The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (254)
아카데미의 무기복제자-254화(254/606)
80장 불씨(4)
아텐의 선연한 눈동자.
그것을 잠시 바라본 필리가 곧 한숨을 내쉬었다.
“하아, 그렇네요.”
곧 그녀의 곁에 피어난 얼음꽃이 사라지고, 응접실 내의 온도는 정상으로 돌아온다.
“프론디어의 말이 사실이라면 망설일 틈이 없죠.”
필리는 결국 프론디어의 말을 믿기로 했다.
굳이 말하자면 프론디어를 믿는 아텐을 믿기로 했다. 필리의 제0순위는 아텐이니까.
“하지만 프론디어, 저 하나를 설득시킨다고 해서 병력 집결이 그렇게 쉬운 일이 아니에요.”
“옳은 말씀이십니다.”
프론디어는 고개를 끄덕였다.
물론 프론디어가 바라는 규모의 병력을 움직이게 만들기 위해선 황후인 필리, 나아가 황제 바르텔로의 동의가 반드시 필요하지만 이들은 출발선일 뿐이다.
제국의 귀족들, 특히 명문가들은 자신의 영지를 지키며, 자신만의 병력을 소유한다.
로아흐 가문의 로아흐 기사단, 샌더스가 단장으로 있는 슈라우드 기사단이 그렇다.
이들은 돈과 명예, 그리고 권력이 주어지는 대신 자기 영지를 지킬 의무가 있다.
즉 그들의 지위는 자신들의 목숨을 담보로 이루어낸 것이다.
그렇기에 이들은 자신의 영지 외의 일은 충분한 명분과 보상이 없는 한 움직이지 않는다.
프론디어의 관점에서야 이제 곧 쳐들어올 만곶이 제국 최대의 위기이지만, 이들은 그런 상황을 모른다. ‘미증유의 위협’으로는 그들을 움직이게 할 수 없다.
이들을 움직이게 하기 위해선 다른 것이 필요하다.
“가장 중요한 것은 조디악입니다.”
“……네, 그렇습니다.”
제국이 지닌 최대의 무기, 조디악.
이들은 대부분이 귀족이며, 당연히 영지를 갖고 있고 병력을 갖고 있다.
조디악이 아닌 채로 이들 개개인의 무력과 병력에 맞설 수 있는 가문은 현재 로아흐 가문, 엘로디가 속한 리샤에 가문 정도밖에 없다.
본래 일신의 무력이라면 리드위 폰 우르파도 뒤지지 않으나, 그 또한 이제 조디악이 되었고 자기 가문은 아들에게 맡겼다.
“저번 조디악 전원을 호출할 수 있었던 건 말 그대로 황제가 위험하기 때문이에요. 그만한 일이 있지 않고서는 그들을 움직이게 할 수 없을 겁니다.”
그 말에 프론디어가 고개를 들었다. 천장을 올려다보는 그의 시선은, 천장이 아닌 다른 무언가를 보고 있는 듯 눈동자가 조금씩 움직였다.
‘전투가 시작되는 바로 첫날에 전 병력이 집결할 필요는 없어. 애초에 그건 불가능해.’
만곶과의 싸움이 지속되면 결과적으로는 제국의 전 병력이 움직일 것이다. 제국 자체의 존망에 직결되는 문제가 되니까.
프론디어가 바라는 건 그 시점이 너무 늦지 않길 바라는 것이다. 이미 심대한 타격을 받은 뒤에 허겁지겁 황궁이 움직여봐야 너무 늦다.
중요한 건 첫 번째 전투. 그 싸움에서 최소한의 피해로 막아낼 수 있을 최소한의 병력이 갖춰줘야 한다.
“……그중 세 명.”
잠시 생각한 프론디어가 조용히 말했다.
“네?”
“열두 명의 조디악 중 세 명. 어떻게든 설득해 보겠습니다.”
그 말에 아텐과 필리가 서로를 보았다.
조디악 한 명만 설득하는 것도 쉽지 않은 일이다. 어지간한 일이 아니고서는 움직이지 않는 그들을 셋이나 설득하겠다고?
