The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (251)
아카데미의 무기복제자-251화(251/606)
80장 불씨
우리는 제대로 된 대화를 위해 서로 모여 의자에 앉았다.
“……그러면 총장님, 그간의 자초지종을,”
“잠깐.”
오스프리트가 내 말을 막았다.
“미안하지만 그 얘기는 할 수 없어.”
“왜죠?”
“학생이 들을 얘기가 아니니까. 미안하네.”
오스프리트는 어쩔 수 없다는 듯, 그러면서도 절대로 말하지 않을 것 같은 얼굴로 빙긋 웃었다.
나는 한숨을 내쉬었다.
‘그래, 알아볼 시간은 충분하니까.’
정 안 되면 분석을 사용해도 된다. 오스프리트에게 얼마나 통할지는 모르겠지만.
“……그러면, 왜 엘로디와 메이가 여기에?”
나는 다른 화제를 꺼냈다.
“아, 그건─”
이후는 제인이 설명해 주었다.
엘로디는 꽤 일찍부터 여기 와 있었다고 한다.
오스프리트가 복귀하기 전부터 메이와 함께 이곳으로 왔다. 제인은 오스프리트의 영향을 받고는 있어도 상황을 파악하고 있으니, 엘로디에 대한 기억이 없더라도 도움을 받을 수는 있을 테니까.
“그래서 무슨 얘기를?”
“메이 말야.”
엘로디는 옆에 앉아 있는 메이를 가리켰다.
“콘스텔 견학을 하고 싶다는 얘기를 듣고 잠깐 생각해 봤는데.”
엘로디가 그렇게 말을 꺼낸 동안 오스프리트는 흥미로운 눈동자로 메이를 보고 있었다.
역시 오스프리트 정도 되면 한눈에 메이의 정체를 꿰뚫을 수 있는 걸까? 그게 아니더라도 인간이 아니라는 것 정도는 눈치채려나?
“이왕 이렇게 된 거, 인간 사회에 적응시키는 게 낫지 않을까 해서.”
“메이를?”
“응. 계속 그 오두막에서 사는 건 불쌍하잖아.”
엘로디는 자연스럽게 메이의 머리를 쓰다듬고 있었다. 메이는 그게 좋은지 싫은지 전혀 분간이 안 되는 표정으로 가만히 있었다. 뭐 가만히 있는 걸 보면 싫은 건 아니겠지.
‘불쌍하다라.’
나는 그 말에 딱히 반박할 생각은 없지만, 조금 궁금해졌다.
엘로디는 메이의 모습을 지금 이 겉모습으로 처음 목격했다. 어린아이의 모습으로.
이 녀석을 처음 만났을 때 액체 괴물 같은 모습이었다는 걸 알면 과연 무슨 생각을 할까.
……아니, 엘로디는 겉모습이나 선입견으로 누군가를 판단하지 않는다. 메이가 어떤 모습이든 엘로디는 메이의 상황에 동정과 연민을 느꼈을 것이다.
그럴 것이다.
“하지만 우리 집은 당연히 안 되고, 프론의 집도 마찬가지겠고. 콘스텔의 기숙사가 가장 적절하지 않을까 해서. 하지만 그러면 문제는 또 룸메이트라…….”
그렇게 엘로디가 혼잣말처럼 중얼거리며 고민하는 동안.
제인이 눈을 깜박이곤 엘로디와 나를 번갈아 보다가,
“저어, 엘로디 양.”
“네?”
“프론이라는 건, 프론디어를 말하는 건가요?”
라고 물었다.
그 말을 듣고 엘로디는 무슨 소린가 하고 눈을 깜박이다가,
“……?!!”
눈이 활짝 열리고, 입도 활짝 열리고, 어깨까지 활짝 열려서는 몸이 위로 들렸다.
“제, 제가 그렇게 말했나요?”
“네. 방금 그랬잖아요. 프론이라고.”
“아, 아하하! 말이 헛나왔네요! 프론디어라는 이름을 전부 말하는 게 어렵다 보니! 하하, 생전 처음 말하는 단어를 저도 모르게, 아하하하!”
