The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (252)
아카데미의 무기복제자-252화(252/606)
80장 불씨(2)
나는 오스프리트와 제인과 함께 다시 자리에 앉았다. 짧게 끝날 이야기가 아니었다.
오스프리트는 찻잔을 들어 한 모금 들이켠 뒤 말했다.
“자네가 말했듯이, 그 불꽃을 끄기 위해선 우리만으로는 역부족일세.”
오스프리트가 말했다.
그의 말대로 만곶의 공격을 콘스텔 안에서 해결하는 건 현실적이지 않다.
나는 말했다.
“전 인류의 위협이니, 전 인류가 힘을 합쳐야겠죠.”
“맞는 말이야. 문제는 어떻게 그 힘을 합치는가일세.”
그 말을 들은 제인이 말했다.
“지금쯤 모두가 총장님께서 귀환한 것을 깨달았을 텐데요. 그만한 이상이 있음은 감지하고 있을 거예요.”
오스프리트는 조디악이다. 그리고 대마법사에 가장 근접해 있다.
지금쯤 세계에서 소실된 오스프리트가 돌아온 것으로 제국 전체가 긴장하고 있을 것이다.
완전히 존재를 잊고 있던 사람이 다시 기억 속으로 돌아왔고, 그게 다른 누구도 아닌 오스프리트니까.
분명 뭔가 사건이 벌어졌다. 그 인식을 모두가 하고 있겠지.
하지만 그것만으론 부족하다.
나는 제인에게 말했다.
“만곶이 공격할 거라는 것은 모두가 의심하지 않을 겁니다. 총장님이 황궁에 전하고, 황궁이 제국 전체에 공표하면 싫어도 알게 되겠죠.”
“그럼 힘을 합칠 수 있는 거 아닌가요?”
“그렇죠. 표면적으로는 말입니다.”
제인은 내 말에 고개를 갸웃했다. 제인은 어째서 ‘표면적’이라는 표현을 쓰는지 모르겠지.
“이 말은 예전에 이사마야 선생님께도 말씀드린 거지만.”
나는 언젠가 교사 이사마야와 나누던 대화를 떠올렸다. 그녀의 차에 타, 인더스를 막기 위해 공중 철도가 있는 곳으로 향하던 그때를.
“당시에 인더스는 만곶을 얕보고 있었습니다.”
만곶의 전체 규모와 병력을 가늠하는 건 오스프리트라도 불가능하다.
하지만 오스프리트는 방금 다른 세계에서 자신을 노리는 신이 누구인지를 확인했다.
그 과정에서 만곶이 얼마나 위험한 조직인지를 대강은 눈치챘겠지.
“그토록 이곳저곳에서 정보를 끌어모으던 인더스조차 만곶을 얕봤습니다. 일반 시민들이라면 더욱 그렇겠죠. 프로와 황궁도 마찬가지일 겁니다.”
문제는 그거다.
만곶의 공격이 온다는 것을 믿는다 해도, 그걸 막기 위해 대륙이 얼마만큼의 투자를 할 것인가.
“……프론디어는 황궁과 프로의 지원이 한참 부족할 것이라 생각하는군요.”
“그건 총장님도 마찬가지일 겁니다.”
내 말에 오스프리트가 고개를 끄덕였다.
“투자의 개념이 아니지.”
“예. 이건 희생의 문제입니다. 얼마만큼의 피를 흘리고 만곶의 불을 꺼뜨리느냐. 그런 문제죠.”
제인이 내 말에 입을 벌렸다.
이 발언에 지금 공감하는 사람은 아마 오스프리트뿐일 것이다. 대부분의 사람들은 만곶의 위험성을 모른다.
만곶은 시민들에겐 조금씩 흘려 들어오는 입소문으로 알음알음 알게 되는 집단이다.
모르는 사람들이 태반이고, 안다고 해도 제대로 아는 사람이 없다. 즉 시민들에게 만곶이란 ‘미지의 공포’에 가깝다. 유령이나 귀신처럼.
