The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (248)
아카데미의 무기복제자-248화(248/606)
78장 혼합
왜 엘로디를 구해주었느냐.
나는 그 대답을 하기 전에, 먼저 알아야 할 것이 있었다.
“너는 엘로디를 사랑하는 것 아니었나?”
당연히 물어볼 수밖에 없는 질문이었다.
엘로디를 사랑한다던 루드라가 왜 엘로디의 트라우마를 남기고 싶어 하는가.
내 말에 루드라는 고개를 끄덕였다.
[물론 사랑하지.]루드라는 잔잔한 미소로 말했다.
[나는 엘로디의 드높은 재능을 사랑해. 자칫하면 신을 넘볼 수 있을 정도로 강렬한 마력과 기술을 사랑하지. 그녀를 보다 강하게 만들기 위해서라면 나는 무슨 짓이든 할 거야. 그 결과 정말로 엘로디가 신위에 닿는다 해도, 나는 그것에 만족할 거야.]“그건 너희 다섯 모두가 동의하는 의견인가?”
[뭐, 그렇지.]나는 그 말을 듣고 잠시 눈을 감았다.
그러나 결국, 참지 못하고 나는 웃음을 흘렸다.
“큭, 크흐흐. 후후.”
[뭐야? 왜 웃는 거야?]“그렇구나. 알겠어.”
언제나 의문이었다.
내가 지금껏 만난 신이라고 하는 족속들은, 항상 어딘가 대화의 핀트가 맞질 않았다.
처음엔 그게 그저 나를 향한 적의 때문이라고 여겼지만, 루드라의 말로 깨달은 게 있다.
“너네들은 인간을 너무 몰라.”
지금껏 나는 에티우스의 신을 인간과 아주 비슷한 것으로 여겼다.
성격이나 가치관은 거의 인간과 흡사하고, 다만 아주 강력한 힘을 가진 개인으로.
하지만 이들은 인간이 아니다. 그 차이를 명백하게 알았다.
“엘로디가 강해지든 말든, 그건 엘로디가 알아서 할 일이야.”
트라우마가 되었든, 악몽이 되었든 뭐든 간에.
엘로디는 그따위 것을 이용해야 할 소녀가 아니다.
[그 결과 엘로디의 힘이 부족해지게 된다고 해도? 대륙을 구하고 싶다면 그녀의 힘을 적극적으로 이용해야 할 텐데?]“넌 나를 뭐라고 생각하는 거냐.”
대륙을 구하기 위해서는 엘로디의 힘이 반드시 필요하다. 그건 틀림없는 사실이다.
그러나 나에게 필요한 사람들은 엘로디뿐만이 아니다.
나에게는 이 게임의 주인공인 아스터 에반스의 힘 또한 필요하다. 많은 생명을 구해줄 아텐의 힘 또한 필요하다.
내 옆을 지켜줄 셀레나의 힘이 필요하다. 수많은 네임드 캐릭터들의 힘이 필요하고, 더불어 황궁의 적극적인 도움이 필요하다. 나의 형과 아버지, 그리고 어머니의 힘이 필요하다.
그렇다 한들 내가 그 전부를 이용할 생각인가?
그렇지 않다.
나는 그렇게 할 수 없다.
“나는 황제가 아니야. 하물며 신도 아니지. 보면 알 것 아냐.”
언젠가 이 대륙은 감당할 수 없는 거대한 마물의 군세에 집어삼켜질 것이다.
내가 지금까지 해온 것은 그것을 이겨내기 위한 밑준비다.
그러나 그 모든 건 내가 주변 사람들을 말처럼 다루기 위해서가 아니다.
나는 누구 위에 서는 자가 아니다.
타인이 죽고 사는 문제를 선택하는 사람이 아니다.
“나는 아무것도 아니야.”
[…….]내 말을 듣고 루드라는 깊게 숨을 들이쉬며 고개를 들었다. 무언가를 생각하는 듯하던 그 고개가 결국 기울어졌다.
[으음, 역시 모르겠군. 너의 말대로야. 나는 인간에 대해 잘 몰라. 너라면 그들을 잘 다룰 수 있을 거라 생각하는데.]“그렇게 할 생각이 없어. 그리고 그런 말을 칭찬처럼 들어도 기쁘지 않아.”
[그러면 너는 엘로디의 부족한 힘을 메꿀 다른 방법이 이미 있다는 거야?]그 말을 듣고 나는 씨익 웃었다.
