The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (255)
아카데미의 무기복제자-255화(255/606)
80장 불씨(5)
─렌조는 지금 용병으로 활동 중이야.
─말 그대로 돈이 되는 일이라면 뭐든지 하는 것 같아. 돈이 목적이라기보단, 큰 사건에는 큰 돈이 오고 가는 법이니까. 그놈은 그런 냄새를 맡는단 말이지.
─설마 혼자 렌조를 만날 생각은 아니지? 렌조와 싸워서 살아돌아올 수 있을 거란 생각은 마.
“벌써 두 번 싸웠습니다.”
나는 문자의 내용을 확인하고 혼잣말을 중얼거렸다.
지금 나는 협곡의 절벽 위에 서 있다.
이곳은 대륙 중앙, 콘스텔에서 북동쪽으로 올라가면 나타나는 거대한 황야의 땅, 어느 누구의 영지도 아니기에 특별한 이름은 없지만, 사람들은 흔히 ‘붉은 땅’이라 부른다.
말 그대로, 이곳 지형은 노을을 입은 것처럼 붉다. 온도가 그리 높진 않지만 지나치게 건조한 공기가 땅을 훑고, 척박한 지대에는 질긴 잡초만 간간이 자리 잡을 뿐이다.
“렌조답네. 이런 곳에서 살고 있다니.”
렌조는 이미 옵시디언 교도소에서 한 번 탈출했다. 다만 그 내막은 조금 복잡하다. 제국 시민들은 렌조가 여전히 ‘죽은 것’으로 알기 때문이다.
당시 크라켄이 옵시디언 교도소에 침입한 뒤 렌조의 시체를 들고 탈출했다.
그건 커다란 뉴스가 되어 제국에 온 사방에 소식이 알려졌다. 그리고 제국의 시민들은 철옹성이라 믿었던 옵시디언이 뚫렸다는 사실에 불안감을 느꼈다.
그래서 옵시디언의 소장, 에스더는 렌조가 부활했다는 사실을 숨겼다. 숨겼다기보다 아직 확인하지 못했다.
렌조의 부활을 직접 목격한 것은 나와 크라켄, 헬드레, 만곶의 하글리, 그 외의 인더스의 멤버들뿐이다.
여기서 헬드레는 죽었고, 하글리는 에스더가 만날 수 있는 인물이 아니며, 크라켄 및 인더스의 멤버들은 전부 교도소에 붙잡힌 상태라 신뢰할 수 없다.
사실 에스더가 렌조가 정말로 부활했는지를 확인하기 위해선 나를 만나야 하는데, 아무래도 그녀의 입장에선 나도 신뢰할 수 있는 인물이 아닌 듯하다.
‘그간 렌조가 조용했던 건 기회를 엿보고 있었던 거겠지. 말 그대로 다시 태어난 인생이야. 내가 렌조라면 지금 함부로 제국에 모습을 보이진 않겠지.’
천하에 두려울 것이 없어 보이는 렌조라도 경계하는 인물이 있다. 그게 바로 교도소장 에스더다.
렌조의 입장에서 에스더는 ‘지옥 끝 절벽에 떨어져도 같이 떨어져서 수갑을 채울 만한 여자’인 모양이니까. 게다가 렌조는 옵시디언을 빠져나간 입장이니까, 에스더는 그야말로 눈에 불을 켜고 찾고 있겠지.
“그러니 내가 여기에 온다고 해도 렌조를 만날 수 있을진 모르겠는데.”
나는 푸념을 뱉었다. 리리의 정보력을 의심하는 건 아니지만, 이 근처에 렌조가 있는 게 확실하다 해도 기감이 좋은 렌조라면 바로 알아채고 도망치거나 숨을 수 있을 테니까.
내 ‘육감’은 정밀도는 좋아도 범위가 그렇게 넓은 건 아니니까, 인식 밖까지 벗어나면 찾아낼 방법이 없다.
……그렇게 생각했는데.
“──!”
저어어기 멀리서, 뭔가가 고함치는 것 같은 소리가 들린다.
“음?”
나는 시선을 돌려, 협곡 아래 저 멀리에서 흙먼지가 피어오르는 것을 보았다.
“────!!”
뭔 소리인지 모르겠지만, 아까보다 분명하게 커진 목소리.
이윽고 나에게 소란스레 다가오던 흙먼지가 이내 주변 공기를 다 빨아들이고 휙, 위로 솟구쳤다.
땅에서부터 치솟은 긴 먼지구름, 거기서 출발해 창공 위로 보이는 작은 형체.
‘……에이, 농담이지?’