“그, 그렇군요? 애칭인 줄 알았는데?”
“애칭이라뇨! 제가 프론디어를 왜 애칭으로 부르겠어요!”
엘로디의 강력한 어필.
……이 대화에서 내가 낄 자리는 없다. 잠자코 닥치고 있자.
“아, 아무튼! 제 생각에는 기숙사가 가장 괜찮을 것 같아요! 룸메이트가 없어도 된다는 조건이라면!”
엘로디는 억지로 화제를 이어나갔다.
그 말에 오스프리트가 고개를 저었다.
“그건 안 될 일이지, 엘로디 양.”
“초, 총장님.”
“콘스텔의 교칙은 개인의 상황에 따라 이리저리 바꿔도 되는 룰이 아니라네. 그리고 무엇보다,”
오스프리트는 메이의 얼굴을 보았다.
“저런 어린아이가 방을 혼자 쓰는 게, 오히려 더 의심스럽지.”
“……그, 그렇죠…….”
시무룩해진 엘로디. 그 사이에 나도 조금 머리를 굴려본다.
……엘로디의 말대로, 메이가 계속 오두막에 있는 건 조금 그렇다. 불쌍하고 아니고를 떠나 나는 처음부터 메이에게 다양한 것을 학습시키고자 했다.
악마 사탄은 내가 메이와 함께 있는 것을 굉장히 우려했지만, 아직 메이와 함께 있다고 해서 무언가 바뀌었다든가 하는 조짐은 없다.
메이와 함께 여러 가지 테스트, 이를테면 나와 똑같은 모습을 갖추고 여러 스킬을 시험해 본다든가, 가벼운 대련을 해본다든가, 내 모든 마나를 다 써서 메이를 분석해 본다든가, 갖가지 것들을 해보았지만 딱히 발견한 것은 없었다.
그러니 내 다음 스텝은 메이가 보다 많은 것을 보고 듣고 익혀 나갔을 때의 변화를 관찰하는 것이다. 그런 점에서 엘로디와 나의 생각이 일치했다.
“기숙사에 맡기고 싶다면 엘로디도 저택에 나와서 기숙사 생활을 하는 게 어때요? 메이의 룸메이트도 되어주고. 딱일 것 같은데?”
제인의 말에 엘로디가 한숨을 내쉬었다.
“……저도 그러고 싶지만, 그, 저희 오빠가…….”
“오빠? 레베트 씨?”
“네에. 기숙사 생활은 절대 안 된다고 해서.”
레베트 드 리샤에. 엘로디의 오빠인 레베트는 엘로디에 대한 끔찍한 사랑으로 유명하다.
여동생의 특출난 재능을 질투하기는커녕 오히려 대대적으로 홍보하며 여동생을 칭송한다. 엘로디에게 적의를 갖고 있는 것보다야 귀여운 수준이지만, 과보호도 이쯤 되면 부모 자식 수준을 넘어선다.
“그렇게 반대가 심해요?”
“네에. 협박까지 하는걸요.”
“……엘로디 양에게 협박이 통할 것 같지는 않은데……? 죽여버린다고 막 그래요?”
“아뇨. 죽어버리겠다고 협박하는 거에요.”
“……아하.”
놀랍게도 이 협박이 정말로 효과가 좋다.
왜냐면 레베트는 진짜로 죽어버릴 것 같으니까.
“저희 오빠가 싫어하는 게 둘이 있는데, 하나는 제가 오빠의 근처에서 떨어지는 거고. 다른 하나는.”
엘로디는 말하면서 뭔가 미안한 듯 내 눈치를 슬쩍 봤다.
내가 대신 답해주었다.
“제가 엘로디의 근처로 붙는 겁니다.”
“……기숙사는 그 두 가지 조건 전부 충족하는군요.”
그래서 문제다.
흐으음. 고민이 깊어지는 가운데 어느새 엘로디와 제인의 시선이 나를 향했다.
“……프론디어는 어때요?”
“네?”
“기숙사 생활. 프론디어도 저택을 왔다 갔다 하죠. 거리가 상당할 텐데.”