“아니. 엘로디는 강해질 거야.”
[응?]“그따위 트라우마를 이용하는 것보다, 앞으로의 엘로디는 더욱 강해질 거야.”
그래서 말하잖아, 루드라.
너는 인간을 너무 몰라.
“단언컨대, 엘로디는 대마법사의 역사를 다시 쓸 거다.”
* * *
나는 겨우 눈을 뜰 수 있었다.
엘로디의 꿈속, 그리고 루드라의 만남.
현실로 돌아온 게 참으로 오랜만이었다.
“……좋아. 제대로 돌아온 것 같군.”
나는 오두막 천장이 보이는 걸 확인하고 몸을 일으켰다.
그리고,
“……뭐해?”
엘로디가 잔뜩 긴장한 얼굴로 어느 한 곳을 노려보는 것을 확인했다.
“프, 프프프론! 드디어 깨어났어?”
엘로디는 여전히 시선을 어딘가로 고정한 채 내게 말했다. 여전히 호칭이 ‘프론’인 채다.
도중에 루드라를 만나느라 엘로디보다 조금 늦게 깨어났나. 그래도 큰 차이는 없을 것이다.
루드라와의 대화가 그리 길지 않았고, 원래 꿈이라는 게 현실보다는 시간이 늦게 흐르는 법이지 않나.
“왜 그렇게 당황하고 있어?”
“저, 저 애! 네가 아는 애야?”
“응?”
나는 엘로디의 말에 그녀의 시선을 따라 고개를 돌렸다.
거기엔,
“……어?”
처음 보는 어린 소녀가, 아니 소년이? 아니, 다시 보면 소녀……인 것 같은 소년이 서 있었다.
너무나도 중성적인 얼굴이라 어느 한쪽으로 판단하기가 굉장히 어려운 얼굴이었다. 일단은 소년이라고 해둘까.
그 소년이 나를 보고는 말했다.
“일어났네.”
처음 듣는 목소리였지만 그 말투와 음색의 고저, 어딘가 무미건조하고 무감한 분위기는 익숙한 느낌이었다.
그리고 앞뒤를 따져 생각해볼 때, 저 소년의 정체는 하나밖에 없었다.
“……메이?”
“응, 둘 다 깨어나서 다행이야.”
메이는 겉모습만 빼면 내가 알던 말투 그대로 말했다. 긴 머리가 조금 거슬리는지 고개를 흔들었다.
“프론, 아는 애야?”
“아, 응. 알고 있다면 알고 있는데.”
하지만 지금 메이의 모습은 나도 처음 본다. 밤색의 머리카락이 길게 늘어져 있고, 심해와 같이 어두운 남색의 눈이 깜박였다.
메이는 본 것을 따라 하는 게 아니었나? 내가 아는 사람 중 이렇게 생긴 캐릭터가 없는데, 어디서 이런 인물을 보고 따라 하는 거지?
그런데 본 적이 없는 캐릭터임에도 불구하고, 그 얼굴이 어딘가 낯익다.
그것이 기이해 한참 동안이나 메이를 보고 있자니 무언가 떠오르는 게 있었다.
“……닮았네.”
지금 메이의 얼굴, 나랑 닮았다.
그리고 엘로디와 닮았다.
정확히 말하자면 프론디어와 엘로디의 어릴 적 모습을 닮았다.
“그, 그치! 프론? 내 기분 탓이 아니었던 거지?”
엘로디는 내 중얼거림이 무슨 뜻인지 완벽히 이해한 듯 당황하며 외쳤다.
아, 내가 일어나자마자 엘로디가 잔뜩 쫄아 있던 게 그거 때문이었구나. 하긴 모르는 애가 자기 얼굴과 닮아있으면 경계할 수도 있겠지.
“아, 걱정 마 엘로디. 나도 얘가 왜 이런 모습이 된 건지는 모르겠지만 위험한 녀석은 아니니까.”
……아니, 사실 위험한 녀석이 맞나?
하지만 지금 당장 엘로디가 뭔 짓을 벌이는 건 위험하니까, 되도록 자극시키지 않는 게 좋다.
그런데 메이의 얼굴은 깨닫고 나면 참 신기하면서도 절묘하다.
“그런데 신기하네. 나랑 엘로디의 얼굴을 딱 절반씩 섞은 것 같아.”
프론디어의 얼굴과 엘로디의 얼굴이 그렇게 닮았다 생각한 적이 없는데, 메이의 이 모습을 보고 있으면 제법 가까운 느낌이 안 드는 것도 아니다.
