The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (257)
아카데미의 무기복제자-257화(257/606)
80장 불씨(7)
벨페고르는 넓은 공동에 들어섰다. 그가 발을 들였을 때 이미 그를 제외한 만곶의 주요인원들이 전부 모여 있었다.
그들은 기다리고 있었다는 듯 벨페고르로 시선을 모았고, 벨페고르는 별 반응도 없이 거대한 원탁 앞 의자에 앉았다.
“회의를 시작하지.”
벨페고르가 말했고, 하글리는 그 뒤에서 가만히 서 있었다.
“보고 드립니다.”
벨페고르의 맞은편에 앉아 있던 여자가 입을 열었다.
“강림은 일주일 내로 완료될 것으로 보입니다. 신도들은 모두 이상 없고, 전투원들은 기존에 배치된 대로 모두 그림자를 이었습니다.”
“일주일이라…… 참으로 느긋하구나. 우리의 신은.”
악마가 신을 비꼰다. 어느 하나의 우위가 없기에, 벨페고르의 말에 반응할 수 있는 자는 없었다.
“황궁의 움직임은 어떤가?”
“특별히 수상한 점이 보고되진 않았습니다.”
흐음, 벨페고르의 시선이 잠깐 아래로 깔렸다.
“오스프리트가 이쪽을 보았을 텐데, 너무 움직임이 없는 것도 불쾌하군.”
“제국 시민들에게 불안감을 주지 않기 위해 물밑 작업을 진행시키는 게 아닐까 합니다.”
“무르군. 여전히 물러. 역시 제국은 만곶을 얕보고 있구나.”
벨페고르의 입가에 미소가 걸린다.
“인더스가 차라리 좋은 선례가 되었구나. 그들이 싱겁게 몰락한 덕에, 제국은 우리의 힘까지 우습게 알고 있다. 복수심과 분노가 알맞게 칠해지겠구나.”
이번엔 모두가 고개를 끄덕였다.
“황제의 모습은 확인했나?”
또 다른 질문. 하지만 즉각 보고를 하던 여자의 입이 이번엔 잠깐 멈췄다.
“그것이, 최근에 모습을 보인 적이 없습니다.”
“내가 걸어둔 쇠약이 효과를 발휘하고 있다는 뜻 아닌가?”
“바로 며칠 전까지는 비록 힘이 빠진 모습이라도 건재함을 드러내기 위해 귀족들에게 모습을 보였는데, 최근 갑자기 황궁 안으로 숨어든 듯이 보이지 않습니다.”
그 보고에 벨페고르의 표정이 싸늘해졌다.
옆에 있던 근육질의 건장한 남성이 말했다.
“벨페고르 님의 쇠약의 효과가 너무나도 잘 먹혀, 아예 나오지도 못하는 것 아니겠습니까?”
“아니. 나의 저주는 더 심해지거나 나아지지 않는다. 애초에 황제의 모습을 언제나 확인할 수 있게 그만한 저주를 건 거니까. 어제도, 그 전에도, 그 전날에도 모습을 비췄다면, 바로 오늘도 모습을 비춰야 한다. 그렇지 않는다는 건 변수가 생겼다는 뜻이지.”
“설마 놈들이 쇠약을 치료하려고?”
“그럴 수도 있겠지.”
벨페고르는 팔짱을 끼고 잠시 생각에 잠겼다.
‘황궁 안에 잠들어 있다고 하는 드래곤 하트. 내 저주를 이겨낼 방법은 그뿐이다.’
하지만 그 드래곤하트는 악마 소환을 위해 쓰였을 텐데. 사탄이 결국 강림하지 않은 건 이계로 열어놓은 게이트가 닫혔다는 것이고, 즉 드래곤하트를 파괴했다는 말이다.
벨페고르와 만곶이 이번에 일을 벌이기로 행동한 가장 큰 이유는 드래곤하트가 파괴되었음이 확실했기 때문이었는데.
‘사탄 그 새끼는 일처리를 어떻게 한 거야.’
하아, 벨페고르의 한숨이 짙어진다.
“우선은 황제의 모습을 정밀 관찰해라. 그쪽으로 인원과 시간을 조금 더 투자하도록. 설령 들키더라도 괜찮아. 어차피 한발 늦는 것은 그들이니까.”
“예.”
보고를 올린 여자가 고개를 끄덕였다.
그녀가 앉은 뒤, 옆에 있는 남자가 차례를 기다린 듯 일어섰다.
“조디악들 몇이 기사단을 움직인 것을 확인했습니다. 의뢰를 받은 것인지, 방벽 방어에 나선 것인지는 확실치 않습니다. 저희의 움직임을 예측한 것일 수도 있습니다.”
