The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (243)
아카데미의 무기복제자-243화(243/606)
76장 소실(6)
“엘로디! 일어나! 엘로디!”
나는 엘로디를 흔들고 두드려보았지만 일어날 기미조차 없었다.
숨은 완만하고 평온한 얼굴이라 금방이라도 일어날 것 같지만, 아무 반응도 없이 깊게 눈을 감고 있었다.
‘마치 잠에 갇힌 것 같아.’
나는 엘로디의 모습을 살폈다.
나로서는 분명 처음 보는 엘로디의 모습이다. 그녀의 어릴 적 모습을 플레이어가 볼 수는 없으니까.
하지만 어쩐지 낯설지 않았다. 소녀의 모습이 엘로디를 닮아 있는 것도 있겠지만.
‘……프론디어의 기억인가.’
아마 내 몸이, 본능적으로 엘로디를 기억하고 있는 것 같다.
‘응?’
나는 엘로디의 모습을 살피다가 기묘한 것을 발견했다.
아주 조금, 엘로디의 손 끝이 좀 더 작아진 듯이 보였다.
기분 탓일지도 모르지만, 조금 전보다 몸이 더 작아졌다. 정말로 미세한 차이이긴 하지만.
‘설마 아직 어려지고 있는 도중인 건가?’
만약 이대로 계속 어려진다면 두고 볼 수 없다. 언제 멈출지 모르니.
설마 세계에서 사라진다는 건 이런 과정을 거치는 건가?
하지만 어떻게 해야 할까. 엘로디는 깨어날 기색이 없다. 엘로디가 깨어난다면 사태 해결에 조언을 받을 수 있을 텐데.
언제 깨어날지도 모르고, 이 상태를 봐선 평범한 잠이 아니다. 단순히 깨운다고 깨워지는 게 아니겠지.
‘어쩔 수 없지.’
나는 ‘분석’ 스킬을 사용해 엘로디를 보았다.
[엘로디 드 이니에스 리샤에]– 다섯 신의 사랑을 받는 아이.
– 콘스텔 2학년생.
– 현재 스스로 ‘무간 동면’을 취했다.
– 그녀의 잠을 깨우려면─
거기서 분석이 멈췄다. 지금 내가 가진 마나를 전부 쏟아부어도 부족한가.
나는 곧바로 드래곤 하트를 직조해 마나를 보충하려다 멈췄다.
……지금까지 드래곤 하트를 이용해 분석을 했을 때에는 그 이상 마나가 필요치 않거나, 분석 자체가 더 중요한 사안이었을 때뿐이다.
하지만 만약 드래곤 하트를 먹어도 제대로 된 분석을 하지 못했거나, 하더라도 그 이후의 내 남은 마나가 희박해진다면.
‘앞으로 어떻게 대처해야 될지 모르는 상황에 마나를 함부로 쓸 순 없어.’
생각을 마치고 나는 외쳤다.
“메이!!”
가볍게 오러를 담은 목소리가 지하실 전체를 울리고 밖으로 뻗었다.
얼마 안 가 가벼운 발걸음이 들리고, 위 층에서 지하실 아래로 내려오는 문으로 얼굴이 빼꼼 내밀어졌다.
“불렀어?”
……물론 지금의 메이는 프론디어의 얼굴이니까, 그런 행동은 보기가 좀 그렇다.
“여기 와서, 이 아이를 관찰해 줘.”
메이는 내 말에 고개를 한 번 갸웃하고는 지하실로 내려왔다.
“누구?”
“여기, 이 아이, 엘로디라고 하는데.”
메이는 내 말에 눈을 좁혀서 엘로디가 있는 방향을 노려보았으나,
“……아무것도 안 보여.”
“아.”
그렇지. 지금 엘로디는 나밖에 볼 수 없다. 오스프리트의 마법에 휘말린 상태니까.
어쩔 수 없다. 다른 사람이라면 몰라도 메이에게는 또 하나의 방법이 있다.
“……나에겐 ‘육감’이라고 부르는 힘이 있어.”
“육감?”
“초자연적인 모든 걸 감지하는 힘이야. 마나, 영체, 신, 뭐가 됐든 간에.”
메이는 지금 나를 흉내내고 있다.
