The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (253)
아카데미의 무기복제자-253화(253/606)
80장 불씨(3)
프로 단체 페노메논의 본부, 에든 하멜롯 개인 집무실.
프로 1위인 에든 하멜롯은 최근에서야 찾아온 평화를 만끽 중이었다.
‘그 이후에는 연락이 없군.’
죽은 동료들의 넋을 기리고, 대량 사망 사건에 대해 마물과의 싸움으로 죽었다는 거짓 보고를 하고, 고향으로 돌아가 부모님과 동생의 얼굴을 보고 온 뒤, 오늘.
에든은 겨우 자신의 삶의 톱니바퀴가 다시 돌아가고 있음을 느꼈다.
에든이 리더로 소속한 본부 페노메논은 마나 물약 사건 이후로 주가가 크게 올랐고, 황궁에서의 이미지도 좋아졌다.
물론 직접 황궁으로 가 필리 황후에게 높은 평가를 받은 에든은 말할 것도 없었다.
“그땐 황후 전하께 들키는 줄 알았는데, 별일 없는 걸 보아 그건 아닌 거 같군.”
만약 그 사건에 프론디어가 개입되었다는 것이 들켰다면, 그의 가족들은 당장에 죽었겠지. 프론디어의 손에 의해.
프론디어가 모든 정보를 쥐고 있다고 생각하는 에든의 입장에서, 그는 프론디어가 가족을 죽이는 것을 막아낼 방법이 없다.
물론 프론디어를 직접 노리면 되지만, 이미 에든에게는 프론디어에 대한 공포가 뇌리에 깊이 틀어박혔다.
프론디어의 공방 안이 아니라면 어느 쪽이 이길지 알 수 없는 싸움이지만, 결국 주저하고 마는 것이다.
‘뭐, 알아서 숨겨준 덕분에 페노메논은 더욱 커질 것이고, 나도 마찬가지고. 이대로 그놈이 쓸데없는 짓만 하지 않으면,’
마치 에든이 그런 생각을 하길 기다렸다는 듯.
우웅, 그의 폰이 울렸다.
“…….”
에든은 인상을 와락 구긴 채 폰 화면을 보았다.
예상대로라고 할까, 짐작대로라고 할까. 오히려 너무 타이밍이 애석하게 맞으니 의외라고 할까.
그놈에게 문자가 왔다.
[준비해 주십시오.]뭐라는 거야 이 새끼.
이젠 아주 나를 지 부하로 보는 건가? 그리고 앞뒤 다 잘라먹고 준비는 뭐야?
그러나 그 다음 문자.
[만곶이 옵니다.]거기에 에든의 표정이 싸늘해졌다.
문자는 계속 이어졌다.
[페노메논의 모든 병력이 필요합니다.] [이건 협박이 아닙니다.] [제국 시민 전체의 목숨이 달린 문제입니다.]“……썩을.”
에든은 혀를 찼다.
만곶에 대해서는 에든도 알고 있다. 그 존재가 분명한 위협이 된다는 사실도.
프론디어는 에든의 입장에서 당장이라도 찢어죽이고 싶은 놈이지만, 그만큼 철저하고 신중한 타입이라는 것을 안다. 그런 프론디어가 이런 문자를 장난으로 보냈을 리 없다.
협박이라고 하든, 아니라고 하든 에든이 할 일은 정해져 있다.
에든은 세이지폰의 버튼을 누른 뒤 귀에 갖다대었다.
“응, 나야.”
어차피 에든은 프론디어를 믿지 않는다. 프론디어도 마찬가지일 터.
하지만 그런 것과는 관계 없다.
어차피 에든은 프론디어의 명령을 들어야 하며, 프론디어는 에든이 명령을 듣기 적합한 변명들을 미리 던져둘 뿐.
“긴급 회의를 열어야겠어.”
제국 시민 전체의 목숨이 달린 문제라면, 당연히 페노메논이 나서지 않을 수 없다.
* * *
프론디어는 황궁으로 향했다.
가족들은 없었고 운전기사 또한 대동하지 않았다. 그럴 필요가 없었다.
