수 있었다면, 앗지에가 간수 위장을 한 트릭에 걸려들지는 않았겠지. 앗지에와 자신의 수족을 싸움 붙이다니, 멍청하기 그지없는 선택이니까.
‘아마 트리거가 있는 거야. 내가 처음 타나토스를 만났을 때처럼.’
직조를 현실화 하는 것에 성공했을 때 타나토스가 나타났듯이, 여기에도 일종의 트리거가 있을 것이다.
아마 ‘나와 메타모프가 서로 접촉하는 것’이 조건으로서 유력하다.
그렇다면 현재, 악마들이 대거 출현하고, 미조나스가 앗지에와 싸우는 혼란한 전장 속.
지금 이 시간대가 악마의 눈을 속일 수 있는 가장 적합한 때일 터.
‘이제야 그림이 좀 보이는군.’
나는 지금까지의 진행으로 희미하던 조각들이 점차 서로 이어지는 것을 느끼고 있었다.
“──좋아.”
나는 바르텔로의 침소에 도착했다. 아마 필리는 여기 있겠지.
똑똑-
“프론디어입니다. 지금 돌아왔습니다.”
나는 가벼운 노크와 함께 문 너머로 말을 전했다.
방 안에서 ‘들어오라’는 황제의 목소리가 들렸다.
거기에 내가 문을 열자.
“그대로 정지.”
침소에 대기하고 있는 조디악 3명이 전부 나에게 칼을 겨누고 있었다. 물론 루도빅도 있었다.
“프론디어, 방을 나갔으니 이렇게 될 것을 예상했겠지?”
루도빅이 긴장 어린 목소리로 말했다.
“네가 프론디어임을 증명해 봐라.”
“…….”
나는 루도빅의 말에 잠시 생각했다.
지금 이들은 내가 가짜인지를 의심하고 있다. 메타모프가 나로 변신해 이곳으로 돌아온다. 그 얘기는 내가 먼저 꺼냈으니.
내가 무언가 하기도 전에, 루도빅이 한마디를 더 꺼냈다.
“혹시나 해서 말하는 거지만 능력이나 힘 따위로 증명하는 건 안 된다. 우린 괴물의 학습력의 한계를 모른다. 네 기술까지 따라 했을 수도 있으니까.”
맞는 말이다. 그 괴물은 거의 대부분의 힘을 따라할 수 있을 것이다.
……뭐 낙장은 아직 배우지 못했지만, 그걸 보여준다고 한들 이들이 믿어줄 리도 없다.
‘곤란하게 됐군.’
능력을 쓰지 않고 나를 증명하라니. 생각보다 쉬운 일이 아니다. 나갈 때는 미처 생각 못했지만 만난 지 얼마 안 된 이들에게 내가 나임을 증명한다는 게 어렵다는 걸 새삼 알았다.
‘……앗.’
그래서 내심 고민하던 차, 내 시선이 필리에게 닿았다.
필리는 날 보며 생글생글 웃고 있었다. 그 미소에서 장난기가 줄줄 흘러넘쳤다.
내가 뭘 하려는지 알고 있지? 눈빛으로 그렇게 말하던 필리의 입이 나긋하게 열렸다.
아, 설마.
“프론디어.”
“……예, 전하.”
내가 대답하자 필리의 눈동자가 싸늘해졌다.
“가짜네요. 죽이도록 하세요.”
루도빅의 눈이 부릅 떠졌다.
“그게 정말입니까!”
“잠깐만요!”
이 빌어먹을.
아무리 나라도 그렇게까지 간땡이가 붓지 않았다.
여긴 필리뿐만 아니라 조디악들이 있고, 무엇보다, 그 무엇보다 황제 바르텔로가 저기 누워 있다. 게다가 자고 있는 것도 아니고 고개가 옆으로 젖혀 나를 보고 있는 중이다.
여기서 말하란 말인가?
진짜로?
“프론디어, 방금 루도빅이 말했죠. 자신을 증명하도록 하세요. 저는 기회를 드리는 겁니다.”
필리는 말투나 음색 자체는 엄격했으나, 여전히 눈이 웃음을 참고 있다.
방금까지 악마와 싸우고 왔는데 방 안에 작은 악마가 무섭게 웃고 있었다.
후우. 나는 눈을 감았다. 깊이 숨을 내쉬어 몸을 가라앉혔다.