정말 완벽한 모사가 가능하다면, ‘육감’ 또한 터득해 낼 수 있을 것이다. 헬하임의 마나가 없더라도 마나와 거의 같으니, 방식은 똑같을 것이다.
“으음…….”
메이가 눈초리를 가늘게 하고는 나를 보았다.
나는 지금 엘로디를 보기 위해 육감을 총동원해 사용하고 있으니, 나를 잘 관찰한다면 메이도 내 육감이 가동하고 있는 걸 확인할 수 있을 것이다.
“……이런, 건가?”
메이는 무언가 깨달았는지 표정을 굳힌 채 마나를 끌어올렸다.
나는 잠자코 메이를 지켜보았다. 제대로 된 방향으로 가고 있는지 알 수는 없었지만, 지금은 내가 참견해 봤자 좋은 결과를 낳지 못할 것 같았으니.
그리고 잠깐의 시간이 흐르고,
“──찾았어.”
메이는 곧 정확하게 엘로디가 위치한 곳에 시선을 주목했다.
“어려워. 이거.”
“……그래.”
내가 헬하임의 마나를 얻고 죽기 직전까지 가서 얻어낸 걸 ‘어렵다’는 한마디로 일축해 버렸구나.
“좋아. 확인했으면 엘로디를 관찰해서, 무언가 알게 되면 말해줘. 지금 이 녀석의 잠을 깨우는 방법을 찾고 있어.”
“응.”
나는 담담하게 대답하는 메이를 보며 조금 긴장했다.
……솔직히 말해, 메이에게 엘로디를 보여주는 건 굉장한 모험이었다. 엘로디가 가진 강대한 재능과 마법적 기술과 지식을 학습시키는 거니까.
하지만 나는 메이를 믿기로 했다. 학습과 모사는 메이의 힘이며, 메이의 정체성이니까. 얻게 된 힘을 가지고 무엇을 선택할지는 내가 정할 일이 아니다.
“……마법.”
이윽고 내뱉은 메이의 말은 무척 짧았다.
“마법을 걸었어. 자신에게.”
분석도 그렇게 말했지. ‘무간 동면’을 취했다고.
나는 물었다.
“왜 엘로디가 그런 짓을 한 거지?”
“몰라. 하지만 이 마법은 위험해. 영원히 안 깨어날 수도 있어.”
이름만 들어도 불길한 느낌이 들긴 했다.
‘무간 동면’이라는 단어를 듣자마자 ‘무간 지옥’이 떠올랐으니.
즉 이 정도로 위험한 마법을 사용할만큼 엘로디가 벼랑 끝에 몰렸다는 뜻이다.
“아마도, 스스로 마법을 푸는 건 불가능해.”
즉, 외부에서 개입하는 걸 전제하는 마법이다.
엘로디는 오두막 지하로 내려와서 이 마법을 걸었다. 누군가 자신의 마법을 풀어줄 거라 믿고.
……아니, 아니다.
누군가 따위가 아니라, 엘로디는 프론디어에게 부탁한 것이다.
이 장소를 찾아올 사람은 나밖에 없다.
“그럼 어떻게 해야 해?”
“자야 돼.”
“뭐?”
“이 마법은 억지로 재우는 마법. 계속 꿈을 꿔. 그 꿈에서 같이 탈출해야 돼.”
“……탈출할 수 있는 거야?”
“마법을 쓴 사람이 깨어나길 바랐다면, 탈출할 수 있을 거야.”
그렇다면 나갈 수 있다.
엘로디가 여기서 평생 자고 싶었을 리가 없지.
“내가 지금 여기서 자면 엘로디의 꿈 속으로 들어갈 수 있어?”
“아니. 같은 마법을 써야 해.”
“……같은 마법.”
메이가 손을 들었다.
“내가 걸어줄 수 있어.”
“…….”
“대신, 탈출하지 못하면 둘 다 평생 자게 될 거야.”
끔찍한 얘기다.
하지만 다른 선택지는 없었다.
“좋아. 그 마법을 내게 걸어줘.”
“…….”
그런데 그때까지 담담하게 굴던 메이가 돌연 머뭇거렸다.
바로 마법을 걸어줄 거라 생각했는데.
“메이?”
“……응. 미안. 걸어줄게.”