눈으로 보기엔 그야말로 누군가가 달려오다가 위로 도약한 것 같지만, 나는 협곡 절벽의 위에 있고, 상대는 아래에 있다. 게다가 여기서는 개미 정도의 크기로밖에 안 보이는,
“프──론──!”
개미만 한 형체가 순식간에 가까워지면서 그 모습을 드러낸다.
쿠웅!
그리고 정확히 내 앞에, 마치 히어로처럼 멋지게 착지하고는 척 고개를 든다.
“디어!”
“……여어, 렌조.”
이 자식 헐크야 뭐야. 저 아래에서 한 번 뛰어서 여기까지 오는 게 말이 돼? 마법사들이 왜 비행 마법을 열심히 익히는지 생각을 좀 해봐.
렌조는 등에 창을 매고 있었다. 천으로 칭칭 동여매 외견을 감췄지만 필시 아레스의 신물인 ‘엔케스팔로스’다. 아마 방패인 ‘리노토로스’도 매고 있겠지.
“프론디어! 이 붉은 땅에 제 발로 찾아오다니. 여긴 제국의 보호를 받지 못하는 영역이다.”
“……널 찾고 있었어. 사실 네가 계속 숨어 있다면 못 찾을 줄 알았는데.”
“아앙? 내가 너를 보고 꽁무니를 뺄 거라 생각했다고? 그새 농담이 늘었구나!”
……사실 진짜로 그렇게 생각하고 있었는데. 물론 내가 무서워서 꽁무니를 빼는 건 아니겠지만.
렌조의 음색은 유쾌하지만 음절 하나하나에 살기가 가득 담겨 있다. 지금 잘못 건드리면 아무렇게나 휘두른 주먹에 얼굴이 아작날지도 모른다.
난 잠깐 생각한 뒤 물었다.
“……아니 너, 에스더의 감시를 피하고 있는 중 아니었어?”
“물론이지!”
렌조는 팔짱을 끼고 자랑스레 대답했다.
……아니, 그 대답이 거기서 끝나면 안 되는데?
다행히 렌조는 나를 척 가리키며 한마디 더 했다.
“하지만 네놈이 왔잖나!”
“여전히 대답이 안 되는데.”
“언젠가 너를 죽이기 위해 벼르고 있었다. 옵시디언의 감시를 피해 네 놈을 두들겨 팰 날을 기다리고 있었지. 그런데 머리 잘 굴리는 네가 먼저 나한테 왔다. 나라고 하는 확실한 위협에 굳이 발을 들이밀어 찾아왔어, 바로 네가 말이다! 이게 무슨 뜻이냐, 바로 알았지!”
쿵!
렌조가 서 있는 바닥이 움푹 파였다. 오러의 압력이다.
“더 재밌는 사건이 온다는 얘기지! 네놈이 나에게 올 이유는 그것뿐이다! 에스더를 신경 쓸 겨를이 없지!”
“…….”
나는 렌조의 당당한 선언에 잠깐 말을 잃었다.
발상의 전개가 어떻든 간에, 결국 렌조는 정답을 도출해 냈다.
“넌 머리가 좋은 건지 나쁜 건지 모르겠다.”
“호오, 그게 아니고 진짜로 죽고 싶어서 온 모양이군. 그런 오답이라면 언제나 환영이다.”
“미안. 네 생각이 맞다. 너에게 할 말이 있어서 왔어.”
자칫하다간 용건도 전하지 못하고 또 혈투를 벌이게 생겼다. 나는 얼른 손을 들었다.
“간단히 말하지. 만곶이 온다.”
“허, 만곶이라?”
“마물 전쟁 이후 제국 최대의 싸움이 될 거다. 이것이 의미하는 바를 알고 있겠지?”
내 말에 렌조는 팔짱을 낀 채로 잠시 고개를 숙였다. 무슨 생각을 하는지는 뻔하다. 그 자신에게 있어서 가장 재미 있을 만한 부분이 어디인지 찾고 있는 거겠지.
“……프론디어, 하나만 묻겠다만.”
“뭐지?”
“설마 나에게 도와달라고 부탁하러 온 거냐?”
그에 나는 잠시 입을 다물었다.
곧 렌조의 지루한 시선이 나를 훑었다.
“이봐, 이봐이봐 프론디어. 농담이지? 나랑 장난하자는 건가?”
“역시 이런 부탁은 들어주지 않나?”
“하하하!”
쉬익!
렌조가 휘두른 주먹을 몸을 낮춰 가까스로 피해냈다. 목덜미에 따끔한 통증이 느껴졌다. 주먹은 피했으나 오러는 피해내지 못했다.
탓, 내가 뒤로 뛰어 거리를 벌렸을 때 렌조는 살기 어린 눈을 번뜩이며 나를 보았다.
“프론디어, 너는 나를 잘 알고 있다 여겼는데.”