“예측한 것이 맞다. 오스프리트가 알려줬겠지. 하지만 그렇다 하더라도 소극적인 방어가 될 것이다. 오스프리트 혼자서는 제국을 움직이게 할 수 없다. 대마법사가 되었다면 모를까.”
오스프리트는 대마법사를 목전에 두고 있다.
하지만 벨페고르가 예측건대, 오스프리트는 일부러 그 직전에 발을 멈췄다. 대마법사가 되면 신의 손에 닿기 때문이다. 더불어, 악마의 손도 닿을 수 있다.
즉 오스프리트는 사실상 진퇴양난의 기로에 서 있다. 제국을 설득하기 위해선 대마법사가 되어야 하지만, 그 순간에 그는 설득 따위는 못하는 꼴이 될 것이다.
“오스프리트의 움직임은 어떤가?”
“평소와 같습니다. 여전히 교육 기관에서 업무를 보고 있습니다. 자기가 해놓은 소실 마법으로 어질러진 상황을 수습하느라 바쁜 것 같습니다.”
“……교육 기관이라, 콘스텔이었나?”
“예, 그렇습니다.”
오스프리트는 조디악 중 가장 마법사다운 마법사다.
‘지혜’라고 하는 파라미터가 있다면 오스프리트가 다른 모두를 압도하겠지.
그런 그가 콘스텔을 세운 것에 처음엔 모두가 의아하게 여겼으나 지금은 모두가 그 의미를 안다.
콘스텔에서 배출된 인재가 프로가 되어 마물을 막고 인류의 적을 배제하는 시스템. 놀랍게도 지금의 인류를 지켜내는 지대한 공헌을 하고 있다.
“코헨.”
“예.”
벨페고르와 보다 가까운 자리에 있던 남자가 대답했다.
“콘스텔을 살피도록 해라. 학교의 일반 업무와 다른 짓을 하는 낌새가 보인다면 즉각 보고해라.”
“……학생들을 감시하라는 말씀이십니까?”
“불만인가?”
“그, 그렇지 않습니다.”
벨페고르가 되묻자 코헨은 얼른 고개를 저었다.
“우리는 제국의 방심을 노려 그들을 불태우고자 이 자리에 모였다. 그런 우리가 가장 방심하기 쉬운 곳이 바로 콘스텔이야. 그곳에는 차후 인류의 기둥이 될 인재들을 좁디좁은 건물 안에 모아놓은 미친 곳이야. 미래의 국가 전력이다.”
“죄송합니다. 제가 실언을 했습니다.”
코헨이 깊이 고개를 숙이자 벨페고르가 자신의 뒤편에 시선을 던졌다.
“하글리.”
“예.”
“콘스텔에서 주의해야 할 놈들은 네가 잘 알고 있겠지?”
“주기적인 보고를 받고 있습니다.”
“쯧, 되도 않는 겸손은. 말을 돌리지 말고 똑바로 대답해라. 콘스텔에서 요주의 인물이 누구냐. 여기 이 놈들이 다시금 정신을 차릴 필요가 있다.”
벨페고르의 말에 하글리는 속으로 한숨을 내쉬었다.
벨페고르의 입장에서야 부하들이지, 하글리에게는 벨페고르 바로 아래 자리인 어마어마한 상사들이다.
하글리가 만곶의 중추라는 것은, 그가 이곳의 중간관리직으로서 대부분의 일을 도맡아한다는 뜻이었다.
친분과 조율이 중요한 하글리에겐 이런 자리가 참으로 부담스럽다.
“……가장 먼저 모두가 알고 계시는 아스터 에반스가 있습니다.”
하글리의 말에 원탁에 앉은 인원들은 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.
“소개만 해선 안 되지.”
하지만 벨페고르가 그냥 넘어가지 않았다.
“그놈의 전력이 어느 정도인지 가늠해서, 여기 이놈들과 비교해 어느 정도인지 말해라.”
“…….”
“눈치를 본답시고 그 녀석의 힘을 낮춰 말했다간, 영원히 자게 해주마.”
하글리의 입이 바싹 말랐다.
이런 얘기인 줄 알았다면 처음에 아스터의 얘기를 꺼내지 말걸.
“……일대일의 전투로 본다면.”
“본다면?”
“아스터 에반스는 현재 원탁의 계신 전원을 상대할 수 있습니다. 승률은 대체로 반반이라고 생각됩니다.”
그 말에 원탁의 모두가 눈을 크게 떴다. 조디악도 아니고, 프로도 아니며, 하물며 성인도 되지 않는 일개 학생이 그 정도의 전투를 보인다고?
“들었느냐? 너희들이 우습게 볼 곳이 아니다.”