그는 미리 아텐에게 상황을 설명했고, 전달 받은 필리가 곧장 사람을 불러 프론디어를 데려왔다.
프론디어는 전에 없던 호위와 친절을 받으며 고급스러운 차량에 탑승해 황궁까지 도착했다.
다만 프론디어를 데려가는 과정에는 친절함은 있었으나 화려함은 없었다. 주위의 이목을 끌 만한 일이 아니었기 때문이다.
“프론디어 씨, 표정이 어두워요.”
콘스텔에서 함께 차량을 타고 온 아텐이 그를 걱정스럽게 보았다.
“무슨 걱정거리라도 있나요?”
“아냐. 조금 긴장해서 그래.”
프론디어는 웃으며 고개를 저었다. 아니 고개를 털었다. 머리카락에 먼지가 붙은 사람처럼, 먼지 대신 다른 것을 털어내는 듯했다.
“……그래요.”
아텐은 프론디어의 말을 믿지 않았다. 이제 프론디어가 이런 걸로 긴장하지 않는다는 것 정도는 잘 안다.
다만 추궁해 봤자 제대로 된 대답을 들을 수 없는 것 또한 잘 안다.
“어서 와요! 프론디어.”
황후 필리가 그를 반겼다.
프론디어가 다시 온 이유를 짐작하기 때문이었다.
프론디어는 꾸벅 고개를 숙였고, 필리의 안내에 따라 응접실로 향했다.
필리는 아텐과 프론디어를 앉혀두고, 응접실 내에 그 누구도 들어오지 못하게 했다.
“미안해요. 마나 물약에 관여한 암부의 인물들이 혹여 남아 있을까, 샅샅이 조사를 해보느라 늦었네요. 프론디어 씨에게 줄 보상이 있었죠. 혹시 원하는 것이 있을까요? 제 능력이 닿는 범위에서라면 무엇이든 이뤄드리죠.”
필리는 프론디어가 이 보상 때문에 온 거라 생각했다.
황후인 그녀는 돈이든 권력이든, 어떤 것이라도 모자람 없이 가지고 있으며 다룰 수 있다.
그녀의 능력이 닿는 범위라고 한정해둔다 해도 그것이 거의 의미가 없을 만큼. 거짓말을 쉽게 하지 않는 필리이기에 더욱 발언의 의미가 크다.
이전에 필리가 프론디어에게 마나 물약에 관한 의뢰를 맡겼을 때 프론디어는 그와 동시에 퀘스트를 받았다.
[서브퀘스트 : 솎아내기]•설명 : 마나 주사를 계획한 무리가 암부에 속해 있습니다. 필리의 명에 따라 그들을 처단하십시오.
•목표 : 계획의 주모자 및 협력자들을 제거하기.
•보상 : 퀘스트 성과에 따라 별도 지급. 주모자나 협력자들 중 몇 명을 놓치거나, 암부의 다른 사람을 제거할 경우 보상 하락, 암부의 인물이 아닌 사람을 죽일 경우 실패.
•실패 시 필리의 신뢰를 잃습니다.
다만 이 퀘스트는 완벽하게 성공하지 못했다.
프론디어가 제거하기도 전에 모두 악마에 의해 죽었으니까. 퀘스트의 보상은 아직도 보류 중에 있다.
그러나 이것은 퀘스트의 보상이고, 필리가 주는 것은 별개다. 필리의 입장에서는 이 일의 공은 당연히 프론디어에게 있으며, 그만한 보상을 해주어야 한다고 생각한다.
“……황후 전하, 그 전에 잠시.”
“앗, 또 그 호칭.”
“죄송합니다. 이번만큼은 용서해 주십시오.”
어딘가 분위기가 다른 프론디어의 목소리.
필리의 눈동자가 흥미롭다는 듯 가늘어졌다.
“흐음. 그래서, 무엇인가요? 프론디어.”
“이것을 봐주십시오.”
프론디어는 품 속에서 무언가를 꺼냈다.
고운 천에 소중한 듯 감싸져 있는 작은 물체.