“정말로 셋을 설득할 수만 있다면, 신호탄이 되기엔 충분하겠네요.”
조디악 셋이 움직인다. 그 정도라면 명분 이전에 대륙에 무언가 커다란 움직임이 있다는 어필은 될 것이다. 황궁이 병력을 집결시키기에도 좋은 흐름을 잡을 수 있겠지.
“하지만 정말 가능하겠어요? 프론디어는 아직 학생이잖아요. 조디악들과 친분을 만들 틈은 없었을 텐데.”
“……솔직히 저도 그렇게 생각합니다만.”
물론 틈은 거의 없었지만.
세상사, 꼭 시간만이 친분을 이끌어낼 답은 아니다.
“조디악들은 독특하니까요.”
* * *
필리와의 얘기가 끝난 프론디어는 곧장 리드위의 저택으로 향했다.
프론디어가 그나마 가장 제대로 된 친분이 있는 사람은 조디악 중에선 리드위뿐이다.
그를 시작으로 그나마 가능성이 있을 거라 짐작되는 조디악들을 차례차례 만나보려 했는데.
“……또, 이렇게 모였군요.”
혹시나 했는데 역시나. 리드위를 만나러 갔는데 리리와 몬티가 있었다.
원형 탁자 앞에서 자신을 기다리는 셋의 모습을 보고 프론디어는 한숨을 내쉬었다.
프론디어가 않자, 리드위가 입을 열었다.
“이건 말이다, 프론디어. 니 탓도 있는 기다.”
뭣이?
프론디어는 뻔뻔하게 응수하는 리드위를 보았다.
리드위는 당연하다는 듯 어깨를 으쓱했다.
“오스프리트가 소실되었다는 게 사실이었잖냐. 그걸 유일하게 감지해 낸 게 너고. 그걸 알아챈 뒤에는 이 둘도 너를 만나고 싶어 했다.”
“그래! 맞아! 그렇다구! 어떻게 알아낸 거야? 아니, 그리고 오스프리트 그 녀석은 뭘 한 거야? 진짜로 대마법사가 된 거야?”
리드위의 말을 리리가 받았다.
리리는 책상을 탕 치며 프론디어에게 얼굴을 들이밀었다.
매혹적인 눈동자가 프론디어를 똑바로 쳐다보았고, 리리의 매력 어필은 의도한 듯 그렇지 않은 듯 절묘했다.
……굳이 말하자면 당연히 의도한 거겠다만.
“본인 말로는 아직 되지 못했다고 합니다.”
“뭐야? 대마법사라는 건 스스로 알 수 있는 거야? 제국이 지정해 주는 게 아니라?”
리리의 의문은 당연했다. 그녀는 대마법사 또한 조디악처럼 지정된 자리라고 여겼다.
지금 대마법사가 공석인 이유는 단 한 자리를 차지할 만한 압도적인 마법사가 없기 때문이라고.
하지만 대마법사는 조디악과 다르다. 인간으로서의 격상을 의미하기에.
“그렇다고 하네요. 저도 놀랐습니다.”
물론 프론디어는 굳이 설명하지 않고, 자기도 모르는 사람인 것처럼 굴었다.
“그럼 자네는 어떻게 알아낸 것이지? 오스프리트가 세계에서 소실되었다는 것을 말일세. 아무리 불완전한 마법이라 해도 가장 먼저 알아채고, 또 유일하게 알아챘잖나. 무엇보다 또 한 명의 여자애가 소실되었을 때는 바로 깨달았고 말야.”
몬티가 말했고,
“맞아! 그것도 궁금해! 프론디어, 넌 정체가 뭐야? 너도 대마법사야?”
리리가 그에 동조하듯 또 탁자를 탕 쳤다.
어떻게 오스프리트의 마법이 통하지 않았는가.
사실 프론디어는 이와 비슷한 경우가 과거에 몇 번 있었다.
아르멜이 사용하는 레테의 신력, 기억 조작이 통하지 않을 때.
암부의 인원 로리에의 최면이 빗나갔을 때.
‘프론디어 드 로아흐’에게 향하는 정신계 마법은 그에게 통하지 않는다. 통하지 않는다기보다, 빗나간다.
