The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (247)
아카데미의 무기복제자-247화(247/606)
77장 약속(4)
“……안녕, 엘로디.”
나는 그녀에게 마주 인사했다.
참으로 오랜만에 건네는 듯한 인사였다.
괴물은 불타오르며 점차 그 형체를 무너뜨렸다. 엘로디의 마법이 강한 것과 더불어, 그녀가 트라우마를 극복했다는 증거겠지.
“있잖아, 프론디어.”
엘로디는 내게 말했다.
“네가 나에게 미안하다고 했을 때, ‘약속’에 대한 얘기를 꺼냈을 때.”
오두막을 나가기 전의 이야기다.
엘로디가 많은 눈물을 쏟았던 조금 전.
“그때, 이게 꿈이라는 걸 알았어.”
“……!”
엘로디는 어색한 듯 입술을 당겼다.
“확신을 한 건 아니었지만, 뭐랄까. 그런 생각이 들었거든. ‘프론디어가 나에게 이렇게 말해줄 리 없는데’라고.”
아하하, 소리 내어 웃는다.
나는 그 모습을 보며 생각했다.
‘……그렇구나.’
엘로디는 해와 달이 빠르게 공전하는 것보다, 은하수가 새파란 하늘 위를 계속 흐르는 것보다.
프론디어에게 그 한마디를 듣는 게 더 비현실적이라 여겼다.
“너에게 그 말을 듣고 알았어.”
엘로디는 말이 없는 나를 어떻게 생각하는지, 여전히 담담한 목소리로 읊조렸다.
“나는 너에게 용서받고 싶었구나.”
“……엘로디.”
“꿈에서까지 너를 만들어, 너에게 그 한마디를 들으려고.”
엘로디는 쓸쓸한 듯 나를 보았다.
엘로디는 여기가 꿈인 것을 깨달았고, 트라우마를 극복했지만.
지금 그녀의 눈앞에 있는 나 또한, 자신이 만들어낸 가짜라 믿고 있었다.
“어떨까? 프론디어.”
엘로디는 불안한 눈동자를 나에게 향했다.
불안함 속에, 자그마한 기대가 담겨 있는 눈빛으로.
“지금 내 눈앞에 있는 너는 정말로 너야?”
“…….”
“모두가 나를 잊은 세계에서, 너 혼자만 나를 알아채고 구하러 와준 거야?”
그 말에 나는 순간 무어라 답하지 못했다.
솔직하게 말하는 건 어렵지 않다. 그걸로 엘로디의 바람을 들어줄 수 있다면 얼마든지.
……다만.
“맞아, 엘로디.”
내가 아무리 진심을 다해 대답하든.
“내가 널 구하러, 이 꿈속으로 들어왔어.”
이 말이 얼마나 진실 그 자체이든.
“……후후.”
엘로디는 결국 쓴웃음을 띠곤, 이렇게 중얼거린다.
“그래, 어느 쪽이든 그렇게 말하겠구나. 내가 그걸 바라고 있으니까.”
엘로디의 꿈속인 이곳에서, 내가 진짜인지 가짜인지를 판단하는 건 오로지 엘로디의 몫이다.
내가 엘로디의 바람대로 움직이고 말할수록, 엘로디는 나의 존재를 확신하지 못한다.
‘엘로디는 나에게 도움을 요청하기 위해 오두막에서 스스로 잠들었어.’
그녀로서는 최선의 장소 선정이었다.
나와의 연결 고리가 있으며, 다른 누구도 없기에 마나가 간섭받지 않는 곳. 결과적으로 내가 여기 이렇게 왔으니 그 선택은 훌륭했다고 봐야지.
하지만 그것과 별개로, 정말로 내가 여기 있으려면 넘어야 할 산이 많다.
애초에 엘로디가 세계에서 사라졌음을 나만은 알아채야 하고, 엘로디가 선택한 이 오두막으로 와야 하며, 어떠한 방식이 되었든 보이지도 들리지도 않을 엘로디를 찾아내야 하고, ‘무간 수면’이라는 마법에 간섭이 가능해야 한다.
이 조건들은 전부, 엘로디가 알고 있는 프론디어에게는 도저히 불가능한 방법이다.
너무도 현명하기에 엘로디는 스스로 깨닫고 있는 거겠지.
지금의 내가 엘로디가 만든 환상이 아니라고 믿고 싶지만, 그쪽의 가능성이 너무도 희박함을.
“……엘로디, 이제 깨어날 시간이야.”
나는 말했다.