프론디어의 손바닥 안에 작게 놓여 있는 그 크기를 보자마자 필리는 정체를 짐작했다. 그러나 그것이 쉬이 믿기 어려워 자연히 눈동자가 열린다.
“……프론디어 씨, 설마 그거.”
옆에 있던 아텐 또한 눈이 휘둥그레졌다.
“예.”
프론디어가 천을 벗겨 그 정체를 드러냈다.
“드래곤하트입니다.”
가느다란 삼각의 고리. 그 안에서 뿜어져 나오는 거대한 마나의 기류.
이건 프론디어가 복제로 만들어낸 허상이 아니다. 그렇다고 드래곤의 몸 속에서 빼낸 진짜도 아니다.
프론디어와 메이가 합작으로 만들어낸 오리지날. 가짜임에도 진품과 견줄 수 있는 마나의 결정이다.
영롱하게 빛을 발하는 드래곤하트는 마치 선율의 소리까지 들리는 듯이 투명하게 고고한 아름다움을 뿌렸다. 그것을 보던 필리가 물었다.
“……이건 정말로 드래곤하트인가요?”
“완벽하게 똑같은 물질은 아닙니다. 하지만 전하께서 원하시는 효과를 얻으실 수 있을 겁니다.”
필리가 원하는 효과. 즉, 바르텔로의 쇠약을 치료하는 것.
이 드래곤하트가 있다면 그것을 해낼 수 있다.
“…….”
필리는 프론디어의 단언에도 잠시 굳은 채 드래곤하트를 보고 있었다.
프론디어의 말을 의심하는 건 아니다. 드래곤하트를 포기한 것도 아니다.
악마와의 게이트를 없애기 위해 드래곤하트를 프론디어가 부순 뒤, 필리는 또 다른 드래곤하트를 찾기 위해 다시 정보를 모으고 있었다.
드래곤하트는 희귀하지만 단 하나만 존재하는 것이 아니다. 드래곤을 직접 노리는 위험한 짓을 하지 않더라도, 그 사체에서 종종 드래곤하트가 목격되기도 한다.
물론 희박한 확률이다. 그러나 그것이 포기할 이유가 되진 않았기에, 필리는 밤새 자료 조사와 파견에 힘을 쏟으며 드래곤하트를 발견하길 간절하게 바랐다.
……그렇기에.
“……프론디어.”
그 가치를 너무나도 잘 아는 필리이기에.
“이것을 저에게 보여주는 이유가 뭐죠?”
필리의 버릇이 튀어나온다.
프론디어를 신뢰하는 것과 무관한, 이 상황이 자기 앞에 당도한 자체에 대한 ‘의심’.
사람이 간절하게 바라는 것이 마침 그 앞에 나타났을 때의 위험성.
그 대부분이 식충식물이 뿜어내는 향기와 같기에, 필리는 손을 뻗을 수 없다.
“……전하.”
프론디어는 무거운 목소리를 내며 드래곤하트를 탁자 위에 올려놓았다. 프론디어와 필리의 중간에 위치하는 지점에.
“저는 지금 전하께 그 무엇보다도 무례하며, 무엄한 말을 전하려 합니다. 아무리 말을 꾸민다 한들 전하께서 그 속내를 읽지 못할 리 없음을 너무도 잘 알고 있습니다.”
“……답지 않네요. 프론디어. 그런 것에 겁먹지 않는 사람인 줄 알았는데.”
필리는 말은 그렇게 해도 다소 긴장했다.
드래곤하트가 탁자 위에 올라왔고, 프론디어는 자신이 지금부터 꺼낼 말을 두려워하고 있다. 어지간한 것으로 겁먹지 않는 프론디어다. 아텐도 프론디어를 보며 굳어 있었다.
프론디어는 깊이 숨을 들이마신 뒤, 이윽고 말했다.
“저는 전하와 거래를 하고 싶습니다.”
“……그 거래에 올라온 물품이 이것이다?”
“이것과 더불어, 전하께서 제게 주기로 했던 보상 전부를 내거는 거래입니다.”
필리의 눈이 한층 날카로워졌다.
“……일단 들어보죠. 원하는 게 뭔가요? 그 전부를 다 걸고서 할 만한 거래라는 게.”