그러나 메이는 곧 눈을 잠깐 감았다 뜨고는, 내게로 내민 손에서 빛이 발했다.
──내가 잠에 빠져드는 건 오래 걸리지 않았다.
힘이 빠진다거나, 몸이 쓰러진다거나, 바닥에 머리를 뉘인다거나.
그러한 감각조차 모를 어느 순간에, 나는 잠들었다.
* * *
꿈을 꾸게 되면 흔히, 하늘에서 핑크색 고래가 날아다니더라도 꿈이라는 걸 눈치채지 못한다고 한다.
본래 꿈은 자는 사람의 생각이 오감으로 드러나는 것이기에, 만들어낸 본인은 그 모순을 알아채기 어려운 법이다.
다만 한 가지. 현실 세계에 사는 사람들은 꿈속의 상황이 지나치게 비현실적이거나 앞뒤가 안 맞으면 꿈이라는 걸 알아챌 수 있다고 한다.
그조차도 명확히 무엇으로 인해 인지를 유발하는지는 알려지지 않았으나, 현실에서 동떨어질수록 꿈은 꿈이라는 걸 들키기 마련.
그렇다면 애초부터 마법과 괴수가 판치는 세계에서 사는 사람들에게, 하늘에서 핑크색 고래가 날아다니는 게 아주 이상하지는 않을 세계에서,
비현실이란 뭘까?
‘……이게 뭐야.’
내 눈앞에 보이는 광경은 그야말로 판타지에서 사는 사람들이 상상하는 판타지에 가까웠다.
해와 달이 하늘 위에서 고속으로 튀어나왔다가 저편으로 넘어가고, 그 와중에 하늘은 어두워지는 것 하나 없이 청명하게 밝다. 새파란 하늘 위에서 은하수가 계속해서 왼편으로 흘렀다.
‘엘로디, 이런 세계를 그려내면서 꿈이라는 걸 알지 못하는 거야?’
역시 규격 외의 마법사는 이 정도는 돼야 꿈 취급이라도 받는 건가. 기껏해야 하늘을 난다거나 거대한 괴물을 만난다거나 했던 과거 내가 꾸었던 꿈들의 스케일이 초라해진다.
일단 내가 이곳이 꿈이라는 걸 정확히 인지하고 있다는 건 다행이었다. 혹시나 나조차 여기가 꿈인 줄 모르고 멍하니 꿈을 유영하고 있었다면 큰일이니까. 이게 내 꿈이 아니라서인지 꿈이라는 사실을 바로 알았다.
‘일단 엘로디를 찾아야 해.’
내가 있는 곳은 푸른 나무가 우거진 숲 속이었다. 사위가 트이지 않아 주변을 확인할 수 없다.
만약 내가 꿈에서 진입한 장소가 이 곳이 아니었다면 이 꿈의 어처구니없는 스케일을 더욱 면밀히 확인할 수 있었겠지만, 아직 꿈처럼 느껴지는 건 저 말도 안 되는 하늘의 상황밖에 없다. 저것만으로도 충분하지만.
“근데, 어디로 가야 하는 거지.”
여기서 주변을 봐서는 길 따위가 보이지 않는다. 굳이 말하면 이렇게 우거진 숲 안에서 내가 있는 이 자리만이 공터라는 게 도리어 수상하다.
어쩔 수 없다. 여기는 날아서 갈 수밖에.
“메노소르포.”
나는 마법진을 펼쳐서 오러를 이용해 내 몸을 공중에 띄워─
─라고 말한 것 중 단 하나도 해내지 못했다.
“……뭐야?”
메노소르포가 발동하지 않는다. 아니, 발동을 떠나서 마법진이 그려지지 않는다. 직조부터가 먹통인 것이다.
“설마, 이거.”
나는 침을 삼켰다. 그제야 내 몸을 살핀다.
……그야말로 한 톨 정도 되는 마나가 몸 안에 자리했다. 직조는 애초에 있지도 않고, 때문에 그에 파생되는 공방, 메노소르포, 온갖 무기들이 전부 없다.
그리고 무엇보다,
“……작아.”
내 손이 작다.
나는 내 양손을 보았다. 작다. 아니, 정정하자. 이건 아이의 손이다.
신체가 멀쩡하고 손만 이럴 리가 없다.