굳이 내가 진짜 나임을 증명할 필요는 없다.
엘로디는 마음의 응어리를 풀었다. 트라우마를 이겨내었다.
굳이 내가 진짜라는 어필을 하는 것은 이제 아무 의미도 없다.
이제 엘로디는 괜찮으니까.
“응. 그렇지.”
그걸 알기에 엘로디는 생긋 웃었다. 그녀의 시선이 돌아간 곳에, 괴물이 사라진 빈자리가 있었다.
그곳에서 하나의 문이 태어났다.
“저곳으로 나가면, 꿈에서 깨어날 거야.”
나는 고개를 끄덕였다. 나도 저 괴물이 엘로디가 깨어날 수 있는 탈출구라는 것을 알았다.
그렇기에 나는 엘로디에게 물었다.
“엘로디, 왜 ‘무간 동면’ 같은 마법을 쓴 거야? 위험한 마법이었을 텐데.”
아무도 그녀의 존재를 모르는 세계, 오두막에서 기다리고만 있었다면 내가 왔을 때 도움을 받을 수 있지 않았을까?
나는 그렇게 생각했으나, 엘로디는 고개를 저었다.
“그 세계에서 가만히 있는 쪽이 더 위험했어.”
엘로디는 말을 계속했다.
“오스프리트의 마법은 본인이 세계 밖으로 나간 뒤, 그가 없는 것이 당연하게끔 만들어주는 마법이야. 그렇기에 오스프리트는 이 마법에 위험성을 걱정하지 않았어. 그는 세계에서 밖으로 나간 뒤니까.”
“위험성.”
“응. 하지만 세계 안에 여전히 있는 누군가가 그의 마법에 휘말리게 되면, 세계는 이 마법에 맞게 인과율을 고쳐나가는 거야. 나라는 존재가 세계 안에 있는데, 없는 것으로 처리되어 있으니 그것에 맞게 바꾸는 거지.”
그리고 마법이 인과율을 작동시킬 때, 마법은 언제나 더 작고 간편한 것을 고쳐나간다.
세계 전체에 엘로디라는 존재를 재인식시키는 것보다는, 엘로디 하나를 지우는 게 더 간편한 것.
“나도 이 마법에 당해서 깨달은 거지만, 사람이라는 건 단 1초만 빗겨나가도 모든 사람들의 인식에서 벗어나.”
“1초?”
“응. 간단히 말해 내 몸만 혼자 과거로 돌아가는 거지.”
마법이 발동된 당시의 엘로디는 본래의 그녀와 큰 차이가 없었다고 한다.
지금처럼 소녀의 모습이 아니었고, 에티우스 2학년의 그녀 그대로였다. 그럼에도 사람들은 그녀를 인식하지 못했다.
그리고 시간이 갈수록 점점 어려지는 게 눈에 보이고, 그것이 멈추지 않을 것임을 판단한 그녀는.
“마법이 날 어려지게 하는 이유는 날 소실시키기 위함이야. 그러니 나로서는 가장 마나를 보존하는 방법을 택해야 했어.”
“……그게 ‘동면’이었구나.”
“마법의 관점에서는 마나 손실을 최대한 억제해 어려지는 것을 늦추고, 망상의 관점으로는 아무도 없는 곳에서 혼자 자고 있는 나는 세계에 개입하지 않으니까 좀 봐주지 않을까? 하는 마음이었지.”
그것이 진짜 망상이었다고 할지언정, 어쨌든 엘로디의 생각은 통한 것 같다. 동면하기 직전과 지금의 몸이 큰 차이가 없다고 한다.
“그럼 이대로 나가면 다시 또 어려지는 거 아냐?”
“그건 아마 괜찮을 거야.”
“왜?”
“네가 나를 알아챘으니까.”
나는 그 말에 눈을 깜박였다.
엘로디는 어색하게 웃었다.
“지금 내 앞에 있는 네가 진짜 너인지는 모르겠지만, 이 마법은 나 혼자서는 탈출할 수 없어. 밖에서 누군가 깨워줘야 해. 지금 우리 앞에 저 문이 나타났다는 게 현실의 오두막에 네가 와 있다는 증거야. 그 세계에 나를 알고 있는 다른 사람이 있으니, 당장에는 괜찮을 거야.”
“……그렇구나.”
“물론 같은 마법을 써서 이 꿈속에 들어와 같이 빠져나가는 무식한 방법도 있지만, 그건 너무 위험하니깐.”
아하하, 엘로디는 웃으면서 ‘그렇게 생각하니 역시 지금의 너는 내가 만들어낸 거 같네’라며 중얼거렸다.