물론 상당한 거리다. 나는 차량이 있고, 운전기사가 알아서 운전하니까 큰 피로를 느끼는 건 아니지만.
“이 참에 기숙사에 들어가는 건 어때요?”
“아, 저도 엘로디와 마찬가지로,”
당연히 안 된다고 말하려고 했는데.
‘……그런가?’
생각해 보니 안 될 것도 없다 싶었다.
원래는 기존의 프론디어가 콘스텔 이외에 어디 딴 길로 새지 않도록 앙페르가 못을 박아두었다.
기숙사도 그렇게 금지되었다. 안 그래도 게으른 프론디어가 전혀 관리가 되지 않을까 봐.
그게 사랑이었는지 뭔지는 몰라도, 아무튼 프론디어에 대한 과보호도 어마어마했다.
하지만 지금.
앙페르는 여전히 나를 그렇게 생각할까?
“……한번 물어보겠습니다.”
“와, 그럼 일단 해결책 하나가 생겼네요.”
“확실한 건 아닙니다.”
“그래도요.”
제인이 생글생글 웃었다. 반면에 엘로디는 조금 놀란 눈으로 나를 보았다.
“너, 너 기숙사에서 지내려고?”
“못할 건 없지.”
“요리라든가 청소라든가, 각종 집안일은 할 줄 알아? 메이가 룸메이트면 너 혼자 다 해야 될 텐데?”
“뭐, 하면 되지.”
할 줄 모르는 건 프론디어지, 내가 아니다. 자취하듯이 지내면 될 일이다.
“그럼 남은 문제는.”
오스프리트가 입을 열었다.
“저 아이의 외모로군.”
……그의 입에서 굉장히 쌩뚱맞은 소리가 나왔다.
“외모요?”
“그렇지. 누가 보더라도 알 걸세.”
나는 메이를 보았다.
귀여운 외모다. 응. 프론디어와 엘로디의 외모가 섞였으니.
“누가 봐도 둘의 자식으로 볼 것 아닌가.”
…….
그 말에 난 고개를 들어 엘로디를 보았다.
뭔가 심통이 난 듯 뾰루퉁한 얼굴로 나를 노려보는 엘로디에게, 나는 잠시 생각한 뒤 말했다.
“아, 그렇게 생각할 수도 있구나?”
“누구나 그렇게 생각해!!”
* * *
우선은 내가 저택에서 허락을 받아야 하기 때문에, 메이가 어디 살지에 대한 논의는 뒤로 미뤄졌다.
내가 기숙사에서 사는지가 결정되기 전엔 다른 가정은 의미 없으니.
적당히 얘기가 끝난 시점에서, 나와 엘로디는 일어섰다.
“그럼 가보겠습니다.”
“복귀를 축하드려요, 총장님.”
우린 각자의 인사를 건넨 뒤 총장실에서 나왔다.
아무래도 좀 전에 메이에 대한 얘기가 신경 쓰인다.
으음, 게다가 지금 나와 엘로디, 그리고 메이가 나란히 걷고 있으니 이건 정말로,
“프론, 이상한 생각 하는 거 아니지?”
“……다시 프론이라고 부르는구나.”
“뭐, 뭐 어때. 여기서는.”
새침한 듯, 퉁명한 듯 대꾸하는 엘로디.
나는 그녀를 보며 물었다.
“이제 어떡할 거야? 다들 여러모로 혼란스러울 텐데.”
“일단 집으로 돌아가야지. 특히 오빠 달래야 할 거 생각하면 벌써부터 머리가 지끈거려.”
하아, 한숨을 내쉬며 엘로디는 중얼거렸다.
레베트라면 아마 자기가 엘로디를 까먹었다는 죄책감에 사로잡혀 지금쯤 울고 있을 거다. 절망하고 있다고 말해도 된다.
“그러면 메이는 다시 오두막으로 돌아가야겠네.”
“으음, 메이. 좀 외롭겠지만 금방 올 테니까, 응?”
엘로디가 몸을 낮추어 메이와 눈높이를 맞췄다. 메이는 가만히 고개를 끄덕였다.