난 아이가 된 거다. 아마, 내가 오두막에서 봤던 엘로디와 비슷한 나이대의 소년이 된 것이다.
‘나까지 과거로 돌아온 건가?’
엘로디의 꿈으로 넘어가는 와중에 나까지 오스프리트의 영향을 받았다?
……아니, 그렇다기엔 이상하다.
직조는 프론디어의 고유 스킬이다. 아마 태어나면서부터 가지고 있었을 터. 마나가 적은 건 이해하지만 직조 스킬 자체가 없는 건 이해할 수 없다.
이 나이대의 프론디어는 다른 건 어찌 됐든 직조는 할 수 있었을 터.
‘대체 지금의 내 몸은 어떻게 된 거지?’
그런 의문으로 머리가 가득해진 순간,
“프론~~!”
익숙한 듯, 동시에 낯선 듯, 발랄하고 귀여운 목소리가 숲 속 나무들을 깨우며 퍼졌다.
동시에 타다닥, 하는 가벼운 발소리와 수풀을 헤치는 소리.
아이의 몸짓이라기엔 너무도 쾌적한 움직임으로,
“찾았다!”
나무 사이로 작은 몸이 툭 하고 튀어나왔다.
말할 것도 없이, 엘로디였다.
엘로디가 환하게 웃는 얼굴로 나를 보고 있었다.
“…….”
“응? 프론, 왜 가만히 있어?”
나는 나도 모르게 멍하니 엘로디를 보았다.
호수처럼 푸른 눈. 아이가 된 엘로디의 얼굴은 순수함으로 반짝였다.
무엇보다도 눈부시게 환한 미소가 내 정신을 빼앗고 만다.
그 순간 단순한 사실 하나가 떠올랐다.
‘……엘로디가 웃는 걸 본 적이 없구나.’
다른 이들은 작은 미소라도 본 적이 있는데, 지난 날 엘로디에게서 보아왔던 얼굴에는 미소 한 톨조차 없었다.
“자! 프론, 거기 가만히 있지 말고 일로 와. 여기는 위험하니까.”
엘로디가 척척 걸어와서는 내 손을 잡아 끌었다. 그 일련의 행동이 퍽 자연스러웠다.
“어디로 가려고?”
나는 물었다. 내 목소리가 어린 티가 난다는 걸 그제야 알았다.
“어디긴, 오두막이지.”
당연하다는 듯이 대답하는 엘로디.
나는 이 숲 속에서 나갈 길조차 어딘지 모르는데, 엘로디는 정확히 방향을 확신하는 듯 천천히 걸었다.
크게 눈에 띄진 않지만, 엘로디가 걸어갈 때마다 주위에 수풀과 나뭇가지들이 은근슬쩍 길을 비켜주었다.
‘……아, 이거 설마.’
숲 속 공터라는 공간에 들어선 나.
나의 위치를 정확히 알고, 갑자기 꿈에 들어섰을 나를 전혀 이상하게 여기지 않는 엘로디.
‘나조차 이 꿈의 요소에 포함된 거구나.’
나는 지금, 엘로디가 생각하는 이미지의 프론디어다. 그 당시 모든 게 귀찮고, 게으르고 무능했던 프론디어.
그걸 보아온 엘로디의 이미지 그대로. 때문에 직조 스킬조차 없는 거다. 엘로디는 아예 모르는 스킬이니까.
그걸 증명하는 듯 엘로디를 따라 몇 걸음 걷지도 않았는데 벌써 숨이 차기 시작했다. 엘로디가 프론디어를 얼마나 약하게 여기는지 잘 알겠다.
‘위험해.’
엘로디의 기억대로 만들어진 나는 그야말로 무능 그 자체다. 아마 이 당시의 실제 프론디어보다 더 약할 것이다.
게다가 여기는 엘로디의 꿈속. 무슨 일이 벌어져도 이상하지 않다. 그럼에도 대처가 거의 불가능하다.
“걱정 마.”
마치 내 생각을 읽기라도 한 것처럼, 엘로디는 그 빛나는 눈동자로 말했다.
“내가 널 지켜줄 테니까.”
그 말을 하면서 내 손을 잡은 엘로디의 손에 힘이 꾹 들어가는 게 느껴졌다.
“약속했으니까.”