The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (258)
아카데미의 무기복제자-258화(258/606)
80장 불씨(8)
셀레나는 호출에 따라 회의실 안에 들어섰다.
그녀의 표정은 이를 데 없이 맑고 평온했다.
셀레나는 하글리가 다루는 ‘열곶’의 암살자. 그녀는 이 자리에 처음 들어온 것이나 그에 따른 당황이나 긴장이 보이지 않았다.
한쪽 무릎을 꿇고 늘 그랬듯 자세를 낮춘다.
“제이입니다. 부르셨습니까?”
“오냐.”
벨페고르가 셀레나의 모습을 가만히 보았다.
셀레나는 프론디어와 처음 만났을 적의 옷을 입고 있었다. 남자를 유혹하기 위해 만들어진 옷이기에 노출이 많아 그녀의 몸매가 더욱 부각되었다. 원탁에 앉은 몇몇도 한순간 시선을 피할 정도였다.
마치 감상하듯 셀레나를 훑은 벨페고르의 입이 열렸다.
“몸이 좋구나.”
“……감사합니다.”
“프론디어 드 로아흐에게 접근했다고 들었는데, 맞는가?”
“그렇습니다.”
감정이 느껴지지 않는 사무적인 대답. 그에 벨페고르의 눈에 이채가 어렸다.
“너는 그 남자를 어떻게 평가하나?”
“평가할 것이 없는 남자입니다.”
망설임 없이 셀레나는 말했다.
그 의미는 명확했으나, 벨페고르는 다시 물었다.
“정확히 말해라. 그 한마디로 모든 대답이 되지는 않아.”
“죄송합니다.”
셀레나는 고개를 가볍게 숙인 뒤, 다시 말했다.
“프론디어는 쓸모없는 남자입니다.”
“호오.”
“조금 독특한 기술을 가지고 있다고는 하나, 본래의 근성이 잘못되어 게으름에 개선이 없습니다. 금세 지치고 잠들어, 콘스텔의 의무적인 생활을 제외하고는 무엇 하나 제대로 된 것이 없습니다.”
“듣자 하니 학년 1위의 성적이었다고 하는데?”
벨페고르가 셀레나를 한 번 찔러보았다.
셀레나는 흔들림 없이 다시 말했다.
“예. 제가 접근하기 전에는 그러했습니다. 그 때문에 솔직히 조금 기대를 했으나, 수준 이하였습니다. 저로서는 그가 1위였다는 사실이 그저 의문일 뿐입니다. 필시 뒷돈 혹은 컨닝의 힘을 빌렸겠지요.”
“흐음.”
벨페고르가 하글리에게 들은 정보에 의하면.
프론디어는 본래 콘스텔에서 성적이 최하위에 머물러 있었으나, 어느 날을 계기로 성적을 높였다. 조사에 의하면 파문을 면하기 위해서라던데.
‘하글리는 이 정보를 셀레나에 전하지 않았다고 했지. 열등감 덩어리인 프론디어에게 과거 얘기를 꺼내 실수로라도 자극시키지 않길 바랐으니까.’
그렇기에 셀레나의 이 대답은 당연하다. 그녀는 왜 프론디어가 1위였는지 모르고, 왜 1위인데도 한심한 모습을 보이는지 모른다. 앞뒤가 맞는다.
벨페고르의 조금 뒤에 서 있는 하글리가 벨페고르를 잠깐 보았다.
평소의 벨페고르였다면 이 정도의 대화를 나눴으면 그새 질렸을 것이다. 나태의 악마는 나태를 즐기는 편이다. 셀레나의 대답에 별 소득이 없었으니, 이쯤이면 돌려보낼 때가 되었다.
허나 벨페고르의 입이 또 한 번 열렸다.
“……한 가지 더 묻지.”
“예.”
“네가 프론디어를 유혹하려던 본의는, 본래 그에게서 고대어를 훔치기 위함이었지?”
“맞습니다.”
“그에 관해서는 어떤가? 프론디어에게 그 재능은 확실히 있나?”
이는 이번 작전과는 그다지 연관이 있는 질문은 아니었다. 이쯤 되면 거의 확실하다.
벨페고르는 셀레나를 의심하고 있다.
‘이번엔 어떤 대답을 할까.’