‘애초부터 알고 있었지만.’
프론디어는 그가 여전히 세계 밖에 반 정도 발을 걸치고 있는 사람이라는 자각이 있다. 이 세계의 부외자다. 빙의란 본래 그런 것이겠지.
“오스프리트 님, 그러니까 저희 총장님이 계시는 콘스텔에는 좀 더 모순점이 많습니다. 총장님이 가장 많이 활동하시는 영역이니, 그분이 없게 될 경우 그만큼 커다란 빈틈이 열리죠. 마법으로 그것을 메꾼다 해도 부족한 점이 있습니다. 저는 그걸 알아챘을 뿐입니다.”
“흐음. 그렇다 해도 다른 사람들이 모르는 가운데 혼자 깨닫다니.”
“얘 뭐 있다니까? 틀림없어. 우리한테 숨기고 있는 게 있어.”
리리가 몬티에게 열심히 역설했다.
그게 더없이 맞는 말이라 프론디어는 슬쩍 눈을 피했다.
“아무튼 오늘은 그 일 때문에 온 것이 아닙니다.”
“그려. 네가 굳이 그런 보고를 하러 여기 찾아올 성격이 아닌 건 진즉에 알고 있었다. 조디악에게 열심히 어필해서 친분을 쌓아도 모자랄 판에, 쯧쯧.”
리드위가 혀를 찼다. 그러면서 프론디어를 아까운 듯이 보고 있었다.
그가 만약 프론디어였다면 조디악들과 만난 시점에 여러 어필을 하여 친분을 늘리고 입지를 굳혔을 텐데, 그러지 않는 프론디어가 답답한 것이다.
그리고 실상 지금의 프론디어도 리드위의 말에 적극 동의하고 있었다.
조금이라도 더 조디악들을 만나볼걸. 그럼 좀 더 얘기가 쉬워졌을 텐데.
“……그러면 말씀드리겠습니다.”
그리고 프론디어는 만곶의 얘기를 꺼냈다.
소소한 디테일은 달라도 개괄적인 내용은 필리에게 전했을 때와 거의 같았다.
다른 점은, 지금의 프론디어는 이들에게 줄 수 있는 거래 품목이 없다는 것이다.
만곶이 온다, 그 위협은 지난 마물과의 전쟁과 비견할 제국 최대의 위기가 될 것이다. 제국의 모든 병력이 필요하다.
이런 설명을 전부 들은 뒤, 셋은 잠시 침묵을 지켰다.
그러다가,
“아하하하하.”
리리가 먼저 웃었다.
“현실적이지 않네. 프론디어.”
그녀의 눈이 초승달처럼 휜다. 그건 미소였으나, 섬찟하기 이를 데 없었다.
“프론디어, 그런 소릴 다른 조디악에게 했다간 제국을 기망하려 든다고 목이 날아갔을 거야. 지금 당장 말야. 사실 말이지? 지금도 꽤 많은 배려를 해주고 있는 거란다? 우리가 너를 죽이지 않는 지금 이 순간, 1초마다 너에 대한 배려가 깊어지는 거라구.”
그 말에 몬티와 리드위는 침묵했다. 말이 좀 험악하긴 해도 둘 다 리리의 말에 동의한다는 뜻이다.
그들에게 프론디어의 말은 농담이라기엔 선을 넘었고, 진담이라면 정신이 나간 거다.
“황궁의 병력뿐만 아니라, 조디악을 전부 참여시키고, 명문 귀족들의 병력까지 전부 꺼내 들어야 제국이 살까 말까 한다는 이야기, 어느 누가 믿을까? 프론디어, 너는 어느 쪽을 얕보고 있니? 황궁? 조디악? 귀족들? 뭐가 우스운 걸까? 우리 프론디어는.”
리리의 말에는 이제 살기가 배어들었다. 그녀의 손톱이 붉게 물들었다. 당장에라도 프론디어를 찢어놓을 것처럼 그녀의 눈빛이 칼끝처럼 날카로워졌다.
“……리리, 진정하지. 프론디어는 아직 어려. 판단이나 말에 실수가 있을 수 있으니,”
“리아 리스 님, 만약 저를 믿어주신다면.”