그리고 다시 들이마셔, 말하려다가 망설이고, 다시 말하려다가 망설인 뒤에야.
“──필리 씨.”
나는 결국 입 밖에 내고 말았다.
조디악들의 앞에서.
황제의 앞에서.
“……뭐, 뭐. 너, 프론, 너 지금, 뭐, 뭐라 말했……?”
“진짜네요. 들어와요, 프론디어.”
너무 놀라서 말을 더듬거리던 루도빅을 냅두고, 필리가 다가와 해맑게 웃었다. 그녀는 내 손을 잡고 나를 안으로 이끌기까지 했다.
“음음. 역시 프론디어를 만나면 그 소리를 한 번 들어줘야 한다니까요. 젊어지는 기분이 들어 참 좋아요.”
그렇군요.
저는 지금 늙어가는 기분입니다만.
“미, 미쳐 버린 거냐? 프론디어?”
“……그게 맞는 거 같습니다.”
겨우 정신을 차린 루도빅의 말은 참으로 정확했다.
“……프론디어.”
그리고 무거운 목소리가 나에게 꽂혔다.
나는 잔뜩 긴장한 채 황제 바르텔로를 보았다.
“지금 내가 마음만 먹으면 언제라도 자네를 즉결 처형시킬 수 있는 명분을 방금 받은 것 같은데, 어떻게 생각하는가?”
“……드릴 말씀이 없습니다.”
“처형 당하지 않고 싶다면 당연히, 제국을 위해서 열심히 힘써주겠지?”
“제 몸 바쳐 이 나라의 도움이 되도록 온 힘을 다하겠습니다.”
“음, 그래야지. 그래야 하고말고.”
뭐지 이건.
부부사기단인가?
“그래서 무슨 일이죠? 프론디어? 아직 바깥에는 악마들이 설치는 것 같은데.”
필리가 물었다. 밖에 있는 악마를 냅두고 다시 내가 돌아온 이유가 궁금할 터다.
“전하께 드릴 말씀이 있습니다.”
“여기서는 안 되나요?”
“예. 자리를 이동해야 합니다.”
지금부터 할 얘기는 ‘드래곤 하트’와 암부에 관한 것이다.
양쪽 다 지금 황궁에 있다는 사실조차 극비인 이야기.
필리라면 당연히 내가 무슨 말을 할지 예상하고 있겠지. 그녀는 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
“좋아요. 가면서 얘기하죠.”
“……전하.”
루도빅이 걱정스러운 듯 입을 열었으나, 필리는 별일 아니라는 듯 손을 팔랑거렸다.
“괜찮아요. 여기 프론디어는 두 말 할 것 없는 진짜고, 진짜인 프론디어가 옆에 있으면 걱정할 것이 하나도 없죠. 전혀. 조금도. 완벽한 안전을 보장하죠.”
필리는 거의 반협박이나 다름 없이 나를 두둔했다. 이렇게 무거운 칭찬은 처음 받아본다.
“자, 가요.”
“……예.”
나는 깊은 한숨을 숨기고 필리와 함께 방을 나섰다.
과거부터 지금까지, 아무리 실력을 키웠어도 필리는 여전히 막강한 상대였다.
“좋아요. 갈 곳이 어디죠?”
필리의 말에 나는 말했다.
“지하입니다.”
“역시. 드래곤하트를 보러 가는 거군요.”
그 말에 나는 고개를 끄덕이려다가, 슬쩍 기울이고 말았다.
“……보지 못할 수도 있습니다.”
* * *
나는 복잡한 경로를 뚫고 필리와 함께 황궁 지하로 향하는 문을 열었다.
여기서부터는 누구도 오지 않는다. 긴 계단을 천천히 내려간다.
“……프론디어.”
“예.”
“이 길을 어떻게 아는 거죠?”
필리가 나를 의심스럽게 쳐다보았다.
“그때 여기로 안내했을 때는 분명 눈을 가리고, 방향감각을 잃도록 제자리를 빙빙 돈 뒤였는데? 게다가 여기로 오는 경로가 애초에 이렇게 복잡한데.”
“…….”
그러고 보니 그랬다.
필리는 여기까지 오는 경로를 숨기기 위해 내가 길을 읽지 못하도록 헷갈리게 만들었다.