마치 마음먹기에 따라서 그 위협이 줄어들기라도 하는 것처럼, 느슨한 공포로 만곶을 대한다.
“나로서는 최대한 어필해 보겠다만, 나의 말을 이해해 준다고 해서 황궁이 내가 원하는 만큼 지원을 해줄지가 걱정이로군.”
오스프리트가 고뇌하듯 말했다.
나는 잠시 생각한 뒤 한숨을 뱉었다.
그래, 결국 이렇게 될 걸 알고 있었다. 언젠가 올 이 미래를 두려워했기에, 그토록 여러 준비를 해왔던 거지.
“황궁에는 제가 협상해 보겠습니다.”
“자네가 말인가?”
오스프리트가 놀란 눈으로 나를 보았다. 그러나 곧 무언가 떠올랐다는 듯 말했다.
“그렇지. 내가 없는 사이 조디악 호출이 있었다고 들었네. 그때 황궁과 조디악에 친분을 만들어두었다. 그런 뜻인가, 프론디어?”
“물론 그 또한 정확히 짚으셨습니다. 단지.”
나는 결정을 내린 뒤에도, 아직 고심의 흔적이 남아 손가락을 맞대고 말했다.
“협상은 친분으로 하는 것은 아니죠.”
* * *
만곶이 바로 내일 당장 쳐들어오는 것은 아니다.
나는 오스프리트와 앞으로 할 일을 논의한 뒤에 밖으로 나왔다. 이번에야말로 또 붙잡히진 않겠지.
나는 콘스텔 건물을 나와 저택으로 향했다.
황궁과 협상을 하기 전에, 나는 무엇보다 먼저 할 일이 있었다.
“……후우.”
공터로 나온 뒤, 나는 ‘육감’을 통해 주위에 아무도 없는 것을 확인했다.
나는 숨을 크게 들이켰다. 그때 어떠한 각오가 내 몸 안으로 흘러들어온 듯했다.
“셀레나.”
오랜만에 그 이름을 불렀다.
언제나 부르면 곧장 나타나는 그녀의 모습이 보이지 않았다.
그러나 나는 굳이 또 한 번 부르지 않았다.
나는 셀레나를 재촉하지 않는다. 그녀가 나에게 올지 만곶에게 돌아갈지, 그건 셀레나가 결정할 일이다. 이건 셀레나와 처음부터 주고받은 약속이었다.
그러니 이 부름에 대답하지 않는다면, 그것으로 좋다.
어쩔 수 없는 작별을,
“……조금 늦었습니다. 죄송합니다.”
“…….”
하려고 봤는데 셀레나가 내 뒤에 도착했다.
“오랜만이구나, 셀레나.”
“……매일 교실에서 얼굴을 뵙지 않았습니까. 그리고 저 또한 이 저택에서 지내고 있습니다.”
이 말은 어폐가 있다.
약물 사건을 해결하고, 황궁에서 메이를 만나고 악마들을 해치운 뒤, 소실된 엘로디를 구하고서 지금까지.
나는 거의 콘스텔에 신경을 쓰지 못했다. 그리고 그동안 셀레나는 지나칠 정도로 나와의 교류를 피했다.
지금 생각하면 그때부터 이미 만곶의 변화는 시작되었겠지.
“상황은 알고 있겠지, 셀레나.”
“……그렇습니다.”
“너에게는 좀 더 시간을 주고 싶었다만, 그럴 수가 없게 되었다.”
나는 셀레나를 보았다. 여전히 내 앞에서 무릎을 꿇고, 깊이 고개를 숙인 셀레나.
……그 모습이 낯익어, 나는 오히려 불쾌했다.
셀레나는 고저 없는 음성으로 말했다.
“무슨 뜻인지 모르겠습니다.”
셀레나는 그렇게 말했다.
“처음부터 저는 만곶의 몸. 프론디어 님께서도 잘 알고 계실 것입니다.”