고대어의 해석은 만곶의 사명 중 가장 중요시되는 일이다. 물론 악마인 벨페고르에게 그다지 관심 있는 내용은 아니었으나, 해석하지 못하는 언어라는 것 자체에는 흥미가 있었다.
악마도, 신도 해독할 수 없는 언어. 먼 옛날 사람들만이 서로에게만 전할 수 있도록 만들어놓은 암호 체계. 인간이 가진 지혜의 정점에 달한다는 언어다.
신들 중에서도 제법 진지하게 고대어를 해석하려던 이들이 있었다.
프론디어가 가진 해석의 재능. 아직은 어느 정도의 가치인지 미증유이나, 셀레나에게 전해 받은 그의 지식으로 만곶의 고대어 해석이 진일보했다고 들었다.
‘그러나 어느 시기 이후로 고대어의 해석이 막혔다고 들었지.’
그것이 과연 프론디어의 본의인가, 아닌가.
만약 프론디어가 고대어를 숨기려고 드는 것이라면, 거기에 셀레나가 관여해 있는가.
그 속내를 들춰보려 벨페고르는 물었다. 그의 눈이 날카로워지고, 셀레나의 속을 꿰뚫어 보려는 듯 마력이 예리하게 달궈졌다.
그에 셀레나는 아무 음색의 변화도 없이.
“저는 프론디어가 고대어를 제대로 익혔는지도 의문입니다.”
“무슨 뜻이냐?”
“저에게 가르치는 고대어의 단어들이 단순 반복에 그치기 시작했습니다.”
“단순 반복이라.”
“제가 프론디어의 지식을 듣고 전달한 뒤, 만곶의 해석 담당 인원들도 난색을 표하고 있습니다.”
그야 그럴 것이다.
벨페고르는 다 알고서 물은 것이다.
‘내가 숨긴 채로 물어보려던 미끼를, 오히려 스스로 먼저 꺼내어 보여준다라……?’
고대어의 해석이 막힌 것을 셀레나는 스스로 먼저 얘기했다. 그에 추측건대, 프론디어는 고대어를 제대로 익히지 못했다. 그것이 셀레나의 생각이다.
당연히 셀레나는 프론디어의 속내를 모르며, 관여한 바가 없으며, 애초에 프론디어가 고대어를 완전히 해석하지 못했다는 새로운 가능성이 고개를 든다.
“정말로 그렇게 생각하나? 프론디어가 고대어를 전부 익히지 못했다고.”
“그는 열등감과 허세에 가득 차 있었습니다. 제 유혹이 뜻대로 되었으니, 환심을 사기 위해 그만한 허세 정도는 할 수 있었겠죠.”
셀레나의 이 대답은 하글리의 말을 응용한 것이다. 하글리는 프론디어가 셀레나에게 푹 빠져 있음을 믿어 의심치 않는다.
하글리가 그렇게 생각할 정도니, 아마 만곶의 이 작전을 하는 인원 전부가 그리 생각할 테지.
그러나 벨페고르는 여전히 마음에 안 드는 눈치다.
“네 몸을 주었나?”
“……고대어 하나를 알려주는 데에 하룻밤. 암묵의 거래였습니다.”
“고개를 들어라.”
벨페고르의 말에 셀레나의 고개가 천천히 올라간다.
셀레나의 과도한 노출에 시선을 피한 원탁의 이들이, 이번에는 그 얼굴에 시선이 모여든다.
“제이, 마지막 질문이다.”
“네.”
“그에게 마음을 주었나?”
벨페고르의 이 음성은 오라와 섞여 셀레나의 피부를 찔렀다. 서슬 퍼런 시선이 셀레나를 차갑게 내려다보았다.
그러나 셀레나는 이 전부를 받아내면서도, 지금까지 대답한 것과 완전히 똑같은 호흡으로.
“아뇨.”
투명한 눈동자에 먼지 한 톨만 한 감정조차도 없이, 무디게 말했다.
“그럴만한 남자가 아닙니다.”
“…….”
벨페고르는 그에 대답 없이 가만히 셀레나를 바라본다.
대답을 하기 전과 이후, 그 시간 뒤의 긴 침묵 전부, 셀레나는 여전히 처음 온 그 모습 그대로다.
‘……표정에 티끌 하나 없구나.’
벨페고르에게 사람의 속마음을 읽는 재주는 없다. 그런 악마가 아니다.
그래도 표정에 따라 대강의 거짓말은 읽어낼 수 있으나, 셀레나의 연기를 꿰뚫는 것은 무리였다.