생긋 엘로디는 기분 좋게 웃었다.
“그럼 내일 봐! 기숙사 이야기 전하는 거 잊지 말고!”
복도 계단에서 엘로디는 떠나가며 손을 흔들었다.
나는 엘로디에게 손을 흔든 뒤, 가볍게 숨을 뱉으며 다시 걸었다.
이걸로 사건은 대충 일단락되었나. 오스프리트가 어쩌다 그런 마법을 걸고 세계 밖으로 나갔는지가 신경 쓰이지만, 학생에게 할 수 없는 이야기라고 하니, 우선은 잊자. 나에게도 휴식이 필요하니.
나는 세상이 정상으로 돌아왔다는 것에 안도하며 복도를 걸어가 교실 문을 열었다.
그리고,
“잘 왔네, 프론디어.”
오스프리트가 있었다. 제인과 함께.
“…….”
나는 교실 문을 연 채로, 한걸음 물러나 고개를 들어 문패를 보았다.
‘총장실’.
……틀림없이 여길 나가서 복도를 걸어가 교실을 열었는데, 총장실에 들어와버렸다.
나는 대강 짐작하고는 총장실 안으로 들어와 문을 닫았다.
“저 하나 부르려고 공간 마법을 쓴 겁니까?”
“이야기가 아직 안 끝났잖은가.”
“……학생이 들을 얘기가 아니라면서요.”
“그렇지. 그래서 학생은 보냈네.”
그 학생이 엘로디를 말한 거였나.
“저는요?”
“자네가 왜?”
“저도 학생인데요.”
“하하하.”
오스프리트가 내 말에 웃었다. 이게 웃긴가?
“지금 내 눈앞에는 말일세. 나와 함께 싸운 전우가 있네. 인더스를 소탕하고 그들의 우두머리를 처치한 남자가 말일세.”
그렇게 말하는 오스프리트의 눈이 너무 총명하게 빛나서, 나는 마치 전성기 때의 그를 보는 듯했다.
“그런 남자가 학생일 리 없잖나. 농담은 적당히 해두게.”
“……하기야, 저도 듣고 싶었습니다. 뭐가 어떻게 된 건지.”
나는 반쯤 포기하고 답했다.
오스프리트는 누구로부터 도망친 걸까? 아니, 애초에 오스프리트가 도망쳐야만 하는 사람이 누가 있단 말인가.
나는 필시 신들 중 누가 개입했다고 여겼다. 대륙 어디에서든 오스프리트를 찾을 수 있다는 내용, 거기에 세계 밖으로 빠져나가야만 했던 오스프리트의 행동. 그 모든 것이 신의 존재를 암시했다.
“자네가 예상했을지도 모르나, 신들 중에 나를 노리는 자가 있네.”
역시.
나는 그 말의 무게를 깨닫고 고개를 끄덕였다.
신이 오스프리트를 노린다는 건, 다시 말해 오스프리트가 대마법사에 아주 근접했거나, 혹은 이미 대마법사의 자리에 올랐다는 말이다.
대마법사는 이 세계에서 인간으로서의 격이 오르는 것을 뜻한다. 아이러니하게도, 그렇기 때문에 신이 직접 그 몸에 손을 댈 수 있었다.
그러나 그 다음 말은 예상치 못한 것이었다.
“하지만 난 아직 대마법사가 되지 못했어.”
“……예? 그렇다면.”
“그래. 신의 손은 아직 나에게 닿지 않아.”
신이 오스프리트를 노리고 있지만, 아직 오스프리트에게 손이 닿지 않는다?
하지만 오스프리트는 세계에서 이탈했다. 그럴만한 이유가 없을 텐데.
“신은 이 세계에서 신력으로서만 인간에게 영향을 끼칠 수 있지. 나는 마법 수련을 하던 도중, 나 자신이 대마법사에 아주 가까워졌음을 느끼고 있었네. 하지만 그와 동시에, 전혀 새로운 존재를 느끼고 그의 살기 또한 느낄 수 있었지. 그걸 알아챈 순간 마법 수련을 중단했어.”
“……그게 신이었군요.”