그런데 내 말을 듣고 엘로디는 얼굴이 새빨개졌다.
“프, 프론. 쟤가 누군지는 몰라도, 나랑 너랑 절반씩 섞었다 그러면 꼭…….”
“응?”
“……아무것도 아냐.”
엘로디는 할 말이 아주 많은 것 같은 얼굴로 입을 다물었다. 어떻게 생각하면 저것도 대단하다.
“……쟤 이름이 메이야?”
엘로디는 뭔가 포기한 듯한 얼굴로 말했다.
“아, 응.”
“혹시 네가 지었어?”
“뭐 그렇지.”
메타모프의 재앙이라 부를 수 없었으니, 첫 글자를 따서.
그런데 엘로디는 눈동자를 열심히 굴리다, 참으로 말하기 어렵다는 듯 힘겹게 입술을 떼고는 물었다.
“……혹시 ‘5월’이라는 뜻이야?”
“……아.”
그러고 보니 메이는 그런 뜻도 있었지. 생각지도 못했는데 갑자기 의미가 붙어버렸다.
어쩔까. 별로 특별한 의미를 넣은 건 아니었는데.
하지만 고민은 길지 않았고 나는 말했다.
“응, 그런 뜻이야.”
메타모프라서 메이라고 했다는 것보단 그럴듯하다. 엘로디가 좋은 뜻을 붙여주었다.
“……왜.”
그런데 정작 뜻을 짐작한 엘로디는 고개를 숙인 채 부들부들 떨었다.
“왜, 그런 이름인 거야…….”
그렇게 다 죽어가는 목소리로 중얼거리는 엘로디는,
참 진부한 표현이라고 생각했지만, 진짜로 익을 것 같이 빨개진 얼굴이었다.
* * *
나는 엘로디에게 메이에 대해 설명했다.
처음에는 다른 사람에게 으레 그랬던 것처럼 다소 정보를 숨길까 했지만 곧 그만두었다.
최대한 상세한 설명을 전했다. 메이가 어디서 왔고, 정체가 뭐고, 어떤 능력을 가지고 있는지.
평소의 나라면 다 밝히는 것에 위험성을 걱정했겠지만, 이제 엘로디에게 그럴 필요는 없다고 판단했다.
뭣보다 메이는 나도 아직 정체를 완전히 모르는 존재다. 엘로디와 같은 마법적 지식이 뛰어난 인물의 의견이 필요했다.
“……그렇구나.”
설명을 들은 엘로디가 이해했다는 듯 고개를 끄덕였다.
그와 동시에 이해가 안 간다는 듯 메이를 보며 말했다.
“그런데 왜 이런 모습인 거야? 본 그대로를 따라 하는 거 아니었어?”
“그러게. 그건 나도 궁금해.”
메이는 왜 이런 모습이지?
그에 메이가 손가락을 들어 설명했다.
……저 검지를 드는 동작, 엘로디를 닮았다.
“그건 말야. 둘이 같은 꿈 속으로 들어갔잖아?”
“……뭐, 그렇지.”
“그래서 나는 프론디어에게 ‘무간 동면’으로 보내줌과 동시에, 둘이 같은 세계를 공유하는 걸 관찰했거든. 그래서 그 전체를 모사하려다 보니까, 이렇게 됐어.”
“……보통이라면 한 번에 한 상대 밖에 보지 못하지만, 그 세계에서는 우리 둘이 같이 있었으니까, 동시에 볼 수 있었다고?”
“동시에 보았다기보다, 내 관점에서 둘은 이미 한 세계 안에 섞여 있었어.”
그 말에 엘로디의 눈초리가 가늘어졌다.
“섞여 있다고 표현하지 말아줄래? 굉장히 오해의 소지가 심한 말이란다.”
“……? 그렇구나. 알겠어.”
메이는 엘로디의 말을 이해하지 못한 것 같았지만 딱히 더 묻지 않았다. 그냥 넘기기로 한 것 같았다.
……저 귀찮음을 피하려는 눈빛, 프론디어를 닮았다.
“그래도 일단 안심이야. 그냥 단순히 둘을 함께 모사하니까 둘을 닮은 거였구나.”
엘로디가 안도의 한숨을 내쉬었다.
내가 보기엔 너무 깊게 안심하고 있는 것 같지만, 뭐 사람마다 감상은 다른 건가.