너무 깨끗한 표정은 의심스럽지만 아마 그 어떤 상황에서든 이러한 표정이겠지.
‘모든 대답에 문제가 없다. 프론디어를 지나치게 저평가하는 것도 개인적인 혐오에 비롯되었다면 충분히 이해 가능해. 다만.’
다만 벨페고르는 왜인지, 셀레나의 이 대답이 지나치게 안성맞춤이라고 느꼈다.
지금까지의 셀레나의 대답을 종합하면.
프론디어는 게으름을 떨치지 못했기에 즉, 벨페고르의 저주가 잘 작동하고 있다.
프론디어는 학년 1위를 편법에 가까운 방식으로 쟁취했기에 즉, 만곶이 경계할 만한 대상이 아니다.
프론디어는 고대어를 완전히 익히지 못한 반푼이기에 즉, 고대어의 진전이 더딘 것은 사소한 문제다.
‘만곶이 가장 원하는 대답 그대로를 해주고 있구나.’
인간은 사실 여부를 떠나, 자기가 바라는 대답을 누군가 들려주었을 때 그것을 의심하기가 어렵다. 그것이 언뜻 이치에 맞고 합리적이라면 더더욱.
이 여자의 말, 그럴 가능성이 있지 않을까? 아니, 지나친 의심인가?
──아.
귀찮아졌다.
“하글리.”
“예.”
“저 여자를 감옥에 가둬라.”
그에 놀라 하글리가 벨페고르를 본다.
“왜, 왜 그러십니까? 셀레나는 만곶의 중요한 전투 인원입니다.”
“저 여자가 만곶 밖을 나가는 것을 허락할 수 없다.”
벨페고르는 먼지를 터는 듯 손을 내저었다.
“감옥에 가두고 내 눈앞에서 보이지 않게 해라.”
* * *
나는 직접 몸을 움직여 설득할 수 있는 사람들을 한 명 한 명 찾아갔다.
가장 난관일 거라 생각했던 우리 가문, 즉 앙페르나 앗지에, 말리아도 의외로 쉽게 내 말을 믿어주었다.
이건 나에 대한 신뢰도가 높아진 것도 있겠지만, 만곶에 대한 위험성을 둘은 처음부터 예측했던 탓도 있다.
─제국은 벽 안으로 숨었고, 만곶은 바깥에 서 있다. 누가 더 강할 지는 뻔한 것이지.
이 한마디로 제국과 만곶의 상황을 단숨에 정리해 버리는 것이, 참으로 앙페르답다.
학생회장 엘린도 고개를 끄덕였다. 엘린은 이제 ‘임시’라는 이름 없이 정식으로 학생회장이 되었다. 콘스텔의 절대 다수의 지지를 받았다.
엘린은 나에게 전면적으로 협력해 줄 것을 약속했고, 내가 그녀에게 부탁한 것은 콘스텔 학생들에 대한 지시였다.
솔직히 말해서 콘스텔은 그저 버리기엔 너무 아까운 전력이다. 성인도 되지 않은 아이들이라는 것만 빼면. 그래서 그 판단은 엘린에게 맡기고 싶었다.
엘린은 내 말을 듣고선 ‘너도 같은 나이잖아?’라고 일축했다. 반박할 말이 없었다.
여름방학, 테이번에서 신세를 진 슈라우드 기사단의 단장 샌더스에게도 연락을 보냈다.
그는 내 말을 완전히 믿는 눈치는 아니었지만, 슈라우드 기사단이 지나치게 느슨해진 것에는 동의하고 있었다. 아마 조디악들이 움직이기 시작하면 슈라우드 기사단도 알아서 움직이겠지.
그리고 마침내 지금.
“…….”
“…….”
“…….”
나는 무거운 침묵 가운데에 서 있다.
원래 나는 이들의 설득이 가장 쉬울 것이라 여겼다. 아니, 정확히 말하자면 머리로는 그리 생각했다.
하지만 나도 모르게 이들을 설득하는 것을 최종으로 미뤄둔 것을 보면, 사실은 가장 어렵다는 것을 느끼고 있었던 거겠지.
“프론디어, 대충 짐작은 하는데.”
내 앞에서 불만스러운 얼굴인 루니아 프리셀이 먼저 입을 열었다.