“그렇지. 그런데 문제가 있었어.”
“어떤 문제였죠?”
“그 살기는 나만을 향한 살기가 아니었네. 그건, 인류 전체를 향한 살기였어. 걷잡을 수 없이 부풀어 올라, 조금이라도 늦었다간 터져나갈 것 같은 살기였네.”
그 말에 나는 깨달았다.
오스프리트가 세계 밖으로 나간 이유를.
“……총장님은 도망친 게 아니라, 관조하려고 했군요. 인류 전체를 노리는 살기의 정체를 알아내기 위해.”
“역시 똑똑하군.”
오스프리트는 웃으며 고개를 끄덕였다.
“자네의 말대로, 나는 살기의 정확한 정체를 밝혀내기 위해 세계 밖으로 나갔지. 조금 우스운 일이지만, 신에게서 벗어나는 것과 세계 전체를 관조하는 것을 동시에 행하기 위해선 더 아래쪽의 세계로 떨어질 수밖에 없었어.”
“아래쪽의 세계…….”
나의 중얼거림에 오스프리트는 쓰게 웃었다.
“나스트론드라는 곳일세. 그곳에는 어떠한 신도 없지.”
“……그곳은.”
“그래. 지옥이지.”
북유럽 신화에는 헬하임이라는 장소가 있다. 지금 내가 얻은 마나가 본래 있어야 할 장소, 죽은 자들의 땅, 헬라가 지배하는 사후세계.
그러나 지옥을 뜻하는 ‘헬’의 어원과 달리, 헬하임은 딱히 지옥은 아니다.
그저 죽은 사람이 가는 곳이다. 좀 춥다뿐이지 살 만한 곳이라고 한다. 어디까지나 게임 내의 문헌에 기록되었을 뿐이지만.
북유럽 신화에서 진정한 ‘지옥’이라 불릴 만한 곳. 그곳이 바로 나스트론드다. 중죄를 저지른 이들이 죽게 되면 가는 곳. 이곳에서 그 유명한 드래곤 ‘니드호그’를 만날 수 있다. 물론 만나고 싶지 않다.
“……용케 살아오셨군요.”
“물론, 그쪽 세계에서도 살짝 발을 걸쳐 숨어 있었네. 그곳의 늑대에게 들켰다면 큰일이 났을 게야.”
오스프리트는 젊은 사람처럼 하하하, 상쾌하게 웃었다.
“그리고 알아냈네. 인류 전체를 향한 살기, 그 신과 신력을 가진 인간이 누구인지.”
“누군가요?”
“맞춰보겠나?”
오스프리트가 오히려 되물었다. 나는 농담을 하는 줄 알았으나 오스프리트가 제법 진지한 눈으로 나를 보았다.
이건 나를 시험하는 건가, 아니면 이 질문의 대답이 의외로 간단한 것인가.
‘……인류 전체를 향한 살기.’
그 하나의 힌트.
……그리고 그것이 정답을 맞힐 수 있는 충분한 힌트라고 한다면.
나는 입술을 깨물었다.
“……만곶, 입니까.”
“역시! 자네의 현명함은 현자라는 말이 더 어울리겠군.”
오스프리트의 과장된 칭찬. 하지만 눈이 웃고 있지 않다.
스스로 알아챈 진실을 앞에 두고, 그 이야기를 꺼내면서 웃을 수는 없겠지.
“참으로 오래 걸렸으나, 때가 되었네.”
“이건 콘스텔 안에서 해결할 수 있는 문제가 아닙니다.”
“물론이지. 이건 대륙 전 인류의 사활이 달린 문제야.”
미룰 수 있다면 끝까지 미루고 싶었다.
마물에게 빼앗긴 영역을 전부 수복한 뒤라도 좋다.
아니, 그것으로 게임이 클리어된다면 그걸로 만족한다.
“프론디어 드 로아흐.”
그러나 오스프리트의 무거운 음색은 이제 그때가 왔음을 알린다.
“제국이 쌓아온 죄가, 곧 불길로 타오를 것이야.”
우리는 아주 오래전부터 그것을.
업화라고 불렀다.