몬티가 리리를 말리려 했으나, 오히려 그 말을 끊어낸 건 프론디어였다.
리리의 미소가 짙어졌다.
“믿어준다면?”
“만곶이 제국을 습격하고 그들을 모두 물리친 그 날에.”
“그 날에?”
“당신의 기사가 되겠습니다. 한달 동안.”
“기사가…… 엑?”
리리의 미소가 엉거주춤하게 멎었다. 더불어 살기도 흐지부지하게 흩어졌다.
“엑, 아니, 뭐라고?”
“한 달 간, 어떤 명령이라도 따르겠습니다. 개가 되라면 개가 될 것이고, 죽으라 하면 죽을 것입니다.”
프론디어는 담백한 시선으로 리리를 보고 있었다.
리리는 살기를 일체 거두고 빠르게 눈동자를 굴렸다. 순식간에 다른 방향으로 사고가 회전하기 시작했다.
듣고 있던 리드위의 눈동자가 프론디어와 리리를 좌우로 서둘러 훑었다.
“자, 잠시만. 얼라야. 니 시방 리리의 기사가 된다는 게 무슨 의미인지는 알고,”
“좋아! 콜!”
리드위가 프론디어를 말리려 했으나 그보다 빠르게 리리가 외쳤다.
“자, 잠깐 있어 보게! 리아 리스!”
“아니! 거래 성립이야! 잠깐 같은 거 없어! 취소도 번복도 불가능해! 끝이야! 구두계약, 증인 둘, 네가 먼저 제안한 거야! 프론디어!”
“예.”
프론디어가 고개를 끄덕이자, 리리는 뭐가 그렇게 좋은지 주먹을 꾹 쥐고 부르르 떨었다. 눈을 꼭 감고 환희를 참는 얼굴은 무척 행복해 보였다.
“리리 님께서는 동의하신 듯하고, 남은 두 분은 어떻습니까?”
프론디어는 리드위와 몬티를 보았다. 허, 하고 기가 찬 듯이 리드위가 소리를 뱉었고, 몬티는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다.
리드위가 말했다.
“프론디어, 네가 방금 저지른 발언이 무슨 의미인지, 스스로 정확히 알고 있으렷다?”
“물론입니다.”
“그만큼의 각오를 가지고, 스스로의 판단에 확신이 있으니 말한 것이겠지?”
“그러지 않고서야, 조디악 셋을 모시고 이런 이야기를 하지 않습니다.”
그 이야기를 듣고선 이번엔 몬티의 입이 열렸다.
“프론디어, 나에게도 조건이 있다.”
“무엇입니까?”
“나의 수제자가 되어라.”
“…….”
그 말에 프론디어가 잠깐 침묵을 지키고 있자, 리리가 재깍 으르렁거렸다.
“앗! 뭐야! 프론디어는 이제부터 내 기사라니깐!”
“리리, 이제부터는 아니다. 이번 일이 다 정리된 후부터지 않나. 그것도 한 달뿐이야.”
“흥. 그 한 달이면 프론디어는 네 수제자가 될 생각 따윈 사라지고 없을걸?”
“……아무튼, 프론디어, 너는 내 수제자가 된다. 어떠냐.”
몬티의 말에 프론디어는 깊게 숨을 들이쉬었다.
이 제안은 당연히 한 달 같은 기한이 없다. 수제자에게 그런 기한 따위가 있을 리가.
하지만 프론디어는 말했다.
“알겠습니다.”
“호오.”
“아버지의 동의가 필요할 것 같긴 하지만.”
“하하하! 그야 물론이지! 앙페르도 네가 내 수제자가 된다면 만족할 것이다!”
몬티가 호쾌하게 웃었다.
원래라면 프론디어도 비슷한 생각이었을 것이다. 그가 몬티의 수제자가 된다면 로아흐 가문의 입장에서는 기쁜 일이겠지. 앙페르나 앗지에도 만족할 것이다.
……그런데 최근에는 꼭 그렇지만도 않을 거라는 기분이 드는 건 왜일지.
“리드위 님께서는 어떠십니까?”