“그럼 이제 다른 누군가를 만나면 다른 사람을 모사한다는 거지? 이 모습은 잠깐인 거지?”
엘로디가 메이에게 물었다.
메이는 엘로디를 가만히 보다가 말했다.
“아니.”
“……응?”
“이제 겉모습 흉내는 안 할 거야.”
그 말에 엘로디의 입이 벌어졌다. 그녀는 당황한 듯 입술이 열렸다 닫혔다를 반복했다.
……내가 보기엔 너무 많이 당황하는 것 같지만.
“왜, 왜, 왜?”
“그러면 나는 또 누군가와 똑같이 생긴 무언가가 되잖아.”
메이는 양팔을 들어 스스로를 어필했다.
“하지만 지금 이렇게 생긴 건 나뿐이야.”
“…….”
메이는 태어났을 때부터 줄곧 자기 자신의 정체성을 찾는 것에 몰두했다.
다소 누군가를 닮았다고 해도, 자기 고유의 외모를 가졌는데 그걸 쉽게 버릴 순 없겠지.
“그리고 귀찮아.”
“…….”
이건 내 성향을 닮아버린 걸까.
아니 원래 메이의 모사는 성격까지도 영향을 받는 거였나?
“아, 아니, 아니야. 메이. 다시 생각해 볼래? 너는 더 많은 것을 학습해야 되지 않아?”
……엘로디가 이상한 소리를 하고 있다.
메이는 고개를 갸웃하곤 말했다.
“겉모습을 바꾸지 않고도 학습은 할 수 있어.”
“아니, 아니지! 외모도 완전하게 모사할수록 능력을 펼칠 수 있는 자유도가 높아지고, 그래야만 비로소 진정한 재앙이─!”
“야 너 뭔 소리 하냐!”
진짜 재앙으로 만들어서 어쩌게.
“그냥 냅둬. 자기 모습이 마음에 든다잖아. 남과 똑같지 않은 외모라는 건 메이에게는 중요한 일이야.”
“으으으…….”
나의 설득에 엘로디는 침울해져서는 고개를 끄덕였다.
아무래도 엘로디는 누가 자기 외모를 닮았다는 게 많이 거북한 것 같다.
“그런데 엘로디, 생각보다 메이의 능력 자체를 걱정하는 건 아닌 거 같네.”
엘로디라면 메이의 설명을 듣고도 그 위험성을 확실하게 알 텐데, 의외로 그 부분을 지적하지 않는다.
내 말에 엘로디는 말했다.
“얘가 가진 위험성이라는 건 학습한 모든 것을 종합해 대륙이나 세계를 망친다거나 하는 거잖아.”
“……뭐, 그렇지?”
“세계를 망치는 짓 같은 거, 나도 마음만 먹으면 할 수 있어.”
……아, 그렇군요?
“힘은 힘 자체가 중요한 게 아냐. 사용자가 중요한 거지.”
엘로디는 메이를 보며 말했다.
“무언가를 잘못하기 전까지, 실수하기 전까지는 그 힘을 가졌다는 이유만으로 구속할 수는 없는 거야.”
나도 실수를 했는걸. 엘로디는 조금 씁쓸한 얼굴로 중얼거렸다.
다행히 메이에 대해 엘로디가 적의를 갖지는 않을 것 같다. 앞으로가 문제겠지만.
“그러니까 괜찮아. 이 아이가 실수나 잘못을 하면 내가 막을 테니까. 너도 있고.”
엘로디는 그렇게 말한 뒤에,
“……아, 아니! 이건 특별히 무슨 의미가 있는 게 아니라! 지금 여기에 나랑 네가 있으니까 하는 말이야!”
곧 뭔가 깨달았다는 듯이 서둘러 외쳤다.
“음? 응. 그렇지.”
정확히 맞는 말을 했기에 딱히 반론할 게 없다.
“있잖아.”
우리 둘의 대화를 듣고 있던 메이가 말했다.
“나 거기 가고 싶어.”
“어딜?”
“프론디어가 맨날 가는 곳 있잖아.”
메이가 나를 보며 말했다.
맨날 가는 곳이라면 당연히.
“콘스텔?”
“응.”
그에 이번에 엘로디는 아예 사색이 되었다. 온몸을 벌벌 떨고, 눈동자가 지진을 일으켰다.
자기 트라우마를 만났을 때보다 더한 공포를 본 듯한 얼굴로 엘로디는 외쳤다.
“저, 절대 안 돼!!”