렌조는 왼손을 들었다. 내가 보았던 의수보다 훨씬 정교하며 고급스러운 장치였다. 의수가 철컥 하는 소리를 내더니 중앙이 열리며 내부에 수납되어 있던 검 하나가 분리되었다. 렌조가 그 검을 쥐고 칼끝을 나에게 향했다.
“내가 왜 제국을 도울 거라 생각하지? 내가 만곶의 편에 선다면, 제국의 내로라하는 강자들과 싸울 수 있고, 무엇보다 너를 죽일 수 있다. 프론디어, 내가 만곶과 싸우는 게 그보다 더 재미있을까?”
그렇다. 렌조를 설득하는 게 어려운 가장 큰 이유.
렌조는 제국이 망하는 것에 관심이 없다. 자기 목숨을 소홀히 여긴다기보다는, 이 대륙 전체가 불바다로 뒤덮여도 자신만은 살아남을 거라는 자신이 있다.
렌조의 입장에선 만곶과 싸우는 것보단, 차라리 제국과 싸우는 것이 훨씬 재미있을 터. 뭣보다 나를 그토록 죽이고 싶어 하니, 당연히 편을 고르자면 만곶의 편이 될 것이다.
“너는 나보다 똑똑하잖냐, 프론디어. 아무 생각도 없이 이곳에 오진 않았겠지? 아니지, 네가 그렇게 안일할 리 없다. 이런 연고도 없는 메마른 땅에서 제 목을 떨굴 리 없지. 프론디어, 간은 그만 보고 생각하고 있는 바를 말해라. 안 그러면 나는 이 자리에서 네 사지를 절단해놓을 것이다. 그건 그리 유쾌하지 않을 거야. 너에게 실망한 뒤가 될 테니까.”
렌조의 칼날이 서슬 퍼런 빛을 발했다. 그의 오러가 흘러 들어오는 검은 이전보다도 흉포해졌다.
“렌조, 신과 싸워보고 싶지 않나?”
“……호오.”
렌조의 눈에 이채가 어렸다.
“말하는 꼴을 보아하니 신력을 말하는 게 아니겠지?”
“만곶은 신의 강림을 눈앞에 두고 있다. 그건 막을 수 있는 게 아니야. 그 신의 목적이 인류의 멸망이다. 만곶이랑 완벽하게 목표가 일치하지.”
“호오, 그것 참 오만한 목표로군.”
그렇게 말한 렌조는,
“어이 아레스! 그게 사실이냐?”
우측의 허공에다 대고 그렇게 내뱉었다.
그 모습이 나의 등골을 오싹하게 한 것은 말할 것도 없었다.
‘신력을 준 신과 대화하고 있어?’
신력을 가지고 있다 해서 그 신과의 소통이 모두가 같은 건 아니다. 최악의 경우 에드윈처럼 정신을 조종당해 안 좋은 결과를 낳기도 한다.
내가 아는 사람 중 자신의 신과 대화를 할 수 있는 건 엘로디밖에 없었다. 주인공인 아스터 에반스조차 자신의 신인 발두르를 만나려면 성소를 이용해야 한다.
게다가 저 모습, 그저 대화만 하는 게 아니라 렌조의 눈에는 아레스가 보이는 듯하다. 이건 아레스가 렌조에 대해 전면적인 지지를 하고 있다는 것과 같은 뜻이다.
“……후, 이것 참.”
아레스에게 무슨 소리를 들었는지 렌조는 고개를 절레절레 저었다.
“어이 프론디어. 신과의 전투는 흥미롭지만, 일단 지금은 나의 신을 먼저 챙겨야겠어.”
“무슨 뜻이지?”
“아레스는 널 죽이고 싶은 마음이 가득하다. 나와 목적이 일치하는 셈이지. 지금도 시끄럽게 떠든다, 바로 눈앞에 사냥감이 있는데 대체 왜 가만히 있냐는, 시끄러!!”
렌조는 또 어디다 대고 일갈했다. 나는 눈을 가늘게 하고 그 모습을 살폈다.
‘……조금, 보인다.’
육감을 집중한 덕에 렌조 주위를 돌아다니는 뭔가가 보인다. 하지만 아직은 형체가 불완전하다.
내 직감이 부족한 탓인지, 애초에 아레스가 저 불완전한 형체로 주위를 떠다니고 있는지 구별이 가지 않는다. 하지만 역정적인 동작만큼은 확실히 눈에 들어왔다.
“아무튼 그런 거다. 프론디어.”
“……그런 거라니?”
“어쩔 수 없는 일이라는 거지.”
“어쩔 수 없다?”
렌조는 검을 들고 나를 향해 자세를 잡는다.