“……아무리 그래도 너무 과장이 아닙니까? 그렇게 말한다면 그놈이 조디악과 다를 것이 뭡니까?”
다른 누군가 불만 어린 목소리로 말하자, 벨페고르는 대답할 필요도 없다는 듯 턱짓으로 하글리를 가리켰다.
그에 하글리가 말했다.
“다를 것이 없습니다.”
“뭐?”
“아스터 에반스는 현재, 조디악과 동급입니다.”
이번엔 모두가 입을 벌렸다.
하글리의 말이 이어졌다.
“그리고 엘로디 드 이니에스 리샤에. 그녀도 조디악과 동급입니다.”
“어이 하글리. 조디악이라는 이름이 우스워? 뭐 아무나 다 동급이라고 치면 동급이 되나?”
“이 둘뿐입니다. 이 두 사람은 콘스텔의 지난 역사 속에서도 이례적인 케이스입니다.”
흥, 남자는 하글리의 말에도 마음에 들지 않는다는 듯 콧방귀를 뀌었다.
그 뒤에도 하글리의 콘스텔의 인물 소개는 줄줄이 이어졌다. 대부분은 원탁에 앉은 인물들도 아는 이름들이었다. 콘스텔은 대륙 전체가 관심을 가지는 곳이라, 일거수일투족이 제국 전역에 들려오기 마련.
다만 이들은 하글리의 말에 따르면 원탁의 인물들과 싸우기엔 아직은 역부족이었다. 그 말에 이들의 얼굴이 조금 풀렸다.
그리고 마지막.
“……프론디어 드 로아흐.”
하글리는 말하면서도 똥 씹은 것처럼 인상이 구겨졌다.
벨페고르가 느긋한 시선으로 그를 보았다.
“왜 말이 멈추나? 여기 있는 이들과 비교해 어떤지 말해보라니까.”
“……잘 모르겠습니다.”
“뭐라?”
“필시 콘스텔에서 손꼽히는 강자입니다. 다만 공개적으로 싸우는 횟수가 극히 적고, 싸운다 하더라도 지독한 외지에서 싸우거나, 혹은 그 시간이 길지 않습니다. 간간이 들어오는 정보도 허위와 과장이 너무 심해 무엇이 사실인지 알 수 없습니다. 그나마 공통된 정보라면 ‘공중에 띄운 무기를 사출하는 공격 방식’과 ‘잔머리를 잘 굴리는 타입’이라고 하는군요.”
그 말에 벨페고르의 머리가 이때까지 없을 정도로 크게 기울었다.
하글리의 부정확한 발언 때문이 아니다. 물론 그 탓도 조금은 있지만, 벨페고르가 신경 쓰고 있는 건 그게 아니었다.
“……프론디어는 쇠약을 어떻게 풀었지?”
이러다 균형을 잃고 쓰러지는 게 아닌가 싶을 정도로 몸이 기우는 벨페고르. 그 모습을 하글리가 반쯤 감은 눈으로 보았다. 저러다 진짜로 쓰러진 적이 있다. 그대로 잠들었다.
벨페고르는 황제에게 쇠약의 저주를 걸기 이전에, 이미 프론디어에게 걸었던 바가 있다.
그 이후로 만곶은 프론디어를 꼬드겨 고대어를 익히게끔 만들었다. 그 고대어를 여자를 보내 술술 불게 하는 것까지 잘 진행되고 있다는 보고를 받았다.
“하글리, 프론디어에게 보낸 여자의 이름이 뭐냐?”
“……제이라고 부르고 있습니다. 지금은 프론디어에게 가는 것을 금지시켰습니다. 그림자도 끊었습니다.”
“왜지?”
“제이는 열곶 중 가장 실력이 좋은 암살자입니다. 작전을 수행할 때 필요한 인원입니다.”
그 말을 듣고 벨페고르는 고개를 끄덕였다.
“프론디어와 붙어 있다면 누구보다 프론디어에 대해 잘 알 텐데, 그 여자는 뭐라 하던가?”
“보고 받은 것과 크게 다르지 않습니다. 오히려 지나치게 저평가된 감이 있습니다. 하루 종일 나른한 얼굴에, 졸린 듯한 눈초리, 느긋한 언행을 한다는 보고는 끊임없이 들려옵니다.”
흐음. 벨페고르는 턱을 쓰다듬는다.
그것은 즉, 쇠약은 여전히 기능하고 있는 상태인가? 쇠약에 묶여 있으면서 그럭저럭 생활을 영위해 가는 중인가? 그렇게 말하면 언뜻 납득은 되지만.
“제이라는 여자를 불러와라.”
보다 확실히 할 필요가 있다.
정체를 알 수 없는 녀석이라면, 즉 가장 요주의 인물이라는 뜻이니.