……아니, 가만.
“그 방법 말고 다른 방법도 있었어?”
“응? 모든 마법은 해제하는 방법이 있어. 마법을 역순으로 행하는 거지. 아무리 복잡하고 단단하게 얽혀 있는 매듭이라도 절대로 풀지 못하는 매듭 같은 건 없잖아? 물론 ‘무간 수면’은 굉장히 복잡한 매듭인 편이지만, 차라리 그걸 풀려고 드는 게 꿈속에 같이 들어오는 무모한 방식보다는 낫지.”
……메이 그 녀석, 일부러 말 안 했구나. 마법을 풀기 어렵고, 그러려고 해도 얼마나 시간이 오래 걸릴지 모르니까.
내가 들어가기 직전 보인 망설임은 그거였나. 나에게 그 사실을 말해야 할지 말지를 고민했던 것 같다. 마법을 풀려고 했다가 타임 오버가 되면 안 하느니만 못하니까.
‘조금 놀랍네.’
메이는 인간이 아니다. 나와 만난 시간도 정말 짧아 친분이랄 것도 없고.
그래서 아마 스스로 왜 그걸 고민했는지 모르겠지. 본래 인간이 아닌 메이에게 내가 위험한 선택을 하는지는 아무 상관이 없다.
하지만 메이는 나를 멈춰 세우려 했다. 내가 위험하니까.
“너는 어쩌다 마법에 휘말린 거야?”
“으음. 문제는 그거란 말이지. 현실에 오스프리트가 소실되었다는 것을 깨달은 게 트리거라고 생각하는데, 그렇다기엔 너도 알아챈 것 같고.”
그렇다. 그런 이유 때문에 엘로디가 마법에 휘말린다면 나 또한 마법에 휘말려야 한다.
하지만 엘로디는 도리어 상쾌한 얼굴로 말했다.
“뭐, 여기서 고민해 봤자 답이 나오는 게 아니지. 일단 나가자!”
“그래.”
우리 둘은 나란히 걸었다.
처음엔 내가 문을 열까 하다가, 그건 엘로디의 몫이라 여겼다.
엘로디가 문을 열자 새하얀 빛이 쏟아진다. 직감적으로 느꼈다. 이 문을 지나면 꿈에서 깨어난다.
평소 잠에서 깨어나기 직전 느끼던 고양감과 비슷한 기분을 느꼈다.
“……가자, 프론디어.”
엘로디는 그렇게 말하며 한걸음 내디뎠고, 나도 그에 따라 앞으로 나아갔다.
새하얀 빛 속에서, 천천히 느껴지는 고양감과 함께 엘로디의 목소리가 들렸다.
“프론.”
엘로디는 나를 ‘프론’이라 불렀다.
어렸을 적 나를 불렀던 그 호칭 그대로.
그 한마디 안에 너무 많은 감정이 담겨 있어, 나는 그 전부가 어느 만큼인지를 알지 못했다.
“언젠가는 현실의 너에게, 진짜인 너에게.”
나는 그 말에 무언가 대답할 수 없었다. 그럴 틈이 없었다.
“용서받고 싶어.”
그 목소리는 새하얀 빛과 함께 스며든 듯 멀어져갔고,
나는 서서히 눈을 감았다.
* * *
그렇게 깨어날 거라 여겼지만.
[가기 전에.]나는 새하얀 빛과 완벽하게 대비되는 어둠 속에서 눈을 떴다.
[만나고 싶었어. 프론디어 드 로아흐.]내 눈 앞에 있는 건 아주 거대한 남성이었다.
나는 허공에 떠 있었고, 웬 남자가 산처럼 위에 서서 나를 내려다보고 있었다.
그건 그저 크다고 표현하기엔 너무도 부족했다. 내 머리부터 발끝까지 전부 합해봤자 그의 손바닥 길이 정도는 될까. 그 정도로 거대한 남자가 자기 가슴께 정도의 위치에 나를 둔 채 보고 있었다.
[이번 일은 조금 예상외야.]나는 그가 누구인지 몰랐다. 모르면서 약간의 짐작을 했다.
엘로디의 꿈속에서 깨어나려 했던 나. 그 도중에 만난 거대한 남자.
“……다섯 중 하나인가.”
[아하하! 역시. 이해가 빨라서 좋아, 프론디어.]이 남자는 다섯 신 중의 하나다.
엘로디를 사랑하는 다섯 신, 인드라, 아그니, 루드라, 찬드라, 그리고 비슈누.