“네가 우리를 불러모은 거, 갑자기 없어진 셀레나랑 관계 있는 거지?”
그녀의 말에 교실 내의 모두가 고개를 끄덕였다.
나는 방과 후 교실에 몇 사람들을 호출했다.
아스터 에반스부터 지금 3학년인 엘린 에반스, 에드윈 폰 베헤르티오, 거기에 내 제자를 자청하는 디에르 에이거와 피엘롯 폰 리반체까지, 이 학교의 네임드 캐릭터들.
원래의 게임이었다면 주인공인 아스터가 함께 힘을 합쳐 고난과 역경을 헤쳐나갈 동료들이다.
물론 여기에는 이전에 내가 먼저 상황을 전한 아텐도 있었다. 들어야 할 얘기가 있었으니까.
“우리 아빠도 갑자기 일거리가 늘었어. 평소와는 비교도 되지 않는 주문량이 들어왔다구.”
사이벨 포르테가 말했다.
“여기도 마찬가지다. 평소라면 별 것도 아닌 거에 시끄럽게 떠들었을 우리 꼰대도 무척 조용해. 조용하다기보다 바쁘다. 뭔 일이냐고 물어도 대답이 없어.”
로발드 리에프가 말했다.
“내게 주문을 의뢰했던 보안 설비 전부 재점검에 들어갔다. 어떤 문제가 발견된 것도 아닌데 전부. 이유는 그저 단순 확인이라더군.”
에드윈 폰 베헤르티오가 말했다.
이들은 이미 콘스텔에서 느껴지는 이상 기류를 감지했다.
“프론디어.”
그리고 마지막.
이를 데 없이 진중한 얼굴로 아스터 에반스가 나를 본다.
그는 힐끗 엘린을 잠깐 보고는 말했다.
“누나에게 얘기는 들었어.”
“그래.”
엘린이라면 당연히 아스터에게 얘기를 전했겠지. 나도 그러기를 바랐다.
“만곶이 온다며.”
“응.”
“그걸 막아내기 위해, 네가 사람들에게 이야기를 전해 제국의 병력을 끌어모으고 있고.”
“……응.”
아스터의 말에 다른 사람들이 놀라 서로를 본다. 모르던 사람들에게는 이 말들은 무척이나 충격이겠지.
하아, 아스터가 한숨을 내쉰다.
“생각해 보면 난 너에 대해서 아무것도 모르네.”
그 말에 풋, 나는 웃음을 뱉었다.
그럴 수밖에 없었다.
“나도 그래.”
그건 내가 할 말이니까.
아스터 에반스.
게임 에티우스의 주인공.
내가 직접 다루었기에, 게임으로 셀 수 없이 플레이했기에 누구보다 잘 알 것이라 믿은 아스터 에반스.
그러나 아이러니하게도, 플레이어가 아닌 아스터 에반스는 내가 전혀 모르는 인물이다.
게임이기에 미래를 알고 잘못된 선택을 피하는 아스터 에반스는 존재하지 않는다.
많은 사람들의 정보 공유, 셀 수도 없는 재시도를 통해 쌓이고 쌓인 최적화 루트를 가는 아스터는 이제 없다.
기적이 수십 번이 일어난대도 아스터는 그렇게 하지 않는다.
아스터는 이제 오롯한 아스터 에반스이므로.
‘그래서 무심코 아스터를 피해왔어.’
아스터를 처음 만난 그 날.
두 갈래 길에서 아스터가 어느 쪽을 향할지 지켜보던 그때.
왼쪽으로 가야 할 길에서 오른쪽으로 걸어간 것을 보았던 그 순간에.
그건 당시 나에게 절망이었지만, 아스터가 단순한 명령에 의해 움직이는 캐릭터가 아님을 깨달았던 순간이다.
아스터의 힘은 반드시 필요하다. 그렇기에 그의 힘이 뒤떨어지거나, 부족해지는 일이 있어선 안 된다. 나는 그의 힘과 무관한 곳에서 힘을 쌓고, 동료를 얻는다.
나는 메인 퀘스트의 궤적을 따라가지만, 그건 언제나 메인 무대의 뒤편의 이야기일 뿐이다.
그의 성장을 훼손하지 않기 위해 꼭 필요한 일이 아니라면 그와 거리를 두었으나, 나에겐 언제나 불안이 남아 있었다.
플레이어들이 쌓아온 최적의 루트를 밟지 않는 아스터가 과연 강해질 수 있을까?