“병력이 필요합니다.”
프론디어의 말에 필리는 오히려 고개를 갸웃했다. 아텐의 긴장도 다소 풀렸다.
병력? 까짓거 줄 수 있지. 그만한 것을 프론디어가 걸고 있잖은가. 병력을 주는 방식이야 여러 단계를 거쳐야 하겠지만 못할 것은 없다. 하다못해 프론디어를 황궁 기사로 들이는 것도 가능할 것이다.
그러나 다음 말.
“황궁의 전 병력이 필요합니다.”
그 말에 가볍게 대답해 주려던 필리의 입이 멎었다.
다른 사람이었으면 이따위 말을 내뱉는 순간 그대로 병사들을 보내 내쫓았다. 아니, 죄를 물어 형벌을 주기에 합당하다. 애초에 필리가 나서기 전에 아텐이 뭐라도 했을 것이다.
그러나 필리는 오히려 심각해졌다. 그 말을 한 사람이 프론디어이기에.
“……무언가가 일어나는군요.”
프론디어는 깊이 고개를 끄덕였다.
선연히, 그와 동시에 차갑게 빛나는 눈동자로 프론디어는 필리를 보았다.
“만곶이 옵니다.”
그 한마디.
프론디어의 침중한 표정을 모두 설명하는 듯한 한마디가 방 안을 무겁게 내리눌렀다.
“……프론디어, 정말로 만곶이 온다면 황궁이 알아서 대처할 것입니다. 당신이 ‘거래’ 같은 걸 하지 않더라도요. 구태여 그 전부를 내걸고 저에게 말할 사안이 아닙니다.”
필리가 말했다. 만곶은 제국의 적이다. 모두가 다 아는 주지의 사실이다. 프론디어가 거래할 만한 품목이 아니다. 프론디어가 원하는 그대로, 제국은 움직일 것이니까.
그러나 프론디어는 고개를 저었다.
“만곶이 습격했을 때 제국은 기사와 병력을 모집해 대비를 해두겠지요. 그것은 저도 압니다. 제가 거래하는 것은 그 다음의 일입니다.”
“그 다음?”
“저는 황궁에서 대비할 병력이 전혀 충분치 않다고 생각합니다.”
“……얼마만큼을 준비할 것인지를 모르면서, 그렇게 단언할 수 있나요?”
“예.”
프론디어는 고개를 끄덕였다.
물론 제국이 준비할 병력의 구체적인 숫자 같은 건 모른다.
하지만 프론디어가 말하려는 건 그런 개념이 아니다.
“제국이 병력을 준비한 그 다음, 거기서부터 제가 추가로 원하는 병력이 지금 내거는 값 전부라고 생각해 주십시오.”
“…….”
필리는 그 말에 낮은 눈으로 프론디어를 보았다.
프론디어가 내거는 값. 필리가 주기로 했던 보상과 드래곤하트.
보상은 중요하지 않다. 필리가 줄 만한 것으로 한정한다면 더욱. 게다가 애초에 무슨 보상을 줄 것이라고 정하지 않은 이상 무의미하다.
중요한 건 드래곤하트다. 이 또한 값으로만 치자면 그렇게까지 높은 가격은 아니다. 물론 제법 비싸게 팔아먹을 수 있겠지만, 프론디어가 말하는 전 병력을 운운하기엔 도가 지나치다.
그렇다.
지금 프론디어가 거래에 내놓은 건 드래곤하트가 아니다.
“……그렇군요. 프론디어.”
과연, 참으로 무엄한 말이로다.
필리의 입장에서, ‘바로 지금’ 필요한 드래곤하트.
바르텔로의 쇠약이 어떻게 발전할지, 어떤 위험성을 더 낳을지 알지 못하는 상황. 바로 이때 프론디어가 보여준 드래곤하트.
의도하는 바는 명확하다.
“제 남편의 목숨값을 저울에 올려놨군요.”
“…….”
그 말에 프론디어는 침묵을 지킨다.
프론디어는 바르텔로의 쇠약이 그를 죽음으로 몰고 가진 않을 것이라는 걸 안다.