“나의 신이 너를 죽이길 원한다. 녀석을 납득시켜줄 필요가 있어.”
“……그 납득이라는 게, 내가 여기서 죽지 않을 것을 증명하라는 거냐? 혹은 나를 죽이기 전에 네가 위험할 수도 있다는, 그런 모습이라도 보여달라는 거냐?”
“하하하! 역시 너다. 많은 말이 필요가 없지.”
렌조의 눈이 빛나고, 그의 몸에 붉은색의 기운이 피어오른다. 아레스의 신력이다.
그 기운만으로도 나와 렌조가 서 있는 절벽이 서서히 떨리기 시작했다. 돌가루들이 그의 주위로부터 도망치듯 퍼져 나가고, 두려움을 삼킨 듯 공기가 벌벌 떤다.
“설마 죽진 않겠지? 프론디어. 단순한 놀이일 뿐이야. 우리가 제대로 싸우기 위한 무대는 이곳이 아냐. 봐라, 엔케스팔로스도, 리노토로스도 꺼내지 않았다.”
렌조의 말대로, 여전히 그의 등 뒤에 신의 창과 방패는 잠들어 있다.
“걱정 마라. 너까지 이런 제한을 두라고는 하지 않아. 네가 자랑하는 신의 활이든, 망치든, 뭐든지 꺼내 봐라. 그래야 균형이 좀 맞을 테지.”
“……하.”
자신만만한 렌조의 말에 나는 웃었다.
참 이상한 일이다.
다른 적을 상대할 때 내가 가진 감정은 혐오와 분노의 영역을 벗어나지 않는데.
“건방지구나, 렌조!!”
철컥!
직조(織造), 흑천(黑川)
동시 복제
황궁 무기고
전체 개방
나는 아대를 조작해 흑천을 날려, 그 전부를 무기로 가득 채웠다.
왜일까.
렌조와 싸울 때면 마치 그에게 전염이라도 된 것처럼, 내 몸 속에서 유열이 끓는다.
나는 렌조와 같은 종류의 미소를 머금고 말했다.
“렌조, 지금까지의 전적을 기억하겠지? 넌 벌써 나한테 두 번 졌다.”
“무슨 개소리냐. 의자에 묶인 채 나한테 목숨을 구걸하던 녀석이.”
쉭!
꽈아아아아앙!!
허공에 만들어진 대검 하나가 렌조에게 날아들어, 그의 검과 격렬하게 부딪혔다.
“그새 치매가 왔냐, 렌조? 목숨 구걸 따위를 누가 했냐.”
“크하하! 내가 네 목숨을 구해준 건 사실이지 않냐? 그 때의 너는 내가 가슴을 푹 찌르기만 해도 죽을 상황이었다.”
“그 전에 내 검기를 사방에서 처맞고 죽을 뻔한 걸, 키안 덕에 겨우 산 놈이.”
“그거 처맞는다고 안 죽어 새꺄!”
검술
렌조 오리지널
좌에서 우로
렌조의 검이 왼쪽에서 오른쪽으로 휘둘러지고, 이제는 태풍에 가까워진 그의 검기가 전방 일대를 휘몰아쳤다. 흑천의 무기들 몇몇 개가 그 태풍에 휘말려 고꾸라졌다.
“흐읍!”
나는 흑천을 펼쳐 검기를 막아내었다.
“하하하! 약해 약해! 다 떨굴 거면 공중에는 뭐하러 띄워놨냐, 프론디어! 모빌이라도 만들 생각이, 헉!”
쉬쉬식!
까가가강!
물론 헬하임의 마나로 진화한 흑천들은 다 떨궈지지 않는다. 태풍을 이겨내고 쏘아내는 나의 무기에 렌조가 숨을 들이켜곤 검을 휘둘렀다. 놀란 것치곤 굉장히 깔끔하게 막아내서 기분이 나쁘다.
나는 말했다.
“다 떨구긴 누가.”
“하하하! 고집부리지 말고 너는 신의 무기를 꺼내라. 아무도 뭐라 하지 않아. 네 목숨줄을 연명해 주던 망치를 다시 한번 보고 싶구나.”
“……아, 그러냐?”
나는 씨익 웃고는 오른손을 펼쳤다. 그 안으로 흑천이 빨려들어와, 망치의 형태로 내 손에 쥐어진다.
그 모습을 보고 렌조는 화색으로 눈빛이 초롱초롱해졌으나.
내가 쥔 건 나무망치였다.
“이걸로 네 대가리가 부서질 때까지 때려주마.”
“……이 새끼가 진짜로 미쳤나!”
직후.
내 흑천과 무기들의 쇄도가, 렌조가 일으키는 폭풍과 충돌했다.