처음엔 내가 그를 따라잡을 수 있을까 하는 걱정이, 도리어 이제는 아스터가 그만한 힘을 얻을 수 있을까를 불안해한다.
허나 지금.
“프론디어, 내가 성소에 도착한 이후부터.”
아스터는 검을 빼든다.
곧 그의 오러가 검을 휘감고, 선연한 푸른색이 되어 빛을 발한다.
찬란한 색과 강도, 강맹한 기세. 필시 내가 최적의 루트를 밟고 키워냈던 이 시기의 아스터를 넘어선다.
잠자코 있던 아텐이 몸을 일으켰지만 내가 손을 들어 막았다.
아스터의 말은 계속되었다.
“발두르가 끊임없이 내게 속삭이더라.”
“뭘?”
“너를 조심하라고.”
아스터의 검끝이 나를 향하고, 그의 오러는 전신을 타고 흐른다.
그럼에도 그의 몸 어딘가에서 새어나가지 않고 모든 마나가 응축된 듯 그 몸을 맴돈다.
그 수많은 강자들처럼 오러가 뿜어져 나오는 것이 아닌, 완벽하게 갈무리된 오러의 물결. 아스터의 힘은 거기에 있다.
“그 이후부터 쭉, 너를 경계해 왔다. 그리고 지금 너는 제국의 기둥이 흔들릴 수도 있을 말을 아무렇지도 않게 하고 있어.”
그에 나는 미소 지었다.
그게 마음에 안 드는 듯 아스터가 나를 보았다.
“뭐가 웃기냐. 화내는 것이 정상일 텐데.”
“그 덕에 네가 강해졌잖아. 나를 위협으로 여겼으니까.”
아스터는 나의 정확한 전력을 모른다.
그럴 때 보통 사람이라면 자기 생각에 맞게 낮춰서 상상하는 것이 정상인데, 아스터는 그 특성상 나의 미증유의 위협을 비할 데 없이 높게 부풀린다.
아스터는 그렇게 높이 상정한 장애물을 보며, 또 그것이 언젠가 위협이 될 것을 걱정하며, 스스로 그것을 뛰어넘는다. 그런 인물이다.
아스터, 네가 과연 알까.
게임이라는 틀에서 자유로워진 너는, 내가 꿈꿔왔던 게임의 주인공이었다.
나의 명령대로 움직여, 완벽한 효율을 찾아 나아가던 캐릭터 아스터 에반스보다, 내가 없던 네가 훨씬 강하고, 빛을 발했다.
그것을 확인하고 내가 깊이 안심했음을 네가 알까.
“……발두르가 나에게 그 말을 할 것을 그때 이미 예상했단 말이냐?”
“아니, 유추라도 해본 건 한참 나중이었다. 그때는 사이벨을 구하느라 정신이 하나도 없었거든.”
하지만 신들이 나를 위협으로 여겨 죽이려고 드는 동안에는 생각을 안할 수 없다.
에티우스 내 최강의 신 중 하나인 발두르는 과연 어떨까. 그 또한 나에게 적대적인가?
그렇다면 아스터와 접촉할 수 있는 성소에서 분명 무언가를 해놨을 터.
“아스터, 너는 강하고 정의롭지만 그만큼 교활하지가 못해. 얼굴에 다 티가 난다. 그 이후부터 나와 거리를 두려고 하는 게 보였거든.”
“…….”
아스터가 할 말 없다는 듯 눈을 피했다.
“그래서 원하는 대로 해줬다. 나를 적으로 삼은 네가 그만큼 강해질 테니까.”
“……나뿐만이 아니라 발두르까지 이용한 거냐?”
“뭐, 굳이 말하면 그런 셈이지.”
“신이 두렵지 않아?”
나는 그 순수한 질문에 잠깐 멈췄다.
참으로 오랜만에 듣는 질문이다. 그러나 이 세계의 사람들에겐 늘 당연한 질문이기도 했다.
어디 보자, 내가 예전에 이 말에 뭐라 대답했더라.
“그따위 것,”
그때 내 목소리를 따라 하는 듯한, 하지만 전혀 닮지 않는 고운 목소리가 흘렀다.
엘로디가 장난기 어린 소녀의 눈동자로, 웃음기를 머금고 손가락 하나를 들어 말하고 있었다.
“두려워한 적이 없습니다.”