하지만 나는 황궁에 오기 전부터 애초에 황궁의 모든 구조를 다 알고 있다. 게임의 정보 중 하나.
그걸 설명할 수는 없기에 내 말이 잠깐 멎었다.
필리가 한숨을 내쉬며 고개를 절레절레 저었다.
“하아. 이래서야, 프론디어 씨가 곧 황궁의 모든 비밀을 전부 알아버리겠네요.”
“……무어라 할 말이 없군요.”
게다가 난 진짜 거의 모든 비밀을 알고 있을 것이다.
“이래서야 프론디어를 정식으로 황궁에 들이는 것 말고는 방법이 없겠어요.”
“무서운 소리 하지 말아주세요.”
“왜요? 아텐이 그렇게 별로인가요?”
“진짜로 무서운 소리 하지 말아주세요.”
속셈을 있는 그대로 말하고, 진짜로 실행 가능하다는 게 너무 무섭다.
나는 억지로 화제를 돌렸다.
“……결국 모든 시작은 마나주사입니다.”
“그렇죠. 겉으로는 서로 별개의 사건처럼 보이고 있지만요.”
다행히 필리가 내 화제를 따라와주었다.
“마나주사라는 건 말그대로 마나를 늘려주는 주사입니다. 전하께서도 보셨겠지만 부작용이 좀 눈에 띌 뿐 생명에 지장이 가지 않는 정도로 부작용을 줄여놓았죠.”
“네에. 수많은 인체실험 끝에 말이죠.”
그 인체실험으로 인해 결국 콘스텔에 숨겨둔 연구소가 발각되고, 내가 녹음해 둔 증거자료와 함께 연구소가 폐쇄되었다.
하지만 그건 거기까지. 암부의 꼬리에까지 닿지는 않았다.
“암부는 아마 그게 불만이었던 모양입니다.”
“뭐가요? 부작용이 아직 남아 있는 게?”
“예. 연구소장 앵거스가 돈을 원했던 것과 달리, 암부는 정말로 인간이 한 단계 발전하기를 원했던 것 같으니까요.”
“그러면 완전히 부작용이 없는 새로운 방법을 찾으려 했다?”
“예. 하지만 연구소가 닫힌 이상, 그들에게는 새로운 힘과 지식이 필요했죠.”
암부는 제국의 편이다.
제국의 편이긴 한데, 제국 시민의 편은 아니다. 암부는 강하고 융성한 제국이 되는 길이라면 무슨 짓이든 할 것이다. 비껴 나간 충성심, 미쳐 버린 충성심이다.
“전하께서도 보시다시피 현재 황궁에는 악마들이 들끓고 있습니다. 그들은 어떻게 여기로 왔을까요? 이곳으로 올 수 있었다면, 왜 지금까지는 오지 않았을까요?”
악마들이 뭘 원하는지 몰라도, 그들이 인간과 싸우기를 원한다면 유리한 때는 훨씬 많이 있었다.
나는 둘째 치고, 하다못해 앙페르와 앗지에가 없었을 때를 노리는 것이 합당할 터.
필리가 내 질문에 잠시 생각하더니 말했다.
“질문의 의도로 보건대, 악마들은 여기로 온 때를 선택한 것이 아니라, 지금 말고는 올 수 없었다는 뜻인가요?”
“예. 역시 필, 전하께서는 통찰력이 뛰어나신,”
“지금은 단 둘뿐인데 호칭은 아무렴 어때요.”
그 호칭 때문에 방금 전까지 식은땀이 줄줄 흘렀는데, 황후께서는 뻔뻔하시군.
“아무튼 제 생각은 이렇습니다. 악마들은 애초에 여기로 오는 것이 쉬운 일이 아니었고, 오려면 어떤 조건이 필요했다.”
“……그 조건에, 암부가 관련되어 있다?”
나는 고개를 끄덕였다.
“악마가 이 세계로 비집고 들어온 게 아닙니다. 이쪽에서 문을 열어준 것이죠. 인간이 악마에게 여기로 올 수 있도록 문을 열어준다. 짚이는 방식이 있지 않습니까?”
“……아.”
그때 짐작이 간 듯 필리가 소리를 냈다.
악마는 참으로 종류가 많지만, 그 대부분의 이야기들은 어떠한 하나의 방식으로 귀결된다.
나는 말했다.
“암부가 악마와 계약을 한 겁니다.”