그저 황위에서 물러나고, 둘째 딸인 살레가 황제가 되겠지.
다만 이것을 필리에게 설득할 방법은 없다. 그리고 필리가 바르텔로의 죽음을 염두에 두고 있기 때문에야말로, 이 드래곤하트의 가치가 빛을 발한다.
……그렇다. 그것을 노리고 하는 거래이기에 더더욱.
프론디어는 바르텔로의 목숨을 저울에 올려놓은 것이 맞다.
“황제의 목숨을 구하는 대신 전 병력을 움직여라. 균형이 안 맞을 것도 없군요.”
필리의 목소리는 싸늘했다.
프론디어는 흔들림 없는 눈동자로 말했다.
“……만곶은 제국 최대의 위협입니다.”
“그래요? 지금 제 눈앞에 있는 남자는 어떤가요? 제겐 지금 가장 최대의 위협이라 생각하는데.”
방 안의 온도가 낮아지고, 필리의 마력이 부풀어오른다.
“대화를 듣지 못하도록 대부분의 호위를 물리친 채, 이 응접실 안에는 당신과 저, 아텐뿐. 당신의 실력이라면 저와 아텐이 동시에 덤빈다 해도 이기기 어렵겠죠. 하물며 이 거리, 마법사에겐 최악이고.”
서릿발 같이 읊조리는 필리의 말이 프론디어에게 쏘아진다.
“만곶의 습격을 대비한 병력 이후의, 황제의 목숨값과 같은 가치를 가질 만한 추가 병력? 그런 것 따위 제국에는 없어요. 즉 당신이 말하고 싶은 건 이거죠. ‘전 병력’이라는 건 현재 제국 내의 병력 전부가 아닌, 제국의 힘으로 거둘 수 있는 모든 병력을 대동하라는 거죠? 프로, 용병, 경찰, 하물며 콘스텔까지. 그야말로 제국 전체의 전 병력. 황제의 목숨값이라는 건 그런 거죠.”
프론디어가 내거는 것이 정말로 바르텔로의 목숨이라면, 응당 ‘전 병력’이라 함은 그것을 뜻한다.
“그것이 돈이 됐든 권력이 됐든, 그렇게 병력을 끌어모으는 것만으로도 제국은 엄청난 피를 흘려요. 그런데 만곶의 힘이 그 정도가 아니라면, 아니, 만곶의 공격한다는 당신의 말 자체가 거짓이라면. 당신이 전병력을 집결시키는 것 자체에 다른 꿍꿍이가 있는 거라면.”
파아앗!
필리의 주위에 순식간에 피어나는 얼음꽃. 그 꽃의 중심에서 뻗어나오는 날카로운 가시들. 금방이라도 쏘아질 것처럼 프론디어를 노린다.
“……제가 당신을 어떻게 해야 할까요, 프론디어.”
지금 필리의 대사와 그녀 주변에 피어난 얼음가시들.
그 전부가 위협적이나, 사실 그녀에겐 살기가 없다.
‘……역시, 통하지 않아.’
필리는 여전히 똑바로 그녀를 보고 있는 프론디어와 마주했다.
대부분의 사람들은 이만한 위협으로 흔들 수 있지만 역시 프론디어에게는 통하지 않는다.
‘정말 프론디어는 그렇게 판단했단 말인가.’
필리의 기틀에 존재하는, 언제나 모든 것을 의심하는 행동원칙.
필리는 그간 많은 일들을 프론디어와 함께 하고, 또 그의 도움을 받음으로서 프론디어에 대한 믿음을 키웠다.
그러나 그렇기에, 지금 필리는 곤란하다.
얼마 되지 않는 그녀가 신뢰하는 사람을, 또다시 의심해야 한다는 지금의 상황.
프론디어는 정말로 다른 꿍꿍이가 있나. 그가 지금껏 보여준 모든 성의가 지금 이 거래를 하기 위한 밑작업이었나. 저 드래곤하트는 뭐지? 출처가 어디지? 프론디어는 처음부터 드래곤하트를 지니고 있었나? 그걸 가진 채로 필리가 가장 필요한 때에 이것을 내미는 건가?