아무 감정도 느껴지지 않는 목소리로 말했다.
“오늘은 작별 인사를 드리러 왔습니다. 그것이 최소한의 도리라 생각하기에.”
“……그런가.”
나는 셀레나의 그 말을 듣고 눈을 깊이 감았다.
셀레나가 말한 작별이라는 단어에 지난날 셀레나와 함께했던 기억들이 내 머리를 스쳤다.
처음 만났을 때 보여준 셀레나의 뻔뻔한 연기부터, 둘이 함께 사력을 다해 헬하임의 파편을 부수었던 때까지, 전부.
나는 숨을 크게 들이쉬었다.
“만곶은 고대어에 대한 해석을 완료했나?”
“……이제는 프론디어 님이 신경 쓰실 일이 아닙니다.”
“아니면 내가 가르쳐주는 것으로는 해석을 완료하지 못한다는 것을 깨달았나?”
“……그 또한 프론디어 님께서 신경 쓰실 필요 없습니다.”
여전히 무미건조한 목소리. 아무 감정이 느껴지지 않는 서린 말투.
역시.
아주 당연한 것을 새삼 깨닫고 나는 픽 웃었다.
“역시 무리다.”
“……무엇이 말입니까?”
“나로서는 너의 연기를 간파할 수 없어.”
아주 오래전부터 알고 있던 사실.
나는 셀레나의 본심을 모른다. 머릿속에 계속 그 사실을 박아두었다.
만곶에서 철저한 연기를 지도받은 셀레나의 말과 행동을, 나는 함부로 읽지 못했다. 그것으로 무언가를 판단하는 것이 위험하다는 것을 알았으니까.
셀레나의 연기를 읽을 수 없다는 사실을 그녀에게 전하는 것은 이번이 처음이지만.
오히려 그렇기에 내가 그녀에게 말할 수 있는 건 한 가지뿐이다.
“고개를 들어라, 셀레나.”
“…….”
“저번에도 얘기했지 않나. 나에게 고개를 숙일 필요 없다.”
“……아뇨. 저는 이것이 편합니다.”
셀레나는 내 말을 거부하고 머리를 들지 않았다.
“그때 명령받은 것도 무척 불편했습니다. 저로서는 고개를 숙이는 것이 훨씬 편한 일이며,”
“셀레나.”
나는 셀레나에게 말했다.
이제 더 이상, 그녀에게 보여줄 허세도 권위도 남지 않았다.
당연한 일이다.
“이제 작별이지 않나.”
“……!”
“그동안 내 억지에 따라와 주어 고마웠다. 하잘것없는 내 강한 척을 받아주던 배려에 감사하고 있어.”
나의 말에 셀레나는 이번엔 도리어 침묵이었다.
나는 이미 셀레나를 향한 모든 의심을 버렸다. 아무 의미도 없어졌으니까.
하지만 셀레나는 여전히 나를 경계하는 건가.
“고개를 들어라, 셀레나. 적어도 마지막엔 얼굴을 보며 인사하자.”
“……아뇨. 그러지,”
“셀레나, 나는─”
“그러지 말아주세요!!”
감정 없는 셀레나의 목소리가 돌연 커다란 외침이 되어 울렸다.
“그러지, 그러지 말아줘요. 그렇게 말하지 말아요. 프론디어 님답지 않습니다. 그냥 저를 버리듯이 치워주십시오. 그것이 저와 프론디어 님의 관계이며.”
“무슨 소리를 하나. 셀레나.”
나는 셀레나의 얼토당토않은 말을 막았다.
“우리의 관계는 그런 게 아니야.”
“아뇨, 저, 저는, 저는 본래부터,”
“넌 나의 은인이야, 셀레나.”
“……!”
셀레나는 나의 호위다.
물론 그것이 셀레나의 본래 역할은 아니다. 셀레나의 역할은 나에 대한 감시이며, 나를 포섭해 고대어를 만곶에 전해주는 것이다. 호위는 어디까지나 주변에게 보이기 위한 가짜 역일 뿐이다.