이 다섯 중 하나일 것이다.
[머리 굴리면서 누군지 맞추지 않으려고 해도 돼, 프론디어.]남자는 그렇게 말한 뒤 내게 깊이 고개를 숙였다.
너무 거대한 남자는 그 단순한 동작 하나만으로도 압도적인 기세를 풍겨왔다.
[나는 루드라. 다섯 중에는 엘로디와 가장 이야기를 많이 한 신이지. 정말이라구.]……루드라. 폭풍의 신이다.
엘로디의 장기 마법 중 하나인 ‘폭풍시’에는 루드라의 힘이 강력하게 깃들어 있다.
엘로디가 그것을 자신 있게 사용하는 것에는 루드라와 가장 친분이 높기 때문이기도 하겠지.
“……그렇군. 루드라.”
[인간이 나에게 존대를 하지 않는 것도 신선한걸.]“신들이라면 어느 누구에게도 존대를 하지 않았는데.”
[하하하! 맞아. 그랬지. 그게 프론디어 드 로아흐라고.]아무래도 내 유명세가 전혀 다른 세계의 신들에게까지 퍼진 것 같다. 그리스와 북유럽을 넘어 이젠 인도라.
이쯤되면 모든 신들이 내 이름을 아는 게 아닐까 하는 걱정까지 들고 있다.
[하지만 프론디어, 그렇게 머리가 좋으면서 왜 그랬지?]“……뭘 말이지?”
[나는 네가 이 대륙을 구하고 싶은 건 줄 알았는데. 어떻게 통찰한 건지는 모르지만 너는 이 대륙의 미래가 그리 밝지 않다는 걸 눈치챘잖아? 그렇게 성급하게 강해지려고 발버둥치는 걸 보면 그렇게밖에 보이지 않아.]루드라가 고개를 갸웃했다.
나는 오히려 의문이었다. 그 마음은 지금도 변치 않다. 대륙을 구해야만 내가 사니까.
하지만 루드라의 말은 오히려 내가 그 마음을 버린 것처럼 말한다.
“나는 여전히 대륙을 구할 거다. 마물을 쫓아내고 인류를 구할 거야.”
[……흐음. 그렇다면 더 이해가 안 가는군.]루드라가 골똘히 생각하는 것 같더니 말했다.
[그렇다면 왜 엘로디의 트라우마를 없애주었지?]“……뭐?”
[엘로디는 그것 때문에 강해졌어. 네가 가장 잘 알 텐데. 신들의 도움이 있더라도 엘로디 스스로 마법을 발현시키고 기술을 익히지 않으면 우리의 도움은 아무 쓸 데가 없어. 엘로디가 강해진 건 그 트라우마 덕이야.]나는 그렇게 말하는 루드라의 표정을 가만히 살폈다.
……이놈은 엘로디에게 적의가 있는 게 아니다. 하물며 나에게 적의가 있는 것도 아니다.
루드라는 진심으로 나의 속내를 파악하려는 듯, 열심히 머리를 굴리고 있었다.
[엘로디가 트라우마를 가졌다 해서 그녀가 정말로 죽거나 다치는 건 아냐. 꿈에서 나가고 싶었다면 네 손으로 직접 그 괴물을 처치해야 했어. 그러면 엘로디의 트라우마는 언젠가 다시 괴물을 만들어낼 테고, 엘로디는 이겨내기 위해 더욱 강해지겠지.]루드라는 최적의 해답을 찾는 듯이 말했다. 나의 의도를 정확하게 읽어내려는 듯이.
[대륙을 구하기 위해 엘로디의 트라우마는 반드시 필요했어. 엘로디를 성장시켜주는 가장 강력한 힘이야. 너는 엘로디의 트라우마를 없애줌과 동시에, 그녀의 동기를 약하게 만든 거야.]루드라는 그렇게 말하며 나를 보았다.
[지금까지의 너는 아주 훌륭한 판단을 계속해 왔어. 지켜보면서 나는 몇 번이고 감탄했지. 인류를 구하기 위해, 그리고 본인이 강해지기 위해 무모하면서도 대담하게 움직이고, 결국엔 힘을 얻어냈지. 그러니까 의문인 거야. 그렇게 현명한 너인데 이번 일만큼은 도무지 이해가 안 가.]루드라는 지난 내 모든 과거를 칭찬하며, 그것을 지켜보고 나를 ‘현명하다’고 판단한 뒤에, 내게 물었다.
너는 왜 엘로디를 구해주었지? 라고.