……그러나 그것을 위해, 아텐을 구하고, 첫째 딸 엘리시아로부터 자신을 구하고, 거기다가 황제인 바르텔로의 목숨마저 지켜냈단 말인가. 그 전부가, 지금 이 거래를 실현시키기 위한 밑작업이었다고?
‘……아냐. 말도 안 돼.’
말도 안 된다.
프론디어는 그런 사람이 아니다. 아니, 어느 누구도 그럴 수는 없는 일이다.
그 어떤 상황에서도 프론디어는 안전하지 않았다. 목숨을 걸고서 움직였다.
그렇기에 필리는 그를 믿었으며, 그렇기에 필리는 지금 혼란스럽다.
‘만곶을 막아내기 위해서, 제국이 무너질 각오를 하라니.’
그러나 프론디어의 말을 믿기엔 너무 현실성이 없다.
만곶은 분명한 위협이지만, 제국 전체가 사력을 다해서 막아내야 할 무언가라고 생각되지 않는다.
만곶의 힘이 그 정도까지 커졌다면 그들은 진작에 제국을 공격했을 것이다.
허나, 만곶은 제국을 완전하게 부수기 위해 그때를 기다린 것이라면.
──만곶의 불씨는 꺼지지 않는다.
──그 불꽃이 꺼지는 날은, 제국의 모든 것이 잿더미가 되고, 만곶 스스로도 불꽃에 스러지는 날이다.
필리의 귀에 과거의 말들이 맴돈다.
조금씩, 머리가 아파온다.
“프론디어 씨.”
그때 들려오는 투명한 목소리.
프론디어와 필리의 거무튀튀한 감정을 씻어내는 듯한 새하얀 눈동자가.
“제국의 모든 힘을 합치면, 만곶을 막을 수 있나요?”
아텐이 물었다.
마치 동화 같은 말이었다. 아이들이 좋아할 이야기 속에서 나올 만한 대사.
그 말을 듣고 잠시 멍해진 프론디어는, 이윽고 말했다.
“가장 가능성이 높다고 생각해.”
“그러면.”
이번엔 아텐은 필리를 보았다.
“제국이 힘을 합쳐야겠네. 엄마.”
“……아텐. 그렇게 단순하지 않아. 황궁의 돈과 힘으로 모든 병력을 모으려 들면 제국은 분명 기울 것이고, 애초에 프론디어의 말이 진짜인지 어떤지도…….”
“거짓말이에요?”
아텐은 프론디어에게 물었다.
“……아니.”
프론디어는 이 대답에 의미가 있을까 싶으면서도 대답했다.
아텐과의 대화는 늘 이랬다.
말이 통하는 듯 싶어도 항상 핀트가 맞지 않는다.
그건 왜였을까.
“아니라잖아, 엄마.”
그건 아텐이 황녀라서, 사회에 대해 잘 몰라서, 어리숙해서였을까.
“……아텐, 당연히 프론디어는 그렇게 대답하지. 그걸 어떻게 믿는다고.”
아니면,
“그럼 엄마는 누굴 믿으려고?”
“……아텐.”
“의심의 기반을 쌓아올리고서 도달하는 것이 믿음이다. 엄마가 말해줬잖아. 정치적으로, 또한 실제로 적들이 도사리는 세계에서, 아무도 믿을 수 없는 황궁의 세계 속에서 누굴 믿으려고.”
“…….”
아니면 오직 그녀만이, 처음부터 답을 알기 때문일까.
“황족이란 국민을 지키기 위해 그 위에 선 자.”
아텐이 말했다. 무게가 느껴지지 않는 표정에는 여전히 하얀 색채만이 머무른다.
순백은 더럽혀지기 쉬우나.
아텐의 순백은, 언제나 스스로를 순백으로 씻어낸다.
“구해야지.”
아텐은 프론디어와 필리가 나눈 대화 전부가 마치 의미없는 것처럼.
너무나 당연한 대답을 왜이리 질질 끌고 있느냐는 듯.
그토록 무구하게 말한다.
“그게 우리가 할 일이야.”