그러나 그렇다고 해서,
“내가 그걸 어떻게 잊을까, 셀레나.”
그녀가 내 목숨을 구해준 그때를 잊을 수 있을까.
방벽 앞에서 나의 목에 천을 감아주던 그때를 어떻게 잊을까.
그녀가 결국은 나의 적이라 해도.
만곶의 일원으로서 돌아간다 해도.
나를 향한 모든 게 정말로, 그 모든 것이 전부 연기였다 해도.
그 연기에 목숨을 구해졌다.
“셀레나, 작별이란 건 말이다.”
나는 여전히 꿈쩍도 않고 있는 셀레나를 보았다.
다만 그 어깨가 조금씩 떨려오는 것이 보였다. 그녀의 마나가 일렁이는 것이 느껴졌다.
“너와 내가 만들어온 역할을 여기서 끊는다는 것이다.”
내 말에 움찔 떨리는 그 몸이 보였다.
“그러니 너는 이제 나의 호위가 아니야.”
“…….”
“고개를 들어줘, 셀레나.”
“…….”
“걱정하지 마.”
나는 미소 지었다.
셀레나에게 미소를 배운 나지만, 이번만큼은 어쩐지 그런 생각을 할 필요가 없이 미소가 지어졌다.
“나는 너의 연기를 알아챌 수 없다.”
나는 더 이상 너를 읽으려고 하지 않는다.
나는 그저 작별을 원할 뿐이다.
셀레나가 그걸 원하듯이, 나 또한.
“……프론디어 님…….”
셀레나는 그제야 천천히, 떨려오는 몸을 일으켰다. 두 발로 섰으나 여전히 고개를 푹 떨군 채였다.
그러나 곧 마음을 먹은 듯 서서히 고개를 들은 그 눈동자가,
“……그렇습니까……?”
물기로 얼룩져, 젖은 눈빛 아래로 눈물이 흘러내렸고.
서글프게 웃는 미소가 나를 향했다.
“제가 연기를 잘하는 편이긴 하죠.”
떨리는 음색으로, 능청을 지으려 하지만 잘 안 되는 듯, 어색하게 말했다.
나는 그 얼굴을 보았다.
잠시 멍하니, 아무 생각도 하지 못하는 채로 그렇게 보았다.
그러나 곧 무엇을 해야 할지 알았다. 처음부터 하려 했던 그대로였다.
“셀레나.”
“예.”
“지금까지 너가 어떤 거짓말을 해도 추궁하지 않는다. 그렇게 약속했었지만, 한 가지 부탁을 들어줄 수 있을까?”
“무엇입니까?”
나는 셀레나에게 한 걸음 다가갔다.
“너는 여전히 나에게 거짓을 말해도 되지만,”
그녀의 표정을 읽을 수 없는 내가, 처음으로.
“나는 그것이 어떤 말이든 믿어보려 한다.”
“……!”
“그러니 단 한 마디.”
셀레나의 ‘연기’를 꿰뚫어 보려고.
“나에게 전할 말이 있을까?”
아마 나는 이렇게 마음을 먹어도 모르겠지. 셀레나의 진짜 마음을.
그러나 어느 쪽이든 상관없다.
그녀를 처음 만난 그 순간부터.
셀레나의 거짓과 진실은, 나의 마음 안에서 정해지는 것이다.
내가 그렇게 결정했다.
“……프론디어 님.”
셀레나는 젖은 눈동자로, 떨리는 입술을 서서히 열고서 말했다.
“……저를 구해주세요.”
그 말 직후.
셀레나는 사라졌다. 나의 대답조차 듣지 못하고.
공터에는 완전히 나 홀로 서 있었고, 그저 차가운 바람이 몇 번 나를 스쳐 갔다.
“……그런가.”
나는 고개를 들어, 이제는 없는 그녀의 모습을 쫓는 듯 하늘을 보았다.
“그런가.”