“난 니한티 원하는 것 따위 없다. 다만 하나, 질문에 대답혀.”
“무엇입니까?”
“제국의 모든 병력을 쏟아부어야 하는 이유, 한 가지만 대라. 그 이유의 출처도, 신빙성도 묻지 않어. 그냥 한마디면 된다.”
리드위가 말했다.
그가 보기에 프론디어는 저 나른한 얼굴 속에 온갖 꿍꿍이를 죄다 품어놓고 있는 남자다.
세상 모든 게 귀찮고 게으르다는 표정을 가면으로 두고 온갖 정보와 판단이 머릿 속에 심해처럼 쌓아두고 있는 음침한 놈. 어차피 추궁해 봤자 제대로 된 대답을 못 듣는다.
그러나 프론디어가 정말로 진심이라면, 이 하나의 질문에는 제대로 대답할 수 있을 터. 지금 리드위에게는 확신이 필요하다.
“……놈들에게 신이 있습니다.”
“신력 말이여? 그거라믄 조디악들에겐 거진 다 있는 것이여. 니네 콘스텔에 학생들도 몇은 갖고 있을 것인디?”
“신력이 아닙니다.”
프론디어는 지금껏 본 적 없는 가장 심각한 얼굴이 되었다.
“놈들은 신의 강림을 목전에 두고 있습니다. 인간의 완전한 멸망을 바라는 신이 있습니다.”
“……신이, 인간의 멸망을 바란다?”
프론디어의 말에 조디악 셋이 순간 입을 다물었다.
어떻게 보면 좀 전에 프론디어가 했던 만곶에 대한 이야기보다도 어처구니 없는 말. 제국의 일반 시민이라면 모두가 코웃음을 치며 비웃었을 말이다.
허나 그들은 조디악이기에.
“여러분들도 알 것입니다. 지난 수 년 간의 싸움, 그리고 조디악이라는 자리에 오르면서 느끼는 바가 있으시리라 믿습니다.”
“…….”
프론디어의 말에 침묵을 지키는 셋. 그에 프론디어는 다시 말했다.
“신은 그저 신일 뿐입니다.”
모독에 가까운 프론디어의 말에도, 셋은 잠자코 있다.
“신이 당연히 인간을 지켜줄 것이라는 믿음이야말로, 인간의 오만입니다.”
“……알긋다. 그만혀라, 숨막히니께.”
그 말을 듣고 리드위가 고개를 저었다.
“그래, 그것이 사실이라면 조디악은 필사의 마음으로 움직여야지. 그게 맞지.”
리드위의 마지막 동의까지 얻어내고서, 프론디어는 안도의 한숨을 내쉬었다.
사실 한 명 한 명을 찾아가 들를 생각이었는데, 한 번에 세 명을 설득하는 데에 성공했다. 상당히 위험한 방식이었지만 성공했다.
……그걸 위해 해내야 할 조건들은 무겁지만, 어쩔 수 없는 일이다.
하지만 아직 끝나지 않았다.
“리리 님.”
“응? 왜?”
리리는 아까보다 훨씬 산뜻하고 따스한 얼굴이 되어 프론디어를 보았다.
“리리 님은 제국에서 손꼽히는 정보 조합을 갖고 계시죠?”
“손꼽히다니, 우리가 최고라구.”
리리는 조디악이라는 위치 외에도 정보 조합에서 활약 중이다.
남자를 유혹하는 것이 특기인 그녀의 특성 상 정보를 빼내고 관리하는 것은 어떤 의미로 보자면 매우 적합한 직종이다.
여자가 허영으로 먹고 산다면, 남자는 허세로 먹고 산다. 입을 열게 하는 것은 여자보다는 남자가 압도적으로 쉽다.
“하나만 부탁드리고 싶은 게 있습니다. 쉬운 일은 아닙니다만.”
“응응. 이제 와서 뭐 그런 말을 해. 까짓거 뭐든 들어주지.”
지나치게 친절해진 리리의 모습에 잠깐 입술을 당긴 프론디어였지만, 이윽고 그는 말했다.
“렌조가 지금 어디 있는지 알아봐 주세요.”